Мне удалось уйти от рычащего зверя, но совсем не потому, что счастье оказалось на моей стороне, - просто люди, давно живущие в тайге, научили меня уважать медвежий сигнал-предупреждение. Лесники, рыбаки, охотники давно вступили с медведями в добрососедские отношения, давно научились относиться к этим животным достаточно уважительно. И не так уж редко эти люди встречаются на лесных тропах с медведицей-матерью, которую обычно считают самым опасным зверем в тайге, спокойно выслушивают предупреждающий рык разгневанной мамаши и, не испытывая дальше ее терпения, мирно и вовремя отступают. И только тогда, когда человек, отправившийся в лес, вдруг забывает, что уважать надо не только себя, встреча с медведем может окончиться плохо…
Природа позаботилась о своих детях, позаботилась устроить их жизнь так, чтобы не было бесцельных жертв не только при междоусобных распрях, но порой и при встрече животных разных видов. И наверное, нам тоже надо очень хорошо помнить о тех преградах, которые заложены природой на пути к убийству…
Что же касается Голода, способного якобы превратить людей в животных и бросить все живое в безумную схватку друг на друга, то мне, честное слово, просто обидно… Обидно и за волков, которые в тяжелое голодное время все-таки обеспечивают пищей подрастающих волчат, обидно за волчицу, стыдливо подобравшую косточку, что осталась после обеда ее детей. Обидно и за собаку, не взявшую со стола ни одного сухаря. И конечно, очень обидно за того самого медведя, который, будучи голодным, благородно предупредил безоружного человека: "Не мешай - я занят".
ХИЩНИКИ
Обычно плотву ловят на легкую удочку, наживляя небольшой острый крючок червем, хлебным шариком или личинкой стрекозы. Ловят ее на утренних и вечерних зорях - именно в это время нет-нет да и почувствуешь на леске сильную, быструю рыбу. Тяжелая, будто одетая в черненое серебро, плотва засветится, заискрится в твоем садке, а дома ты будешь долго рассказывать друзьям и родным, как неожиданно пошел в сторону поплавок и тебе сначала показалось, что это соблазнился червем шустрый окунек. А потом подсачек подхватил красавицу рыбу, и ты долго не мог нарадоваться этому замечательному подарку.
Я тоже очень люблю ловить плотву на утренних и вечерних зорях, а то и всю напролет светлую летнюю ночь Севера, от зари до зари. В такие белые ночи ловится особенно крупная плотва. Я люблю разыскивать глухие таежные озера, устраиваю там небольшой легкий плотик из сухих елей, тихо уплываю в вечерний туман, жду и всегда верю, что и на этот раз увижу знакомую поклевку, увижу согнутый в дугу кончик бамбукового удилища…
Но бывает, что не одна ночь пройдет без хорошей рыбалки. Бывает, что вместо увесистых рыб ты увидишь лишь частые бестолковые стайки маленькой плотвички. Такая плотвичка непутево теребит червя, часто срывается с крючка, и мне никогда не хочется ловить этих еще не выросших рыбок.
Тогда я возвращаюсь к берегу, варю на ужин и на завтрак пшенную кашу и, как могу, объясняю своему четвероногому другу, что ухи сегодня не будет, и не будет только потому, что на это озеро частенько заглядывали весной жадные люди…
Весной, когда на озере только-только растает последняя льдина, большие стаи плотвы показываются около берега, у зарослей прошлогоднего тростника, у кустов ивы, оступившихся в воду. Плотва собралась на нерест. Она смело идет на мелководье, идет отметать икру, презирая любую опасность. Великий, бессмертный закон жизни ведет красноперых рыб, одетых в серебряные латы, туда, где скоро после нереста появятся из икры крошечные мальки-ниточки, где эти мальки смогут подрасти, сбиться в свои детские стайки, укрыться от хищников, возмужать и продолжить жизнь родителей.
Вот у самого берега будто от короткого ветерка качнулся сухой стебелек тростника, тут же второй, третий стебелек тронул глубокими кружочками воду, кружки разошлись, смешались, рядом закачался еще и еще тростник, задрожала ветка черемухи, опустившаяся в вешнюю воду, - и весь залив ожил, зашевелился, заходил от травы к траве, от куста к кусту. Это появилась плотва.
Впереди идут большие рыбы-патриархи. Они идут клином, не слишком близко друг от друга, обходят травы, затонувшие в весенней воде кочки, сейчас эти рыбы появятся здесь, у стены прошлогодних стеблей тростника… Но здесь плотву ждут сети.
Еще много-много лет тому назад рыбаки стали договариваться друг с другом, а то и давали клятву - не ловить рыбу во время нереста. Эти мудрые люди хорошо знали, что весной рыба беззащитна, что сетями, курмами во время нереста можно выловить очень много той же самой плотвы. А что будет потом, что станет с озером на второй, на третий, на четвертый год?.. И сети, и другие ловушки оставались тогда по весне висеть в сараях и амбарах на вешалах и ждать того времени, когда нерест закончится, когда рыба отдохнет и станет поосторожней.
Я горько вспоминал этих догадливых рыбаков, вспоминал и сегодняшние законы, запрещавшие ловить рыбу во время нереста, когда встречал на таежных озерах жадных людей. У них было много сетей. И теперь эти сети ждали, когда к тростнику подойдет плотва.
Плотва путалась в сетях, ее вытаскивали на берег и бросали еле живых рыб в глубокие корзины. А они все еще бились, размахивали хвостами, рассыпая вокруг ту самую икру, из которой очень скоро должны были появиться мальки-ниточки.
В корзинах лежала самая крупная, отборная плотва. Такую редко когда поймаешь на удочку, а теперь эти самые сильные, самые красивые рыбы гибли. И в этом году они уже не оставят потомства, не подарят озеру новых плотвичек. Клятвы старых рыбаков и новые законы были забыты, был растоптан, хищнически уничтожен закон жизни, и будто в отместку за преступление очень многие озера, куда наведывались в нерест с сетями рыбаки, перестали приносить людям свою извечную дань.
Но не каждая сетка вынималась на берег с рыбой. Порой непорядочные рыбаки в сердцах сматывали кем-то порванную снасть, швыряли ее в кусты и вовсю кляли щук.
Щуки, как подобает хищнику, шли следом за плотвой, они тоже натыкались на сети, но легко рвали тонкую нитку, рвали сеть во многих местах, а то и портили снасть совсем. А когда хищники все-таки запутывались в сети и их удавалось вытащить на берег, рыбаки нередко со злостью топтали ногами зеленых рыбин и обещали рассчитаться с ними до конца.
Щука действительно считается хищной рыбой, но для рыбаков, промышлявших по весне плотву, эта щука была еще и врагом, она мешала ловле, портила снасть и, как всякий враг, вроде бы заслуживала самого строгого наказания. Когда рыбакам казалось, что в озере развелось слишком много хищников, которые портят снасть и якобы изводят другую рыбу, они привозили на озеро зимний невод, рубили широкие проруби, длинными обледеневшими шестами проталкивали невод подо льдом, окружали им яму, где собирались на зиму все-все щуки, и тащили невод обратно к проруби.
После такого "наказания" щуки долго не могли прийти в себя, но вместе со щуками не могло прийти в себя и озеро. Оно, будто помня учиненный разгром, замирало, стаи рыб редели, мельчали, и теперь приходилось долго сидеть на берегу и ждать, когда редкая плотвичка или случайный пронырливый окунек наконец соблазнятся насадкой.
Опустевших озер на моем пути попадалось уже много. Каждое из них помнило и сети рыбаков во время нереста плотвы, и зимние невода, которыми сразу вычерпывали всех хищников-щук. Но кто преступник: щуки, которые, по словам рыбаков, перевели в озере всю рыбу, или же люди, не посчитавшиеся с законами природы?.. Но ведь зимним неводом выловили только щук, а где же лещи, окуни, почему же теперь и эти рыбы попадаются совсем редко?
Вопросов набиралось много, и я добровольно взял на себя обязанности "следователя". Я должен был разобраться во всем, "выслушать" обе стороны, а потом представить на суд материалы для вынесения справедливого решения.
Вы помните мой рассказ о том, как небольшой щуренок схватил красноперку, попавшую мне на крючок, как к этому щуренку метнулся еще один хищник, а следом за ним из-под лодки появилась третья громадная рыбина?.. Щуки накидывались друг на друга. Так почему же с подобной жадностью эти прожорливые твари не могли уничтожить в озере и плотву, и окуней?.. Может, правы те самые рыбаки, которые ругали щук, порвавших сети? Может, не место этим неуемным хищникам в любой реке, в любом озере, как не место волкам рядом со стадом овец?
А вы хорошо помните детали того небольшого рассказа, который начинался с описания нереста красноперок?.. Красноперки разгуливали у края травы, играли золотистыми боками в первых лучах солнца, жадно бросались к червю, а совсем рядом таились щуки, но ни одна из них за все утро не напала на беспечных рыбок. И только тогда, когда небольшая рыбешка попалась на мой крючок и завертелась, забилась у самой поверхности, только тогда из-за камня метнулся к ней голодный щуренок…
А щуренок действительно был голоден. Я внимательно осмотрел его желудок и убедился, что он совершенно пуст. А ведь совсем рядом крутилась добыча, совсем рядом были игривые, вроде бы неосторожные рыбки. Так почему же нашего щуренка привлекла только та рыбешка, которая попалась мне на крючок?
Если вам когда-нибудь удастся посетить озеро, где обитает много щук, не торопитесь наловить полную корзину рыбы. Остановитесь на берегу этого счастливого водоема и приготовьте прочную щучью удочку, толстую леску, большой поплавок и металлический поводок из мягкой проволоки. Только не надо привязывать к поводку крючок. Небольшую рыбешку прикрепите к концу проволочки за губу, отпустите ее неподалеку от поплавка, чтобы вам хорошо было видно, что происходит в воде, осторожно подплывите к зарослям кувшинок, рассмотрите в воде у берега корягу, под которой может быть охотничья засада щуки, и легко опустите в окошечко среди травы свою снасть.
Вы увидите, как совсем рядом с вашим поплавком проносятся стайки плотвичек, как чуть пониже важно шествуют отряды окуньков. Вот к вашему поплавку подошла точно такая же рыбешка, как та, что привязана к поводку. Она постояла, тронула носом пробковый шарик и не спеша поплыла в сторону. Все тихо. Щука пока не обнаружила себя. Но вот следом за уплывающей рыбешкой дернулся ваш живец, дернулся раз-другой, завалился на бок, встал кверху хвостиком, снова, коротко подергивая леску, потянул поплавок к зарослям травы, и тут же из травы к живцу метнулась щука.
Щука на мгновение остановилась, не выпуская добычу из пасти, разом повернулась на месте и медленно пошла к своей коряге. Да, эта хищная рыбина была все время там, подводный охотник все время таился, пропуская мимо и плотвичек, и отряды окуней, и почему-то соблазнился только вашим живцом.
Хищник сильно и упрямо потянул за собой леску, вы слегка дернули удилищем, мягкая проволочка скользнула с губы живца, снасть вернулась к вам обратно, щука не пострадала, не напугалась и унесла к себе в засаду вашу рыбку.
Подождите немного, дайте щуке успокоиться, проглотить добычу, снова поймайте небольшую рыбешку и снова постарайтесь угостить свою новую знакомую. Если рыбина голодна и живца, только что снятого у вас с проволочки, ей маловато для сытного обеда, вы сможете увидеть ее еще раз, а то и два раза подряд. И все это время рядом с вашим поплавком будут крутиться небольшие рыбки, такие же, как ваш живец, а щука будет бросаться только к вашему живцу…
В чем же дело?.. Побудьте на озере два-три дня, и, очень может быть, вам и откроется тайна этого необычного поведения щук.
Не все, что плавает и резвится под носом, может стать добычей. Здоровые, проворные рыбки - труднодоступный объект охоты. А ведь любому охотнику не хватит сил раз за разом бросаться в атаку, всякий раз промахиваться, возвращаться обратно в засаду, снова совершать молниеносный бросок и снова за это ничего не получать. А не станет ли к тому же засада охотника слишком известной, если пять - десять раз подряд щука будет "греметь" хвостом рядом со своей корягой? А не лучше ли подождать, дождаться, когда мимо проплывет более доступная добыча?
Кто это может быть?.. Уставшая, измученная плотвичка, большая рыбка, нерасторопный окунек. Их сразу узнаете и вы по необычному для подводного жителя поведению. Больная рыбешка будет покачиваться с боку на бок, закидывать кверху хвостик, как живец на крючке, а то и показывать вам брюшко. Беспечный окунек, не желающий почему-то набираться мудрости, будет слишком долго и беззаботно торчать на открытом месте, он не сразу обратит внимание на стайку родственников, шмыгнувших в траву при первой же опасности, и не поплывет следом. А ведь окуню положено быть расторопной рыбой, иначе никогда не участвовать ему в коллективных охотах… Плотвичка заболела, она скоро погибнет и так, а вдруг ее болезнь успеет перейти к другим, здоровым рыбам, окунек вряд ли приобретет достаточный жизненный опыт, когда не желает признавать законы окуневой стаи, - и щука стрелой бросается к доступной добыче. Помните, как эта щука среди всех рыбок выбрала именно вашего живца, очень похожего своим поведением на больную рыбку?..
И снова тишина у коряги, снова беспечно разгуливают плотвички, шныряют рядом проворные окуньки, и снова щука ждет, ждет и ждет.
Нет, этот терпеливый подводный охотник не похож на жадного хищника. Да и о какой жадности может идти речь, когда щука помогает озеру избежать болезней и строго наказывает окуней за неосмотрительность. В озере, где живут щуки, больных рыб не будет.
Подождите, все это так, - скажете вы, - щука действительно только что доказала, что она старательный санитар озера и пусть даже слишком строгий, но все-таки учитель окуней. А как же во время нереста плотвы? Там щука шла следом за косяками рыб, бросалась к нерестящейся плотве и тоже, как те рыбки-браконьеры, нарушала закон жизни…
Вряд ли каждому из вас придется увидеть, как уничтожают рыбу во время икрометания. Я не желал бы вам видеть все это и очень верю, что совсем скоро рыбаки вспомнят свою старую клятву и будут строго охранять и плотву, и лещей, и окуней, когда те отправятся метать икру. А потому поверьте мне - я не обманываю вас - я видел и порванные сети, видел и щук, запутавшихся в сетях, но совсем рядом видел и другое…
Плотва спокойно разгуливала по тростнику, терлась около кустов и затопленных кочек, и в прозрачной воде я мог хорошо различать и нерестящихся рыб, и длинные темные тела затаившихся щук. Эти щуки подолгу стояли около самых сетей и только тогда, когда в сеть неподалеку от затаившегося охотника попадалась плотва и начинала беспомощно биться, хищник срывался с места и кидался к добыче, которая и так уже была обречена.
И снова плотва, ставшая добычей щуки, отличалась своим поведением от здоровых рыбок, снова она была более доступной, чем другие рыбы, и только она вызывала атаку хищника.
А если бы не было сетей, если бы люди не беспокоили нерестящуюся плотву, зачем тогда щукам приходить вслед за косяками рыб?
Так уж повелось - трудное время нерест. Последний раз в жизни идут отметать икру в верховья рек лососи. Нередко и сами щуки, уйдя навстречу весеннему ручейку, отнерестившись на затопленном полой водой болоте, не могут вернуться обратно. Щучья икра остается в небольших озерках, там преспокойно появляются на свет и подрастают маленькие щурята, следующей весной эти щурята переселятся в большое озеро, но щука-мать, потеряв по дороге силы, осталась на дне мелеющего потока и погибла. Нередко и плотва теряет силы во время нереста, а к обессилевшей рыбе тут же подкрадываются болезни и паразиты. А если болезнь во время не остановить?.. И по законам заботливой хозяйки-природы рядом с плотвой находятся, ожидая возможную добычу, хищники-санитары. Стоит отнерестившейся плотве, потеряв силы, опуститься тяжело на дно, стоит закинуть кверху хвост, свалиться на бок - объявить о своем скором конце, как щука тут же бросается в атаку.
Оканчивается нерест, уходит на глубину здоровая, сильная плотва, уходят следом и щуки, подобравшие погибающих рыб. И пусть некоторые отнерестившиеся рыбы только устали, только выбились из сил, пусть они могли бы жить и дальше, пусть было допущено два, пять, десять ошибок, но озеро и на этот раз было спасено от болезней.
Постепенно становилась ясной роль щук в озере, а вместе с тем становилась и совсем непонятной злость жадных людей на подводных хищников, но другой вопрос еще требовал ответа… Ведь не так часто рыбы болеют, не так часто попадаются и несмышленые окуни - чем же тогда питается вся масса щук, населяющих озеро?
Давайте вернемся к тому несложному опыту около коряги, когда вы отказались от крючка и стали просто подкармливать щук…
Хищника вам удалось вызвать на переговоры только два раза - два раза он не отказался от пищи, но уже второй раз его бросок к добыче был не таким жадным, как первый. Щука успела утолить голод, успела несколько насытиться. А если вы скормите щуке подряд двух-трех рыбок, то дальше увидеть хищника вам вряд ли удастся. Вы будете подъезжать к знакомой коряге и днем, и вечером, будете стараться разглядеть возле коряги знакомую рыбину, будете снова предлагать ей угощение, но засада окажется пустой - щука куда-то скроется…
Вы можете точно так же накормить и еще нескольких щук, и снова убедитесь, что больше двух-трех плотвичек каждый из подводных охотников не примет и почти тут же после такого сытного завтрака покинет свои охотничьи угодья. Не появится сытая щука в своей засаде ни к обеду, ни к ужину, не всегда отыщете вы своих знакомых рыбин и на следующий день. Порой может пройти три, а то и четыре дня, прежде чем хищник снова вспомнит об охоте и появится в прежней засаде. И снова охота принесет охотнику всего две-три рыбки, за которыми снова последуют три-четыре дня отдыха на глубине. Двадцать - двадцать пять небольших плотвичек или окуньков за целый месяц - вот и вся добыча "прожорливого хищника". Но ведь эти два десятка рыбок щука проглотит только тогда, когда добыча сама плывет ей в пасть. А если бы вы не стали подкармливать щук, если бы им пришлось охотиться самостоятельно, ждал бы "ненасытного разбойника" в таком случае подобный обильный стол?
Нет, пища достается щукам нелегко - охота требует сил, умения, расчета, и почти любая неудача, почти каждая опрометчивая атака может привести к гибели… Если бы того злополучного щуренка, что бросился к красноперке, попавшейся на крючок, не задержала леска, он бы успел скрыться и другая щука не настигла бы неудачного охотника. Ох как надо щуке опасаться, чтобы родственник посильней не оказался поблизости.
Трудная, неблагодарная и подчас опасная работа у хищника-санитара, которому озеро доверило свое благополучие. А разве только за санитарное состояние водоема отвечают щуки?.. Стоило людям привезти на озеро зимний невод, как вскоре в озере стали переводиться и крупная плотва, и отменный лещ, и солидный окунь. В чем дело? Ведь в озере нет больших прожорливых хищников, нет врагов, так почему же другим рыбам не расти как следует?..