Я обернулся и увидел приблизительно в сотне ярдов от нас птицу громадных размеров - так, по крайней мере, показалось мне. Конечно, это была птица, так как шла на двух ногах, походила на птицу строением и была покрыта перьями. Высотой она была не менее семи футов, светло-коричневого цвета, с длинной шеей, маленькой головкой и очень длинными сильными ногами; насколько я мог видеть, крыльев у нее не было. Она смотрела на нас вопросительно, как будто удивляясь, что это за странные животные, потом подошла ближе, как будто для того, чтобы лучше разглядеть нас. Падди не мог устоять от искушения и выстрелил. Услышав звук выстрела, птица повернулась и побежала с быстротой рысака; мы стояли и смотрели ей вслед с самым дурацким видом, как заметил Падди.
Это был эму - птица одной породы с африканским страусом. Когда мы подошли к месту, где в первый раз увидели ее, то нашли в пустой яме девять больших яиц ярко-зеленого цвета. Когда мы разбили два яйца, то скорлупа стала грязного зеленовато-коричневого цвета.
Вскоре после того, возвращаясь домой по густому лесу, мы увидели на прогалине трех желанных кенгуру. Мы прокрадывались, укрываясь за деревьями, чтобы животные не могли увидеть нас раньше, чем на расстоянии выстрела. Впереди шли мы с Меджем, за нами Гарри и Падди; у всех ружья были наготове. Медж прицелился, я последовал его примеру. Мы подождали Гарри и Падди и выстрелили все вчетвером. Одно из животных упало мертвым, убитое выстрелом в голову, направленным Меджем; другое бросилось бежать большими прыжками, по-видимому, раненое; третье сделало два-три скачка и упало на землю, будучи не в состоянии двинуться. Мы бросились к нему, забыв зарядить ружья. Мы остановились посмотреть на убитое животное, а Падди подбежал к раненому, которое при виде его вскочило и пробовало убежать.
- Эй, стой! - крикнул Падди, пытаясь схватить кенгуру; в это мгновение животное ударило ирландца задними ногами, вырвало клок из его штанов и сильно оцарапало ногу. Не отскочи Падди вовремя, дело могло бы кончиться плохо.
В одно мгновение нож очутился в руке Падди, и, прежде чем кенгуру успел повторить удар, ирландец всадил нож.
Теперь у нас оказывалось изобилие мяса; затруднение было в том, как донести его. Мы решили взять лучшие куски, дать Пуллинго столько мяса, сколько он будет в состоянии снести. Остальное мы привязали к суку дерева так, чтобы не могли достать дикие собаки.
Мы были вполне увлечены нашей работой, когда мне послышался лошадиный топот. И как же я удивился, когда поднял глаза и увидел двух всадников! Они смотрели на нас с не меньшим удивлением, чем мы на них. Лошади у них были порядочные, но сами они худы и бледны, в лохмотьях. У каждого из них было по ружью за плечами, по кобуре с парой пистолетов; большие мешки и кожаные футляры были привязаны за седлами.
- Эй, незнакомцы, откуда вы появились? - крикнул с бранью один из всадников. - Я не думал, что здесь водятся белые.
- И мы не рассчитывали увидать кого-нибудь так далеко от Сиднея, - сказал Медж, подозрительно оглядывая всадников. - Вы-то откуда появились, друзья мои?
- Ну, мне кажется, это вас не касается, - ответил всадник. - Но так как вы англичане, то я рассчитываю, что вы дадите нам часть этих кенгуру; одно могу сказать вам: мы в очень стесненных обстоятельствах.
- Это и заметно по вашему виду, - заметил Медж, - должно быть, вы проделали трудное и продолжительное путешествие из Сиднея.
- Я не сказал, что мы из Сиднея, - хотя, действительно, мы были там, - ответил всадник. - Уже несколько месяцев, как мы покинули Сидней и ведем очень тяжелую жизнь. Но теперь нам нужен кусок кенгуру, а о другом мы поговорим, когда станем жарить этот кусок.
- Можете взять сколько угодно мяса, но у нас нет огня, чтобы зажарить его, - ответил Медж.
- Скоро будет, - ответил всадник.
Он и его товарищ сошли с лошадей, привязали их и, быстро набрав хворосту, в изобилии разбросанного вокруг, свалили его в кучу; один из незнакомцев вынул трут и зажег костер, предварительно обрезав всю сухую траву кругом. Они бесцеремонно распорядились с мясом кенгуру, нарезали его на тонкие куски, которые протянули к огню на концах палок. Однако они не дождались, пока мясо совсем поспело, и стали есть его полусырым. Запах жаркого возбудил наш аппетит; мы также нарезали мясо тонкими кусочками и стали жарить его тем же способом, но поджаривали его гораздо больше, чем незнакомцы.
Пуллинго, все время наблюдавший за нами, подошел и знаками стал просить долю, которую мы, конечно, дали ему. Незнакомцы пристально смотрели на него. Он, очевидно, смотрел на них с подозрением. Незнакомцы переговорили друг с другом, и один из них обратился к Пуллинго на наречии, которое тот, по-видимому, понимал. Он отвечал с заметным колебанием. Несколько времени они продолжали расспрашивать дикаря, потом заговорили друг с другом на жаргоне, таком же непонятном для нас, как и язык, на котором они говорили с Пуллинго.
- Послушайте, мастер, нам нужно несколько вещей, и мы будем очень обязаны вам, если вы снабдите нас ими, - сказал один из всадников. - Во-первых, может быть, у вас найдется табак; потом нам нужны порох, дробь и пара ножей; не помешает и одежда.
У Меджа была пара сигар, у Падди немного табаку; оба не задумываясь отдали и то и другое незнакомцам.
- Что касается пороха, то мы можем дать очень мало, - сказал Медж, - а за другими вещами вам нужно прийти в наш лагерь. Я полагаю, капитан Рэйнер не откажет вам в необходимом.
- А вы не сыграете с нами скверную штуку - не задержите нас, если мы придем к вам? - спросил один из незнакомцев.
- Мы не такие, - ответил Медж, несколько удивленный этим замечанием. - Вы можете отплатить нам описанием местности, которая идет отсюда к Сиднею.
- Ну, мы придем, а вы пока приготовьте все нужное, - сказал он тоном, еще более удивившим нас.
Мы утолили голод и разделили мясо кенгуру на части. Медж и Падди взяли самые тяжелые, а Томми и мне оставили куски полегче. Незнакомцы без всяких разговоров нагрузили своих лошадей большей частью другого кенгуру. Пуллинго был в восторге оттого, что мы дали ему остатки. Незнакомцы отказались идти с нами и сказали, что придут со временем. Мы только что собрались в путь, как они снова попросили дать им немного пороха и дроби, говоря, что они истратили весь свой запас и не в состоянии ни добыть себе пищи, ни защищаться против туземцев. У них был такой несчастный вид, что мы все уделили им часть нашего пороха и дроби.
Мы отправились, а они остались сидеть у костра и продолжали жарить мясо. Пуллинго, получив свою часть, сейчас же ушел.
- Не нравятся мне эти молодцы, - проговорил Медж. - Я слышал, что каторжники здесь часто убегают и ведут бродячую жизнь в лесах, отымая от поселенцев все, что возможно. Мне невольно приходит на ум, что наши незнакомцы - люди этого сорта.
- Я не сомневаюсь в этом, - заметил Падди. - Жаль, что мы отдали им порох, а мяса и табаку мне не жалко.
- Вряд ли они воспользуются порохом, чтобы сделать нам вред, - заметил я.
- Не знаю, если они из тех, за кого я принимаю их, - сказал Медж. - Но нужно быть настороже.
Мы очень устали к тому времени, как добрались до нашего поселка. Понятно, что запас мяса, принесенный нами, был встречен с большим удовольствием, и вечером на ужин был подан кусок кенгуру. В лагере Пуллинго огонь горел задолго до нашего прихода: без сомнения, он вернулся домой гораздо раньше нас.
На следующее утро один из незнакомцев явился в наш поселок. Он сказал, что оставил товарища смотреть за лошадьми, а сам пришел за вещами, которые мы обещали. Отец согласился с мнением Меджа о незнакомцах, но сказал, что лучше дать им необходимое для поддержания их жалкого существования и попробовать узнать от них нужные нам сведения о стране.
Незнакомец казался менее голодным, чем накануне, но имел такой грязный, оборванный вид, что нам не хотелось вводить его в дом. Мы поставили для него в тени стол и стул, дали ему обильную еду и стакан эля, который развязал ему язык. Он признался, что ему с товарищем приходится вести в лесу ужасную жизнь, но что он не видит выхода. Он описал довольно подробно местность, по которой мы должны были идти. Большая часть ее была легкопроходима, но встречались горные, каменистые и очень дикие места, где воды нельзя было найти на протяжении многих миль. Трудно было решить, насколько верно его описание, хотя, во всяком случае, он должен был проходить по этой местности.
Незнакомец - кто бы он ни был - по-видимому, нисколько не боялся нас. Удовлетворив голод, он встал и обратился к Меджу:
- Ну, мастер, буду благодарен, если вы исполните свое обещание, - сказал он. - Нам нужно столько пороха, сколько вы можете дать: для нас это так же важно, как хлеб и мясо. Были бы благодарны за ножи, одежду, иголки и нитки. Возьмите-ка карандаш да запишите, что нужно.
- А если мы откажем? - спросил отец, пораженный дерзостью незнакомца.
На лице незнакомца показалось свирепое выражение.
- Плохо пришлось бы вам, - с величайшим нахальством ответил он. - Я верю, что если джентльмен дает обещание, он должен сдержать его. Я пришел сюда как друг и хочу остаться другом. Не буду беспокоить вас своим обществом; я предпочитаю оставаться в одиночестве. Но если вы сделаете мне добро, я отплачу вам тем же, если попробуете дурно обойтись со мной, я отомщу вам, будьте уверены.
- А предположите, что мы схватим вас и будем держать в плену, пока не передадим вас властям в Сиднее? - сказал отец.
Незнакомец рассмеялся продолжительным, громким смехом.
- Трудно это было бы сделать, - сказал он, - к тому же я принял меры к своей безопасности. Итак, видите, капитан, мы в одинаковом положении. Ну, давайте мне вещи, и я уйду.
Отец чувствовал, что так как Медж обещал вещи, то следовало дать их. Связали узел; как только незнакомец получил его, он слегка поблагодарил, вскинул его на плечи и поднялся в гору. Мы надеялись, что видим в последний раз как его, так и его товарища, так как вполне убедились, что они негодяи.
Мы заметили, что, когда незнакомец подходил к нашему лагерю, чернокожий с семьей скрылся за скалой и не появлялся к нам, пока тот не исчез на вершине горы.
Пуллинго вскоре пришел к нам в поселок. Он принял это обыкновение и никогда не уходил с пустыми руками. Все нравилось ему, за исключением пива и водки, которую он выплюнул с видимым отвращением, когда однажды ему дали попробовать ее. Теперь мы старались дать ему понять, что желаем знать его мнение насчет незнакомцев. Он наконец понял нас; выражение ненависти и отвращения показалось на его лице; он покачал головой и, по-видимому, советовал застрелить их при первом удобном случае.
Когда мы убедились в его дружелюбном отношении к нам, ему позволили разгуливать где угодно. Однажды он явился с корзиной, полной великолепных лесных цветов, плодов и яиц эму. Мы подумали, что он принес это в подарок нашей матери или отцу, и потому предоставили ему самому поднести корзину.
Я издали наблюдал за ним и увидел, что он вошел в комнату Меджа, дверь в которую была отперта. Я пошел за ним и заглянул в комнату. Пуллинго стоял на коленях; содержимое корзины лежало на полу, а сам дикарь низко склонился перед ружьем Меджа, прислоненным к столу. Он бормотал какие-то странные слова, обращаясь к ружью. Видимо, он считал, что ружье обладает сверхъестественной силой. День за днем он следил за его удивительными подвигами и решился умилостивить его.
Мне не хотелось ни мешать Пуллинго, ни высмеивать его; я был рад, что Падди Дойль и Томми не видали его, так как они, наверно, не удержались бы от насмешек. Я потихоньку ушел, оставив бедного дикаря в неведении, что видел его. Наконец он вышел из хижины и простоял несколько времени, наблюдая работу плотника.
Когда я рассказал Гарри об этом, он нашел поклонение дикаря вполне естественным. Сам он, когда переселился на "Героиню", готов был так же поклоняться и компасу, и подзорной трубе, и пушкам, и разным другим предметам, про которые Попо говорил ему, что это фетиши белых.
Пуллинго сразу стал считать Падди Дойля своим другом, и вскоре они каким-то удивительным образом понимали друг друга. Медж уверял, что они более сродни друг другу, чем все остальные. Мы попросили Падди узнать от Пуллинго, что сталось с беглыми; Падди из разговоров с дикарем понял, что они ушли далеко, и мы перестали думать о них.
Нападения туземцев мы не боялись и потому перестали принимать прежние меры предосторожности; только по ночам ставили часовых, да и то более для поддержания морской дисциплины. Мы разгуливали безоружными по реке под утесом; иногда выходили и на равнины. Даже мать и Эдит перестали бояться и часто ходили гулять в сопровождении Пирса или Гарри. Иногда и я ходил с ними, но я почти всегда бывал на охоте или на рыбной ловле. Наша молодежь вообразила, что она может разгуливать одна где угодно.
Однажды матери нездоровилось, и она сидела дома. Гарри с Недом Бертоном и со мной отправился в лодке на рыбную ловлю. Отец, Медж, Томми, Падди Дойль и один из матросов отправились на охоту, сопровождаемые Пуллинго и его сыном. В доме с матерью остался только Дикки Попо; двое матросов работали в поле. В случае чего-либо нас должны были вызвать выстрелом из ружья.
Мы спустились к устью реки. Рыба скоро начала клевать, и улов был необыкновенно большой. Я заметил, что отлив был необычайно силен. Затем начался прилив. Мы были так заняты делом, что не заметили, как летело время. Приятно было думать, что рыбы хватит не только на всех нас, но и на наших черных друзей. Между прочим, мы убедились, что они ценят нас не за нашу ученость, а за умение добывать их любимую пищу.
Бертон сказал, что можно посолить часть рыбы, и предложил поискать соли вдоль берега. Я согласился с ним, что это было бы очень хорошо, так как мы могли бы взять с собой в путешествие соленой рыбы.
Рыба ловилась по-прежнему, и мы усердно вытаскивали ее, когда до нашего слуха донесся выстрел. Мы сразу вытащили удочки, подняли якорь и стали изо всех сил грести к берегу.
- Что бы это могло быть? - спросил я.
- Я думаю, они хотели дать нам знать, что время ужинать, - ответил Бертон.
- Надеюсь, что не пришли какие-нибудь чернокожие, не вернулись ли злые люди, которых мы встретили на днях? - сказал Гарри.
- Может быть. Но мы скоро им покажем, что не станем переносить их выходки, - заметил Бертон.
Предположение Гарри очень встревожило меня, так как я часто слышал о жестокостях белых.
При приближении к лагерю мы никого не увидели, но когда подъезжали к пристани, то услышали крики:
- Помогите, помогите! Не то они убегут!
Мы поспешно выскочили на берег и увидели страшное зрелище. Один из наших матросов лежал на земле, по-видимому, мертвым; невдалеке виднелся другой, привязанный к стволу дерева так, что не мог двинуть ни рукой ни ногой.
- Там! Там! - кричал он. - Остановите их!
Я слишком беспокоился о матери, Эдит и Пирсе, чтобы обратить внимание на его слова или понять, и бросился к двери нашего коттеджа. Она была заперта. Я громко постучался.
- Мама! Мама! Впустите нас, мы пришли на помощь вам! - кричал я.
Она не отвечала, но слышны были чьи-то шаги; дверь отворилась, и появился Дикки Попо.
- О, масса! Как я рад, что вы пришли, они убьют нас всех! - кричал он.
- А мать - где она? - спросил я.
- Я думаю, в своей комнате, но не говорит, - ответил Попо.
- Мама! Мама! Где вы? - крикнул я.
Дверь в ее комнату была заперта; мы с Дикки выломали ее с набегу. Мать лежала на полу. Ужасное чувство охватило мою душу: мне показалось, что она застрелена. Я нагнулся: раны нигде не было видно. Она еще дышала, и я надеялся, что она только лишилась чувств. Я брызнул ей в лицо водой; она тяжело вздохнула, открыла глаза и пришла в себя при виде меня. С помощью Попо я поднял ее и посадил на стул.
- Что это? Ужасный сон? Или беглые действительно были здесь? А где Эдит и Пирс?
- Не тревожьтесь, мама, - ответил я. - Беглые ушли, а Эдит и Пирс, вероятно, спрятались где-нибудь.
- Поди отыщи их, - сказала она, - и сейчас же приведи сюда. Я боюсь, что их увели эти ужасные люди.
- Не думаю, - сказал я. - К тому же Бертон и Гарри, без сомнения, уже погнались за негодяями.
Мать стала умолять меня, говоря, что она совершенно оправилась. Я сказал Попо, чтобы он остался с ней, взял ружье и поспешно вышел из дома. Бертон и Гарри развязали матроса; другой, как оказалось, был только оглушен и уже оправился; все четверо с ружьями в руках бросились в погоню за беглыми к подножию утесов. Я побежал за ними, громко призывая Эдит и Пирса; мне казалось вероятным, что напавшие могли увести их.
Разбойники были так нагружены добычей, что не могли скоро бежать, и мы увидели их, когда они поднимались на утес. Я от души возблагодарил Бога, увидев, что детей с ними не было.
- Стойте, негодяи! - крикнул Бертон, когда мы приблизились настолько, что они могли расслышать нас.
Они не отвечали и продолжали подыматься. Вдруг один из них обернулся и прицелился в Бертона, который бежал впереди всех.
- Сделай один шаг - и я выстрелю! - крикнул он.
- Ну, в эту игру могут играть двое, друг мой, - сказал Бертон, подымая ружье.
Он выстрелил. Мы последовали его примеру; но когда дым от выстрелов рассеялся, мы увидели, что разбойники по-прежнему подымались по утесу, с удивительной ловкостью перепрыгивая с камня на камень.
Нам пришлось остановиться, чтобы зарядить ружья; потом мы снова стали подыматься, несмотря на угрозы разбойников. Они сильно обогнали нас, но мы все же надеялись, что один из них может поскользнуться под тяжестью ноши, и мы догоним его. В данное время деревья и скалы над нашими головами скрывали их от наших глаз.
Бертон все время шел впереди и первым взошел на вершину утеса. Он поднял ружье и выстрелил. Когда остальные присоединились к нему, то увидели, что разбойники бегут со всех ног к югу, недалеко от утесов; почва тут была для бегства удобнее, чем с правой стороны. Они были уже вне наших выстрелов.
- Опять промахнулись! - крикнул Нед. - Я думаю, они заколдованы, или ружье у меня испортилось.
Не надеясь догнать беглецов, я сказал Бертону, что хочу вернуться и поискать Эдит и Пирса, которые, наверно, спрятались куда-нибудь, испуганные появлением разбойников.
- Не думаю, сэр, - сказал один из матросов, Том Нокс. - Вскоре после того как вы уехали, я видел, что они пошли вдвоем вдоль берега. Я подумал, что они пошли с разрешения вашей матушки, я не стал следить за ними.
Это успокоило меня: разбойники не могли их видеть, да к тому же они вряд ли осмелились бы тронуть их. Я поспешно пошел домой к матери. Она спала все утро и не знала, что дети ушли. Она очень взволновалась, услышав рассказ Нокса, и говорила, что во всяком случае они должны были бы вернуться к этому времени. Я не хотел тревожить ее и уверял, что они скоро вернутся. Но, выйдя из дому, я предложил Бертону и Гарри отправиться в лодке вдоль берега. Нокс пошел пешком в том же направлении.
Мы выгрузили рыбу и отправились вниз по реке. Нигде не было видно и признака Эдит и Пирса. Солнце садилось. Мы проехали мелководье и поехали вдоль берега настолько близко, насколько позволяли коралловые рифы. Время от времени я вставал в лодке и вглядывался в берег; детей нигде не было видно. Между тем начинался прилив, и воды уже омывали подножия утесов. Я очень тревожился при мысли о том, что прилив мог застать их в то время, как они возвращались домой.