Илларионыч рассчитывал вернуться через неделю, но прошло уже три недели, а его все не было. Я стал уже скучать в одиночестве, хотя, по правде говоря, без наставлений бригадира и без его повседневного контроля жить было легче. Просто мне надоело целыми днями бродить одному по степи. Не с кем и словом перекинуться. Вечерами, за ужином, мы беседовали с Джанмурчи, но все же это было не то. Да и к тому же я начал нервничать: известий от Илларионыча не было. Не случилось ли с ним беды?
Словом, когда поздно вечером в аил приехал грузовик, а вместе с ним и Илларионыч, я был очень рад. Бригадир прибыл не один: с ним приехали четыре человека - новые ловцы. Медики увеличили заказ на яд, и вдвоем мы не смогли бы отловить нужное число змей.
Новички - Рустам, Виктор, Григорий и Петр - были крепкие ребята, но змей они еще не ловили. Обучить их предстояло нам.
В первый день после прибытия новичков мы ходили все вместе. Я рассказывал и показывал, где держатся гадюки. Слушали меня внимательно и змей искали старательно, но на первых порах не совсем успешно. Петр нашел гадюку, Виктор тоже, а Рустам и Григорий весь день проходили впустую. За то же время я поймал два десятка гадюк, а Илларионыч - полтора.
Так прошло еще два дня. Новички молчали. Вечером третьего дня за ужином Рустам спросил меня: - Зачем ты все время водишь нас возле этого озера?
- Чтобы ознакомить вас с районом охоты и научить искать гадюк.
- Здесь змей осталось уже мало, и мы напрасно тратим время!
- Почему ты так думаешь?
- Потому что здесь уже поймали больше двухсот гадюк. Мы бродим по обобранному месту.
- Но ведь мы с Илларионычем за эти дни поймали шестьдесят гадюк!
- Ты посылаешь нас туда, где змей нет, а сам идешь на места, где гадюки еще остались!
- Рустам, ты не прав, - вмешался Илларионыч, - каждый выбирает свой маршрут сам!
- Ничего мы не выбираем! - закричал Рустам. - Мы ходим за вами как привязанные!
- Ну, так ходи один!
- Вы сговорились оставить нас без заработка! Разве это заработок - за три дня три гадюки?!
- А тебе сколько надо? - насмешливо спросил Илларионыч.
- Хотя бы столько, сколько у тебя! Я приехал деньги зарабатывать, а не степь топтать!
- Который день ты топчешь степь? - вроде бы спокойно спросил Илларионыч. Но я понял, что разговор ничего хорошего Рустаму не сулил. Илларионыч не выносил людей, думающих только о личном заработке. Я ожидал, что разговор закончится крупной ссорой, но бригадир сдержал раздражение. Рустам же не унимался: - Раз привез нас сюда - давай заработок!
- Сначала протопай столько, сколько протопал я. Пусть на твоих плечах разлезется от пота десяток рубах. После этого ты будешь иметь право равняться со мной.
- Ты, старик, не темни! Сманил нас сюда, а теперь вон что поешь!
- Я тебя не сманивал. Ты сам просился. Учись. Присматривайся к местности. Научишься замечать лежащих неподвижно гадюк, будет у тебя хороший заработок. Мы, прежде чем этому научились, протопали впустую не одну сотню километров.
- Что же выходит, я хожу не так, как ты?
- Да. Ты не ходишь, а бегаешь. Ноги у тебя крепкие, глаза торопливые. Ты не замечаешь гадюк, которые лежат неподвижно, а видишь только тех, что двигаются. Тебе все время кажется, что, чем больше ты пройдешь, тем больше найдешь гадюк. В этом твоя ошибка. Завтра пойдешь со мной.
- Что ты хочешь этим сказать?
- То, что завтра я проверю, умеешь ли ты искать гадюк!
- Как это ты проверишь?
- Мы будем идти рядом и посчитаем, сколько гадюк увидишь ты и сколько я.
- Да здесь гадюк-то почти не осталось!
- Откуда же берем гадюк мы с Лешкой?
- Черт вас знает! Вы, наверное, колдуны! - буркнул Рустам.
- Неплохо было бы, чтобы и нас проверили, - сказал Петр. - Пусть двое идут с Илларионычем, а двое - с Лешкой.
- Хорошо, - согласился бригадир, - пусть будет так. Утром Рустам и Виктор пошли с Илларионычем, а Петр и Григорий - со мной. Направление для группы Илларионыча выбирал Рустам. Петр, Григорий и я направились в противоположную сторону.
Пошли шагах в десяти друг от друга. Вскоре я заметил гадюку. Она лежала у кочки, почти вся скрытая свисающей травой. Мне был виден только ее бок.
- Ребята! - позвал я. - Не топая, осторожно подойдите ко мне. Парни подошли чуть ли не на носочках.
- В трех шагах от нас лежит гадюка. Найдите ее. Несколько минут Петр и Григорий старательно таращили глаза, но змеи так и не заметили.
- Нет здесь гадюки, - сердито сказал Григорий.
- Вот она, - показал я на гадюку крючком.
- Вижу! - обрадовался Григорий.
- Коли видишь, то покажи, как ты берешь змею.
Григорий шагнул к кочке, но змея не стала дожидаться, пока ее прижмут. Она исчезла, будто ее и не было.
- Где же гадюка? - растерялся Григорий. - Куда она делась? Я подошел к кочке и крючком отвел свисавшие стебли травы. Змея уже забралась между ними, и наружу торчал только хвост. Я осторожно подвел лапки пинцета к хвосту, быстро сжал их и резко рванул змею на себя.
Такая операция довольно рискованна. Змея может зацепиться своими чешуйками за переплетенные стебли и в момент рывка удержаться за них, а в ответ на раздражающий рывок выбросить голову рядом с хвостом. Рука, держащая пинцет, в таком положении ничем не защищена, и укус почти неминуем. Все это я знал, но очень уж мне не хотелось упускать эту гадюку.
Мне повезло. Гадюка не успела зацепиться туловищем за стебли, и я выдернул ее из кочки. На какую-то долю секунды гадюка повисла в воздухе, но тут же рванулась к моей руке. Я едва успел отбросить ее прочь. Гадюка шлепнулась на землю, крючком я прижал ее к земле. Когда змея полетела в мешок, я повернулся к Григорию и сказал: - Вот она, твоя гадюка. Только доставать таким образом змей из кочки не советую. Опыта у тебя еще мало, и ты наверняка попадешь на змеиные зубы.
Григорий молча вздохнул.
Следующая гадюка лежала возле кустика совсем открыто, но и ее Григорий не заметил, хотя прошел от кустика в двух шагах. - Гришка, ты прошел мимо змеи!
Ловец растерянно огляделся.
- Где же она?
- Сзади тебя!
И эта гадюка не стала дожидаться, пока ее прижмут: шмыгнула в куст. Григорий погнался за ней; прижимая, не рассчитал усилия и раздавил. Петр молча отбросил в сторону еще извивающуюся змею. Григорий опустил голову.
- Пошли дальше, - сказал я, чтобы хоть что-то сказать. Третью гадюку заметил Петр. Он действовал умело, не торопясь, но и не медля. Торжествуя, он посадил змею в свой мешок.
Перед обедом я показал новичкам семь гадюк. Они нашли только по одной. У Илларионыча было десять гадюк, у Виктора - четыре, у Рустама - одна.
- Понял теперь, в чем дело? - спросил Рустама Илларионыч.
- Понял, - буркнул Рустам, - и все же гадюк здесь мало. Чабан Бостандык говорил, что возле его аила много змей. Нужно переехать туда.
- На новом месте придется несколько дней осматриваться и привыкать к местности. Не будем терять времени, останемся пока здесь, - отрезал Илларионыч.
За два следующих дня мы с Илларионычем поймали полсотни змей, четверо новичков - два десятка. Рустам же - всего три змеи. Вечером он снова потребовал, чтобы мы сменили место охоты. Его поддержал Григорий. Петр и Виктор промолчали. Илларионыч спорить с новичками не стал.
- Переезжать всем сразу смысла нет. У нас две машины. Если вы хотите ехать, то возьмите грузовик. Я останусь здесь.
- Ну, а я поеду! - заявил Рустам. - Кто со мной?
- Я тоже поеду, - отозвался Григорий.
- И я с вами, - сказал Виктор. - Петр, ты как?
- Я останусь, - ответил Петр, - нужно еще подучиться у опытных ловцов.
- Учись! - усмехнулся Рустам. - Учись, милый! Домой вернешься без копейки!
- Когда и где встретимся? - спросил Рустама Илларионыч.
- Приезжайте в аил Бостандыка. Мы будем там!
- Если возле аила Бостандыка сразу змей не найдете, возвращайтесь. Еще неделю мы будем здесь.
- Ладно, - буркнул Рустам. - Постараемся обойтись без нянек.
- Желаю удачи! - усмехнулся бригадир.
Уехали они на рассвете следующего дня.
Мы продолжали искать змей в низине у озера. Особого успеха не было, но и пустыми мы не приходили: Илларионыч и я ловили за день два - три десятка гадюк, Петр тоже приносил пять - шесть змей. Прошло четыре дня. На пятый, когда мы еще завтракали, в степи появилось облако пыли, и через несколько минут к нашему лагерю подкатил грузовик с "бунтовщиками". Они подошли к нам и поздоровались.
- Как дела? - спросил Петр.
- Никак. За четыре дня - четыре гадюки. И тех Гришка поймал случайно. Отворотил камень, а под ним четыре змеи. Там змей еще меньше, чем здесь. А у тебя?
- Двадцать две змеи! - гордо ответил Петр.
К моему удивлению, Илларионыч не стал читать новичкам наставления о пользе послушания. Во всяком случае, мне бы он такого не простил. Когда мы с ним остались наедине, я не преминул язвительно справиться у него, чем вызвана такая терпимость к ослушникам.
- Они сами себя наказали, - ответил бригадир, - отчитывать их, все равно что сыпать соль на свежую рану. Нужно быть милосердным к пострадавшим.
- Даже если они пострадали от собственной самонадеянности?
В ответ я услышал то, что, по - моему разумению, должно было предназначаться ослушникам.
У озера мы оставались еще три дня. С каждым днем гадюки попадались все реже. Дневной "улов" у нас с Илларионычем сократился до десяти змей на двоих. Новички ловили по одной - две гадюки, однако после поездки в аил Бостандыка они и этому были рады.
- Пора переезжать к аилу Бостандыка, - решил Илларионыч, - берега озера мы почистили основательно.
- Зачем ехать к Бостандыку? - возразил Рустам. - Мы же были там: нет там змей. Поедем на луга в пойме реки Или. Там, говорят, гадюк очень много!
- На Или мы еще успеем, а пока проверим, есть ли гадюки возле аила Бостандыка.
Аил чабана Бостандыка стоит в широком распадке у подножия хребта Кунгей-Алатау. С юга распадок теснят крутые высокие горы, с севера обнимает холмистая степь. Между горами и аилом - высокая насыпь автострады. Под ней две широкие бетонные трубы, через трубы текут речки - Светлая и Грязнуха. Русло Грязнухи - узкий глубокий каньон. Русло Светлой - приветливая, заросшая камышом и травой зеленая долина. Через Грязнуху перекинут широкий мост, через Светлую моста нет, ее переезжают вброд. Чуть ниже аила Светлая впадает в Грязнуху, образуя речку Кескелен. К аилу мы приехали рано утром, и вода в обеих речках была кристально чистой. К вечеру же в Грязнухе вода стала похожей на кофе с молоком, а в Светлой осталась такой же, как была утром.
Берега Кескелена заросли травой и кустами. Вдоль приречных зарослей вилась пыльная дорога. Здесь в первый же день мы увидели следы гадюк.
Следы тянулись из зарослей, пересекали дорогу и исчезали в сухой траве. Разбрелись мы вдоль берега и начали поиски змей. Новички держались группой невдалеке от лагеря, а мы с Илларионычем ушли подальше. Скоро Илларионыч углубился в заросли и скрылся из глаз. Следов гадюк на пыли было много, самих же змей не было. В лагерь я пришел с пустым мешком.
Новички были уже в лагере. Все четверо хмурые, молча возились с костром и котелками. Спрашивать о числе пойманных змей было излишним. Я положил пустой мешок в кабину "Москвича" и подошел к костру.
- И ты пустой, - скорее подтвердил, чем спросил Рустам. - Я ведь предупреждал, что змей здесь нет. Не поверили. Теперь убедились? Нужно завтра же ехать на Или!
- Не горячись, друг, - пытался я остановить слишком бурное словоизвержение, - подожди решения бригадира!
- Плевать мне на бригадира! - закричал Рустам. - Меня не бригадир кормит, а мои руки и ноги! Завтра же уедем!
Остальные новички молчали, но их взгляды говорили о том, что они согласны с Рустамом.
- Придет бригадир, посоветуемся и решим, что делать дальше, - сказал я, - без него все равно же не поедем. Разве не так?
- Так, - согласился Петр, - давайте, хлопцы, ужинать! На голодное брюхо разговора не получится!
С похлебкой, несмотря на плохое настроение, управились быстро. Принялись за чай. Пили долго, не торопясь. Солнце село. Илларионыча все не было.
Я спросил: - Ребята, кто последним видел Илларионыча?
- Я, - отозвался Виктор, - он резал ветки тальника. Я ему еще веревочку дал, чтобы метлу связать.
- Какую метлу?
- Обыкновенную. Как у дворника.
- Зачем ему метла?
- А я откуда знаю?
- Давно это было?
- Часов в семь.
- Сейчас десять часов. Если через полчаса Илларионыч не явится, нужно идти искать его.
- Старик чудит, а мы ноги бить должны! - заворчал Рустам.
- Кто не хочет бить ноги, может не ходить! - отрезал я.
- Ты, Рустам, не очень зарывайся! - одернул Рустама Петр. - Искать все пойдут.
Но искать бригадира не пришлось. Он пришел сам, с пустым мешком. У новичков хватило терпения и такта, чтобы дать ему спокойно поесть, но едва он отставил пустую миску и взял кружку с чаем, как Рустам сказал: - Ну, бригадир, что дальше делать будем?
- Как что делать? - удивился Илларионыч. - Гадюк ловить!
- Где?
- Здесь.
- Ты сегодня много поймал?
- Ни одной.
- Мы тоже. Нужно ехать на Или!
- А что, ты знаешь там разведанные очаги?
- Разведаем!
- Это ты только так думаешь или мнение всех?
- Все так думают!
- И Лешка?
- Лешка всегда пляшет под твою дудку! Мы без него решили!
- Люблю решительных людей! - насмешливо сказал Илларионыч. - Машина у вас есть. Утром можете ехать!
- А вы?
- Мы останемся. У нас нет времени кататься по степи!
- Илларионыч, - вмешался Виктор, - нужно ехать на Или. Здесь змей нет.
- Ты видел, сколько на дороге следов?
- Видел.
- В прошлый ваш приезд следы были?
- Нет!
- Ну, а сейчас следы есть, значит, и змеи есть!
- Следы могут быть старыми!
- Правильно. Я тоже так подумал и, чтобы установить, есть ли здесь змеи, размел пыль на дороге и тем самым уничтожил старые следы. Утром увидим, есть ли здесь змеи.
Так вот зачем Илларионыч вязал метелку! Он решил использовать пыльную дорогу как контрольно-следовую полосу!
- Неужели все это так просто? - недоверчиво сказал Рустам.
- Прежде чем это стало так просто, была пролита не одна бочка пота, усмехнулся Илларионыч. - Пойдем спать, Рустам. Утро вечера мудренее!
Все поднялись чуть свет и не пошли, а побежали к дороге. На импровизированной КСП отпечатались четкие следы змей.
- Все ясно, - сказал бригадир, - охотиться будем ночью. Фонарики у всех есть?
- Есть!
- Тогда вот что нужно сделать: каждому нарубить по десять колышков длиной полметра и очистить их от коры. Ими мы отметим места, где много следов. Следы же сейчас сметем. По свежему следу змею искать легче.
- А как ходить будем? Все вместе?
- Зачем ходить толпой? Поделим дорогу на участки.
- А как эти участки делить будем? - насторожился Рустам.
- Очень просто: выбирай себе любой.
К полудню мы разметили дорогу колышками и поделили ее на участки. Рустам выбрал участок с наибольшим количеством следов. После обеда до вечера все спали. В сумерках разошлись по участкам.
Первую гадюку я встретил, когда на западе еще вовсю полыхала заря и фонарик был не нужен. Змея выползла из зарослей и теперь лежала на теплой пыли. Увидев меня, она подняла голову, зашипела и мотнулась в траву. Я едва успел ее прижать.
Мой участок тянулся километра полтора, а следы были всего в четырех местах. Очищенные от коры таловые колышки белели даже в темноте.
Я прошел до дальней границы своего участка, но свежих следов змей не обнаружил. Правда, по краю зарослей мне попались две гадюки, но на дорогу они еще не выходили. Когда же я пошел обратно, то у первого же колышка увидел несколько змеиных следов. Они тянулись из зарослей в сухую траву. Я осветил траву лучом фонарика. Возле кустика полыни сверкнули два розовых огонька. Шагнув ближе, увидел гадюку. Она лежала, растянувшись во всю длину, и удирать не собиралась, только во всю шипела. Забрал я ее, обшарил соседний пригорок и посадил в мешок еще трех.
Ночная охота оказалась простой и добывчивой. Искать змей по следу было легко; освещенные лучом фонарика, они лежали спокойно и почти не сопротивлялись. Многие змеи держали в пасти кузнечиков или ящериц. На одном из пригорков в сухой траве я услышал сильный шорох. Осветил пригорок и увидел толстого щитомордника, держащего за голову гадюку. Гадюка билась, но вырваться не могла. Я решил посмотреть, чем кончится этот поединок. Борьба продолжалась минуты три, потом гадюка дернулась и затихла. Щитомордник задвигал челюстями, поворачивая гадюку так, чтобы было удобно ее заглатывать. Он действовал спокойно и деловито, не обращая внимания ни на освещавший его луч фонарика, ни на меня.
К концу ночи я набрал двадцать гадюк. Потом стало холоднее, и змеи исчезли: наверно, ушли в прибрежные заросли. Вернулся в лагерь. Илларионыч был уже там.
- Как успехи? - спросил он.
- Десятка два есть. А у тебя?
- У меня столько же.
Вскоре возвратились и новички. У каждого по мешочку змей.
- Ну, Рустам, есть здесь змеи? - спросил бригадир.
- Есть, - смущенно ответил ловец.
- Когда на Или поедем, завтра?
- Сначала здесь половим, а потом и на Или.
- Впредь, коли не знаешь, не спорь и не упрямься. Всякое дело требует навыка и соображения!
- Прости, Илларионыч, больше спорить не буду!
- Вот это напрасно. Если ты в чем-то крепко уверен, спорь, но умей доказать свою правоту не горлом, а умом!
Мы перешли на ночной образ жизни. Ловить змей уходили на закате, охотились до рассвета, а потом спали до полудня. Так и жили недели две, а потом змей и здесь стало значительно меньше. Еще бы! Ведь с этого участка Илларионыч и Григорий дважды отвозили в змеепитомник полные ящики.
- Вот и пришло время ехать на Или! - сказал бригадир, возвратившись второй раз из Ташкента. - Собирайтесь, друзья, завтра в путь!
Почти весь день мы ехали по выгоревшей степи. Целый день над нами висела туча мелкой солонцовой пыли. Стекла кабин были подняты до верха, и все же пыль лезла в глаза и рот, липла к вспотевшей коже, вызывая неприятный зуд. Обмыться было негде.