От реки мы уехали, а в озерах, мимо которых шла дорога, вода была солоноватой и разъедала кожу еще сильнее пыли. Мы даже не остановились, чтобы поесть, а наскоро, прямо на ходу, пожевали баурсаки, которыми снабдили нас женщины из аила Бостандыка, и запили их кумысом. Только к вечеру ветер стих, а потом навстречу потянуло влажной прохладой. Пахнуло болотом. С очередного холма мы увидели море серо - зеленых метелок тростника. Дорога спустилась с холма, нырнула в это море и исчезла в нем. Одна за другой машины спустились с холма и медленно поползли между плотными стенами из высоких переплетенных стеблей. Почва стала влажной. Пыль исчезла. Мы опустили стекла кабины. Прохладный сквозняк был очень приятен. Дорога виляла то вправо, то влево; под колесами то и дело гремели мостики через бесчисленные протоки и проточки. "Москвич" пробегал километр за километром, но "стенам", казалось, не будет конца. Илларионыч дремал на заднем сиденье, а мне волей - неволей приходилось бодрствовать. Было что-то около полуночи, когда дорога вынырнула из камыша, поднялась на пригорок, уткнулась в какой-то навес.
Илларионыч недовольно засопел. Свет фары подошедшего сзади грузовика скользнул по навесу, осветил "Москвича" и замер.
- Где это мы? - громко спросил Рустам.
- На планете Земля! - ответил ему Илларионыч. - Место сей - час уточним.
Из кузова донесся смех: несмотря на трудную дорогу, у новичков было хорошее настроение.
- Вылезайте из машины, - сказал бригадир - только фонарики и палки захватите, чтобы от собак отбиться!
- Нет здесь собак! - сказал кто-то из темноты. - Слезайте без опаски. Кого бог принес?
- Да тут живые люди есть! - обрадовался Илларионыч. - Слава аллаху! Я уж думал, что в этом камышовом царстве только кабаны да птицы живут!
- Козлов, чекалок да волков не забудь! - в тон ему ответил тот же голос.
- Да выходи же ты на свет! - сказал Илларионыч. - Чего прячешься?
- А кто вы такие? Что вам здесь нужно? Чем занимаетесь?
- А ты сам-то кто такой?
- Я сторож здешний. Стан совхозный стерегу. Коли не скажете, кто такие, езжайте прочь, не то из берданки понужну, а на выстрел наши казаки верхами прибегут, тогда добра не ждите!
- Сразу бы и сказал, что сторож. Мы бригада ловцов змей. Приехали к вам гадюк ловить.
- Откуда сейчас едете?
- Из овцеводческого совхоза. В аиле Бостандыка стояли.
- Тогда я о вас слышал. Здравствуйте, добрые люди!
- Под навес пустишь? - спросил Илларионыч.
- Какой еще навес! Спите в машинах!
- Ну, уж это дудки! - сказал Петр, спрыгивая из кузова на землю. Давай, дед, пали из берданки! Пусть кто-нибудь приезжает. В кузове пыли столько, что ежели в нем спать лечь, то из-за одного чиха не уснешь!
Сторож, видно, и сам понял, что переборщил.
- Ладно, - примирительно сказал он, - валите под навес, на сено. Только не курите да козюль оберегайтесь!
- Что это за козюли? - спросил я.
- Ловцы змей, а козюлю не знаете! Змея такая. Маленькая, но вредная. Ежели укусит, враз опухнешь!
- Так уж и опухнешь? - подзадорил его Петр.
- Еще как опухнешь! Ежели козюля коня ужалит, тот конь с раздутой мордой неделю ходит. Ежели корову за вымя - режь эту корову. Все одно, хоть и оздоровеет корова, молока от нее не жди.
- А ну, кончайте базар! - скомандовал бригадир. - Берите спальные мешки - и под навес! Авось не съедят нас здешние козюли! Утром во всем разберемся!
- Чего на утро откладывать! - возразил сторож. - Я с вечера одну козюлю застегал, так ежели чекалка или сова не стащили, она вон там лежит. Давай фонарь, сейчас отыщем!
Хотя мы и устали, но смотреть "козюлю" пошли все. Сторож повел нас в сторону от навеса, осветил землю лучом фонарика и, ковырнув что-то палкой, сказал: - Вот она. Любуйтесь!
На земле лежала убитая степная гадюка.
В эту ночь, несмотря на усталость, вся бригада спала плохо, и чуть свет мы были на ногах. От камышей тянулась сырая дымка тумана. На востоке разгоралась заря.
Невдалеке от навеса раскинулся широкий луг. С одной стороны луга стеной стоял камыш, с другой - к нему спускались пологие выжженные солнцем холмы. Часть луга была выкошена, и на ней рядами возвышались стога, похожие на гигантские булки. За стогами - ряды скошенной, но еще не подобранной травы, а еще дальше колыхался зеленый нескошенный ковер травы. Вокруг навеса, выстроившись в ряд, стояли тракторы, косилки, грабли и другие машины. "Бдительный" сторож, укрывшись тулупом, оглушительно храпел на сене с другой стороны навеса. Мы не стали его будить, а принялись за приготовление завтрака. Страж проснулся в тот момент, когда мы усаживались завтракать. Широко зевая и выбирая из бороды сухие травинки, он подошел к нам уже без берданки и, сглотнув слюну, сказал: - Хлеб - соль!
- Бери ложку и садись с нами, - ответил ему бригадир.
- Спаси Христос, - перекрестился бородач. - Вчера, вишь, на сухомятке просидеть пришлось, ныне похлебать захотелось.
- Ну так чего же ты, еще одного приглашения ждешь?
Страж не заставил просить себя еще раз. Ел он раза в два быстрее любого из нас. С его помощью котел опустел гораздо быстрее, чем обычно. Когда все отложили ложки и взялись за кружки с чаем, Рустам спросил: - И где же ты, старина, видел много козюль?
- А где хошь! - ответил старик, обтирая рукой пот. - Хошь тут, около стана. Хошь на прокосах.
- И сколько ты видишь за день?
- Да, почитай, с полсотни.
- А не врешь?
- Молод ты еще, молокосос, мне такие слова говорить! - загремел старик. - Не веришь, пойди посмотри сам!
- Ладно, дед, не злись, - прервал его Илларионыч, - а ты, Рустам, не будь невежей! Человек нас ночевать пустил и о змеях рассказал. К тому же по возрасту он тебе в отцы, если не в деды, годится! Сейчас же извинись!
- Прости, дед, - тут же сказал Рустам, - брякнул я не подумав!
- То-то, прости, - пробурчал сторож, - бог тебя простит.
- А почему на стану никого нет? - спросил я.
- Воскресенье вчера было. Все по домам в станицу подались. Нынче ведь так, не то, что в былое время. Тогда весь сенокос без выезда в лугах жили, а теперь каждую субботу баню им подавай! Скоро приедут. Да вон они. Слышите, поют?
Вскоре к стану подъехали три грузовика, битком набитые рабочими. Через минуту мы были окружены толпой любопытных, на вопросы которых едва успевали отвечать. Разумеется, первый наш вопрос был о том, где люди видят больше всего змей. В ответ раздался гул голосов, в котором трудно было разобрать что-либо конкретное, но смысл был один - везде.
- А точнее! - потребовал Илларионыч. - Вот если, к примеру, сейчас змей надо найти, куда идти?
- А ты, мил человек, не спеши, - сказал пожилой рабочий, - погоди маленько. Вот обсохнут валки, трактора пойдут их сгребать. Так ты иди за граблями и собирай своих козюль.
- Как это собирай? - не понял Илларионыч.
- Так и собирай. Под валками и в сене этой нечисти столько бывает, что вручную стоговать нельзя. Того и гляди из сена тебе на голову козюля свалится. А хочешь, за косилкой ступай. На покосе собери тех, что от косилки уцелеют. Козюли и в траве прячутся, по краю кошеного. Их там косилка и давит, и режет столько, что страшно смотреть бывает. Особенно когда лан косить кончают. Случается, что косилка кровью змеиной сплошь залита. Иной раз в оставшейся нескошенной траве змей бывает столько, что будто сама земля шевелится!
Такому сообщению поверить было трудно. Однако действительность превзошла все, что можно было предположить. Нет, не буду забегать вперед. Все же лучше рассказывать все по порядку.
С приездом рабочих стан ожил. Отовсюду слышались говор, веселые возгласы, смех. Затрещали пусковые моторчики тракторов. Чуть спустя загремели дизели, и тракторы с косилками поползли на луг. Мы пошли следом. Утро было росным, и мы очень быстро промокли. Сначала роса смочила сапоги, потом колени, а после добралась и до пояса. По такой росе мы, разумеется, никаких змей не нашли и вернулись в стан, чтобы переодеться. Собственно говоря, только мы с Илларионычем вернулись переодеваться. Новички на мокрую одежду внимания не обратили. Пока мы доставали из машины сухие вещи и переодевались, лучи солнца стали горячими и уже не грели, а жгли. И тут на лугу на все лады зазвенели кузнечики. Они зинькали, цыркали, тенькали, трещали.
- Не будем спешить, - сказал Илларионыч, - подождем, пока начнут сгребать валки, и пойдем за граблями.
Предложение показалось мне дельным, мы уселись возле тракторов с граблями. Луг лежал перед нами как на ладони. Тракторы с косилками шли по лугу совсем не так, как принято: обычно они едут по кругу один за другим. Здесь же у каждого трактора был свой участок. Тракторов было четыре, и наших новичков тоже четверо. Сначала они сидели в кабинах вместе с трактористами, а потом почему-то вылезли и стали бродить по стерне.
- Интересно, чего они там найдут? - спросил я.
- Чего-нибудь да найдут! - буркнул в ответ Илларионыч.
Два трактора, что должны были сгребать валки, стояли пока без движения. Водители этих машин не торопились выезжать на луг. Они сначала осмотрели свои агрегаты, что-то постукали, где-то подкрутили и уселись у машин, дымя папиросами. Закурили и мы.
- Эй, змееловы! - позвал нас один из них. - Чего в стороне сидите? Идите к нам!
Мы подошли.
- Чего ждем? - спросил я. - Разве не время выезжать?
- Валки просохнуть должны, иначе сено в стогу портиться будет.
- Вы бы сразу к нам ехали, - сказал один из трактористов, - на наших лугах козюль столько, что хоть машиной вывози, все равно всех не вывезешь!
Мы с Илларионычем молча переглянулись. Тракторист заметил это и воскликнул: - Не верите? Думаете, я вру?
- Ты не врешь, - успокоил его Илларионыч, - просто тебе кажется, что здесь столько змей. Разве ты знаешь, сколько нужно змей, чтобы заполнить ими машину?
- Сенька, скажи им, сколько мы с тобой сожгли козюль у Степановой гривы на Глухом лугу!
- Это когда соляркой их залили? Чертову гибель сожгли! Там яма была, от землянки осталась. Так она полна козюлями была!
- А велика ли яма?
- В той яме трактор поместится, а глубиной она метра два!
- И полна змеями была?
- Ну, не так, чтобы полная, но стенок видать не было!
- Как же вы ее нашли?
- А мы по весне ездили одонья жечь. На Глухой луг приехали, а он еще водой залит. Только Степанова грива сухая. На ней раньше косцы останавливались и в землянках жили. Сейчас от землянок этих одни ямы остались. Я к одной яме подошел, а козюли в ней так и шебуршат. Которые тихо лежат, которые ползают. Я Федьку позвал. Хотели мы их палками бить, да видим не перебьешь. Уж очень много. Налили из бака в ведро солярки, плеснули в яму и пучком травы подожгли. Ой, что было! Козюли из той ямы во все стороны поползли. Мы на трактор и удрали.
- А на Кривой старице? А у Гнилого болота? Туда девки наши пошли ягоды собирать да на кучи змей и набрели. Со страху и про ягоды забыли. В станицу прибежали и слова вымолвить не могут!
Мы слушали и хотя не верили, но обижать ребят недоверием не стали.
- Видно, и вправду змей у вас много! - сказал Илларионыч.
- Сам увидишь! - отозвался Федор, - Даже на этом лугу их столько, что порой диву даешься! И не ходи далеко. Вот поедем сгребать, иди за граблями. Голову даю в заклад, если ты за один гон штук двадцать не соберешь!
- А велик ли гон?
- От одного края луга до другого. Метров триста.
"Ребята явно преувеличивают, - подумал я. - Если бы их слова оправдались хотя бы на одну десятую часть, и то было бы очень здорово!"
- Федька, давай заводить! - сказал Семен. - Вроде бы подсохло уже!
- Давай! - согласился Федор. - Если валки сырые, там постоим и козюль поищем! Ты, дядя, поедешь со мной, а твоего напарника возьмет Семен!
Ребята завели моторы. Мы сели к ним в кабины и поехали к валкам.
Навстречу нам от косилок шел Петр. Когда он поравнялся с трактором Федора, тот остановил машину. Петр подошел к трактору и стал что-то говорить, показывая на полный мешочек. Илларионыч выпрыгнул из кабины и замахал мне руками. Семен подвел свой трактор к ним, и я тоже выскочил на землю. То, что я услышал от Петра, было невероятно. Пока мы сидели и ждали, когда подсохнут валки, он набрал полный мешочек гадюк!
- Через двадцать - тридцать метров прокоса обязательно попадается гадюка, - говорил Петр, - и, кроме того, сколько их давит трактор или режет косилка!
- И везде так?
- Везде. Рустам уже второй мешочек набирает. Я бы от него не отстал, да пошел вам сказать, чтобы вы не рассиживались.
- Ну, что, врали мы вам? - торжествующе спросил Семен. - Теперь верите?
- Давай к валкам! - скомандовал Илларионыч. - На месте посмотрим! Может быть, все змеи на прокосах, а у валков их нет!
- В валках козюль не меньше! - успокоил его Семен. - Садись!
Семен подогнал трактор к началу валка и опустил грабли на землю. Длинные зубья торчали вперед, как копья.
- Иди за трактором и смотри на землю! - крикнул он мне из кабины.
Я помахал ему рукой. Семен двинул трактор вперед. Валок, словно гармошка, складывался на грабли. Трактор не прошел и полусотни метров, как груда сена вздыбилась до уровня кабины. Из-под валка метнулись две гадюки. Одну я успел прижать, а другая скользнула мимо моей ноги, свалилась в промятый трактором след и там, в колее, свернулась клубком. Семен дернул трактор назад. Заднее колесо шло прямо на змею.
- Стой! Стой! - закричал я.
Из-за шума мотора Семен не услышал меня. Тяжелое колесо прошло по колее, и от гадюки остался только клубок мокрой сплюснутой кожи. Я поддел его крючком и показал Семену. Тракторист засмеялся и махнув рукой. Я поднялся к кабине.
- Семен, ты перед тем, как назад сдавать, смотри на меня. Я постараюсь забирать всех змей.
- Ладно! Давай попробуем!
В следующий раз под валком оказались четыре гадюки. Пока я их ловил, трактор стоял. Следующий заход - опять три гадюки, опять задержка трактора. Семен поманил меня рукой.
- Этак я много не наработаю! Бери тех козюль, что уцелеют! Ждать больше не буду!
Я метался с немыслимой быстротой, и все же примерно каждая четвертая змея погибала.
Испуганные грохотом, змеи искали укрытия, заползали в колею и попадали под колеса.
Весь путь трактор прошел за двадцать минут. К концу пути в мешочке лежало пятнадцать змей, четыре были раздавлены. После второго захода в мешочке лежало еще столько же. К полудню я заполнил змеями три мешочка.
Обедать мы собрались все вместе. Трактористам привезли горячую пищу, которой хватило и на нас. Не пришел обедать только Рустам: он до позднего вечера бродил по стерне, собирая гадюк.
Я собрал (не могу говорить поймал) семьдесят пять змей, Петр - около ста, Виктор - около девяноста, Григорий - восемьдесят, Илларионыч восемьдесят. За пять часов мы (без Рустама) собрали больше четырехсот гадюк! Во второй половине дня "улов" был не таким богатым, и все же каждый ловец в среднем собрал по пятьдесят змей. Вечером Рустам принес на стан восемь полных мешочков - больше двухсот степных гадюк!
Всего бригада за день собрала девятьсот змей! Такого еще не бывало. Само собой разумеется, что все были весьма довольны.
- Я говорил, что надо сразу ехать на Или? Говорил или нет? - приставал к Илларионычу Рустам. - Вот это дело! Вот это заработок! Это тебе не то, что лазить целый день за десятком гадюк!
- Место удачное, что и говорить! - соглашался с ним Илларионыч. - Нам крепко повезло! И все же, Рустам, мы могли и ошибиться. Помнишь пословицу: "Лучше синица в руках, чем журавль в небе"? Десяток змей в день из разведанного очага вернее, чем предполагаемая сотня в неизвестном месте!
- Нужно верить людям! - настаивал Рустам. - Верить! Понимаешь?
- Ты поверил тому, что возле аила Бостандыка много гадюк? - осадил я его. - А сколько нашел? Если бы не бригадир, поймали бы мы там тысячу змей?
- Но эту тысячу мы ловили двенадцать дней, а здесь почти столько же всего за двенадцать часов! Разница есть?
- Все это так, однако почему именно здесь столько змей? - спросил Виктор. - Кто скажет?
- Никто тебе этого не скажет, - отозвался Илларионыч, - попробуем разобраться сами.
В то время выяснить причину мы не смогли. Я понял это гораздо позже.
Во - первых, пойма реки Или не очень широкой лентой тянется среди сухой степи. По границам поймы обитает много кузнечиков, ящериц и мышей. Эти животные служат гадюкам пищей. Обилие пищи способствовало размножению змей. Весной, пока степь зеленая, гадюки расползаются по большой площади, где находят обильную пищу и удобные места для прогрева, чтобы ее переваривать.
Во - вторых, по границам поймы на кочках растет чий - полностебельный злак. Эти кочки - идеальное место зимовки, и змеям не нужно долго искать места, где можно укрыться от зимней стужи.
В - третьих, когда солнце выжгло степь, насекомые, ящерицы и мыши ушли из степи в зеленую траву, то есть на луга поймы, за ними приползли и змеи.
Просто, не правда ли? Однако этот вывод - следствие многолетних наблюдений.
Я не буду подробно описывать весь ход сбора (а не охоты!) степной гадюки в пойме Или. Это была скучная работа. Подумайте сами: какой интерес каждый день идти на один и тот же луг и, как картошку (даже не как грибы!), собирать сотни небольших животных?
Дневной сбор (а не добыча!) бригады составлял девятьсот - тысячу экземпляров. Через два дня я, Илларионыч и Григорий увезли в змеепитомник больше трех тысяч степных гадюк. Назад мы с Илларионычем не вернулись. Большой заработок нас не интересовал.
Может быть, мои слова кому-нибудь и покажутся странными. Само собой разумеется, что змей мы ловили не только ради романтики походов и приключений. Без заработка не проживешь. Но к этому времени мы заработали вполне достаточно, чтобы без нужды прожить до сезона будущего года. И право же, скучно быть человеком, думающим только о том как набить карман поплотнее. Что может быть лучше поездки в новые неразведанные места или поиска редкой змеи? В этом у нас с Илларионычем разногласий не было. К тому же мы сильно устали и хотели отдохнуть перед выездом на осенний сезон.
- Отдохните недели две и снова подключайтесь к отлову гадюки! Принимать будем без ограничений, возьмем любое количество! - предложил нам директор зообазы, - А зачем? - спросил Илларионыч. - Разве яда от тех змей, что заготовит бригада Рустама, не хватит для выполнения заказа?
- Неплохо было бы и запасец иметь! - улыбнулся директор. - Яд-то ведь может храниться до двадцати лет!
- Надо бы подумать о будущем, - заметил Илларионыч, - и прекратить отлов в обнаруженном очаге. Там нужно оставить определенное количество змей, иначе очаг погибнет.
- Найдем новые очаги! - ответил директор. - Теперь у нас есть опытные ловцы!
- Кого вы имеете ввиду? - поинтересовался Илларионыч.
- Ну вот хотя бы Рустама.
- Рустама? - удивился Илларионыч. - Я бы не сказал, что этот ловец имеет достаточный опыт.
- Почему? - в свою очередь удивился директор зообазы. - Заработок у него значительно больше, чем у других ловцов. Разве это не свидетельство его опыта и умения?