18
Тень в тоннеле
Джо узнает про пробирки
Огненные шнуры
Нутром чуя, что крючконосый может привести ее к некоторым разгадкам или дать материал для сенсационного репортажа, Полли двинула за ним, крадясь вдоль стенки извилистого тоннеля.
"Здесь пахнет жареным, - шептала она про себя. - Ой как пахнет!"
Хоть сотоварищи Каджи и делали вид, будто с удивлением разглядывают огромную пещеру, все эти заброшенные шахты Тотенкопфа, у них явно была другая задача. И сейчас этот человек, за которым крадучись следовала Полли, знал, куда он идет и зачем.
Прячась за поворотами тоннелей, девушка осторожно двигалась вперед, изредка освещая себе путь керосиновой лампой. Шерп, уверенный, что его никто не видел и преследования не будет, спокойно шел себе по тоннелю, не замечая Полли.
Его крючконосая тень металась по стенам, устремляясь в неизвестном направлении. Вот Полли лисьим движением скользнула за угол. Сбоку тоннель расширялся, превращаясь в зал. Выхода оттуда не было никакого, если не считать сверкнувшую металлом дверь с колесом блокировки посередине - вроде той, что ставят в банках. Повернув колесо, можно раздвинуть сложную систему запоров, блокирующую дверь одновременно сверху, снизу и с боков. Запоры пересекали дверь крестом, и уже издалека было видно, как хорошо она укреплена. Что могло скрываться за такой дверью? Вне всякого сомнения, нечто важное, дорогое и, может быть, даже драгоценное. Но для кого оборудовано хранилище? Для Тотенкопфа или, быть может, для кого-то другого, кто обитал здесь до него и кого он отсюда выжил? Дверь напоминала входной люк в гигантскую немецкую подлодку. Свет лампы скользнул по предупреждающей табличке с надписью: "VERBOTEN". Познания Полли в немецком были весьма скромными, но она примерно догадывалась, что это должно означать. "ВХОД ЗАПРЕЩЕН". Или что-нибудь вроде этого.
- Похоже, это не вывеска над кафе, гостеприимно приглашающая зайти внутрь, - пробормотала она. Затем нахмурилась, вспомнив, что мешкать нельзя, иначе она упустит шерпа. Но куда он мог уйти? Полли выглянула в тоннель и прислушалась. Судя по всему, шерп как раз и скрылся за этой дверью.
Полли поставила лампу на пол и взялась обеими руками за металлическую баранку. Механизм оказался на удивление хорошо смазан. Видимо, кто-то постоянно им пользовался.
Поправив рюкзак и прихватив керосиновую лампу, девушка вошла в открывшееся помещение. Похоже, здесь был какой-то бункер, неизвестно для чего предназначенный. Стены оказались слишком высоки, и скромный свет ее лампы не доставал до потолка. Она даже не представляла себе размеров помещения, в котором сейчас находилась. Полли обвела лампой вокруг. Она постаралась держать себя в руках, несмотря на охватившее ее волнение. Что это - склад? Какие-то ящики, бочки… Что же здесь хранили?
И тут свет упал на ухмыляющееся крючконосое лицо. Оказывается, все это время шерп стоял у нее за спиной, выжидая, пока девушка к нему обернется. В руке у него блеснул нож. Шерп сделал резкое движение и…
Полли завопила, отшатнувшись в сторону.
Небесный Капитан и Каджи осторожно двигались по тоннелю.
- Мисс Перкинс! - звал шерп через каждые несколько шагов.
- Полли! - вторил ему Капитан, чей голос выдавал не столько тревогу, сколько раздражение.
Опять она принялась за старое. Эта взбалмошная, не желающая ни с кем считаться девица, которой он и так уже был сыт по горло, снова попала в переделку, а может, просто заблудилась в системе тоннелей.
Какой еще сенсации ей захотелось? Вон там, в главном зале, навалом всякого барахла: буровых установок, дезактивационных роботов, пробирок с образчиками радиоактивных веществ - снимай сколько хочешь. И чего, спрашивается, она полезла в этот лабиринт? Неужели ей мало приключений?
Мужчины вышли к развилке, дальше тоннель шел в двух разных направлениях.
Небесный Капитан вздохнул:
- Ну что, похоже, нам придется разделиться? Встречаемся у выхода, найдем мы ее или нет, в любом случае.
- Неужели ты оставишь ее здесь?
- Через час нас окончательно добьет радиация, если не что-нибудь другое. А у меня задание.
Каджи кивнул. Видно было, что он расстроен.
- А ты взял свою коробочку, Капитан Джо? Как она называется - счетчик Гейзера?
- Он нам больше не понадобится. И так все понятно. Здесь даже крыса долго не выдержит.
Всюду уровень радиации такой, что прибор зашкаливает. Вот только Полли об этом не знает и гуляет себе. Устроила экскурсию…
Шерп положил руку ему на плечо:
- Желаю удачи, Капитан.
И они разошлись по тоннелям, продолжая выкликать имя Полли. Небесный Капитан двигался вперед, поминутно мысленно проклиная девушку и честя ее на чем свет стоит. Вдруг он услышал за поворотом пронзительный женский крик. Джо бросился вперед и, поскользнувшись, чуть было не расшиб себе лоб о лед. От болтающегося фонаря в его руке по стенам метнулись диковинные тени.
Через полминуты Джо притормозил перед темным проемом толстенной стальной двери. Крик, несомненно, доносился оттуда. Через секунду крик повторился, и одновременно с ним донеслись звуки возни, как будто там, сцепившись, боролись двое.
Небесный Капитан впрыгнул в комнату, как снежный барс. Размахивая фонарем во все стороны, он увидел наконец шерпа, державшего нож у горла Полли. Она отчаянно извивалась в его объятиях, пытаясь вырваться, укусить, ущипнуть, поцарапать, оттоптать ногу каблуком - короче, освободиться любой ценой. Но ничего из арсенала этих женских приемов ей не помогало. Нож врага лишь еще больнее и глубже врезался в нежную кожу.
- Джо! - закричала Полли, увидев его. - Ну давай же, действуй!!
Расправив плечи. Капитан, угрожая, направился к шерпу. "Сейчас я тебя порву" - было написано в его глазах. Страшным ревом из горла летчика выкатились слова:
- Отпусти!..
Джо был готов убить этого человека голыми руками.
И тут из-за его спины выступил другой шерп, с кривым кинжалом, направленным прямо на Капитана:
- Отдай сосуды, и девушка останется жива.
В расширенных зрачках блеснул отблеск света керосиновой лампы.
- Сосуды? - переспросил Капитан, ярость которого резко сменилась удивлением. - Какие еще сосуды? - Последний вопрос был адресован Полли.
Неужели она, одержимая любопытством, похитила что-то у шерпов? Может быть, какие-нибудь священные буддийские реликвии? С нее станется. Ему снова приходится выручать журналистку из беды, в которую ее завел чересчур длинный нос.
- Не валяй дурака, Капитан. Я дважды не повторяю.
Шерп кивнул своему крючконосому дружку, на губах которого зазмеилась улыбка. Полли вскрикнула - лезвие вонзилось в ее шею еще сильнее.
- Еще немного - и хлынет кровь. Так что думай быстрее.
Небесный Капитан перевел взгляд с одного врага на другого:
- Слушай, я же уже сказал, что не знаю, о чем ты говоришь. Если вы считаете, что мы похитили какие-то ваши священные реликвии, то могу вас заверить - такого не было. Если не верите, что ж, убивайте нас. - Джо с вызовом поднял подбородок, словно готовый немедленно встретиться хоть с тысячей таких вот шерпских ножей.
Низколобый заколебался:
- Ну, как пожелаешь. Я предлагал мирно уладить дело. Не хотите отдать по-хорошему - будем обыскивать мертвецов.
Он кивнул крючконосому, и тот с воодушевлением кивнул в ответ, готовый немедленно перерезать Полли глотку. Очевидно, этому человеку нравилось заниматься подобными вещами.
- Погодите!
Все повернулись к Полли. Взгляды у всех при этом были совершенно разные: в глазах шерпов сверкали алчность и нетерпение: во взоре Небесного Капитана шевельнулось подозрение, что девушка вляпалась в очередную историю, поэтому он смотрел на нее сердито.
Глотнув воздуха, насколько это позволял впившийся в горло нож шерпа, Полли стала судорожно рыться в вещмешке. Она перебирала катушки запасной пленки для фотоаппарата, пакеты с провизией, свертки с бутербродами, варежки и наконец дрожащей рукой нерешительно вытащила заветную тряпочку, хранившуюся на самом дне. Конечно, можно сейчас шваркнуть рюкзак наземь, пусть бы они разбились, но отчего-то этот выход показался Полли не самым подходящим. Предсмертные слова профессора Дженнингса промелькнули в ее голове. Если эти капсулы достанутся Тотенкопфу, гибель мира неизбежна.
Но разве у нее был выбор? Отдать пробирки или умереть. Может, Небесный Капитан еще что-нибудь придумает, если они останутся живы…
В крайнем случае, она сама придумает. В конце концов, она должна сейчас спасти жизнь Джо.
Уронив рюкзак, Полли развернула тряпочку и протянула врагам две закупоренные пробирки.
Лица шерпов озарились победными улыбками. Холодный металл перестал жечь ей горло, девушка смогла свободно вздохнуть и виновато посмотреть в глаза Небесного Капитана:
- Прости, Джо.
Крючконосый шерп выхватил капсулы из ее рук:
- Превосходно. Теперь мы получили то, зачем сюда пришли.
Выставив перед собой ножи, оба шерпа стали медленно отступать к выходу.
- Прощайте, приятели! Ваше путешествие здесь и закончится.
Стальная дверь наглухо захлопнулась, оставив пленников в темном склепе. Снаружи глухо лязгнули засовы. Последним звуком, который они услышали, было клацанье массивной задвижки, как будто огромный зверь, заглотивший их целиком, удовлетворенно защелкнул пасть. Эхом выстрела этот звук раскатился вдоль стен их камеры.
Темноту освещал лишь робкий свет керосиновых ламп, которого хватит еще неизвестно насколько. Теперь они навсегда отрезаны от остального мира, и вряд ли кому-то удастся отыскать их здесь, даже мертвых.
Небесный Капитан повернулся к Полли. В глазах его пылала ярость.
- Так ты знала об этих "сосудах"?
Она отвела взгляд в сторону. Сейчас его глаза были страшнее, чем у диких шерпов, бешено взиравших на нее своими азиатскими раскосыми глазами.
- Я уже совсем было собиралась рассказать тебе, Джо. Честное слово. Но что-то меня удерживало.
- Ах, удерживало?
- Вернее, сначала удерживало, но потом я переборола себя. - Полли стала расхаживать по камере, набираясь духу, потом резко обернулась к Джо: - Так что я совсем уже было решилась. Но тут… - она развела руками по сторонам, - тут случилось нечто непредвиденное.
- Да неужели? Непредвиденное?
- Да.
Джо не спускал с нее взора.
- Обычная история. С тобой всегда случается нечто непредвиденное.
- Джо, как ты можешь! Людям надо верить. Ты должен мне поверить, Джо. Я же тебя никогда не обманывала.
Он вздохнул. Так, наверное, вздыхает вулкан перед извержением.
- И что же в них было, в этих пресловутых "сосудах"?
- Не знаю. - Полли пожала плечами. - Откуда я могу знать?
- Опять ложь. Очередная!
Капитан подошел к металлической двери и пнул ее. Но даже его прочный форменный ботинок не мог нанести ей сколько-нибудь значительных повреждений. Джо только отбил себе ногу.
- Я правду говорю, Джо, - Полли неотступно следовала за ним, заламывая руки. - Ну что я должна такое сделать, чтобы ты поверил мне? Скажи - и я сделаю.
Он не оборачивался.
- Я сказала тебе правду, одну только правду и ничего, кроме правды. Мне что, поклясться или присягнуть?
Капитан молчал.
- Профессор вручил мне их, уже умирая. Он не посвятил меня в детали: куда, кому, зачем я должна их отдать. Совершенно неизвестно, что с ними вообще делать! - Она всплеснула руками. - Откуда я могу что-то знать? Он сказал мне только одно: если эти капсулы или ампулы, не помню, как он их там назвал, попадут к Тотенкопфу, то тогда - всё!
- Что - всё?
- Привожу его слова буквально: "Начнется обратный отсчет до момента гибели мира". Ну, или что-то в этом роде. Это были его последние слова.
- Что за чушь ты несешь? Не мог он такого сказать. Ты хочешь, чтобы я в это поверил? Да ни один умирающий не выговорит таких слов! Ты всегда лгала мне, с самого начала. Обман, кругом один сплошной обман.
Он снова пнул дверь, но на этот раз уже осмотрительнее - каблуком.
- Ладно. Джо, пусть будет так, как ты хочешь. Пусть я лгала. Пусть и сейчас лгу. Но, поверь мне, даже когда я обманываю, я не преувеличиваю. Профессор говорил об опасности, нависшей над миром, над всем миром! - Она выразительно раскинула руки в стороны, однако это выглядело не слишком убедительно, поскольку темная клетка, в которую они угодили, весьма мало походила на огромный мир. - И именно эти слова сказал мне профессор перед смертью. - Полли фыркнула. - Люди всегда говорят правду перед смертью.
- Это точно. - Капитан пристально посмотрел на нее. - Я и сам в этом только что убедился, когда ты стонала под ножом этого эскимоса… вернее, шерпа.
Еще раз попробовав крутануть колесо засова, что оказалось безуспешным, так как оно стояло на блокираторе, Небесный Капитан оставил дверь в покое. У него зародилась новая мысль.
- Так вот что искал Тотенкопф все это время: ему нужны были эти пробирки. Значит, он решил, что они у нас? Может быть, из-за этого и похитил Декса? Ведь если бы ты отдала мне их сразу, то я непременно передал бы пробирки в лабораторию Декса для исследования, и тогда… - Он застонал, схватившись за голову: - Ну конечно. Теперь все становится ясно.
Полли робко приблизилась и дотронулась до него, не решаясь положить руку на плечо.
- Прости меня, Джо. Я так виновата. Но я не хотела, чтобы все так вышло.
Небесный Капитан промолчал в ответ. После двух изнурительных суток подряд, которые ему пришлось провести в воздухе, у него уже просто не осталось сил. Джо опустился на пол и прислонился к стене. Чем дальше, тем хуже. Им уже отсюда не выбраться.
- Похоже, конец света и в самом деле близок, - сонно пробормотал он.
- Да? Значит, ты мне поверил?
- Во всяком случае, нам крышка.
- Погоди, еще не все потеряно.
- Представь себе, все. Я говорил тебе о радиации?
- Что-о?
- Мы сейчас находимся посреди залежей радиоактивных руд.
- Не шути так, Джо.
- Я и не шучу. Если бы ты поменьше шаталась по лабиринтам, то сама бы увидела. Здесь добывают урановую руду.
Внезапно выражение его лица изменилось, он повернул голову:
- Слышишь? Откуда это шипение?
- В самом деле шипит, - подтвердила Полли, прислушиваясь.
Небесный Капитан выставил перед собой лампу:
- Где мы находимся? Что это - склад?
- Знаешь, Джо, у меня как-то не было времени в этом разобраться. Как только я сюда вошла, мне сразу приставили к горлу нож.
Какие-то ящики, бочки, баллоны, металлические коробки с заклепками по бокам громоздились до самого потолка. Вдвоем им удалось извлечь один из ящиков и вытащить его в центр комнаты. Капитан отбросил в сторону крышку и разворошил упаковочную солому.
- Убери лампу! - крикнул он, и Полли поспешно отдернула руку.
Плотными рядами там лежали динамитные заряды. Как сардины в жестянке.
Капитан обвел оценивающим взором штабеля со взрывчаткой, газовые баллоны и прочее, предназначенное для горных разработок. Одних ящиков здесь было не меньше сотни. На всех красовались выведенные по трафарету предупредительные надписи: "SPRENGMITTEL" и "GEFAHR: DYNAMIT".
- Неужели это то самое, о чем я думаю?
Полли кивнула:
- Эта комната начинена взрывчаткой. Нам надо поосторожнее обращаться с фонарями.
- Ну, это только ускорит нашу гибель. Динамит сработает быстрее, чем радиация.
Небесный Капитан вздохнул.
- Ты чего?
- Да вот, вспомнил, как собирался провести эти выходные.
Между тем шипение становилось все громче. Пытаясь выяснить его источник, они вскоре увидели за штабелями с десяток бикфордовых шнуров, тянувшихся из верхних ящиков и уже догоревших до середины.
Эпизод четвертый ЛЕТАЮЩАЯ КРЕПОСТЬ
19
Последнее признание
Бегство от шаровой молнии
Расплата за предательство
Даже если самому взобраться на верхние ящики, а Полли поставить на плечи, им все равно не дотянуться до огненных фитилей. Небесный Капитан понял это мгновенно - им просто не хватит времени. Шнуры с шипением дымились и укорачивались на глазах, подбираясь к динамиту. У Тотенкопфа хранилось здесь достаточно взрывчатки, чтобы разворотить полгоры. У них оставались считанные минуты, чтобы придумать выход, или потом придется распрощаться с жизнью.
Пленники бросились к металлической двери, стуча в нее кулаками и призывая на помощь:
- Каджи!
Возле стройных рядов бочек с порохом Капитан заметил ржавую кирку с отполированной рукоятью. Он схватил ее и размахнулся:
- Поберегись!
Полли пригнулась, и кирка обрушилась на дверь. В ушах загудело, звук, казалось, проникал внутрь черепа. Небесный Капитан потряс головой, пытаясь избавиться от этого назойливого шума, затем вновь поднял свое орудие и повторил попытку еще несколько раз. Удар за ударом сыпались на дверь, оставляя лишь незначительные царапины. Лезвие кирки погнулось, и она стала бесполезной.
Отшвырнув инструмент в сторону, Небесный Капитан стал осматривать глазок, по которому он бил.
- Может, попробовать отогнуть ножом?
- Не выйдет. Зазор совсем небольшой.
В досаде он ударил по металлу кулаком.
Полли подняла над головой уже задыхающийся светильник, пытаясь разглядеть стены и потолок. Может быть, здесь имеется какое-нибудь отверстие для вентиляции? Какой-нибудь люк, ну хоть что-нибудь? Но девушка быстро поняла, что все ее поиски тщетны.
- Джо, - позвала она. - Я хочу кое о чем тебя спросить… напоследок.
Небесный Капитан отвернулся от двери и уставился на связку динамитных зарядов, валявшуюся рядом с пороховыми бочками. Над головой у них продолжали шипеть огненные шнуры.
- Тогда, в Нанкине, - она сглотнула, уже не уверенная, что хочет получить последнее признание Небесного Капитана, - ты ведь ухаживал за кем-то у меня за спиной, не так ли?
- Нет, Полли, - отрезал Капитан. Голос его был тверд и звучал убедительно, хотя на самом деле его внимание было сосредоточено на связке динамитных зарядов. Он достал из-за пояса нож. - И по-моему, сейчас не время говорить об оскорбленных чувствах.
Полли с облегчением улыбнулась. Как ей вдруг стало легко! В эту минуту девушка забыла даже о динамите, об угрозе, висевшей у них над головой, и том, что часы ее уже, быть может, сочтены. Она бросилась ему на грудь, но Капитан никак на это не отреагировал, продолжая колотить по полу острием ножа.
Ему удалось продолбить под косяком небольшую дыру.
- Пожалуй, этого будет достаточно.
Подбросив заряд в ладони, словно прикидывая его массу и детонационные способности, Джо пихнул его под дверь. Динамит не влезал. Тогда Капитан разорвал упаковку и вытащил из нее один заряд. Но тот тоже не помещался. Капитан разломал его надвое. Та же история. Ножом он укоротил заряд, как поступают с затупившимся карандашом. Вот теперь подошло. Просто идеально. Однако времени любоваться своей работой у Джо не было. Он жестом велел Полли спрятаться у него за спиной и достал свою верную зажигалку. Она прошла с ним сквозь огонь и воду и еще ни разу не подвела.