Вялой походкой он проковылял к столу посреди своего крошечного кабинета и рухнул на стул. На свой собственный стул. Не включая света, выдвинул ящик письменного стола, достал оттуда стакан и поставил его на стол, одним движением руки сдвинув папки и разрозненные бумаги в сторону. Затем Джо достал из потайного ящика бутылку. Можно было подумать, что в ней молоко, но на самом деле бутылка содержала раствор магнезии. Капитан наполнил стакан до краев жидкостью белого как мел цвета и поднял его в молчаливом салюте, уже заранее скривившись.
За спиной раздался женский голос:
- Что, животик побаливает?
Небесный Капитан развернулся, моментально извлекая пистолет из кобуры. Ствол нацелился в темный угол кабинета. И оттуда, улыбаясь ему, на свет выступила Полли Перкинс.
Капитан узнал ее сразу, хотя и почувствовал некоторое замешательство. Вспышка радости озарила его лицо, но тут же потухла. Старые раны еще не зажили.
- Ну, Джо, как ты поживаешь без меня?
8
Чертеж от Тотенкопфа
Экскурсия по "Складу Ужасов"
Новые сведения об Одиннадцатом Подразделении
- Кто тебя сюда впустил? - с нескрываемым раздражением спросил Небесный Капитан. - Убирайся немедленно. Репортерам к нам путь заказан.
- Рада видеть тебя. Небесный Капитан, - ответила Полли, скромно присаживаясь на краешек стола. - Вообще-то Декс говорил, что у тебя сегодня хорошее настроение.
- Декс… - Слово застряло у него в глотке. Скрипнув зубами, Небесный Капитан схватил черную телефонную трубку и яростно закрутил диск. - Декс! Срочно ко мне!
Полли медленно покачала головой. Точнее, своими золотыми локонами.
- Прошло целых три года, Джо. Сколько можно сердиться? Я уже и забыла, из-за чего мы тогда поссорились.
Сдавив телефонную трубку ладонью, Небесный Капитан положил ее на место. Повернувшись к Полли, он сказал, сдерживаясь насколько мог:
- Ты - предательница. Ты сорвала тогда всю операцию… Ты перерезала мне бензопроводный шланг…
- Хорошо. Пусть будет так. - Полли чуть откинулась назад. - Ты, как вижу, все еще не пережил того разочарования.
- Ничего себе разочарование! Да я, между прочим, из-за тебя полгода просидел в маньчжурском лагере для военнопленных.
Он нахмурился, вспоминая, что ему пришлось пережить.
- Мне чуть не отрезали пальцы…
Полли закатила глаза: это она уже слышала миллион раз.
- Джо, говорю в последний раз: я ничего не делала с твоим чертовым аэропланом.
- И все это только ради того, чтобы снять Тойо Хидеки в ванной! Не говоря о прочем…
Она закинула ногу на ногу, призывая себя к спокойствию.
- А вот мне кажется, что ты просто выдумал всю эту "диверсию", чтобы прикрыть ту историю с девчонкой в Нанкине.
- С какой еще девчонкой? Ты рехнулась?
- С той загадочной девчушкой, которую ты все время обхаживал.
- Ничего такого не было. Это все плод твоего больного воображения.
- Да? И как же ее звали, Джо? Как звали плод моего больного воображения?
- Хорошо, - сердито заявил Капитан. - Если тебе так хочется знать, ее звали мисс Фикция. Тебя это устраивает?
Полли придвинулась поближе к Капитану, но он тут же шарахнулся в сторону, подняв на всякий случай пистолет.
- Вот что, милая, с меня хватит.
- Интересно, что же ты собираешься делать дальше? Застрелишь меня? - Полли невинно заморгала ресницами.
Тут распахнулась дверь, и в кабинет ворвался Декс. Увидев Капитана, направлявшего ствол на Полли, он воскликнул:
- Замечательно! Вижу, вы нашли друг друга. Я так и знал.
Небесный Капитан встал из-за стола, оставив стакан с магнезией нетронутым:
- Приятно было встретиться, Полли. Надеюсь, следующее наше свидание состоится не раньше чем еще лет через десять. Декс, проводи мисс Перкинс на КПП. И не забудь потом все прибрать.
- Привет, Полли, - смущенно произнес юноша.
- Привет, Декс.
На лице его отразилось замешательство.
- Я… это самое…
- И я тоже. Все в порядке, дружок, не переживай.
И Полли, с милой улыбкой, в сопровождении Декса направилась к выходу.
Небесный Капитан между тем приготовился напоследок хлопнуть дверью.
Однако, остановившись у порога, Полли хмыкнула:
- Очень жаль, что у вас нет времени взглянуть на это.
И продемонстрировала им загадочный чертеж, оставленный доктором Дженнингсом в кинотеатре.
С первого взгляда Небесный Капитан понял, что перед ним. Рисунок отражал знакомые конфигурации робота. Одного из тех, что терроризировали Манхэттен. Джо тут же бросился к двери, схватился за ручку и закрыл собой выход.
- Откуда это у тебя?
Полли ответила загадочной улыбкой и вырвала листок из руки Капитана.
- Какая разница… Тем более этот чертеж не единственное, что у меня есть. У меня полно подобного материала…
- Мне нужен этот чертеж… Точнее, Дексу, - заколебался Капитан.
Юноша у дверей просиял.
- Пожалуй, было бы не лишним ознакомиться с первоисточниками… Это могло бы нам помочь.
- В общем, так, - уверенно сказала Полли, оборачиваясь. - Тебе нужны мои материалы, а мне - твоя информация. Расклад прежний.
Небесный Капитан вздохнул. Атака Полли заставила его призадуматься. Месть разгневанной женщины порой страшнее нападения маньяка, мечтающего о мировом господстве.
- Ну что, Капитан? - заговорил Декс. - Покажем ей? Она может оказаться нам полезной.
Небесный Капитан тут же осадил его взглядом, но Полли немедленно воспользовалась ситуацией.
- Ой, что это вы имеете в виду? - невинно спросила она, заметив замешательство Капитана. - Как интересно! Пожалуйста, покажите!
Капитан тут же отвел взгляд в сторону, но Полли не проведешь.
Она неторопливо сложила листок бумаги вчетверо и как ни в чем не бывало направилась к выходу.
- Ну так что, принимаешь ты мое предложение?
Залитые лучами солнца, они стояли перед входом в один из секретных ангаров Легиона: Декс, Полли и Небесный Капитан. Порывшись в кармане, Декс вытащил связку ключей. Побренчав ими, юноша вскоре безошибочно выбрал нужный ключ и отпер висячий замок. Он толкнул проржавевшую дверь склада, распахивая ее перед гостями:
- А вот и наша квартира. Подожди, Полли.
Декс щелкнул выключателем, осветив свой "музей". Ряд за рядом предстали перед ней "экспонаты", которые можно было принять за артефакты неизвестных инопланетных культур.
- Давно говорил Капитану, что нам пора открывать выставку.
На этом складе хранилась коллекция совершенно немыслимых технических изобретений: землеройные машины на танковых траках; роботы с сумасшедшей "начинкой", способные переработать землю в удобрение и имевшие некоторое сходство с теми, что атаковали Манхэттен: колбы с электрическими созданиями, светившимися в полумраке, точно неоновые лампы; крылатые монстры самого немыслимого вида.
У Полли отвисла челюсть.
- Боже мой, что это?
- Здесь собрано все, что уже однажды покушалось на Землю. Полли, мы избавили человечество от всей этой грязи.
- Битва на Юре?
- Совершенно верно. Оттуда их и привезли.
Какой-то маньяк извлек из доисторического комара, сохранившегося в янтаре, образчик крови тиранозавра, решив повернуть время вспять. В результате Крылатому Легиону пришлось воевать с динозаврами. На смену этому психу пришел так называемый Оптик. Этому безумцу удалось выплавить из метеорита особое стекло, с помощью которого можно было заглядывать в иные миры. Оптик обрел способность при помощи своих линз проникать в параллельные вселенные, истребляя мировых лидеров. И когда Небесный Капитан загнал его в угол, Оптик скрылся в одном из измерений, где, возможно, и пребывает до сих пор.
- Откуда у тебя все это? - ошарашенно спросила Полли.
- Все началось три года назад, со вторжения роботов. И, судя по всему, занимался этим кто-то один. - Декс почесал в затылке. - Вообще-то, до сих пор мы старались не посвящать в это дело репортеров.
Небесный Капитан следил отсутствующим взором за их продвижением по огромному "музею". Каждый шаг здесь, на выставке немыслимых экспонатов неземной природы, открывал нечто новое. Джо понимал Полли, которой довелось соприкоснуться с невероятным, однако внешне оставался бесстрастным.
- Эти машины, - между тем продолжал Декс, - все эти машины, - подчеркнул он, - появлялись невесть откуда, забирали что хотели и потом исчезали бесследно. Как в последнем случае. - Он вздохнул. - Вот уже три года прошло, а мы до сих пор не знаем, что им нужно и кто насылает их на нас.
Юноша провел Полли вдоль рядов разбитых, изувеченных механизмов, остановившись перед устрашающего вида крабом с огромными клешнями.
- Вот этот приятель четвертого мая попал к нам из Буэнос-Айреса. Загадочные механизмы продолжают нападать на нас во всех точках земного шара. - Клешни заканчивались на теле чудовища неимоверными крючками. - А вот этого красавца нашли в пятнадцати милях от Вены.
- Когда?
- Тринадцатого июня, - ответил несколько смущенный вопросом Декс.
- Тринадцатого июня?
Кажется, кое-что проясняется.
- А в чем дело? - вмешался Небесный Капитан. - Что тебя так удивило?
- Дальше можете не говорить. Следующая дата - восьмое июля. Правильно?
- Откуда ты знаешь?
- Восьмое июля, вечер.
- Верно. Ну и что?
- Почитай "Кроникл", Джо, в моих статьях ты найдешь много интересного. Нет, правда. Именно в этих городах и исчезали ученые. И даты тоже совпадают. Это не случайно.
Декс потряс головой:
- Черт возьми! Кэп, это просто немыслимо! Откуда она знает?
Небесный Капитан нагнулся ближе. Он уже устал от этих игр.
- И что еще тебе известно?
Вместо ответа Полли приблизилась к одной из машин.
- Если я не ошибаюсь…
Она стерла слой пыли и копоти с корпуса, открывая знакомые очертания черепа с железными крыльями. Голос ее моментально изменился - в нем не осталось и следа иронии.
- Доктор Варгас был шестым по счету ученым, исчезнувшим при загадочных обстоятельствах. Следующий его коллега связался со мной, назначив встречу в кинотеатре. Его кто-то явно преследовал. Он настойчиво повторял: "Тотенкопф". И при одном упоминании этого имени становился бледным как смерть.
- Тотенкопф? Кто это? - Декс уставился на крылатый череп.
Полли вытащила из сумки газету на немецком языке:
- Судя по всему, человек-невидимка. Я уже дважды перерыла библиотеку и связалась со всеми своими информаторами, от Парижа до Бангкока. Но это - все, что мне удалось раскопать.
Она развернула газету на корпусе поверженного робота. Семь человек в белых лабораторных халатах на фоне загадочной аппаратуры. Снимок был скверного качества, однако некоторые детали на нем можно было разглядеть. И опознать всех пропавших ученых.
- Это лаборатория доктора Тотенкопфа, организованная накануне Мировой войны. Так называемая бригада "Эйнхайт Эльф" - Одиннадцатое Подразделение.
Преодолевая раздражение, Небесный Капитан склонился над статьей:
- Что-то я никого не узнаю.
- Неудивительно. В то время они были молоды.
Капитан хмыкнул, вглядываясь в готический шрифт:
- И чем же занималось это загадочное подразделение?
- Неизвестно, - ответила Полли. - Это была секретная лаборатория. Однако ходят слухи, что там проводились эксперименты на узниках концлагерей. Лаборатория была внезапно закрыта, и Тотенкопф бесследно исчез. Был объявлен международный розыск. За его голову было назначено крупное вознаграждение. Но вот уже тридцать лет о нем ни слуху ни духу.
- И ты считаешь, что теперь мы столкнулись с ним? - спросил Небесный Капитан.
Полли ткнула пальцем в газету:
- Обрати внимание на это название. Одиннадцатое Подразделение.
Капитан уставился на крылатый череп:
- И где сейчас этот ученый, назначивший тебе встречу? Куда он исчез?
Девушка перехватила его взгляд:
- Похоже, в этом деле у нас общие… Не так ли, Джо?
- Ладно, уговорила. Но только никаких публикаций. Поняла? Ничего не делать без моего разрешения. Ты не напишешь ни одной строчки, не дашь никому ни одной фотографии без моего позволения. Все понятно?
Она хмуро кивнула:
- Пусть будет по-твоему.
И незаметно передвинула на груди фотоаппарат, чтобы запечатлеть напоследок остов обездвиженного гиганта - одного из экспонатов "музея" Крылатого Легиона.
9
Заветный адрес
Вторжение в лабораторию
Зловещее предупреждение
В тот же день черный "паккард" Полли несся по залитой дождем улице Нью-Йорка, однако планы ее пока еще были неясны даже ей самой. Рядом сидел Небесный Капитан, хмуро наблюдавший за ее вождением. Гораздо безопаснее он ощущал себя за штурвалом "Ястреба", чем в машине, управляемой Полли, - там, во всяком случае, все было под рукой.
Заметив, что девушка искоса иронически поглядывает на него, видимо догадываясь об ощущениях, которые он в данный момент испытывает, Небесный Капитан разозлился еще больше и уставился в мокрое ветровое стекло.
- Ну, что скажешь? - не вытерпел он, первым обратившись к ней.
- А зря я тогда бросила тебя, Джо.
Он удивленно повернулся к ней.
- Кстати, совсем забыла тебя поблагодарить. Ты прилетел как раз вовремя. Еще немного, и меня бы раздавил робот, я имею в виду - во время манхэттенского нашествия.
Опоздай ты еще на минуту, и от меня бы и мокрого места не осталось.
- Что? Так ты и там уже успела побывать? - Небесный Капитан посмотрел на пролетающие мимо каменные арки, фонари и огни встречных машин. - Я и не заметил, - с напускным равнодушием произнес он.
Но Полли продолжала улыбаться - ее не проведешь.
- А может, это ты меня тогда бросил? Ну и ладно. Все к лучшему.
- Смотри на дорогу. - Он вгляделся в ветровое стекло, пытаясь разобраться, где они.
Полли притормозила перед темным многоэтажным домом.
- Здесь должен прятаться Дженнингс, если только мои предположения верны.
Оставив машину у тротуара, Полли и Небесный Капитан проследовали к парадному входу. Полли подняла воротник плаща и надвинула черную фетровую шляпу. Кожаную летную куртку Капитана моментально оросил дождь, и капли засеребрились на его волосах: Джо не признавал никаких головных уборов, кроме летного шлема. Полли заторопилась, по привычке пытаясь вырваться вперед, но летчик скоро нагнал ее. Он не предоставит ей этой радости - в очередной раз почувствовать себя главной.
Они свернули в сумеречную аллею, спустились по лестнице, усыпанной осенней листвой, прошли мимо кучи какого-то хлама и битого камня и наконец остановились перед маленькой табличкой на дверях: "ХИМИЧЕСКАЯ ЛАБОРАТОРИЯ".
Сверившись с адресом на клочке бумаги, который она держала наготове, Полли отрывисто постучала. Никто не ответил.
- Доктор Дженнингс? Это Полли Перкинс.
Выждав еще некоторое время, она ударила кулаком в дверь:
- Доктор Дженнингс!
Она поймала встревоженный взгляд Небесного Капитана. Тот дернул ручку.
- Заперто.
Он оглянулся, прикидывая, как еще можно проникнуть в дом, и заметил распахнутое окно на втором этаже.
- Похоже, там идет проветривание. Ну, это нам только на руку.
Из кучи мусора Джо извлек обрывок веревки и сломанный стул. Сделав петлю, он проверил веревку на прочность.
Уже замахнувшись, он услышал за спиной грохот. Обернувшись, Капитан увидел Полли. Подняв с земли булыжник, она высадила дверное стекло и уже запустила внутрь руку, отодвигая щеколду и сбрасывая крюк.
- Не трудись, Джо. Уже открыто.
Опять она его обскакала. Небесный Капитан уставился на девушку долгим взглядом, точно поперхнувшись словами негодования, которые он с трудом сдерживал. Наконец, отбросив стул, Джо распахнул дверь в лабораторию доктора Дженнингса.
- Несолидно как-то охраняется такое заведение. Мне доводилось иметь дело с учеными чудаками и с маньяками-изобретателями. Обычно они принимают меры по защите своих закромов.
В лаборатории царил настоящий разгром. Вся немногочисленная мебель была перевернута.
- Очевидно, нас опередили. Здесь уже кто-то побывал.
Дверцы шкафа были раскрыты настежь, а содержимое ящиков вместе с бумагами из письменного стола разбросано по полу. Разбитые пробирки и мензурки блестели осколками, залив все вокруг остро пахнущими химическими реактивами. Торшер разбили о стену, в столешнице письменного стола зияла трещина.
- Опоздали, - выдохнула Полли.
Переступая через обломки, они вошли в помещение, осматривая следы разгрома. Щелкнув выключателем, в слабом свете электрической лампочки, удивительным образом уцелевшей в этом беспорядке, Полли разглядела металлический шкаф в дальнем углу кабинета. Он чудом уцелел во время разгрома - благодаря тому, что крепился на кронштейнах, и вандалы то ли не смогли, то ли просто поленились отодрать его от стены. Зато дверь они старательно сломали и сорвали с петель.
Ни слова не сказав капитану и не посвятив его в свои намерения, Полли направилась к этому изувеченному предмету меблировки и отбросила в сторону дверь, вяло болтавшуюся на единственной сохранившейся петле. Ее глазам предстало такое, что девушка сперва растерянно заморгала, а потом привычным движением схватилась за фотоаппарат, целясь объективом во внутренности шкафа.
Полка за полкой он был уставлен стеклянными сосудами. В них в формалине плавали скелетики немыслимых уродцев, явно инопланетного происхождения - в земной фауне подобные экземпляры напрочь отсутствовали. Ни с одной из земных форм жизни они, совершенно точно, не имели даже самого отдаленного сходства.
- Видимо, отбракованные экземпляры. Похоже, здесь ставились генетические эксперименты, - пробормотала девушка.
В дальнем углу шкафа что-то шевельнулось - какая-то темная тень со смутными очертаниями. На самой нижней полке Полли обнаружила емкость, в которой двигалось нечто живое. Выудив предмет на свет, она сначала просто не поверила собственным глазам: там плавал - и дышал в жидкости! - самый настоящий слон размером с кусок мыла, упавшего в лохань. Слоник размахивал крошечным хоботом, напоминая ребенка с пластмассовым свистком во рту.
За ее спиной внезапно вырос Небесный Капитан. Он всмотрелся в монстра и бросил:
- Все, шутки в сторону! Объясни, чем здесь занимались?
Полли в недоумении пожала плечами:
- Я знаю столько же, сколько и ты. Доктор Дженнингс не очень-то распространялся о своей работе. Интервью у нас не получилось - на Манхэттен как раз в этот момент напали роботы.
Оторвавшись от наблюдения за перемещениями микрослона, Полли подняла глаза и вскрикнула, увидев за спиной Капитана незнакомца.
Этот человек внезапно выступил из темного угла, где прятался до сих пор. Доктор заметно исхудал и осунулся со времени их последней встречи в кинотеатре.
Лицом вылитый призрак, ученый шатаясь двинутся к гостям. Руки он умоляюще протягивал перед собой, словно в безмолвной просьбе или зове о помощи.
- Дженнингс! Это вы? Держи его, Джо.