Подняв болтавшийся на ремешке фотоаппарат, который она уже не пыталась спрятать под плащ, Полли сделала несколько снимков обугленной воронки. И как раз в этот момент появился Небесный Капитан. Его "П-40" прощально прочертил небо вдоль улицы, словно летчик хотел убедиться, что там, внизу, все в порядке. Полли проводила героя задумчивым взглядом.
Наконец-то Полли удалось заполучить первую страницу в экстренном выпуске "Кроникл". Ее репортаж дали крупным шрифтом, причем солидными жирными буквами, а не таким курсивом, как газетные "утки". Красивые буквы взывали к каждому жителю Нью-Йорка:
МЕХАНИЧЕСКИЕ МОНСТРЫ ВТОРГЛИСЬ В НАШ ЛЮБИМЫЙ ГОРОД
(Материал подготовлен Полли Перкинс)
И под статьей - один из ЕЕ снимков! На самом деле набралось столько удачных кадров, что главный редактор "Кроникл" Пейли решил посвятить им целый разворот. И хотя он, конечно, "накрутил ей хвост" за глупый, необдуманный риск, едва перешагнув порог кабинета шефа и закрыв за собой дверь, Полли услышала, как он кричит на остальных репортеров, обвиняя их в том, что они не оказались вовремя в нужном месте и упустили сенсацию века.
- Такой возможности вам уже может не представиться до конца жизни! - восклицал главный редактор.
Полли самодовольно улыбнулась и направилась в типографию. Она стояла перед станком в ожидании первого экземпляра и успела выхватить его "горяченьким" из-под пресса.
Привычно пробежав глазами заголовок и задержавшись на своей фамилии, дабы убедиться, что ее не переврали нерадивые наборщики, а затем проверив всю статью, девушка гордой походкой направилась в свой кабинет.
Радиостанции продолжали сообщать по всем каналам последние новости о налете механических гигантов и последствиях катастрофы. Сведения были самые противоречивые, но все сходились в одном: Манхэттен был лишь первым пунктом коварного плана.
- …дальнейшие, более подробные детали нападения изложены в…
-.. центр города как будто вымер, лишенный коммуникаций и даже линии связи…
- …согласно телеграммам от английских, французских и германских информационных агентств, атака роботов не ограничится налетом на Нью-Йорк…
Полли развернула на столе атлас мира, придвинув поближе настольную лампу в виде глобуса. Судя по сводкам, не одному лишь Небесному Капитану - Джо Салливану - пришлось отражать нашествие роботов. То же самое происходило в различных уголках земного шара, куда устремились боевые машины остальных пилотов-наемников Крылатого Легиона.
Сутулые механические фигуры разгуливали по "рю" Парижа, точно репку вырвав с корнями из земли металлическое основание каркаса Эйфелевой башни. Бесчинствовали они и на "стритах" Лондона, учинив налет на Биг Бен. Своими маршами монстры разрушили несколько знаменитых мостов через Темзу. Даже в Москве, где по приказу наркома Молотова Красная Армия встретила их танками, "механические недочеловеки", как писала о них советская пресса, разгромили народное хозяйство страны, погубили нарождающуюся индустрию и безнадежно испортили сырьевые источники, лишив тем самым Страну Советов исходного материала для гонки вооружений. А это нанесло непоправимый урон производству танков и тяжелому машиностроению.
Ответные удары Крылатого Легиона встретили минимум сопротивления и особого успеха не имели. Казалось, роботам и дела не было до всякой мошкары. Монстры появлялись невесть откуда и исчезали в никуда, выполнив свою задачу, а попросту говоря, учинив разгром. И повсюду за собой они оставляли развалины и выжженную землю. А также загадку: "Зачем им все это нужно?"
- …по сообщениям Би-би-си, сталелитейный завод в Нюрнберге был буквально сметен с лица земли тем, что очевидцы трагедии назвали "механическим торнадо"…
- …информационные агентства Парижа и Мадрида сообщают о загадочных землеройных машинах, появляющихся из-под земли, точно кроты, и разрушающих угольные шахты и нефтяные скважины…
Безумный гений-изобретатель, который произвел на свет этих чудовищ (возможно, тот самый загадочный Тотенкопф, о котором говорил доктор Дженнингс), по всей видимости, придерживался какого-то четко разработанного плана, подводя планету к краю пропасти. Похоже, это была лишь первая часть его плана. Что за этим последует - неизвестно. Все терялись в догадках. Полли так и не удалось разыскать профессора Дженнингса после его исчезновения из кинотеатра. Но зато теперь ей стало ясно, отчего этот ученый так опасался за свою жизнь. И если он еще жив, то, наверное, спрятался так, что его не найдет теперь и самый пронырливый репортер. Или самая пронырливая репортерша.
Но что же все-таки случилось с доктором Варгасом, бесследно сгинувшим после посадки "Гинденбурга"?
Полли предстояло это выяснить, ибо исследование ученых было прелюдией ужасного сценария, разработанного Тотенкопфом. Она была в этом уверена. Задумчиво опершись подбородком о ладонь, Полли продолжала слушать радио.
- Сегодня весь мир может надеяться лишь на чудо - что правительства совместно с силами Крылатого Легиона разрешат эти загадки…
7
Засекреченная база
Вдохновленный фантастикой
Коллекция пополняется новым трофеем
Пусть они даже и не испугались появления Капитана, но гигантские самодвижущиеся машины все же убрались из Нью-Йорка. Теперь ему здесь было делать нечего. Небесный Капитан пронесся над сушей и водами, оставив город далеко позади, и вошел в мягкие, пушистые, словно только что собранный хлопок, облака. Отсюда он понесся к постепенно вырисовывавшимся вдалеке пикам гор.
Остальные силы Крылатого Легиона уже должны были к этому времени собраться на базе, вернувшись со своих заданий из различных точек земного шара. За все эти годы службы в Легионе, годы, полные приключений, Джо Салливан не мог припомнить случая, когда бы легионеры были просто нарасхват, как сегодня. Столько тревожных вызовов одновременно! Славный денек для героев. Судя по всему, с этими роботами еще предстоит немало повозиться.
Рыча двигателями, его самолет набирал высоту, приближаясь к смутным очертаниям гор на горизонте. Наконец под пилотом распахнулась долина, отсюда, с высоты, похожая на камуфляжную куртку, брошенную у подножия гор. Она раскинулась посреди поросших густым лесом холмов, и добраться сюда можно было лишь по головоломному, запутанному лабиринту извилистых горных троп - или по воздуху. Здесь, под прикрытием гор, в труднопроходимых местах, располагалась секретная база знаменитого Крылатого Легиона.
Грозные серебристые цеппелины издалека сверкали возле причальных мачт, бока их переливались на солнце. Дальше шла полоса аэродрома, занимавшего большую часть долины. Взлетно-посадочные полосы расходились в нескольких направлениях к поросшим лесом горам, предоставляя летчикам возможность сесть с любой стороны, где им будет быстрее и удобнее. На размеченной линиями бетонке дежурили на своих местах боевые самолеты, готовые стартовать при первой необходимости. Ряды исполинских ангаров, на изрядном расстоянии друг от друга разбросанные по всему ландшафту, скрывали в себе боевую технику, станки и ремонтное оборудование. Здесь же размещались испытательные доки и квартиры для личного состава.
Всякий раз Джо ощущал приятное покалывание в груди, возвращаясь домой. Ему было чем гордиться - чувство ни с чем не сравнимое. Местонахождение базы было известно далеко не каждому, по вполне понятным причинам, но Салливан был твердо уверен, что, если бы все эти маньяки, мечтающие о мировом господстве, вдруг увидели, с кем они решили потягаться, их число резко сократилось бы, ибо половина наверняка оставила бы свои безумные замыслы. Как было бы хорошо…
Совершив мягкую посадку, "Ястреб" стал выруливать по "взлетке". Навстречу уже спешила команда авиатехников. Пятясь и указывая направление, двое из них завели самолет в ангар. Под его высоким куполом громоздились леса, снизу напоминавшие переплетение паутины и казавшиеся струнами, протянутыми из угла в угол. Команда техников набросилась на боевую машину со всех сторон, словно на финишировавшую гоночную машину.
Оставив двигатель на холостом ходу. Небесный Капитан распахнул прозрачную дверцу кабины и прокричал сквозь рев моторов:
- Залейте горючего, и патроны, похоже, тоже на исходе!
Он вылез на крыло и двинулся по нему, выкрикивая поручения, хотя техники и так прекрасно знали свое дело.
- Все будет в порядке, Небесный Капитан.
- Осмотрите шланги, вполне возможно, есть повреждения. И прострелы в фюзеляже. Могли остаться отверстия от пуль. Ну, в общем, все как обычно.
- От пуль? По вам стреляли, кэп? Разве у этих роботов было огнестрельное оружие?
- Я сам стрелял, Джимми. А там рикошетило со всех сторон, так что могло запросто попасть и по корпусу.
- Не беспокойтесь, кэп, самолет будет как новенький.
- Ну ладно, не мне вас учить.
Легко спрыгнув с крыла на бетонированный пол, Джо вздохнул во всю ширь своих легких, впитывая столь любимые им запахи авиационного бензина, горячих выхлопов и моторной смазки.
- Как только проявите пленку из передних камер - сразу несите мне, нужно будет просмотреть детали. Эти роботы-монстры, доложу я вам, фрукты еще те… И принесите бортжурнал. Через час - сбор всех пилотов Легиона. Я должен проинструктировать всех лично, и пусть каждый доложит о результатах операции. - Он стал вращать плечами, скидывая лямки парашюта. - Декс здесь?
Механик ухмыльнулся:
- Где же еще ему быть, капитан?
На цветном развороте комиксов, вырванном из воскресного выпуска нью-йоркской "Кроникл", был изображен Бак Роджерс в своей фантастической экипировке. Какой-то инопланетный злыдень ухватил Вильму Диринг в качестве заложницы, приставив к ее виску диковинную внеземную пушку. Бак как раз вразумлял его, направив свое оружие на стальную обшивку корабля. Текст в "пузыре" гласил: "Мой ультразвуковой демолекулятор пройдет сквозь эту стену, как нож сквозь масло".
Комикс был приклеен скотчем к чертежному столу, а газетные поля уже испещрены какими-то заметками и формулами. Рядом валялись чертежи предполагаемого устройства, весьма смахивающего на ультразвуковой демолекулятор Бака Роджерса.
Декс Дирборн - правая рука знаменитого Капитана и технический гений, вечно что-то изобретавший, - радостно сверкая карими глазами, целился в дальний угол комнаты из какого-то весьма диковинного пистолета. О том, что это пистолет, можно было догадаться по наличию прицела, разноцветных кнопок и изогнутой рукоятке, приспособленной скорее для руки инопланетянина.
Декс еще и сам не знал точного предназначения всех кнопок, которыми он оснастил свое оружие. Просто парень следовал фантазии художника, рисовавшего эти комиксы. Как только ультразвуковой демолекулятор пройдет испытания, он придумает для него какие-нибудь дополнительные функции.
Высунув кончик языка, Декс направил дуло лучемета на стальную пластину, поставленную стоймя в глубине бетонного бункера. Лучемет нетерпеливо дрожал в руке, будто горел желанием показать себя в деле. Оглянувшись через плечо. Декс крикнул помощникам:
- На всякий случай - ложись!
Сотрудники лаборатории поспешили покинуть бункер для стрельбы, спрятавшись за мешками с песком. Стянув со лба защитные сварочные очки, Декс навел пистолет точно в центр стальной пластины и нажал кнопку "Огонь".
Концентрические круги света ударили в металлическую пластину. Пистолет зашкворчал в его руке, точно раскаленная сковородка. Пульсирующие лучи волнами атаковали сталь. Не прошло и секунды, как металл раскалился добела, тая на глазах.
Декс опустил ствол. Глаза его возбужденно горели.
- Мощность что надо! А ствол даже не разогрелся.
Положив пистолет на стол, он поспешил к стальной мишени. Ассистенты вылезли из-за баррикады, отирая пот со лба. Декс остался доволен результатами испытания: громадная дыра, проплавленная в трехдюймовой стали.
- Бак Роджерс знает свое дело!
За его спиной со скрежетом отъехала гигантская дверь ангара, заливая помещение солнечным светом. Декс отвернулся от своей оплавленной мишени, услышав знакомый утробный рев двигателей. Оба ассистента, вскрикнув от волнения, тут же бросились разводить огромные створки, сквозь которые въезжал мощный тягач.
На платформе тягача покоился остов гигантского робота. Он был изрядно покорежен падением с высоты своего пятиэтажного роста, на броне были заметны царапины, но в целом корпус оказался цел. Циклопий глаз потух, конечности онемели, застыв на шарнирах все в том же зафиксированном положении.
Декс не мог поверить собственным глазам. У него просто челюсть отвалилась.
- Вот черт! - пробормотал он, нечаянно положив ладонь на еще не остывшую мишень, и тут же одернул ее, дуя на пальцы, будто коснулся горячего утюга.
В ореоле солнечного света у входа в ангар появилась фигура Капитана в полурасстегнутой кожаной куртке и очках авиатора, поднятых на лоб.
Водитель тягача высунул голову из окошка, озираясь и перекрикиваясь с персоналом, помогавшим разгружать платформу. Железный монстр едва вместился в огромный ангар, заполнив собой все помещение.
- Привет, Декс! Видишь, какую добычу я привез из Манхэттена? Там такие звери разгуливают по вечерам. Сможешь его раскрутить и посмотреть, как там все внутри устроено?
Декс в восхищении всплеснул руками:
- Я слышал про них по радио, кэп. Но там говорилось о больших роботах, а этот просто гигантский!
Декс медленно обходил тушу гиганта, вернее, пока одну лишь его наглухо запаянную куполообразную голову, на которой не было даже следов винтов или сварочных швов. Юноша был явно поражен размерами механического чудища.
- Неужели вы оставите это мне?
- Если выяснишь, откуда это чудище взялось, то я подарю тебе такого на Рождество. Слово офицера.
Если кто-нибудь на свете и был способен развинтить такой агрегат и разобраться в его устройстве, так это Декс. Небесный Капитан, как всегда, всецело полагался на своего помощника.
Когда-то паренек с глазами мечтателя подрабатывал в пивнушке, частенько навещаемой летчиками Крылатого Легиона. Он неплохо учился В школе, однако большую часть времени проводил за чтением комиксов и просмотром фантастических сериалов. Его привлекало все немыслимое и невозможное, а действительность интересовала мало. Родители давно махнули на сына рукой, не надеясь, что из Декстера выйдет что-то путное.
Но с Небесным Капитаном и его летчиками парнишка быстро нашел общий язык. Все началось с невинной болтовни и коренного вопроса его жизни: "А что будет, если?.."
Небесный Капитан разглядел этого гения за стойкой пивной. Парнишка верил в свои силы, и Капитан решил дать ему шанс. Однажды он ввалился в пивную и с загадочным видом подошел к стойке и облокотился на нее.
- Декс, как ты смотришь на то, чтобы объединить все мои технические ресурсы с твоими задумками и фантазиями? Попробуем их реализовать, а? Я думаю, вместе мы будем просто непобедимы. Ну что, идет?
Декс черпал вдохновение из фантастических журналов о чудесах и приключениях, в изобилии выходивших в Америке в 30-е годы XX столетия. Любимыми его авторами, которые и подсказывали парню идеи, были Джек Уильямсон, Эдмунд Гамильтон, так называемый Доктор Смит и даже Эдгар Берроуз с Гербертом Уэллсом.
Некоторые из его изобретений казались скорее экспонатами музея инопланетных культур, и им с трудом можно было подыскать практическое применение, однако большая их часть состояла на вооружении Крылатого Легиона и уже не раз спасала не только его летчиков, но и весь мир. Чего стоили одни только усовершенствования Декса в "Ястребе" Капитана. К тому же изобретатель выступал по совместительству в роли библиотекаря, собрав изрядную коллекцию комиксов и фантастики.
- Ну а ты, Декс, пока мы там сражались в небесах с монстрами, что ты поделывал в своем уютном ангарчике? - Небесный Капитан пристально рассмотрел пистолет, лежавший на столе, а затем перевел взгляд на дырку в мишени.
С вожделением глазевший на робота Декс оторвался наконец от монстра и пригласил Капитана внутрь испытательного бункера.
- Знакомьтесь - мой друг ультразвуковой демолекулятор. Проделывает дырки в трехдюймовой стали, а также способен на многое другое, только я пока не придумал, на что именно. Однако и сейчас уже есть на что посмотреть.
Пройдя мимо верстака, он подвел пилота к осциллоскопу и включил прибор. На сетчатом экране появились линии-зигзаги.
- Эти сигналы я записал после появления первых роботов в Нью-Йорке, Москве, Париже, Мадриде и Лондоне. Вот, смотрите…
Из динамика раздались звуки разной продолжительности, напоминавшие гудение телефонного сигнала. Они явно передавались в определенном ритме, напоминая загадочную переливающуюся мелодию, построенную на нескольких тонах. Небесный Капитан приник к экрану, разглядывая линии:
- Азбука Морзе?
- Я и сам так подумал сначала, но перед нами знаковая система гораздо более сложного уровня. К тому же она имеет подсигнал в низкочастотном поле. Что-то вроде подсознательного внушения - возможно, именно этот сигнал ими и управляет.
- Управляет? Откуда?
- Судя по всему, управление роботами ведется из какого-то одного определенного места. Так сказать, из штаба.
- Сможешь перехватить, откуда подается сигнал?
- Попробую, как только начнется следующая передача.
- Молодчина, Декс!
Стянув перчатки, Капитан указал на гигантского робота, распростертого на платформе:
- Ну и с этим экспонатом тебе тоже не мешало бы ознакомиться. Выясни, что у него там тикает. - Небесный Капитан улыбнулся по-мальчишески озорно. - Не сильно я тебя нагрузил?
- Нормально, - отозвался Декс, старательно скрывая тихую радость, охватившую его, когда он услышал о возможности покопаться в громадном механизме.
Небесный Капитан бросил перчатки на верстак:
- Я должен знать, откуда они явились и кто послал их сюда. Жду твоего доклада.
Не замедляя шага и нигде не останавливаясь, он направился в штаб Легиона. Это был такой же огромный ангар, три стены которого занимала детальная карта полушарий. Техники в униформе ходили по воздвигнутым лесам, длинными шестами помечая на карте различные регионы. Сверху из громкоговорителей легионеры сообщали новые координаты.
Небесный Капитан лишь мельком оглядел этот бушующий активностью ангар. Кивнув, он сразу направился к двери своего кабинета, расположенного напротив карты. Это было его святилище - здесь он мог побыть наедине с собой, предаваясь размышлениям. Табличка на двери сообщала, что здесь находится в свободное от полетов время КАПИТАН ДЖОЗЕФ САЛЛИВАН.
Закрыв дверь, он облегченно вздохнул. Ну наконец-то. Капитан привалился к двери спиной. Телом мгновенно овладела усталость. Он почувствовал ее - от ноющих ребер и до кончиков пальцев. Битва с роботами далась ему нелегко. Но никто в мире не узнает об этом, даже его ближайшие сподвижники. Никто и никогда не видел Небесного Капитана уставшим.