Облегченно вздохнув. Капитан бросил в микрофон:
- Ну ладно, выкладывай!
- Делайте что угодно, кэп, только не стреляйте!
Капитан хмуро уставился в черное пятно копоти, расползающееся в небе, словно вспышка потухшего салютного залпа, относимая ветром в сторону. В воздухе пронеслись, разлетаясь, дотлевающие осколки.
- Что там у тебя, Декс?
В голосе Декса прозвучало разочарование:
- Вы что, его уже подбили?
- А ты как думаешь? Ты что, этим не доволен?
- Послушайте, кэп, вы приказали мне выследить сигнал, управляющий монстрами. Так вот, его издает одна из этих крылатых машин. Их вожак, кто бы он ни был, должен находиться в оболочке одного из этих, по-видимому, роботов. Это часть все той же армии, навербованной в лабораториях. Если техника сгорит, то мне никогда не удастся докопаться до сути.
Небесный Капитан раздосадованно простонал. Впрочем, у него никогда не было оснований не доверять Дексу.
- Ну, Декс, ты всегда знаешь, как усложнить задачу. И что ты предлагаешь? В какой из машин может быть этот "вожак стаи"?
Перед ним, над обугленным, пылающим аэродромом, ныряли в облака и пикировали вниз вражеские истребители, продолжавшие сеять вокруг смерть и разрушение. По сторонам дымился лес.
Голос Декса начал звучать неуверенно. Парень замялся, пытаясь сообразить.
- Капитан, мы можем только догадываться. Для того чтобы получить хоть какую-то информацию, придется сбить хотя бы одну из машин. Причем так, чтобы она долетела до земли по возможности целой. Погодите! - Юноша издал возглас разочарования: - О черт! Сигнал стал слабее. Кажется, мы теряем его.
В этот момент Небесный Капитан заметил, что один из птеродактилей отделился от стаи, ускользая за горизонт, в сторону Нью-Йорка. Остальные сосредоточили огонь на уцелевших ангарах, подбираясь к сердцу военной базы - командному центру. На аэродроме уже живого места не было. Взлететь оттуда, вероятно, было уже невозможно - самолет мог взорваться прямо на полосе, прорываясь сквозь огонь.
- Кажется, я обнаружил его, Декс. Сейчас он направляется к городу.
Ему было мучительно больно оставлять поле боя, бросая боевых товарищей на произвол судьбы, но Капитан прекрасно понимал, что его ждет поединок один на один - воздушная дуэль с незнакомым асом. Сейчас это гораздо важнее. Змею надо убивать начиная с головы. Если он сейчас не обезглавит противника, в следующий раз разобраться с ним будет гораздо сложнее.
- Смотри только не подведи меня, Декс. Очень хотелось бы, чтобы твои слова оказались правдой.
- Под мою ответственность, Капитан! Только не упустите его! Может, это наш единственный шанс!
С тяжелым сердцем Небесный Капитан развернулся, меняя направление.
- Держи меня в курсе, Декс, сообщи, как только появится что-нибудь новое. Докладывай немедленно. Все. Я пошел на охоту.
- Я не подведу вас, Капитан! До следующей связи.
Полли безмолвно скрючилась сзади, в тесной кабине, почти не подавая признаков жизни. Небесный Капитан пустился в погоню за врагом, направлявшимся в сторону Манхэттена.
11
Воздушный бой над Манхэттеном
Небесные грабители
Полли срезает угол
Декс развернул на широком штабном столе огромную карту. Он даже не вздрогнул, когда по крыше бункера раскатился взрыв. Громыхнуло где-то совсем рядом, - похоже, птеродактили подобрались уже близко и крылатые разбойники разыгрались не на шутку. Помещение штаба стало заполняться смолистым дымом, нервно замигали лампочки, распространяя тусклый свет.
Декс как ни в чем не бывало растянул жевательную резинку и сунул ее в рот, выбросив скатанную в шарик обертку точно в мусорную корзину. По перекрытию забарабанили осколки. Крылатые монстры продолжали вести прицельное бомбометание, пока отважные летчики-истребители Крылатого Легиона делали все возможное, чтобы защитить базу от вторжения.
Декс прокричал сквозь шум находившимся неподалеку связистам:
- Мне нужен полный спектр сигнала! Все волны на всех частотах, любые инфра- и ультразвуковые колебания!
Двое операторов тут же инстинктивно приникли к своим столам, когда по крыше застучали осколки. Остальные герои бункера проявляли чудеса храбрости. Даже не поморщившись, они с суровыми лицами выдергивали штекеры и попеременно вставляли их в разные гнезда, обеспечивая связь мужественным защитникам базы Легиона. Стоя на страже возле передатчиков, они беззаветно исполняли свои обязанности, не зная усталости, стойкие, как железные гвозди, которые даже враждебные силы не могли с корнем выдернуть из земли - то есть из глубин подземного бункера, где они так ловко и надежно укрылись от бомбардировки, окруженные дорогостоящей аппаратурой и новейшей техникой. А боевые корабли Легиона кружили между тем над их головами, вращая мощными пропеллерами, рассекая воздух и облака, испуская струи свинца и раскаленных газов. Рев пулеметов напоминал раскаты грома, и небесное сражение с каждой минутой разгоралось все пуще.
- Графики увеличенных частот мне на стол! - распорядился Декс, приникнув к экрану и вглядываясь в него до боли в глазах. Юноша мучительно искал ответ, который мог спасти жизнь очень многим и подарить бесценные минуты Капитану, сэкономив тому время, необходимое для уничтожения противника.
Взрывы грохотали один за другим, как будто по базе вели прицельный артиллерийский обстрел из гаубиц. Оранжевые вспышки расплескались желтками на фоне синего неба, сереющего от дыма над аэродромом. Постепенно небо наливалось цветами свинца и гари. Атакующие стали целить по наблюдательным дирижаблям. Как ни старались отвести их в сторону палившие с земли солдаты и парившие в небе летчики, летучая орда сосредоточила огонь на беззащитных воздушных судах.
Выстрелы разорвали обшивку и воспламенили заполнявший ее водород. Дальнейшее напоминало картину гибели первого "Гинденбурга": взрыв - и в считанные секунды цеппелины Легиона растаяли в пламени, навсегда прекратив свое существование. Они словно исчезли в огненном аду, - казалось, что в небе в это мгновение распахнулись врата ада, низвергнув ревущие реки огня и столбы пламени. Почерневшие скелеты медленно и величественно опустились вниз, разгоняя в стороны бойцов, поторопившихся покинуть окопы и укрытия.
Воздушные силы Легиона с новой силой набросились на противника. С узких, как бритва, крыльев серебристых птеродактилей вырывались огненные лучи, точно консервным ножом вскрывшие крышу ангара. К высоким дверям полетели чешуйки и оплавленные куски изрешеченного и сожженного металла. Все летное поле было усеяно осколками.
А внизу под ненадежной крышей находился Декс, неотрывно вглядывавшийся в экран и изо всех сил пытавшийся решить задачу.
Небесный Капитан неотступно преследовал "крылатого бандита", улетавшего к Нью-Йорку. Он висел у него на хвосте. Вражеский самолет, взмахивавший огромными крыльями, напоминал сейчас хищную птицу, устремившуюся за добычей.
Они, развив сумасшедшую скорость, на бреющем полете пролетели над Лонг-Айлендом. Затем по воздушному коридору прошли над Квинсом и Всемирной ярмаркой 1939 года, обещавшей, если верить расклеенным повсюду афишам, стать самой грандиозной международной выставкой за всю историю человечества. Небесный Капитан бросил взгляд на величественный Трайлон - стофутовый обелиск, упирающийся вершиной в небо, по крайней мере, так казалось с земли. На самой вершине его громоздился шар диаметром в двести футов. Президент Рузвельт лично произнес речь на открытии памятника, назвав его "строением Мира будущего".
Но пока что Капитану предстояло спасать мир сегодняшний.
Ревущие машины пересекли воздушное пространство над Ист-Ривер. Еще миг, и они уже воспарили над самым сердцем Манхэттена - Мидтауном.
- Если этот птеродактиль надеется сбить меня со следа в лабиринте небоскребов, - произнес Капитан, - то мы еще посмотрим, у кого лучше получится водить противника за нос.
- Никто и не сомневается в том, что ты настоящий ас, только не надо демонстрировать свои способности, - откликнулась Полли, скрючившаяся в дальнем углу кабины.
Отважной журналистке приходилось наблюдать за событиями со стороны, она никак не могла повлиять на исход дела. "Обидно, конечно. Ничего, зато там, на земле, основная задача ляжет на мои плечи", - утешала она себя. Вот только какой будет эта самая задача, Полли представляла себе не вполне отчетливо.
Следуя своим загадочным курсом, крылатый монстр нырял между высокими зданиями, проносился низко над улицами, над крышами такси и автобусов, шарахавшихся в стороны, чтобы избежать столкновения. Но Небесный Капитан ни на миг не упускал противника, он сидел как приклеенный чуть ли не на самом хвосте.
Постепенно набирая высоту, они вышли на уровень крыш. Полли уставилась вниз, разглядывая землю через стекло.
- Джо, - закричала она, - там еще шесть таких же динозавров пришли ему на помощь!
Капитан закрутил головой, но летные очки не позволяли разглядеть обстановку, он был почти лишен бокового зрения - очки закрывали обзор по сторонам.
- И куда они направились? За нами?
Птеродактили зависли над огромной воронкой в центре Манхэттена, еще вчера проделанной здесь роботами-гигантами. Казалось, эта зияющая рана посреди большого города была распахнута небесам. В яме смутно маячили силуэты силовых генераторов. Точно клапаны беззащитного сердца, выставленного на всеобщее обозрение.
- Эти пришли не за нами, Джо. Посмотри, что они творят!
Шесть крылатых хищников сбросили тросы вниз, в глубину подземного кратера. Автоматические держатели защелкнулись на каркасе, где были размещены исполинские турбины. Сверкнули искры, раздался металлический скрежет, и наконец аппараты были вырваны из земли вместе с каркасом. Мгновенно потухли все витрины и неоновые вывески Манхэттена. Каменные соты небоскребов тоже перестали светиться.
- Они похищают генераторы. - Полли была искренне озадачена происходящим. - Тотенкопф явно что-то замышляет, ему потребовались источники энергии. Он не просто вздумал обесточить город. Ему нужна энергия, много энергии, Джо. Это опасный человек.
И тут невесть откуда взявшаяся тройка новых птеродактилей устремилась за самолетом Капитана, точно совы за полевой мышью. Из крыльев, отливающих ртутью, выдвинулись орудия, обрушившие огонь на "Ястреб". Пули завизжали совсем рядом, пронзая обшивку фюзеляжа.
- Пытаются нас запутать, - процедил Капитан, продолжая преследовать цель. - Хотят сбросить меня с хвоста. Посмотрим, как у вас это получится! - Он приник к приборам на панели управления, в то же время не отрывая глаз от летучего птеродактиля, пытавшегося скрыться в лабиринтах нью-йоркских улиц.
- Похоже, Джо, они собираются нас попросту уничтожить.
Однако летчик не слушал Полли. Птеродактиль в этот момент бросился к земле, задевая на лету крыши машин. Пешеходы шарахнулись в стороны, некоторые падали прямо посреди тротуара.
Выжимая всю мощь из двигателей. Небесный Капитан гнался за своей жертвой, продолжая охоту. Пули преследователей бороздили его обшивку, разбивая уличные фонари и царапая стены домов. Но "Ястреб" мчался вперед по тесному коридору улицы.
Небесный Капитан оглянулся на Полли:
- С тобой все в порядке? Не зацепило?
- Все отлично, - выдохнула она, откидываясь в кресле.
- Там под сиденьем есть бутылка магнезийного молока, вдруг понадобится. У некоторых в полете начинается головокружение. Кое-кого укачивает.
- Меня не укачивает. Я чувствую себя превосходно.
Небесный Капитан скептически оглядел ее из-под очков:
- А по виду не скажешь.
- Лучше на себя посмотри, - огрызнулась Полли. Ее лицо вдруг окаменело. - Не зевай!!
Капитан снова потянулся к штурвалу. И как раз вовремя: на их пути встал громадный небоскреб из бетона и стали. Летчик резко взмыл вверх, так что затрещали шестерни механизма.
Декс усовершенствовал двигатели "П-40", подкрылки, руль высоты и прочие механизмы.
Теперь это был не самолет, а просто фантастика. Он мог совершать самые сложные пируэты. "Ястреб" почти вертикально взмыл вдоль стены небоскреба. Задрожали стекла. И только вырулив над крышей, Джо решился перевести дыхание, но тут он снова заметил улетавшего врага и ринулся в погоню.
На их пути встала огромная рекламная вывеска. Птеродактиль устремился вперед в самоубийственном броске - еще немного, и он бы в нее врезался. Однако противник успел срезать на ходу пулеметным огнем опоры, оставив лишь голые столбы. Все остальное рухнуло вниз, торжественно и неторопливо, как будто в замедленной съемке. Враг успел поднырнуть под падающую вывеску, но Небесному Капитану было уже поздно производить подобный маневр. Вывеска неуклонно сближалась с летящим "Ястребом".
- Джо! - закричала Полли.
- Вижу. Она слишком большая, чтобы ее не заметить.
Капитан потянул ручку управления на себя, и аэроплан перевернулся, входя в "мертвую петлю". Сзади закувыркалась Полли, ойкая и хватаясь за все что ни попадя, лишь бы не выпасть из кресла. Девушка отчаянно боролась за свою жизнь - еще чуть-чуть, и, казалось, она вылетит из кабины. Аэроплан вильнул за перекресток, спрятавшись за угол здания.
- Извините за беспокойство, кэп, - раздался по рации голос Декса. - Но я снова потерял сигнал.
- Я у него на хвосте, Декс. Сейчас прижму.
Приникнув лицом к стеклу, Полли узнала место, где они находились в данный момент.
- Бог мой! Сворачивай скорее влево!
- Сиди спокойно, Полли. Не ерзай. И не мешай.
- Здесь можно классно срезать угол: выйти по Монтгомери-стрит и прижать его на Третьей авеню. Тогда он уж точно от нас не уйдет.
Небесный Капитан упорно игнорировал ее советы, продолжая двигаться по выбранной траектории. У него было свое собственное мнение о маршруте.
Высунувшись из-за спинки кресла, Полли проорала прямо ему в ухо:
- Послушай же меня, Джо. Я знаю эти улицы, как линии собственной ладони.
Капитан хмуро оглянулся, зыркнув глазами, но не мог не признать ее правоту. Девушка настойчиво вперилась в него взглядом:
- Сворачивай влево!
Небесный Капитан сцепил зубы и заложил крутой вираж, пролетев под проводами. И тут только понял, что попал в тупите. Прямо по курсу самолета появился грузовик. Водитель отчаянно загудел, и Небесный Капитан едва успел набрать высоту, чтобы избежать столкновения. Встречные машины ринулись врассыпную, тревожно блея, точно стадо испуганных овец. А Небесный Капитан был сейчас словно горный коршун, прилетевший за добычей. Но не овцы были ему нужны, а то, что летело впереди, пронзительно рассекая воздух огромными серебристо-ртутными крылами.
Пытаясь овладеть штурвалом, Джо бросил на Полли рассерженный взгляд, но та, однако, ничуть не смутилась.
- Все правильно, теперь прямо… Погоди! Давай теперь направо! Правее, тебе говорят!
- Когда? На котором повороте? - Он яростно вращал штурвал, тревожно оглядываясь на советчицу.
Полли прочертила пальцем по стеклу кабины:
- Вон на том. Мы его уже пролетели.
Джо изо всех сил потянул на себя ручку управления, набирая высоту и входя в "мертвую петлю" по немыслимой траектории. Казалось, самолет захрустел костями. Капитан точно вписался в поворот, заходя за угол здания. По пути он зацепил натянутую между домами веревку, на которой висело не то белье, не то рекламные лозунги. Разорванные тряпки полетели в стороны, оседая на землю, точно белые привидения.
- В следующий раз предупреждай заранее.
- Влево!
Он снова крутанул штурвал в сторону, и "Ястреб" недовольно заклекотал, словно протестуя против такого обращения с его механизмом. Снова набирая скорость и вкручиваясь штопором в улицу, Небесный Капитан с трудом избежал столкновения с одним из домов, со скрежетом сбив с него антенну.
- Проклятье!
Он оглянулся на Полли, а преследователи между тем уже отрезали им выход из кварталов. Они летели навстречу с соседних улиц, настигая его. Расстояние понемногу сокращалось. Стрелка указателя скорости доползла уже до двухсот миль в час.
- Теперь снова влево. - В голосе Полли не было и тени сомнения, словно она отдавала распоряжения насчет вечеринки в саду возле собственного дома.
Недовольно рявкнув нечто невразумительное, Небесный Капитан выполнил ее инструкции, снова заходя на малой высоте над переполненной транспортом и пешеходами улицей. Два автомобиля бросились в разные стороны, едва успев прижаться к обочинам.
До этого их водители соревновались в скорости, пытаясь перегнать друг друга, но, увидев налетающий самолет, тут же обо всем позабыли.
Капитан вытер пот со лба, задев при этом очки.
Вглядываясь сквозь стеклянный колпак наружу, Полли сказала:
- Теперь левее.
- Куда уж еще левее - мы и так пересекли Третью авеню и ходим кругами!
Тут Капитан, разгневанно обернувшись, увидел, что летит прямиком на железную дорогу. Он вильнул в сторону, в последний момент избежав столкновения, но теперь оказался лицом к лицу с двумя птеродактилями, выросшими у него на пути. Враги шарахнули по нему из стволов авиационных пулеметов.
"Ястреб" прочертил в небе дугу, резко свернув направо, на запруженную улицу за перекрестком. Пулеметным огнем ему едва не срезало крылья, и теперь птеродактили прочно висели у него на хвосте.
- Вправо!
Капитан заложил большой крен, резко сворачивая на соседнюю улицу.
- Влево.
Крыло царапнуло по зданию.
- Что-то уж слишком мы петляем, Полли. Ты, часом, ничего не перепутала?
Они вылетели с этой улицы буквально со скоростью пушечного снаряда.
Полли вскинулась, теперь она точно знала дорогу:
- А сейчас сразу вправо! Только вправо!
Еще один поворот, снова рычаг, новое движение штурвала и… Стаза Капитана полезли на лоб: он вдруг увидел надвигающееся на него здание. Остов из стальных балок какой-то очередной поднебесной конструкции, быть может еще только строящейся.
- Это тупик! - воскликнул он. - Мы в ловушке.
А сверху, прикрывая отступление, уже нависли птеродактили, окончательно перекрыв улицу, подводя их к стальной конструкции, словно предлагая на выбор - расшибиться об нее лбом или же погибнуть под их ураганным обстрелом.
- Но ее же… то есть его… никогда здесь раньше не было. Этого не может быть! - в отчаянии воскликнула Полли, с ужасом осознавая происходящее.
- Я бы тебя удавил за это, Полли, но сейчас просто нет времени.
Горячие пули пронзили бронированный фюзеляж, заботливо усовершенствованный Дексом. Очередь за очередью расходились по обшивке, нащупывая бензобак, содержавший воспламеняющееся горючее. Из корпуса самолета брызнули струи.
- Черт побери!
Вцепившись в штурвал, Небесный Капитан нацелился на небольшой проем между балками, надеясь пролететь стальную конструкцию, как пуля, навылет. Монтажники в касках, работавшие на лесах, так и замерли, увидев устремившийся на них "Ястреб". Уж чего-чего, а воздушного боя прямо на своем рабочем месте они никак не ожидали. И уж конечно, не предполагали, что их будет таранить самолет. А "Ястреб" между тем шел напролом, как будто собираясь провести лобовую атаку.