Рабочие попрыгали с лесов и подвесных люлек в разные стороны, когда Небесный Капитан на полной скорости вошел в недостроенное здание. Когда он мчался сквозь леса, крыло зацепило стальную балку, высекая искры.
- Места более чем достаточно, - пробормотал он.
Между тем преследователи, встретив на своем пути новое препятствие, рассыпались по сторонам: размеры и размах крыльев не позволяли им рискнуть.
Очутившись внутри здания, среди балок и переплетений, Небесный Капитан не мог сбросить скорость. Он изо всех сил старался лететь прямо и не заблудиться в этом конструкторе. Крылья порой чиркали по опорам, вышибая искры и угрожая закрутить самолет в смертельный штопор.
Он вскрикнул от неожиданности, когда одна из балок неожиданно встала на его пути. Для маневра не было ни времени, ни места. Он высадил из пулеметов заряд, от которого содрогнулись крылья. Пули замолотили по стальным переплетениям. Платформа рухнула, освободив ему путь в самый последний момент, и он вырвался из здания в открытое пространство.
Но лишь на миг. Впереди путь преградило новое препятствие - здание на противоположной стороне улицы. Скорость была такой, что любой поворот был невозможен в столь узком промежутке. У летчика оставался единственный шанс, и он решил сделать последнюю, отчаянную попытку. Небесный Капитан схватился за рычаг, установленный на панели управления совершенно недавно. Табличка над рычагом сообщала весьма категорично: "Не трогать!" И ниже шла подпись: "Декс".
Но Джо все равно нажал на рычаг. Он рванул его на себя, и в брюхе "Ястреба" тут же распахнулся люк, из которого выскочил, болтаясь на прочном тросе, крепкий стальной крюк.
На лету крюк зацепился за одну из внешних балок здания. Самолет моментально развернуло, как на аттракционе. Трос закрутился на барабане, разматывая катушку.
Небесный Капитан затаил дыхание. Его легкие от перегрузки словно сдавила невидимая рука. Центробежная сила оказалась такой сильной, что его вжало в сиденье. Их вынесло из здания, точно на раскрученной вертикально качели. Они прочертили крылом по шатру перед входом в театр, взорвав одну за другой целую гирлянду разноцветных декоративных лампочек, которые детонировали, словно капсюли. Раскаленная спираль воспламенила бензин, хлеставший из бака. По корпусу расползся огонь, жадно облизывая обшивку.
Оцепенев от ужаса, Полли уставилась на стекло, на котором вспыхнуло багряное пламя. Она даже не поняла, что произошло, поскольку не была посвящена, в отличие от Джо, в то, что Декс изобрел новейшее устройство для маневрирования.
- Джо! - только и вырвалось у нее, пока они совершали этот головокружительный трюк.
- Спокойно, Полли. Все в порядке.
Но им не удалось сбить со следа противника. С соседних улиц прямо на них вылетела целая эскадрилья механических птеродактилей. Плавные взмахи их крыльев напоминали движения океанского ската, шевелящего плавниками в толще вод. Но только на плавниках этих "скатов" мерцали далеко не электрические огни, плавники вели прицельную стрельбу по девушке и офицеру.
На дымящемся аэроплане Небесный Капитан поднялся к вершинам зданий, резко взяв ручку управления на себя. Наступило время для очередной безумной затеи из числа тех, что постоянно генерировал Декс. На крыше ближайшего дома Джо увидел то, что и ожидал увидеть: две исполинские емкости с водой. В этих цистернах содержался запас на случай аварии водопровода.
- Ну, Полли, держись.
Капитан выстрелил по ближайшей цистерне и влетел в струю воды, окатившую пылающий фюзеляж. Роняя с крыльев водяные брызги, спасенный "Ястреб" помчался дальше.
Серебряные крылья замахали следом - одному из противников удалось подобраться совсем близко. Самолет пронесся над крышей и нырнул под вывеску.
- Вот он! - закричала Полли.
И в самом деле, "вожак стаи" завис как раз под ними, считая, видимо, что наконец-то оторвался от преследователя. Пули зачертили по фюзеляжу, и бензин снова вспыхнул.
Небесный Капитан оглянулся на пылающее крыло.
- Да уж, - сказал он. - Неплохо мы срезали угол.
- Я ведь говорила тебе, что знаю кратчайший путь.
12
Крестик на карте
Возвращение загадочной женщины
Гонка заканчивается в океане
Уклоняясь от падающих осколков камней и штукатурки. Декс пытался наладить связь с Капитаном. Эфир гремел и трещал, сотрясаясь от разрядов. Над головой у юноши тоже творилась полная неразбериха: бой над базой не утихал, а, скорее наоборот, разгорался с новой силой. Декс слышал стоны раненых и выкрики связистов, пытавшихся связаться с огневыми рубежами, скорректировать стрельбу и вызвать подкрепление.
На развернутых на столе картах он продолжал отмечать все новые секторы, откуда поступал сигнал. На осциллоскопе, вычерчивая зигзаги, тревожно маячила зеленая точка. Декс развернул еще одну жевательную резинку и, метнув ее в рот, продолжил свое дело. Резинка помогала юноше хоть немного снять напряжение.
- Сообщи, как только что-нибудь выяснишь, Декс! - донесся до него почти бесплотный, заглушенный разрывами голос Капитана. - Похоже, нас здесь загоняют в ловушку. Обступили со всех сторон.
Но и это было еще не все. Крылатые монстры разбомбили электростанцию базы, и осциллоскоп, прощально мигнув, отключился. Когда Декс попытался подключить его к дополнительному источнику энергии, из проводов посыпались искры. Глухие взрывы наверху и выстрелы тяжелых гаубиц сотрясали до сих пор чудом устоявшее здание штаба. Сквозь решето крыши виднелось окутанное копотью небо.
- Здесь у нас тоже не пикник. Капитан, если уж на то пошло! - прокричал Декс в микрофон. - Подождите еще немного. Я его уже почти вычислил.
Небесный Капитан скользил над улицей, преследуя "вожака". Летящие за ними птеродактили сосредоточили свой огонь на хвосте "Ястреба".
Неожиданно первый преследователь сложил крылья и камнем полетел вниз, чтобы через несколько мгновений вынырнуть с другой стороны.
- Чуть не попался. Дешевый трюк, а я на него клюнул!
Тем временем следующие четыре птеродактиля принялись молотить их по хвосту.
- Зато теперь он уже никуда от нас не денется, - подала голос Полли. - Он висит у нас на хвосте.
- Приятно слышать. - Небесный Капитан закричал в микрофон: - Декс!
- Еще пол ми нуты, Капитан. Больше я у вас не прошу.
- Полминуты? Всего-то?
- Да, около того.
Полли высунулась из-за плеча летчика, выхватив у того микрофон.
- Декс, дорогой!
Казалось, пули свистели уже в кабине, пролетая через продырявленный насквозь "Ястреб".
Да, Полли? - с оптимизмом откликнулся юноша.
- По-то-ро-пись!
Небесный Капитан тут же вырвал у нее микрофон.
- Я попытаюсь увести их в сторону, к воде, может, удастся выиграть еще немного времени.
Он повернулся к Полли, побледневшей от перегрузки:
- Я же предупреждал. Теперь небось жалеешь, что забралась ко мне в кабину?
И Джо на полном ходу пронесся вдоль по Таймс-сквер. Дрожа всем продырявленным корпусом, "Ястреб" с прощальным воем излетел и скрылся в облаках, подальше от улиц Манхэттена.
Следом за ним, беспрерывно стреляя, исчезли и четыре птеродактиля.
А на базе Легиона тем временем рвались цистерны с бензином и артиллерийские прожекторы шарили в облаках, выхватывая серебристые порхающие тени. Земля сотрясалась - на ней не устояло почти ни одного сооружения. Крылатый Легион из последних сил сдерживал атаку чудовищ. В небе сверкали пулеметные очереди, разгоралась отчаянная воздушная схватка не на жизнь, а на смерть, битва, в которой все средства были хороши.
Несмотря на весь этот хаос. Декс продолжал корпеть над картой. Техники выкрикивали координаты:
- Тридцать градусов, пеленг ноль-ноль-пять!
Декс соединял отмеченные на карте точки линией, втыкая карандаш в поверхность бумаги. Получалась кривая, вычерченная аркой. Плавная дута. Таких дуг появилось уже несколько. С каждой новой координатой сужался круг над источником сигнала.
Вбежал офицер с перепачканным пороховой сажей лицом. Он нервно оглядывался по сторонам, и наконец взгляд его остановился на Дексе.
- Мы дольше не продержимся. Пора отступать. Надо срочно эвакуировать базу. Точнее, то, что от нее осталось.
И тут, точно в подтверждение его слов, к их ногам с грохотом слетел зазубренный кусок крыши.
- Еще рано. Я почти у цели. Надо подождать.
- Декс, у нас больше нет времени. Еще немного - и всем каюк. Нас здесь просто накроет.
- Тогда уходите без меня. Я не могу подвести Капитана.
- Можно подумать, что мы собираемся его подводить, Декс! Дело не в этом, надо спасать Легион.
- Идите, - отмахнулся он. - Я сразу за вами, только закончу работу.
Некоторые техники выбежали, кое-кто остался. Двое радистов по-прежнему выкрикивали координаты, а Декс заканчивал обводить пространство на карте, отмечая точку за точкой, вычерчивая дугу за дугой.
- Вот ты где! - наконец воскликнул он, и в голосе его звучала победа. Юноша нарисовал жирный крест над труднодоступным и малонаселенным горным районом.
- Джо, я нашел его! - заорал он в микрофон. - Нашел!
Но не успела на лице Декса расцвести торжествующая улыбка, как снаряд прямым попаданием обрушил к ногам остатки крыши и перекрытий. Мигом схватив карту и комкая ее на ходу, юноша бросился к выходу. Все вокруг горело, трещало, взрывалось. Сверху сыпались осколки, снизу пылала земля. Внезапно пол под ногами покачнулся, и его так ударило о землю, что заныли ребра и плечо.
Декс встряхнул головой, и с волос посыпалась цементная пыль. Главное осталось у него в руках - обрывок штабной карты, вырванный из середины. Посреди листа сохранился четко вычерченный крестик.
Вокруг ревело пламя, и со всех сторон сыпался град осколков. Декс попробовал двинуться, хотя бы ползком, но обнаружил, что ногу придавило. Попытка освободиться оказалась безуспешной, он лишь напрасно дергал ногой. Если бы только Декс успел закончить антигравитационный генератор…
Что-то огромное прорвалось сквозь брешь в ангаре. В клубах дыма юноша разглядел грозные очертания. Декс замер на полу, поняв, что бежать некуда.
Нога черной фигуры властно ступила на пол. Это была женщина в черном, с какими-то странными мутными линзами на глазах. Рядом с ней двигались два робота, каждый семь футов высотой, с конической головой, осиной талией и парой стальных щупалец вместо рук. Этими щупальцами они рылись в осколках, рассыпая вокруг электрические искры.
Придавленный обвалом, Декс зашарил вокруг руками, пытаясь найти хоть что-нибудь для защиты. И тут взгляд его наткнулся на ультразвуковой демолекулятор. Видимо, тот слетел со стола в последний момент и потому не был похоронен под кучей мусора. Редкая удача! Его лучемет, способный расплавить трехдюймовую сталь, был почти у него в руках, требовалось только до него дотянуться.
Тут загадочная женщина в черном заметила юношу, распростертого на полу, и решительной походкой немедленно направилась к нему.
Декс дотянулся только до рукоятки, приспособленной скорее, если судить по ее форме, для кисти какого-нибудь инопланетянина. Зацепившись за один из хитроумных изгибов, выполнявших декоративную функцию и украшавших корпус оружия, Декс подтянул лучемет чуть ближе. Добравшись наконец до оружия, он направил ствол в одного из роботов и выстрелил концентрическим пульсирующим лучом.
Луч ударил в броню робота, как раз в самую середину, вмиг раскалив это место добела. Щупальца внезапно обвисли, продолжая искриться, и робот на всем ходу, словно пьяный, рухнул вперед, на груду осколков. Он был мертвее мертвого, каким только может быть выключенный агрегат.
- Один готов! - воскликнул Декс, направляя ствол на следующего.
Но юноша опоздал: щупальце обвилось вокруг его запястья, и резкий удар пронзил руку. Пистолет выпал. Другое щупальце разворошило обломки, освобождая его ногу. Затем робот, подхватив тело Декса, легко, точно тряпичную куклу, поднял того в воздух.
Тщетно извивался юноша, зажатый металлической хваткой. Щупальца только крепче обвивали его и сдавливали. Декс метнул взгляд на кулак с заветным обрывком карты. Мысли в его голове лихорадочно заметались: надо придумывать выход из положения.
Взмыв над металлически-серыми водами Атлантики, Небесный Капитан выпустил очередную струю пулеметного огня. Пламя разгоралось, охватив крыло. В кабине запахло бензином.
Полли вращала головой по сторонам, то высматривая в облаках преследователей, то снова тревожно вглядываясь в затылок Капитана. Она лихорадочно строчила в своем репортерском блокноте, бормоча:
- Шесть машин пустилось за нами в погоню… - Оставалась надежда, что хотя бы блокнот сохранится, и тогда все узнают о их судьбе. - Оторваться нам, судя по всему, не удастся. Боеприпасы на исходе. Наше положение безнадежно…
- Что ты там бормочешь? - спросил Капитан.
"Ястреб" содрогнулся под новым залпом пулеметных очередей. Другой самолет давно бы уже рассыпался в воздухе, но "П-40" держался. Пока.
Сосредоточив огонь на "Ястребе", крылатые монстры упрямо сидели у них на хвосте. Еще немного, и они бессильно зависнут в воздухе, без горючего и боеприпасов. Внизу показался бездонный океан, и Полли стала терять надежду, что хотя бы блокнот ее когда-нибудь найдут и опубликуют последние записи в "Кроникл".
- Держись! - воскликнул Небесный Капитан, устремляясь прямиком к зыбкой поверхности океана, клубящегося внизу.
Один из двигателей заглох, и самолет постоянно заваливало набок.
- Джо! - завопила девушка. - Что ты делаешь? Ты хочешь ускорить нашу гибель?
- Я знаю, что делаю. Успокойся.
Полли с ужасом прижалась к стеклу, вглядываясь в свинцовые волны, подбиравшиеся к ним снизу.
- На такой скорости мы точно разобьемся! Твой самолет разлетится вдребезги. - Полли вцепилась в кожаное плечо пилота, но тот даже не шелохнулся.
И они устремились к сумрачной поверхности океана, на верную смерть.
Эпизод третий
ТЕНЬ БУДУЩЕГО
13
Дополнительная функция "Ястреба"
Подводный ас
База в огне
Лишь секунды оставались до их падения в воду, когда вдруг опять взвыли моторы "П-40", на краткое время возвращаясь к жизни. Предвкушая конец гонки, птеродактили устремились за ними, провожая падающий самолет.
Полли завизжала. Небесный Капитан крепко сжал штурвал, даже не шелохнувшись. Океан надвигался на них, точно бесконечно раскинувшийся вокруг синий асфальт. Полли зажмурилась, приготовившись к сокрушительному удару.
За несколько мгновений до того, как врезаться в волны, Небесный Капитан прокричал в микрофон шлема:
- Переключаюсь в режим "амфибия"!
И правой рукой рванул заветный рычаг.
Из корпуса мгновенно выскочили дополнительные кили, винты и форсунки. Сработала гидроизоляция, наглухо закупорившая кабину, и мотор заурчал совершенно по-иному, теперь его низкий, утробный голос напоминал шум подводной лодки. "Ястреб" преобразился, приняв конические очертания торпеды, оснащенной килями и пропеллерами.
После этого трансформировавшийся аэроплан Капитана плавно вошел в водные хляби.
Вокруг кабины поднялись фонтаны пузырей, и звуки окружающего мира стали долетать приглушенно. Крыло, зашипев, тут же погасло, сбив огонь, а пропеллер удовлетворенно заурчал, погрузившись в воду и перемалывая ее лопастями. "Ястреб" скрылся от преследователей под волнами океана.
Птеродактили закрутились над местом падения. Часть их с размаху врезалась в океан, взрываясь и разбрасывая по сторонам куски обшивки, винты и моторы, словно вихрь из метеоритов пронесся над Атлантикой.
Тем временем "П-40", уже ставший подводной лодкой, погружался на глубину. Полли прилипла к стеклу, вернее - к иллюминатору, в полном восхищении:
- Вот это да! Был Небесный Капитан, а стал Капитан Немо!
Небесный Капитан как ни в чем не бывало вел самолет под водой.
- Да, это все прибамбасы Декса. Парень почерпнул очередную идею из комиксов. Ох и молодчина же он!
Месяца не проходило, чтобы помощник Джо не являлся к нему с очередным ворохом комиксов, выдвигая совершенно безумную идею, которая, как ни странно, всегда безотказно срабатывала. Старина Декс продолжал удивлять его. Черно-белые рисунки из научно-фантастических журналов воплощались в чертежи, а потом и в реальную действительность, приобретая цвет и плоть. Этот молодой человек неустанно конструировал какие-то невероятные датчики, какие-то сверхмощные двигатели, какую-то немыслимую "электрическую броню", которую постоянно замыкало, и парню приходилось оправдываться, а также невиданные модели оружия, вроде своего ультразвукового демолекулятора, который он решил назвать "Баком Роджерсом", в честь героя комиксов.
А поскольку злые гении продолжали атаковать мир своими хитроумными устройствами, у Капитана и Крылатого Легиона всегда было чем отразить их очередной удар. Декс жадно поглощал фантастику и околонаучную литературу, вдохновляясь ими. В комиксах его интересовали не сюжеты, а лишь фантастические изобретения.
Теперь, когда ужас Полли понемногу схлынул, на лице ее появилась недовольная гримаса.
- Так ты знал, что мы не разобьемся? Получается, ты все это время нарочно запугивал меня.
- Спокойно. Представь, что мы на аттракционах.
- Проклятье, Джо! Я уже приготовилась расшибиться в лепешку! Мог бы хоть намекнуть!
- Я был занят, и мне было совершенно не до намеков. Кстати, пули, если ты обратила внимание, были настоящие.
- Мерзавец! - Она все еще не могла справиться с возмущением.
- И потом, ты сама напросилась. Кто залез ко мне в кабину, нагрузив на боевой истребитель дополнительные сто пятьдесят фунтов веса и снизив тем самым его маневренность?
- Сто пятьдесят? С чего это ты взял? Да откуда тебе знать…
- Прикинул на глаз.
- Все-таки ты мерзавец.
Так, мирно переругиваясь, плыли они в океанской глубине, поднимая пузыри пропеллером. Солнечный свет уже едва пробивался сквозь толщу вод, и дорога впереди становилась все темнее. Впрочем, Небесный Капитан пока и сам понятия не имел, куда он направляется.
- Мы не заблудимся? - озабоченно спросила Полли, озираясь.
Капитан взял курс наверх, к солнечному свету. Вода забурлила, и шум двигателя вновь изменился. Капитан развернулся, направляясь к берегу.
- Пора на базу.
А вдали все еще плюхались в воду останки вражеских птеродактилей. Они сыпались дождем.
Небесный Капитан стал вызывать Декса, но тот упорно молчал.
- Что там у них случилось? - забеспокоился он. - Декс, откликнись! Мы ушли от них! Что у вас нового?
Но лишь слабое хрипение эфира было ему ответом. Он тревожно переглянулся с Полли: ничего хорошего это не предвещало.