По мере того как они углублялись в старое русло, воздух заметно менялся. Он становился затхлым, все более пропахшим болотом. Тучами поднимались комары и с остервенением налетали на потревоживших их людей. Антонов надел накомарник и кожаные перчатки.
– Что, кишка тонка? – с усмешкой спросил Янголенко, но накомарник тоже надел.
Поднимая комаров и камышовую пыль, они шли по узенькой тропке между двумя высокими стенами столетнего камыша все дальше и дальше, в самое сердце разливов старого русла. Взошло солнце, и сразу стало нестерпимо жарко. Дышалось с трудом. Хотелось поскорей выйти из этих обсыпанных мукой гниющих зарослей, подставить лицо свежему ветерку, но Янголенко и Антонов все шли и шли вперед, время от времени прополаскивая рот водой. Старый охотник переводил Антонова с одной кабаньей тропы на другую, показывая непроходимые места. У таких мест Антонов оставлял заметки. Привал они сделали часа лишь через три на берегу небольшого озерка, подернутого жирной, словно мазут, коричневой пленкой.
– Поглядишь, дно вроде топкое, а напрямки можно перешагать через него, – дал Янголенко характеристику озерку и, удобно устроившись на кочке, достал фляжку с водой. Опустил ее в воду до самого горлышка. – Пущай охолонится чуток.
Не спеша, наслаждаясь возможностью вытянуть уставшие ноги, открыли мясные консервы и позавтракали.
– Часам, должно, к десяти пришагаем к заставе, – высказал предположение Янголенко, и Антонов согласился:
– Да, не раньше. Ладно, пошли, Дорофей Александрович. Засиделись.
Не отставая ни на шаг, двигался Антонов за старым охотником, стараясь до мелочей разобраться в лабиринте кабаньих тропок, оставлял заметки, а сам уже обдумывал "план освоения", как он его мысленно назвал, старого русла. Он намеревался первые раза три сводить "стариков" – Бошакова, Нечета, Акимова, старшину Голубева и зама своего Ярмышева, после чего, уже самостоятельно, водили бы они и своих сверстников, и молодых солдат.
"Каждый день сюда группу. Каждый день".
И вовсе не предполагал Антонов, что в это самое время застава бурлила. Кипела, что называется, страстями. Случилось невероятное: у Григория Кильдяшева пропала зажигалка. Утром он проснулся, сунул руку в тумбочку по привычке, чтобы прежде всего пройти в курилку и подымить всласть сигаретой, но зажигалки на месте на оказалось. Заглянул в тумбочку – не видно. Осмотрел карманы гимнастерки и брюк, приподнял подушку – пусто.
"Кто-либо взял, что ли? Но мог бы спросить, в конце концов. Никто без спроса раньше не брал. Может, не хотел будить?" – подумал Кильдяшев и прошел к дежурному по заставе. Дежурил ефрейтор Бошаков.
– Зажигалку мою, Павел, не видел, кто брал?
– А где она была?
– В тумбочке. Туда перед сном всегда ложу.
– Нет, не видел. А ты, может, ее в другом месте забыл? Вспомни.
– Хорошо помню, в тумбочку сунул. Ехать нужно в село со старшим лейтенантом, а я вот – ищу.
– Поезжай, а я выясню у ночных нарядов, когда возвращаться станут. Куда денется? Нужно только сказать потом, чтобы без спроса больше не брали.
Вернулись, однако, наряды, сменился часовой у заставы – никто из них не брал и не видел зажигалки. И встревожилась застава, ибо пропала дорогая для Кильдяшева вещь (все знали, что это подарок любимой девушки), да и сам факт пропажи не укладывался в понятие заставской жизни. Невероятный факт. Пропала бы мыльница, флакон одеколона или пачка лезвий для безопасной бритвы, солдаты возмутились бы не меньше. Нечистый на руку пограничник – разве такое может быть? И вот солдаты начали высказывать самые различные предположения, как теперь найти вора, позорившего заставу. Тех, кто предполагал, что случилось какое-то недоразумение, что все выяснится само собой, остальные даже не слушали.
"Старики" сидели вроде бы своей кучкой и советовались, что предпринять.
– Нет, я советую: все же нужен обыск, – настаивал Семятин. – Ведь у кого-то она находится.
– Будет он ее в кармане держать. Упрятал где-нибудь, – возразил Акимов. – Много шума поднято. Вся заставы знает о пропаже.
– Майору бы доложить. Он уж точно сказал бы, что делать, – дополнил Семятин Акимова. – Но майор обыск запретит, это – как пить дать. Скажет: из-за одной паршивой овцы всех грязью нельзя мазать.
– И правильно, – вмешался в разговор подошедший Бошаков. – Один украл, всех подозреваете. А может, и воровства никакого не было. Вот еще в чем вопрос?
– Верно, Павел, – согласился Нечет. – Но разобраться нужно. Все может быть. Но если сорная трава обнаружится, с корнем ее вырвать.
– Ох! Если найдем!.. – с угрозой проговорил Акимов. – Я настаиваю на обыске. Не нужно майора дожидаться, да и старшему лейтенанту стоит ли докладывать? Сами проведем. И поступим по своему понятию.
– А как потом офицерам в глаза будешь смотреть? – спросил Бошаков и добавил: – Скоро старший лейтенант из села вернется. Доложу ему, он решит. Или начальника заставы посоветует обождать.
Угрозу Акимова и совет Бошакова услышал проснувшийся Рублев. Когда он, проснувшись понял, что застава встревожена пропажей зажигалки, то первым его желанием было сказать громко и весело: "Она у меня в кармане", – посмотреть на удивленные лица споривших, и сказать, что нашел ее на лавочке в спортивном городке. Вернулись они со службы, почистили оружие, а старший не унялся. Сходи, велел, в спортгородок. Покачай мускулы, хлюпиков граница не уважает.
Пошел без пререкания. Привык уже не перечить "старичкам". С уважением начал относиться к их немногословным советам, всегда дельным и всегда уместным. Но не особенно еще усердствовал. Подтянулся всего раза четыре, гирьку двухпудовую выжал. Двумя руками, правда, но все же выжал. И радостно стало на душе. Подумал самодовольно: "Могу же. Есть силенка!" В казарму идти собрался, но увидел зажигалку, покрытую росой. Взял, вытер о гимнастерку и сунул в карман, подумав: "Обрадуется Кильдяшев, получив завтра свой наганчик".
Хотел рассказать обо всем этом, но услышал, с какой угрозой в голосе произнес Акимов: "Ох! Если найдем!.." – промолчал.
"Вдруг не поверят?! Скорей всего, не поверят. Спросят, почему дежурному не отдал? Что отвечу?"
Вспомнил Рублев, как шли на построение солдаты, обходя его. Вспомнил их осуждающие лица, а потом абсолютное безразличие к нему, не знающему, как остановить верблюда. Он испугался. Испугался осуждающих, гневных взглядов сослуживцев, испугался немногословной, но резкой реплики Нечета, испугался "темной", которую, как он считал, могут устроить не поверившие ему солдаты.
Он претворился спящим, лежал, затаив дыхание, пока к нему не подошел Бошаков.
– Подъем. До занятий – хозработы. Тебе вокруг гаража и складов наводить порядок.
Рублев даже обрадовался, что ему предстоит работать возле гаражей.
"Там и выброшу ее".
Поспешно заправил кровать и быстро умылся.
– Я – готов, – доложил Бошакову.
– Хорошо. Бери метлу – и за работу. Уберешь – доложишь, – сказал Бошаков, а когда Рублев вышел, добавил: – Начинает понимать службу.
– Получится из него мужик. Соскребем грязь, заблестит, – согласился Нечет.
– А мне подозрительна его поспешность, – высказал свое сомнение Акимов. – Три дня назад, когда дежурил я, говорю пижону этому, что хозработа тебе – спортгородок убирать вместе с кем-то, не помню уже, то он полчаса телился. Уши свои прополаскивал да шею тер. Да и майор говорит часто, что, мол, за день человека не перевоспитаешь. Согласен я с ним. Тут не то что-то, други. Пойду-ка я к своим собачкам.
Вернулся Акимов минут через пятнадцать. Зашел в дежурку к Бошакову и возбужденно заговорил:
– Рублев украл, гадина! В гараж под ворота сунул. К гаражу подходил и вертел головой, не увидел бы кто, боялся. Ворюга. Гнать таких от границы! Пойдемте к нему, метет там!
Вышли на крыльцо Семятин, Нечет и Акимов и направились было к Рублеву, но в это время вернулся из села "газик" со старшим лейтенантом Ярмышевым.
– Товарищ старший лейтенант, воровство на заставе, – доложил Ярмышеву встретивший его ефрейтор Бошаков по обязанности дежурного по заставе.
– Говорил мне Кильдяшев о пропаже, – прервал ефрейтора Ярмышев. – Вполне возможно, что недоразумение какое-то. Разобраться нужно как следует.
– А мы уже разобрались, – вмешался Акимов. – И вора нашли. Рублев.
– Рублев? – удивленно переспросил старший лейтенант. – Не складывается. Трус и вор – несовместимо. Нет-нет, что-то здесь не так. Факты есть?
– Вот мы и шли за фактами.
Рублев увидел, что Бошаков, Акимов и другие "старики" разговаривают со старшим лейтенантом и догадался: докладывают ему о пропаже зажигалки; он продолжал старательно, не оставляя ни одной соринки, подметать возле складов, с благодарностью думая о себе, как сообразительным малом: "Хорошо я сделал, сунув в гараж. Машину Кильдяшев ставить будет, найдет свой пистолетик, посчитает, что обронил прежде и не заметил. Успокоятся все".
Но удовлетворенность моментально улетучилась, как только увидел, что старший лейтенант вместе со "стариками" направились к нему, – он оробел. Внутри похолодело. Он, правда, еще пытался успокоить себя: "Никто не видел, как я сунул туда зажигалку проклятую. Никто!"
Продолжал подметать, будто не замечал приближающуюся к нему группу. Вроде бы он так увлечен работой, что происходившее вокруг его не задевает. Даже спиной специально повернулся к ним. И вздрогнул от вопроса Акимова:
– Под ворота гаража сунул?! Пошли в гараж!
Рублев переступил с ноги на ногу, положил на плево метлу, вновь переступил с ноги на ногу.
– Я… я… ничего…
– Пошли, говорят тебе!
Открыли ворота гаража и увидели поблескивающую зажигалку-пистолет. Лежала она сантиметров в десяти от порожка. Кильдяшев молча поднял ее, старательно протер платочком и положил в карман.
Все смотрели на Рублева, а он стоял, опустив голову, с метелкой на плече. Вторая его рука висела плетью.
– Что же ты, Рублев?! Воровство на заставе! Позор на всю вселенную! – гневно проговорил Ярмышев и быстро пошел к казарме. Потом остановился и велел Рублеву: – Зайди в канцелярию.
Когда старший лейтенант увидел в гараже зажигалку, то прежняя мысль о том, что произошло не воровство, а какое-то недоразумение, отступила перед, казалось бы, неопровержимым фактом, но тут же он вновь засомневался. Оттого и пригласил на беседу подозреваемого.
Противоречивые мысли порождают неуверенность, и Ярмышев не знал, с чего начать разговор с Рублевым. А тот, войдя в канцелярию, молча остановился у порога. Высокий, тонкий, стоял он, не поднимая головы. Потом снял фуражку. Тонкие розоватые губы плотно сжаты.
– Проходи, садись, – пригласил Рублева старший лейтенант, все еще продолжая обдумывать, с чего начать разговор.
Рублев переступил с ноги на ногу и остался стоять у порога.
– Ну что же ты? Проходи, садись, – более настойчиво пригласил Ярмышев.
И вдруг Михаил изменился. Вроде бы тот же нескладный парень, но не опущенный, а уверенный в себе, готовый кинуться в бой, себя защищая.
– Не воровал я! – решительно, не растягивая и не нажимая на "р", заявил он. – Не воровал! От росы мокрая в спортивном городке лежала. Я убрал ее. Утром, думал, отдам, а тут такое… Испугался я, что не поверят.
– Постой, постой, – прервал его Ярмышев и, открыв дверь, крикнул дежурному: – Всех, кто не спит, в канцелярию. – И снова повернулся к Рублеву. – Проходи, садись. Своим товарищам расскажешь, как было. Поверят ли только? Сразу бы нужно было. Как проснулся. А теперь? Теперь – не знаю…
Замолчал и сел за стол начальника заставы. Думал, что сказать солдатам. Вроде и верил Рублеву, но и сомнение не улетучивалось: "У воров отговорка всегда правдоподобна".
Через несколько минут канцелярия заполнилась. С неприязнью смотрели сослуживцы на Рублева, сидевшего возле стола начальника заставы. Рядовой Кириллов проговорил вполголоса:
– А я с ним и на учебном, и здесь, за одним столом, из одной тарелки хлебушек брал.
Рублев еще ниже опустил голову, и Ярмышев первым отозвался на слова Кириллова:
– А вот он говорит, что подобрал, чтобы отдать хозяину утром. Так он объясняет, – и перекинул взгляд на Рублева. – Доложи.
Рублев, все еще не поднимая головы, рассказал, как зажигалка-пистолет оказалась у него и почему он отнес ее в гараж. Говорил сбивчиво, без обычной манерности, и солдатам, уже привыкшим к его нарочитой небрежности, он показался жалким. Когда Рублев закончил, наступила тишина. Пауза затягивалась. И вот заговорил Кильдяшев. Резко:
– Соловьем ты пропел. А я что, склеротик? Не помню, где ее оставил? В тумбочку положил. В тумбочку! Понятно?! И тут сказки нечего рассказывать. Понравился пистолет, а мне эта зажигалка жизни дороже. Подарок!
Загудела канцелярия, как потревоженный пчелиный улей. Заговорили солдаты, обращаясь друг к другу, высказывая свое отношение к услышанному. Большинство сомневалось в искренности Рублева.
– А не мог сразу, как встал?
– В этом и загвоздка…
– А что бы не отдать дежурному, когда нашел?
– Не существенно это: сразу, потом. Испугался, побежал прятать.
И как бы высказывая общее мнение, ефрейтор Акимов сказал, глядя на Рублева:
– Выложил бы сразу, как тебя Павел разбудил, я бы не усомнился в честности твоей. А то… Понес в гараж. Сам себя в такое положение поставил, вот и нет тебе веры.
– А я не приучен сказкам верить, – проговорил Семятин. – Честный человек честно людям в глаза смотрит. А ему – голову поднять стыдно. Врет и в глаза не смотрит. Ловко же придумал легенду.
Рублев резко встал и, ссутулившийся, с втянутой в плечи головой, словно пряча ее от удара, выскочил из канцелярии. Неожиданный поступок буквально обескуражил всех. Тишина в канцелярии, словно вовсе она безлюдна. Тишину нарушил замполит:
– Не перегибаем ли мы, товарищи, палку? Правду, должно, говорит человек, а мы его – обухом по лбу.
– А что, на руках его, вора, носить? – хмыкнул в ответ Акимов. – Если с выкрутасами его миримся, то с воровством – нет. Хватит. Не верим ему.
– Думается мне, без вины виноватым делаем мы Рублева, – высказал свое мнения Бошаков. – Ты вспомни, Гриша, может, и в самом деле зажигалку в спортивном городке оставил?
– Нет. Точно помню: в тумбочку положил.
– Вот козлы упрямые, – усмехнулся Нечет. – Майора бы сюда, вправил бы кое-кому мозги.
О майоре Антонове думал и Рублев. Медленно, будто ноги его отягощены пудовыми гирями, шагал он в сторону гаража. Для чего? Не знал. Прошел мимо гаража. Вышел через тыльную калитку со двора и остановился. Стоял с низко опущенной головой, думая свою горькую думу.
"Никто не поверил. И Бошаков. Земляк называется… А Нечет промолчал. Верит ли? Нет, наверное. Как и все…"
Хотел было идти по дорожке к могиле Субботина, но увидел верблюда, который лежал возле забора в тени. Повернул к нему и тронул горб.
– Клевая житуха. Нашел тень, улегся – и доволен. Набил колючками живот и тоже доволен. Малина для тебя, а не жизнь. Понял?
Еще раз качнул горб, повернулся и пошагал к могиле Субботина. Остановился у изгороди. Стоял и смотрел на зеленую траву, на обелиск.
"Здесь похоронят? Или? Припасли как раз для тебя розу. Вернется майор, расскажу ему, если он тоже не поверит, тогда уже…"
Спустился вниз, постоял возле верблюда, прошел к летней курилке, и, увидев, что в ней пусто, решил здесь подождать возвращения майора. Он курил сигарету за сигаретой, не поднимая головы, будто с большим вниманием рассматривая носки запыленных кирзовых сапог, и вовсе не слышал, как подошла к нему Тамара Васильевна. Вздрогнул, когда она спросила:
– Что, Миша, один грустишь?
– Да так…
– Так ничего не бывает, – сказала она и присела рядом. – Я, в общем-то, к тебе шла. Книгу тебе несла. "Пограничная тишина". Сборник рассказов многих авторов. Любопытные есть рассказы. Хотела Контаровича, да Игорь, майор Антонов, – поправилась она, – сказал, что ты из писем ветеранов многое об истории границы узнаешь, вот современную и выбрала. Воениздат выпустил.
Подала книгу. Он взял ее, не поднимая головы.
– Спасибо.
– Что с тобой, Миша? Не дома ли что случилось?
– Нет.
– А ты мне в столовой в первый день так и не рассказал о родителях своих. Может, сейчас…
– Рабочие они. Отец – столяр. В "Бюро добрых услуг". Мать – на швейной фабрике.
И замолчал. Достал очередную сигарету и закурил.
– Стало быть, здесь, на заставе, что-то произошло? Пойдем-ка ко мне, расскажешь все. Зачем в себе грусть или обиду носить? Пойдем-пойдем, – настойчиво позвала Рублева Тамара Васильевна и встала.
Рублев сунул книгу под мышку, нехотя поднялся и, ссутулившись, пошел следом за ней.
Пробыл у нее пару часов. Пил чай, рассказывал о зажигалке, о родителях, о себе и снова о зажигалке. С обидой повторял, что ему не поверили, хотя он говорил правду. Тамара Васильевна угощала его печеньем, конфетами, вареньем, слушала исповедь, стараясь не перебивать, лишь время от времени задавала вопросы по-матерински мягко, заботливо. А потом поднялась.
– Пора тебе, Миша. Скоро боевой расчет. А на него, ты же знаешь, опаздывать нельзя. И не отчаивайся. Все встанет на свои места. Но от тебя многое будет зависеть. Очень многое. И вот, по-моему, что тебе необходимо понять: командиры строги, даже безжалостны бывают не оттого, что у них черствые сердца. Ответственность большая. Граница! Не имеют они права ни себе, ни тем, кто им подчинен, послабления давать. Дома ты мог делать, что хотел, а здесь жизнь другая. И с товарищами проще веди себя. Кичиться будешь, останешься без друзей. А без них нельзя. Ну, иди-иди, Миша, а то опоздаешь.
Вышел он от Тамары Васильевна успокоенным, но чем ближе подходил к казарме, настроение менялось. Вспомнилась угроза Акимова: "Ох, если найдем…" – и слова Кириллова: "А я с ним из одной тарелки хлеб брал…" – вспомнил осуждающие, гневные взгляды сослуживцев и поежился.
В помещение не пошел. Снова сел в курилке и принялся перелистывать книгу, не вчитываясь в текст, не обращая внимание даже на иллюстрации. Все думал с тоской: "Не верят. И Тамара Васильевна только пожалела, а не поверила. Если бы поверила, пошла на заставу, замолвила бы словечко". Рублев, думая так, не мог знать, что Тамара Васильевна хотела пойти к Ярмышеву, поговорить с ним, но сдержала себя. Не могла она, жена начальника заставы, перешагивать определенные рамки. Единственно, что она могла сделать – рассказать мужу о разговоре с Рублевым, а потом, во время занятий, поговорить с Бошаковым и Нечетом.
Грустные мысли Рублева прервал Бошаков:
– Рублев, на боевой расчет!
Встал молча, посмотрел на калитку с надеждой, не отворится ли она, но не отворилась – не возвратился еще майор Антонов. Прошел в казарму и встал в строй в пыльных сапогах.
– А ну, марш чистить! И живо! – построжился старшина Голубев, осматривавший строй пред тем, как доложить старшему лейтенанту, что застава на боевой расчет построена.