К ущелью подошел наряд, когда совсем уже стемнело. Укрывшись за валунами так, чтобы их не было видно, а они имели бы круговой обзор и вместе с тем видели бы лица друг друга: ночь и тишина коварные, убаюкивают – глядишь, смежит кто-то очи и… схлопочет тычок в бочок. В один миг отлетит дрема.
До самой до полуночи – тихо. И вдруг… Крик ворона. Сердито-тревожный. Следом еще один. Затем – еще и еще. Удаляясь к выходу из ущелья. Через четверть часа снова карканье. Теперь в обратном направлении. Старшину Голубина так и подмывало кинуться в ущелье, но он сдерживал себя от опрометчивости. Вполне может быть либо лиса, либо волк. А секрет, он для того и секрет, чтобы не демаскировать себя по всякому подозрению. Вот когда нарушителя видишь, тогда другое дело. Почему, однако же, вороны закаркали от середины ущелья? И повторилось все тоже до середины?
С нетерпением Голубин ждал утра, подгоняя медленно уходящую ночь. Он твердо решил утром не сразу возвращаться на заставу, а проверить ущелье, предупредив об этом дежурного по заставе.
Перед рассветом они осторожно сменили место, а затем и вовсе отпятились подальше от ущелья на приличное расстояние: место секрета не должно быть расшифровано. Это – святое правило для каждого пограничника.
Переждав немного, прапорщик, теперь уже открыто, пошагал в ущелье, чтобы наконец выяснить, отчего ночью тревожились вороны. Легкая ли, однако, задача? Дно ущелья – сплошной гранит. Никаких следов даже под микроскопом не разглядишь, но старшина, наказав и младшему наряда быть предельно внимательным, прощупывал глазами каждый метр каменного дна. Вдруг что-то привлечет внимание.
Прокаркал недовольно чёрный ворон над головой. Похоже, тот же голос, что и ночью первым обеспокоил тишину. Еще внимательней стал приглядываться прапорщик к гранитной глади с пробивавшейся кое-где в трещинках жухлой травкой: не примята ли случайно?
Нет, не видно ничего подозрительного. Но сомнения не отпускали Голубина. Почему все же здесь, в самом центре, прокричал ворон? Почему здесь завершилось и обратное сопровождение зловещих птиц?!
"Что все же произошло? Кто потревожил покой воронов?"
А вот – новые вопросы: на одной из дубовых веток совсем свежая зеленая полоска ткани. И – следы. Явно от дороги. Трава примята, хотя твердая каменистая почва не оставила такого отпечатка, по которому можно было бы дать полную характеристику следа.
– Дьявольщина! – буркнул прапорщик и велел младшему наряда: – Вызывай заставу.
Когда дежурный по заставе ответил, Голубин приказал ему:
– Тревожную группу с собакой – к дубу у ущелья. Начальнику заставы доложите, что подробности по возвращению. Все. Связь прерываю.
Через несколько минут "уазик" вынырнул из ущелья и тормознул на дороге близ дуба.
– Собаку на след!
Вожатый, отвязав лоскутик, дал собаке понюхать, затем вроде бы попросил овчарку:
– Ищи след.
Всего несколько секунд, и собака потянула к дороге. Но Голубин не побежал за вожатым, а привязал на прежней ветке зеленый лоскут, стараясь сделать так, как было это прежде.
"К какой кошаре приведет след?"
Увы, снова непонятная странность: собака потянула вожатого в ущелье. Причем совершенно уверенно. Более того, она буквально рвалась вперед, словно уже шла по верховому запаху.
Вожатый не отпускал поводок, а бежал за собакой, и прапорщик Голубин, повелев тревожной группе и своему младшему наряда оставаться на месте до сигнала, побежал догонять удаляющихся вожатого с его собакой. Сердито-тревожный крик воронья как бы сопровождал бегущих.
"Никто не мог войти от границы в ущелье незамеченным! – убеждал себя Голубин. – Не мог! Не слепые же мы!"
А вот и еще новая задачка; собака вдруг резко свернула с дороги влево и, подбежав к отвесной гранитной стене, замельтешила, поскуливая. Так ведут себя овчарки, когда теряют след.
– Ничего не понятно! – сердито буркнул Голубин, и вожатый, воспринявши недовольство старшины на свой счет, повелел своему четвероногому другу более строго:
– Ищи след!
Пес еще старательней принялся нюхать подножие стенки, виновато поскуливая, а вожатый начал помогать овчарке, проходя с ней по ущелью то вправо, то влево, но ничего не помогало: след исчез. Словно улетучился в воздух.
Не на хребет же полез тот, кто оставил след у дуба. Стена, метра четыре, словно отполирована, как мебельная доска. И лишь там, выше – зубец, каких много по стенам ущелья. Ничем он от других зубцов не отличается.
При всем желании до зубца не дотянешься, если нет крыльев. Да, что-то не то. Собака, возможно, что-то напутала…
– Давай-ка еще раз от дуба поставь на след.
– Мой Акбар никогда не ошибается. Вы же знаете, он двенадцатичасовой след берет, а этому три или четыре часа.
– Люди ошибаются, не то, что собаки. Возвращаемся к дубу.
Все повторилось. Без всяких заминок Акбар вновь потянул своего вожатого в ущелье и снова уперся лбом в гранитную стену.
– Ничего не понятно… – заключил прапорщик Голубин и скомандовал: – Все! Домой.
3
Более недели майор Пасынков вчитывался в строки красных книг начальников застав, какие были обязательными до пятидесятых годов и в которые заносились все сколько-нибудь значительные события, но ничего, что помогло бы обнаружить зацепку, найти не удавалось. Тогда он решил, что нужны прямые встречи с ветеранами пограничных войск, кто служил на Алтае. Попросил архивных работников помочь ему.
Прошла еще неделя, прежде чем позвонили из архива:
– Список подготовлен. Приезжайте.
Внушительный список. На дюжине страниц. Шахтеры. Механизаторы машино-тракторных станций. Бригадиры колхозных бригад. Ого! Не юнцов посылали на границу.
– Да. Отбор был жесточайший. По классовому принципу и по здоровью. Хлюпикам не дано было надеть зеленую фуражку. Классово сомнительным – тоже.
– И все, кто в этом списке, живы и здоровы?
– Что здоровы, не уверен, а что живы, то да. Мы получаем сведения из пенсионных отделов. Правда, из Украины нет точных данных. А из Донбасса в этом списке добрая половина.
– Попробую уточнить, – пообещал вроде бы самому себе майор Пасынков, с благодарностью приняв список. Теперь ему со штабом пограничной службы выбрать лишь тех, где сегодня может быть повтор прошлого. Они быстро разберутся в названиях отрядов, комендатур и застав.
Еще пара дней пролетела, прежде чем известили Пасынкова, что все готово. Меньше трети осталось от списка. Большинство ветеранов из Донбасса.
"Туда и поеду в первую очередь", – решил майор и, получив разрешение, вылетел на следующий день.
Увы, встречи в Донбассе не дали желаемого. Почти то же самое, что и в красных книжках начальников застав, только чуточку поподробней. Более того, несколько человек предложили свои мемуары, что, в общем-то, увеличивало надежду Пасынкова на успех, но она быстро развеялась.
Пообещав передать мемуары в Центральной архив погранвойск (мемуаристы просили поспособствовать изданию их трудов или хотя бы опубликовать в журнале "Пограничник", но они были написаны так неуклюже и мелкотравчато, что Пасынков не посмел хоть чем-то обнадежить передавших ему рукописи), майор, основательно расстроенный, воротился домом. Доложил шефу:
– Пусто. Думаю, нужно ехать на место – и по заставам.
– Плохо думаешь. Главное в работе следователя – терпение. И еще… Надежда. Вот когда по всему списку пройдешься, тогда можешь твердо заявлять, пусто или густо.
Совет ли это более опытного оперативника, приказ ли начальника, все едино выполнять его придется, хотя бы и без желания. Потому и решил Пасынков не забираться в дали-дальние, особенно в деревни, где здравствовали еще бывшие механизаторы машино-тракторных станций, а встретиться с шахтерами Подмосковного угольного бассейна. Тем более, что их всего-то двое осталось в живых.
Визит по старшинству. Первый к тому, кто служил на границе с двадцать восьмого по тридцать третий год.
Интересной оказалась встреча. Столько живых воспоминаний, связанных с контрабандой, что Пасынков буквально заслушался. Да и события те проходили на том самом месте, которое в штабе погранслужбы назвали в числе вероятных направлений: камыши озера Убсу-Нур и тугайные берегах реки Болотная. Удобный маршрут, как утверждали в штабе: с верховья реки – на Тэзли, оттуда – на Кызып или Абазу. Об этом же самом говорил и ветеран.
"Туда и поеду! – твердо решил Пасынков. – Там ждет меня удача!"
Следующая встреча, однако же, круто изменила его решение.
Ветеран встретил Пасынкова на удивление настороженно. Попросил даже документы и, внимательно рассмотрев удостоверение, спросил официально:
– Чем могу быть полезен?
Понял Пасынков, что не раскрыв карты, ничего он от ветерана ив добьется, поэтому рассказал и о полученных сведениях о поставке наркотиков в Москву, и о предположительном направлении, откуда они поступают; рассказал и о своих бесплодных усилиях в архиве, о бесполезной поездке на Донбасс. И, наконец, о последней встрече, которая дает надежду дотянуться до истоков контрабанды.
– Вот такая нужда привела меня в ваш дом.
Ветеран долго молчал. Потом решился:
– Слов нет, камыши озера и тугаи по берегам втекающих в него речек Каменная и Болотная (я не помню их настоящего названия, а мы их так меж собой именовали) – очень удобные пути для контрабанды. Активными были они и в годы моей службы. Сегодня тоже, вполне возможно, они живут. Но я бы не советовал устремлять свой взор только туда. Почему? Если получены данные и определены вероятные направления, эти каналы вполне возможно перекрыть, усилив заставы личным составом и техникой. Да и местность, хотя и сложная в смысле охраны, все же позволяет маневрировать силами и средствами весьма оперативно. Что я имею в виду? Камыши и тугаи конечно же хороши для контрабандистов, но из них все равно нужно выходить на свет божий. Хитри не хитри, а в руки пограничников угодишь все равно. Подтверждает мой вывод и количество задерживавшихся контрабандистов на этом участке в годы моей службы. Отсюда мое заключение: иной путь нужно искать. Тайный, – помолчал немного и стукнул по коленке ладонью решительно. – Ладно! Пусть.
Не понял майор Пасынков, что "ладно" и что "пусть". Ветеран же подошел к книжной полке и, вынув из нее книжку, подал ее гостю.
– Прочитайте рассказ на сто восемьдесят девятой странице. После этого поговорим.
"Тайна черного камня". Военное издательство Министерства обороны СССР. Москва. 1973 год. Вот он, давший название книге рассказ…
"Глубокое, узкое, как коридор, ущелье пересекает гору и выходит к реке, огибавшей эту гору. В ущелье даже днем полумрак. Никто никогда не видел здесь ни птиц, ни зверей, кроме черных воронов, которые устроили свои гнезда в трещинах отвесных гранитных стен и громким карканьем встречали людей.
Хозяйничает воронье с тридцать третьего года, после той страшной ночи, когда банда Шакирбая, бывшего владельца приграничной долины, тайно пробралась в село Подгорновку, перерезала всех колхозных коров, разграбила магазин и увела в ущелье председателя сельского Совета Семена Капалина, его жену, малолетнюю дочь Валю и сына Илью.
Утром сельчане нашли их истерзанные тела в ущелье. Лишь один Илья еще дышал.
Застава не задержала тогда бандитов. Пограничники даже не смогли понять, в каком месте они пришли из-за рубежа и где прорвались обратно за кордон. Это и по сей день остается загадкой".
"Заявочка. Чистейшей воды детектив…"
Читать, однако, Пасынков не перестал. Правда, перескакивал через строчки, бегло просматривая целые страницы. И это не осталось без внимания ветерана. Он упрекнул гостя с подчеркнутым недовольством:
– Не гони в карьер! Не на скачках же на приз товарища Берии!
Упрек застал Пасынкова как раз на том месте, где молодой офицер, приехавший на заставу в командировку, задался целью проникнуть в неразгаданную тайну.
Встречи со старыми чабанами. Всплывали легенды одна занимательней другой о жизни горной долины, но во всех их – ни слова о Шакирбае и его роде. Отчаялся было лейтенант, но тут узнал, что живет в низине линейный надсмотрщик отделения связи сын Семена Капалина Илья Семенович. Естественно, к нему в гости.
В ответ на упрек ветерана Пасынков начал читать внимательней, тем более что начиналась интрига, которая может оказаться для него не только интересной, но и полезной.
"Илья Семенович Капалин налил чай из кипящего пузатого самовара в большие, ярко раскрашенные фаянсовые кружки и, вздохнув, начал рассказывать:
– Все помню, Мне тогда двенадцать лет было. Особенно помню глаза и черную редкую бородку. Как сейчас вижу, – Капалин подал Борисову чай, пододвинул поближе к нему сахар. – Крепким мужиком отец был. Не совладали бы с ним. Сонного оглушили. На сеновале любил он спать. Кто-то сказал бандитам.
Говорил Капалин неторопливо. Лицо его было хмурым. Когда он замолкал, упругие желваки вздувались на скулах. Большими, обветренными руками он бесцельно передвигал кружку с чаем.
– Насиловать начали мать и сестренку. Отец веревки силился разорвать – не мог. Стонал. А бандиты смеялись. Я тоже стал разгрызать веревки. Подскочил один ко мне. Глаза блестят. Лицо красное. Прошипел сквозь зубы: "Лежи, щенок!" – и нож в бок…
Когда я в себя пришел, слышу – спорят. Одни говорят, что пора уходить за реку, другие настаивают переждать несколько дней, пока успокоятся пограничники, доказывают, что кто-нибудь уже сообщил на пост, и пограничники понатыкали везде заслоны. Вот и все. Меня фельдшер лечил поначалу, но потом рукой махнул: не жилец, мол. А в пограничном лазарете вызволили меня, почитай, с того света.
– А где эти несколько дней могли пережидать бандиты?
– Ума не приложу. Давайте пить чай.
Но в этот вечер им так и не удалось попить чаю: на току кто-то сильно и часто начал бить в рельсу…"
Пожар. Само собой понятно, все кинулись спасать зерно. Можно незаметно для ветерана проскользнуть страничку-другую. А вот и нужное. Диалог председателя колхоза с приехавшим на помощь старшиной заставы.
"– Почему загорелось, не выяснили?
– Думаю, подожгли. Крыша занялась. Сторож ужинать уходил. Он первым и увидел, когда возвращался. Тревогу поднял.
– Кто же мог?
– А кто его знает. Вы границу покрепче перекройте.
– Начальник всех на ноги поднял. Сам следовую проверяет.
– Заметил, мало здесь ваших. Смотрите, нужно будет – поможем…"
Пробег по строчкам, где застава всю ночь челночила по участку впустую. А вот дальше, начиная с диалога начальника заставы и молодого лейтенанта, интересно:
"– Зря шум подняли. И председатель ошибается, что поджог. Какой-нибудь разиня окурок бросил – вот и пожар. Соснуть часок-другой можно нам.
– Я другое предполагаю, – ответил Борисов майору. – Следов банды тоже не могли обнаружить. Но где-то она все же прошла, где-то пережидала? Может быть…
– Все может быть, лейтенант, но я верю фактам. А факты таковы: следов нарушения границы нет. Не было их вчера, не было позавчера, нет и сегодня.
– Я все же пойду в ущелье. Позавтракаю и пойду.
– Стоит ли?"
Тщательный осмотр. Без всякого результата. Сомнения лейтенанта в правильности своего предположения. И все же он не отступается. Идет к реке,
Большой черный камень перегородил почти всю реку. Между камнем и противоположным берегом, тоже каменистым, образовалась небольшая щель, в которую врываются струи воды. Часть же реки спокойно перекатывается через камень и тонкой пленкой, образуя навес над камнем, падает вниз с метровой высоты в глубокую тихую заводь. Мелкие брызги водопада вспыхивали в лучах солнца разноцветными огоньками; солнце же, пробив тонкую пелену воды, кусочками радуги лежало на мокром черном камне.
Полюбовавшись радугой и напившись воды, лейтенант стал осматривать прилегающую к водопаду местность, берег реки. Никаких следов. Только за пеленой воды, метрах в двух от берега, у самого камня, на зеленой плесени, покрывавшей гальку, он заметил след, похожий на отпечаток босой ноги. Отпечаток был не очень четкий, и Борисов, чтобы рассмотреть его, вплотную подошел к водопаду и пронырнул через тонкие струи воды.
Пред ним был действительно след – след взрослого человека. Борисов, сидя на корточках, стал внимательно изучать каждый сантиметр мокрого дна, а вода лилась на полы шинели, и холодные брызги падали на шею, скатывались за воротник. Не замечая этого, Борисов взглядом прощупывал дно. Вот он увидел ближе к берегу еще один след и передвинулся к нему. Здесь воздушное пространство стало уже, и струя воды начала падать на спину. Борисов прижался к камню и на четвереньках пополз к берегу. В метре от берега он увидел на толстом слое ила еще один след – четкий след босой ноги человека, а рядом такой же четкий отпечаток руки. Заметил он и то, что основание камня неплотно подходит к берегу, образуя узкий треугольник. Вода здесь не образовывала воздушного мешка, она скатывалась между камнем и скалой, выпирающей из берега, и чтобы вплотную подобраться к берегу, нужно было проползти метр под самой струей, Вода была холодна, но Борисов, зная, что промокнет насквозь, все равно пополз вперед.
Когда он добрался до того места, где черный камень образовывал треугольник, и заглянул туда, то увидел черную пустоту.
"Пещера!" – мелькнула догадка, и Борисов пополз в эту черную пустоту.
Сразу, как протиснулся в треугольник, лейтенант понял, что действительно попал в пещеру. Она круто уходила вверх, и чем дальше от реки, тем становилась шире и выше. Борисов уже мог встать и выпрямиться почти во весь рост. Глаза его стали привыкать к темноте, он уже различал острые камни, торчавшие с боков и с потолка. Медленно, почти бесшумно он поднимался по неровному каменному дну. Далеко впереди мелькнула узкая полоска света.
"Еще один выход, но в каком месте? – подумал Борисов и тут же усмехнулся: – Наверняка в ущелье. Но зачем гадать, зачем отвлекаться? Сейчас нужно смотреть и слушать. Тот, кто оставил след под водопадом, может быть здесь. Нельзя, чтобы увидел или услышал первым".
Вынув пистолет из кобуры и держа его перед собой, лейтенант снова тихо двинулся вперед.
Шум водопада, слышный вначале, сюда уже не проникал. Теперь в пещере была непривычная, какая-то мертвая тишина. Только звуки осторожных шагов нарушали ее. Мрачные зубчатые стены. Далеко впереди – ласковая полоска света. Чем ближе подходил лейтенант к этой полоске, тем шире становилась пещера, тем яснее были видны зубья стен и потолка.