– Да. Нужно было срочно искать замену. Вот и пришлось соглашаться на бой с этим баливцем.
– Джим, то есть ты думаешь, это будет избиение младенца?
– Я бы не стал загадывать. Импульсный бой – очень непредсказуемый спорт. Мы не раз видели и не таких темных лошадок. Уверен, Леджер лучше нас всех понимает, что не стоит недооценивать противника. В третьем году это чуть не стоило ему титула, так что он едва дотянул до технической ничьей. Да и Эдвандсона я бы тоже не стал называть "младенцем".
– Слышал, что произошло в конце его прошлого боя?
– Конечно. Он не рассчитал удар кастетом и убил прошлого чемпиона Балива. Смерть на ринге сейчас не редкость, особенно когда сняты ограничения с силы импульса. Экспертиза объявила, что в механизме случился скачек энергии, но…
– Джим, то есть ты хочешь сказать, что такого соперника стоит опасаться?
– Естественно.
Между тем голограммный судья закончил зачитывать правила и пригласил соперников на центр ринга поприветствовать друг друга. Оба бойца встали, сделали несколько шагов к центру и тут же исчезли, вдруг оказавшись в противоположных углах. Голограмму судьи развеяло в стороны от их движений, экраны показывали замедленный повтор, а зрители оценивали инверсионные следы, позволяющие проследить движения.
– Какой грязный прием!
– Действительно, баливец попытался воспользоваться приветствием, чтобы атаковать, но Леджер был начеку, он аккуратно ушел четвертьскольжением.
Зрители кричали оскорбления, о барьеры разбилось несколько предметов. Поспешно пробил гонг.
– Ситуация накаляется!
Теперь бойцы мелькали то тут, то там. Инверсионные следы переплетались кольцами, иногда резко взмывая вверх, и тут же пикируя вниз.
– Что скажешь, Джим? Леджер не торопится.
– Они кружат. Баливец пытается спровоцировать чемпиона, но неудачно.
– У него немного времени, если хочет побить прошлый рекорд.
– Три минуты до конца раунда.
В углу громыхнуло. На поверхности ринга остался четкий обугленный отпечаток, а бойцы продолжили мелькать.
– Сорвался баливец.
– Ага. Вломил на полной мощности.
– А Леджер вообще собирается начинать драться, Джим? Меньше минуты осталось.
– Давно начал. Смотри на счетчик. Компьютер насчитал более пятидесяти попаданий в Эдвандсона. Чемпион знаменит своими легкими изводящими ударами. Даже самые толстокожие бойцы под таким градом выходят из себя, а этот вообще… о, пошел.
Действительно, ритм сменился. Теперь Эшли Эдвандсон наступал, а Леджер отскакивал невесомыми порхающими скольжениями, и все набирался счетчик попаданий. Баливец взревел, его импульсные кастеты накалились. Он бросался вперед и тут же отлетал назад, будто прикоснувшись к крылу бабочки, вдруг оказавшемуся бетонной стеной. Не успев даже отлететь толком, он останавливал падение и снова рвался вперед, и снова отлетал. Бойцы оторвались от земли и приподнялись. Кастеты и слайдеры баливца задымились, и из-за дыма уже было не разобрать, что происходит, только механизм все отсчитывал и отсчитывал попадания, в то время как на стороне претендента оставался ноль. Наконец один из слайдеров Эдвандсона взорвался, и владелец рухнул на землю. Он выл от боли и катался по полу, пока рядом мягко не приземлился чемпион.
– Десять секунд.
Но чемпион не торопился, давая возможность противнику сдаться. Тот, не переставая выть, демонстративно сплюнул. Громогласно отсчитывались секунды. Яростно скандировала толпа, требуя крови. Леджер не сводил взгляда с импульсных кастетов врага. Они были на взводе, но еще не утратили мощи. Леджер закружил, готовясь к финальному удару, поймал момент, и тут… его кастет не сработал. Отступать было нельзя – прогремит гонг и прощай рекорды. Леджер все приближался, рассчитывая вырубить баливца просто ударом кулака и надеясь на ловкость в случае встречной атаки. Он увидел, как Эдвандсон оскалился, зарычал, и в унисон с рыком затрещали, прожигая до кости, его кастеты. Леджер приготовился обойти атаку, но тут понял, что его слайдеры тоже почему-то не реагируют на команды.
Алисия Найтвиш закрыла глаза руками. Она еще слышала, как из динамиков доносилось "Две поломки одновременно?!" – "Боже!!!" – "Кто-нибудь, вызовите скорую!!!"
– Выключить запись, – прошептала она, оставшись в пустой комнате. Она сидела так долго, закручивая пальцами кончики волос, иногда вдруг начиная гневно сопеть, потом скорбно вздыхая и снова углубляясь в мысли. Очнулась от размышлений она только тогда, когда за окном начало светать. Алисия вздрогнула, посмотрела в зеркало и прошла в соседнюю комнату, где спал ее муж – Аллен Найтвиш.
Она аккуратно присела на уголок кровати, и Аллен сразу проснулся, потянулся, пробормотал: "Милая!"
– Ал, нам нужно поговорить, – сказала она.
Он принялся тереть глаза, зная, что "Алом" она его зовет только в состоянии глубокого недовольства. Выяснять отношения поутру Аллену не хотелось.
– С добрым утром! – сказал он, сделав вид, что не заметил.
Он сел, мягко обнял жену и, зарывшись носом в ее длинные волосы, провел щекой. Алисия сидела безвольно, не сопротивлялась.
– Я посмотрела запись поединка, – сказала она бесцветным голосом.
Аллен что-то невнятно проворчал. Он с хрустом потянулся, сел рядом с женой и легко пересадил ее себе на колени.
– Хорошо. Что ты хотела обсудить?
– Я хотела сказать… – она смотрела в пол, – то, что ты делаешь… это неправильно, Ал.
– Я просто пытаюсь не допустить беспорядков, милая, – он гладил по волосам, осторожно поворачивая к себе ее лицо, чтобы смотреть в глаза. – Ты же сама видела. Эти баливцы перешли черту. Смерть Леджера стала последней каплей.
– Нельзя вводить санкции против целой планеты из-за одного человека! – она высвободилась и принялась расхаживать по комнате.
– Я понимаю, но люди требуют…
– Ты хотел сказать "ламаряне требуют"?
– Естественно, ламаряне. В конце концов, это моя работа – представлять в Совете мнение ламарян.
– Даже когда их мнение неверное?
– Милая, – Аллен встал и попытался ее поймать. – Они всего лишь требуют справедливости!
– Справедливости?! – Алисия резко развернулась, упершись в мужа ногтем. – Вы добились полного прекращения торговли с Баливом! Им не поступает даже медикаментов! Баливских туристов не пускают на родную планету! По надуманному делу сидит в тюрьме наследный баливский принц! Это, по-твоему, называется "справедливостью"?!
– Ну, принц возможно, и виноват. Суд еще не закончился.
– Чего ты мне мозги пудришь?! – Алисия пошла на мужа, толкая его. – Мы все отлично знаем, почему Фредерик за решеткой! Потому что ламаряне хотят отомстить!
– Почему ты все это мне говоришь? У Балива есть свой представитель в Совете. Пускай он и занимается их интересами. В мои обязанности входит только представление ламарян.
Алисия остановилась.
– Ты врешь, – сказала она тихо. – Вот смотришь мне в глаза и врешь. Прямо в лицо.
– Ну почему? Совет представляет интересы всех планет! Он для этого и создавался!
Очнулся Аллен уже на полу. Щека болела, а сверху стояла разъяренная жена. В ярости она умела бить пощечины так, что мало не покажется.
– Не смей мне врать!!! – кричала Алисия. – Не смей рассказывать мне, зачем создавался Совет!!! Все знают, что организация прогнила! Все знают, что Совет представляет только ламарянские интересы! Совет делает все, что скажешь ему ты!!! Как ты смеешь мне врать?!
– Милая… но… но… – Аллен отползал назад. – Это не я его таким сделал!
– Тогда измени его! Кто, если не ты?!
– Алисия… – он вздохнул, аккуратно поднимаясь. – Прости, – положил руку ей на плечо. – Ты права.
– Сделай что-нибудь, – Алисия вдруг сжалась, почти плача. – Пожалуйста.
– О боже, – Аллен снова усадил ее на кровать. – Ты права. Я должен что-то сделать.
Он сели рядом, и на несколько минут воцарилось молчание. Вдруг Аллен почувствовал раздражение от новой мысли.
– Послушай, ты вдруг с такой энергией заинтересовалась политикой… это ведь не…
Они снова встретились глазами.
– "Не" что? – в ее тихом голосе прозвучали тяжелые латунные нотки гордой ненависти. – Договаривай.
– Я просто…
– Ты просто думаешь, что через меня инфостанция пытается влиять на Совет, так? Думаешь, они меня подговорили, чтобы я остановила экспансию ламарян? Думаешь, я их агент? Так?
Было сложно сказать, кто из них кого сильнее гипнотизировал взглядом.
– Это… невозможно. Такая, как ты, не может…
– "Такая, как я"?
Эту мысль Алисия уже не стала договаривать вслух, но они оба понимали, что Аллен имел ввиду. Что Алисия – это даже не человек. Что она – это генетический опыт по сохранению генов Лики Лоу. Чудовище, созданное учеными инфостанции в виде эксперимента. Значит, так он на нее смотрел?
– …Боже, прости, милая, – Аллен крепко обнял ее, подавляя все попытки вырваться. – Прости, прости, прости. Глупо как вышло. Я просто идиот. Ты же знаешь, что я тебя люблю. Ведь знаешь? Да? Ну, милая… Прости меня, пожалуйста. Просто дай мне возможность все исправить.
Алисия уже не помнила, что она сказала. Ей показалось, будто бы ее накрыло густое черное помутнение. Когда она очнулась, муж уже давно собрался и улетел в Совет. В оглушающей тишине, она понимала, что он ничего не сможет исправить, даже если захочет. Ламаряне многие годы готовили Совет к тому, чтобы он служил их личным инструментом по управлению Целистикой. Они уничтожали конкурентов одного за другим, пока не остались в окружении марионеток, трусов и должников. Они уже не остановятся, и происходящее с Баливом – лишь демонстративное подтверждение очевидного. Теперь в мире существовала только одна сила, способная остановить их, – инфостанция.
Она вызвала свой личный флаер и сказала пилоту лететь на Эхо. Чтобы не терять времени в полете Алисия сразу же отправила срочный вызов всему внутреннему кругу. В любом другом вообразимом случае ее бы с вежливой холодностью послали куда подальше. Собрать внутренний круг могли только чрезвычайные обстоятельства, чрезвычайные люди или чрезвычайные события. По иронии судьбы – Алисия Найтвиш воплощала в себе и первое и второе и даже третье. Обычно ее положение только мешало ей. Окружающие либо откровенно молились на нее, либо сдержано восхищались, ожидая чего-то удивительного, будто она была фокусником. Мало кто до конца понимал, что она лишь клон фокусника. Напоминание, фантом, тень древней героини – "матери Совета" – Лики Лоу, чья энергия и патриотизм навсегда изменили Целистику. Алисия, естественно, получила блестящее образование, о котором "оригинальная" Лика могла только мечтать, даже если бы не погибла в двадцать с небольшим лет. Она знала наизусть всю жизнь как самой Лики, так и жизнь предыдущего клона – Лейлы Лоу (Алисия была вторым воплощением в бесконечной цепочке "Программы Клонов Лоу"). Предшественники иногда сами казались ей фантомами, стоящими где-то за спиной. С одной стороны, Алисия не могла не признать, что гены успешно делали свое дело. Нотем не менее она упорно отстаивала свое право быть самостоятельным человеком, а не просто выращенным в пробирке гомункулом. В отличие от прошлого клона (который, надо сказать, тоже кончил плохо) она избегала поклонников, не участвовала в церемониях культа Лоу и даже принципиально ни разу не посещала свое святилище на Промосе, где покоилась Лика. Алисия хотела быть не истуканом, а политиком, и брак с Алленом Найтвишем дал ей (точнее говоря – им обоим) все, о чем они только могли мечтать. Только иногда проецируя перед собой голограмму Лики, Алисия часами смотрела в глаза этой хрупкой длинноволосой девушке, почти ребенку. "Ты ведь не позволишь мне тоже дожить до тридцати, да?" – грустно спрашивала она у своего предка. – "Наши гены заставляют нас платить за все грехи мира".
В такие моменты ей казалось, что фантом накрывает ее с головой, темным тягучим и мокрым туманом. Аллен возвращался домой, находя жену забившейся в угол комнаты и дрожащую от ужаса. Он выключал голограмму, и только тогда к ней возвращалась способность двигаться, будто бы отступала жуткая каменная рука фантома, давящая ей на плечи.
Прилетели. Алисия быстро прошла коридорами центрального административного корпуса Эхо, не обращая внимания на удивленные взгляды студентов и преподавателей. Перед ней раскрывались стены, коридоры вдруг оказывались лифтами, комнаты – капсулами. Уровень доступа у девушки был совершенно полный. Казалось, даже если бы в Эхо зашел Странник, кое-где ему пришлось бы спрашивать у нее ключ. В конце концов Алисия была паладином высшего класса, она прошла полный курс целистической политики и экономики и могла с уверенностью рассчитывать стать одним из столпов в будущем, так что посвященные сами будут записывать себе ее память и годами сидеть в кельях, медитируя в глубинах ее жизни в поисках мудрости.
Замысловатые переходы привели Алисию в простое уютное помещение, стены которого были уставлены книжными шкафами. По углам стояли мягкие старинные кресла. Приятный, чуть желтоватый свет затененных настольных ламп дополнял картину, будто бы девушка пришла в лавку старьевщика странным образом объединенную с читальным залом библиотеки и мастерской. Внешний вид был обманчив – Алисия хорошо знала это помещение. В нем хранился центральный компьютер Эхо. Говорили, что этот компьютер был объединением десятков биороботов, выделенных из крови Странника, и не было никаких причин не верить этим слухам. Его называли Главной Аркой Эхо. К удивлению девушки, внутри ее ждал всего один человек.
– Учитель, – сказала она.
– Наши арки соприкоснулись, – произнес он ритуальное приветствие.
– Но… я думала, что соберутся все.
– Собрались все, – Учитель мягко улыбнулся, и Алисия поняла, у него в голове записаны копии их личностей.
Последний раз она говорила с Учителем очень и очень давно, и поэтому сейчас она особо отчетливо и болезненно ощутила, какая между ними пропасть. Казалось бы, она уже достигла любых вообразимых высот, однако это непонятное существо все так же, как и в детстве, оставалось где-то далеко наверху, не приблизившись ни на сантиметр.
Алисия знала, что она хотела сказать: что нужно спасти Целистику, что бездействие будет непоправимой ошибкой, что ситуация зашла слишком далеко.
Но она смотрела в глаза Учителю и видела, что он понимает ее мысли. И она знала, что он ответит. Он ответит, что инфостанция не предназначена для контроля над планетами. Что эта организация создавалась не для того, чтобы разнимать воюющие стороны и утихомиривать агрессоров. Инфостанция создавалась как источник знаний. Как свет, одинаково греющий как героев, так и злодеев. Свет, которым одни люди будут заряжать пушки, а другие – спасать жизни. Не в их власти решать, как распорядиться знаниями. У Алисии были и другие аргументы, но во взгляде Учителя она читала и ответы на них тоже. Она так и смотрела в его глаза, не в силах выговорить ни слова.
Тогда Учитель прошел к выходу, давая понять, чтобы девушка следовала за ним. Почему-то вдруг оказалось, что они идут по коридору между классами. Шел урок, в коридорах гулко раздавались отзвуки их шагов, а за прозрачными стенами, будто странные животные в аквариумах, сидели ученики. Изнутри на стены классов проецировались учебные материалы, так что Алисию никто не видел. Она чувствовала себя совершенно одинокой в этом бесконечном переплетении клеток, понимая, почему Учитель привел ее сюда.
Таким образом он спрашивал, готова ли она привести войну в эти классы? Готова ли она поставить всю организацию посреди глобального конфликта?
И тут Алисия поняла, что за этими (в общем-то риторическими) вопросами скрывается нечто большее.
– Учитель, вы… – она прикусила губу, оттягивая конец фразы, – …вы ведь не будете меня останавливать, какое бы решение я не приняла? Вы и не можете меня остановить, так?
– Решение уже принято, – он оставался непроницаем. – Ты лишь должна осознать его сама.
– Как мне это сделать?
– Отыщи в себе причины своих поступков, и тогда ты поймешь, правильно поступаешь или нет.
Алисия поняла, что Учитель видел ее насквозь. Действительно – почему она так рвется мешать Совету? Балив не был ее родной планетой, и ей нечего было там отстаивать. Этот конфликт никак не затрагивал ни интересы инфостанции, ни ее личные. Вот только если принять "зов генов" …Лика Лоу погибла, не сумев сделать Совет таким, как она хотела. Она стремилась создать организацию, которая бы поддерживала мир в Целистике, а получила монструозный инструмент ламарян, используя который они подавляли целые народы, чего стоит одна история с Сайфами… и именно пытаясь помешать ламарянам, погиб первый клон – Лейла Лоу. Но тогда хотя бы у Ламара был достойный противник. Сейчас это показательное избиение крошечной баливской монархии… но дело даже не в этом. Алисия спрашивала себя, что думали прошлые Лоу, когда пересекали последнюю черту? Что думала Лика, возвращаясь на Промос? Что думала Лейла, покидая безопасное Эхо в момент кризиса? Они ничего не думали. Они руководствовались одним только ощущением правильности своих действий. Алисия была не такая – значительно более уравновешенная, расчетливая и самокритичная, она не могла не думать. Но могла ли она оставить после себя пример трусости всем последующим клонам? Нет, не могла.
Алисия, наконец, почувствовала, что докопалась до сути. Она скептически смотрела как на саму себя, так и вообще на раздутый вокруг нее культ, но она верила в "Программу Клонов Лоу". И если когда-то программа даст сбой, и очередной клон пойдет против справедливости – пускай, но это будет какой-то другой клон, а не она.
Значит в этом причина. В стыде. Алисия боялась, что она не достойна как своих предшественниц, так и последовательниц. Значит, это все из-за страха?
– Я отвратительна, – горько прошептала она.
– Мы все люди, – мягко улыбнулся Учитель.
– Я… я не достойна оставаться среди посвященных.
– Тебе нужно время.
– Нет, – она решительно отключила имплант, связывающий ее с центральным компьютером Эхо. – Этого мало. Я не могу больше представлять инфостанцию. То, что я чуть не сделала – больше чем предательство. Я ухожу без права более касаться Первой Арки Эхо.
Учитель медленно забрал из ее руки чип памяти.
– У тебя есть такое право.
Алисия поняла, что она уже стоит за дверями. Позади, открытый, виднелся ее флаер. А Учитель уходил куда-то вглубь, не оглядываясь. В душе Алисии бились между собой противоречивые чувства, и когда двери перед ней захлопнулись, в какой-то момент ей захотелось вбежать назад. Она даже протянула руку к дверям, но те не отреагировали. С удивлением Алисия сделала шаг вперед, коснувшись рукой створок. "Как быстро они аннулировали мой допуск", – подумала она.
И тут она поняла.