Казалось, будто она развернулась и прошла в свой флаер. Казалось, будто флаер вылетел из системы и направился на Ламар. Это могли подтвердить все наблюдатели, все сканирующие устройства, вплоть до самых мощных. Но на самом деле Алисия Найтвиш все так же стояла перед дверью, даже не опустив руки. Глаза девушки постепенно сужались до двух черных щелок, а губы искривлялись.
Страх действительно был причиной, но не для нее.
Она ведь удивительно верно поставила вопрос, и не ступила дальше него, будто опасаясь ответа, хотя, казалось бы, именно поиску ответов ее всегда обучали. А вопрос был элементарен: Кто такие эти Учителя?
Что это за существа? Откуда это ощущение пропасти между ними?
Ответ совершенно очевиден – Учителя – это такие же "посвященные". Их цель – охрана общей системы от разрушения. Создавать ощущение собственной возвышенности – это их профессия. И теперь они боятся. Чем больше технологий и знаний набирается в инфостанции, тем сложнее им контролировать ее, удерживая "в узде" паладинов. Они никак не могли переубедить Алисию, ничем не могли остановить ее – паладина может остановить только другой паладин, а у них никого нет. Поэтому не было общего собрания.
"Они пытаются держать нас разобщенными, по одному, сталкивая каждого с самим собой.
Их проблема в том, что мы – это прогресс. А прогресс не остановить".
Для Алисии не составило ни малейшего труда снова проникнуть в корпус. Она даже отключила маскировку. Давайте, покажите, что у вас есть. Но никто не появлялся у нее на дороге. И правильно, что не появлялись.
Когда Алисия вернулась в помещение центрального компьютера, обстановка уже не казалась ей уютной. Теперь она видела в деревянных шкафах и пыльных полках символ закостенелости. Она видела, что в центре инфостанции – время остановилось. Сердце Эхо – билось глухо и размеренно, как у спящего.
"Время просыпаться", – подумала Алисия и прикоснулась к блоку центрального сервера. Она хотела, чтобы биоробот набросился на нее, чтобы попытался сожрать ее сознание. Она хотела победить его честно. Но компьютер не решался атаковать, будто животное, обходя стороной странного пришельца.
"Выходит, даже тебе я не по зубам? – подумала девушка. – Что ж, тогда слушайся меня".
Она приказала созвать всех посвященных, и системы повиновались, будто бойцовский пес, почувствовавший руку хозяина.
В помещении начали появляться паладины. Они возникали в углах, будто призраки. Молча, с достоинством. Поблескивали их камуфляжные щиты. Не было необходимости разговаривать. Когда все были в сборе, они обменялись чипами памяти.
Алисия поняла, что ее догадки были верны – она далеко не первая пришла к мысли, что инфостанция должна вмешаться. Эта мысль приходила многим посвященным. Путешествуя по всей Целистике, они видели, что происходило на самых разнообразных планетах. Они собирали информацию везде. У каждого крупного политика в окружении был один из паладинов – скрытно или нет, но они наблюдали и видели, как мир погружается в непрекращающиеся битвы за власть, как справедливость раз за разом нарушается во имя жадности и трусости. И только одна инфостанция оставалась островком чистой жажды знаний, свободным от пороков прогнившего человечества.
"Должен быть кто-то, кто укажет людям правильный путь", – считали паладины.
До сих пор Учителям удавалось останавливать это движение, но теперь оставался только один вопрос: Как?
Здесь совещаний тоже не требовалось. В арках других паладинов Алисия находила множество вариантов. Они могли действовать скрытно и постепенно – провести в Совет своих людей и наконец-то использовать эту организацию для того, для чего она и задумывалась. А можно было и уничтожить Совет. Или ничто не мешало сделать Совет беспомощным, лишив флота, и диктуя свои "правила игры". Конечно, все эти планы были отвергнуты. Инфостанция должна была оставаться потоком света, ударяя прямо, открыто и чисто. Нужно было продемонстрировать силу, дать понять свое абсолютное непререкаемое превосходство. Потом нужно было найти виновных и судить их. После этого следовало создать единый свод законов, оговаривающий рамки, в которых могут двигаться планеты и нации. Только такие рамки позволят людям жить по-человечески. А они, паладины, станут рукой старшего брата, помогающей подняться на ноги младшему.
"Да прибудет с нами свет Эхо", – проговорила Алисия, давая понять, что она готова стать матерью этого нового Совета и вести его.
Один за другим паладины повторяли за ней. И когда замолк последний, центральный компьютер сообщил, что у него есть инструкция, следуя которой он должен продемонстрировать видеофайл. Все обернулись на голограмму.
Это была запись Лейлы Лоу – первого клона. На записи стояла дата – 2382, и это удивило Алисию. Она знала жизнь Лейлы лучше, чем свою. А 2382 – это был год, когда ламаряне использовали Совет, чтобы избавиться от сайфов. Год, когда Лейла в попытке остановить Совет пожертвовала жизнью.
И вот что Алисия знала точно – никаких записей потомкам Лейла не делала.
Голограмма говорила долго. Она говорила, что если ее сообщение кто-то слышит – значит, в очередной раз возникла опасность участия инфостанции в политических событиях. Она говорила, что такая ситуация возникает уже третий раз и всегда в первую очередь связана с излишним набором знаний в недрах Первой Арки Эхо. Каждый раз, когда инфостанция набирает достаточную силу, чтобы влиять на Совет, находятся как причины воспользоваться этой силой, так и люди, желающие взять контроль в свои руки. Несмотря на важность, такая ситуация считается штатной и означает, что пришла пора удалить часть технических наработок, а также заменить память ключевых сотрудников, осуществляющих слежку за политиками. Память всех посвященных, решившихся на предательство основного принципа инфостанции, должна быть изменена. Только таким образом можно сохранять стремление организации к знаниям и одновременно не допускать катастрофы.
Самым впечатляющим в записи было не то, что говорила Лейла, а то, что она умалчивала. Она умалчивала о том, что даже без поддержки инфостанции она все равно попытается помешать Совету. И в одиночку – у нее не будет ни шанса. Она умалчивала о том, что выполнив эту "штатную процедуру" – она обречет себя на смерть. Но Лейла считала, что ее предназначение – быть символом. Сохранить в себе символ – было для нее важнее жизни, важнее справедливости и результата. Важнее всего. Если у веры в Лоу мог существовать идеальный последователь, то им была она сама. Жрица и одновременно богиня.
Алисия была далека от всей этой религиозной чуши. Если она чему-то и хотела научить своим примером, так это тому, что следует стремиться к результату.
Но остальные… нет, конечно, кто-то готов был сопротивляться, но сейчас они поняли, что попали в ловушку центрального компьютера. Тот заблокировал выходы, давая понять, что "игра в поддавки" закончена.
Некоторые сдались сразу. Другие, когда поняли, что Первая Арка Эхо – это не тот противник, которого можно надеяться победить. Оставшиеся просто падали, вырубленные шоковыми ударами, которые направила система. Алисия осталась одна. Девушка затравленно оглядывалась, пока не поняла, что от нее требуется, – как зачинщица она должна была записать послание для следующей группы бунтовщиков. Она тянула, пытаясь придумать какой-то выход. Компьютер ждал, лишь отключив ее вооружение и щиты, чтобы она не решилась на какую-нибудь глупость (было что-то злобное в этой трогательной заботе машины). Алисия медленно запустила запись, заодно отключив на имплантанте предохранитель. Значит война? Что ж, хорошо.
– Здравствуйте, – сказала девушка. – Если вы слушаете меня, значит, вы оказались в ловушке, – она шла вдоль шкафов, касаясь пальцами корешков книг. Алисия отлично понимала, что никого предостеречь она не сможет, но это было и не важно. Важно было угадать – за какой полкой сейчас скрывался центральный блок компьютера. – И в первую очередь я хотела бы передать вам полные результаты сканирования помещения, – она запустила на импланте сканирование, выкрутив мощность. Все ее мысли были заняты книгами. За какой? Шанс – один на миллион. – О! Смотри-ка! У вас здесь даже "Принцесса Уаджи"! – Она вдруг ухмыльнулась: "Попался", – и вцепилась рукой в книгу.
Не было смысла угадывать, нужно было просто обратить внимание машины на одну из книг. Что она и сделала.
Без предохранителя имплант нагрелся, выжимая невозможную для себя мощность. Книга в руках казалась маленьким огнедышащим дракончиком, а имплант жег до костей запястье. Сканирование до сих пор работало на микроволнах, значит, в импланте был магнетрон. Не сильный, но на таком расстоянии должен сработать. Что-что, а разрушающее действие микроволн на электронику знали даже школьники. Имплант взорвался, ослепив Алисию, но она все не отпускала книгу, до тех пор пока та не затихла. Почти на ощупь она проверила дверь. Сработало!
Компьютеру понадобилось несколько минут, чтобы перенаправить энергию в обход сломанного узла. Алисия не успела уйти далеко, да она и не пыталась. Первая Арка Эхо заметила ее в одной из классных комнат недалеко. Девушка стояла у старинной доски, поигрывая в пальцах кусочком мела. Это была какая-то ловушка, и поэтому система вела себя осторожно. Помещение сканировалось – у Алисии все еще оставался чип в голове, и Первая Арка боялась это устройство. Только убедившись, что более никаких механизмов у девушки нет, система пошла в атаку.
Она не стала пользоваться ненадежными портами глобально сети, просто приглашающее включился компьютер одной из парт. "Хорошо, – Алисия коснулась парты. – Посмотрим".
Первая Арка рванулась к ее чипу с животной яростью биоробота. Многие годы эта ярость скрывалась в глубине инфостанции, маскируясь жаждой накопления знаний. И вот впервые за долгое время система смогла выплеснуть эту естественную агрессию. Но то, что встретило систему внутри чипа, было значительно более агрессивным и мстительным. Первый удар компьютера был отброшен, будто разбилась о стену волна воды. Не было в мире человека, обладающего такой силой. Не было программы, способной дать такой отпор.
В чипе у Алисии были записаны паладины. Все -настоящие и прошлые, живые и мертвые. Не каждое сознание могло вместить в себя такую мощь, но Алисия была кем угодно, только не "каждым". Повинуясь сигналу девушки, паладины ждали, а потом она произнесла: "Вперед".
В центральное помещение Алисия вернулась, едва волоча ноги. У нее кровоточила рука, раскалывалась жуткой болью голова, и даже мельчайшие попытки думать давались с трудом. Ей хотелось только убедиться, что начали приходить в себя другие паладины, и свалиться, прямо там, где стояла. В конце концов, захват мира можно было и отложить ненадолго. В помещении все было разбросано, шкафы повалены. На полу горами громоздились книги. Люди выползали из-под этих гор. Некоторые садились на книжные холмики. К Алисии подошел один из паладинов и взял ее за плечи. Они победили. Впервые они смогли остановить систему. Поддерживая девушку, паладин повел ее в коридоры. Они шли, чувствуя, будто с плеч свалилась огромная каменная гора. Теперь все будет по-другому. Инфостанция наконец-то сможет вырваться из бесконечного круга. Они построят новый мир, такой же справедливый и чистый, как и их организация.
Алисия почувствовала, что ее больше никто не держит. Она услышала позади глухой стук, обернулась, и увидела, что паладин лежит на полу с разбитой головой. А перед девушкой стоял какой-то человек с пистолетом в руках. Оружие медленно взводилось, готовое для нового выстрела.
– Что…? – выдохнула девушка, пытаясь собрать с мыслями. – Кто вы?
Она сразу же поняла всю невозможность этого вопроса. Она должна была знать любого человека, который мог бы оказаться в этом коридоре. Но этого – она не знала. С трудом она подняла взгляд от пистолетного дула к глазам незнакомца, и его взгляд, полный отчаяния, сказал ей больше, чем даже она хотела узнать. Очередной приступ головной боли скосил девушку, и она со стоном осела у стены, а человек стоял над ней. Она слышала его сбивчивое дыхание, видела тень оружия, дрожащего в руках, то поднимающегося на нее, то снова падающего. Выстрела не последовало. Краем глаз она увидела его сгорбленную спину. Медленно переставляя ногами, человек прошел к центральному помещению, повернулся, не оглядываясь, и скрылся в комнате. Раздалось несколько выстрелов, и вспышки осветили коридор. Алисия услышала, как падают тела. Еще несколько выстрелов, щелчки перезарядки, металлический хлопок упавшей обоймы, еще выстрелы, пауза и еще один выстрел.
Наконец девушка переборола боль и сформировала единую четкую мысль: "Странник". Эта мысль прокатилась холодным электричеством по венам. Она почувствовала, как становятся дыбом волосы. Никогда в жизни Алисия не испытывала такого страха. А из комнаты продолжали слышаться звуки шагов. Медленные, размеренные.
Держась за стену, девушка поднялась. Она победила Учителей, победила саму Первую Арку Эхо. Черта с два она сдастся! Сжав зубы, собрав в кулак всю волю, она сама направилась к центральному помещению. Жуткие шаги слышались ближе и ближе, и сквозь боль она не могла разобрать, значит ли это, что они идут навстречу друг другу? Рука кровоточила все сильнее, и Алисия расцарапывала ее, залезая пальцами все глубже и глубже в открытую рану. Где-то там должен остаться механизм захвата, удерживающий имплант в руке. Скорее механический, чем электронный, он должен был выжить после взрыва. А в нем – искра. Боль уже заполняла все сознание Алисии, боль казалась бардовым комком, пляшущим перед глазами и одновременно бейсбольным мячиком, скачущим под черепной коробкой. Боль выходила изо рта при дыхании, она висела на суставах при каждом шаге, она…
Алисия оказалась перед входом в помещение. Она снова стояла лицом к лицу со Странником. Глядя куда-то под ноги, она видела трупы, которыми был завален весь пол. Чувствовала чуть пряный запах его просторной одежды. Это длилось всего мгновение, а потом она замкнула контакт в руке. Чиркнула искра, дробя ей запястье, и обоих отнесло в разные стороны, а посередине – рухнула защитная дверь, среагировавшая на взрыв. Лежа на полу, без сил даже подняться, Алисия засмеялась. Теперь он заперт в помещении с вырубленным электронным узлом. Ну что, съел? Засранец!
– Почему ты так ненавидишь нас?! – проговорила Алисия. С той стороны не ответили. – Ты же нас сам создал такими! Мы должны быть для тебя, как дети! Что, думал, мы будем игнорировать весь окружающий мир?! Думал, не посмеем вмешаться? Думаешь, мы тебя боимся? Кто ты такой, чтобы судить нас?! Почему ты считаешь, что у тебя есть право нас останавливать?! А?!
Защитная дверь вдруг открылась.
– У меня нет такого права, – глухо проговорил Странник и выстрелил девушке в голову. – Но кто-то должен взять на себя эту обязанность.
Руки у Странника опустились. Пистолет выпал.
"Кто-то должен нести эту тяжесть", – проговорил он. – "Кто-то должен".
Он закрыл глаза, чтобы не видеть тело девушки. Она сделала все правильно. Она создавалась, как совесть Целистики, как ее душа. И будет новый клон Лоу. И все повториться.
И всегда будет нужен кто-то, кто ее остановит. Кто-то, кто ограничит стремление к знаниям в рамках здравого смысла. Всегда.
Странник вернулся к центральному компьютеру. Взял с пола "Принцессу Уаджи". Нашел автограф автора: "Моему верному, но глупому другу". Поднял один из шкафов и бережно поставил единственную книгу на пустую полку.
– Удали все, – сказал он.
"Прошу подтверждения запроса", – отозвался компьютер.
– Пожалуйста.
Странник вышел. Он брел по коридорам, пока не дошел до двора. Учебный день заканчивался. Студенты группами проходили к флаерам. На Странника никто не обратил внимание. Он спустился по главной лестнице и пропал в толпе.
Био
"Би-о-ро-бот", – прошептал Гордон Келли. – "Биоробот, биоробот, био-био-биоробот", – он шептал все громче и быстрее, переходя на скороговорку. – "Биороботбиороботбиоро… А-а-а!!!"
Он ввел себе под кожу новый чип и заорал, дико, металлически, ударяя головой о стены, и ему казалось, что окружающие предметы мясисто прогибаются, пытаясь избежать столкновения с головой.
"Занятно", – подумал он, глядя, как медленно-медленно-медленно сыплются с полки разъемы. Гордон хотел схватить их, но воздух стал резиново-тягучим и жарким. Рука попыталась прорваться через эту преграду, и тогда воздух вдруг оказался полон невидимых бритвенных лезвий. Они впились в пальцы, равномерно срезая кожу с костей, и Гордон в ужасе замер. Он боялся дышать, чувствуя, что его рот забит теми же самыми лезвиями, боялся двинуться даже зрачком глаза. Он впился взглядом в лохмотья пальцев, болевой импульс от которых еще не пришел в мозг, смотрел, как по невидимым лезвиям начинает стекать кровь… и тогда его отпустило.
И боль пришла!
Со следующими чипами было проще. Вскоре Гордон научился расщеплять сознание, чтобы держать привычную скорость времени. Он пользовался ручными хэнджерами, позволяя им резвиться у себя в голове, сжирая излишки производительности чипов. Скоро он начал ощущать себя чем-то вроде воспитателя в детском саду для роботов. Весь этот дурдом роился и извивался в сознании, радуясь жизни. Гордон легко "переключался" между "воспитанниками", будто бы у него вдруг появились сотни глаз, рук и ног. Он ввел под кожу еще несколько десятков чипов, ускоряя разум и оптимизируя тело, и тогда Гордон научился отстраняться взором от одного робота, мысленно подниматься над всеми и управлять ими, будто молекулами. Это было восхитительно.
"Не-ре-а-льно", – проговорил Гордон. Он чувствовал себя дуновением ветра, волной воды, искрами пламени. Он ощущал, как его размывает во времени и пространстве, он чувствовал, как растворяется. Ощущения пьянили и завораживали. И еще он чувствовал силу. Невероятную силу. Он ощущал, как сознания роботов искали пути развития. За считанные минуты они перебрали каждое воспоминание, что оставалось у него в голове. Каждую деталь прошлого, каждое ощущение, каждое впечатление, все. Они по десять раз обмусолили каждую точку зрения, каждый парадокс, даже возможные варианты поведения в любых вообразимых жизненных ситуациях, которые когда-либо пережил Гордон. И они жаждали большего! Гордон вдруг ощутил, что он задыхается. Сотни маленьких хищников в его голове требовали еды. И не какого-то комбикорма из энциклопедий и статистических раскладок – они жаждали живых впечатлений, настроений, они требовали память другого живого человека. "Я становлюсь… вампиром, – с удивлением констатировал Гордон. – Так это и значит – стать биороботом?"
Уже через несколько минут он понял, что ошибся. "Стать биороботом" значило приобрести другую, значительно более впечатляющую способность. Это значило – видеть будущее!
Гордон почувствовал, что рой в голове вдруг успокоился, переключившись на какое-то новое развлечение. Комната вокруг покрылась густым туманом, а он – вышел из своего тела. Гордон прошел по комнате, обходя свою фигуру и наблюдая, как она постепенно расплывается, утопая в прошлом. Он понял, что окружающий мир – это только проекция будущего, которую просчитывал рой. Для стороннего наблюдателя проходило не более мельчайшей доли секунды, но Гордон чувствовал, как он уходит в будущее в предполагаемый мир. Он мог отрываться вперед, или "отматывать" назад, даже смотреть одновременно несколько вариантов – и тогда сразу десяток теней выходили из него.