Глава отряда оценил обстановку и тут же мысленно выругался. Он знал, что одна из пиратских команд пойдет на штурм дворца, и отвлечет на себя внимание охраны, но вот обязательно ли было устраивать штурм прямо в том месте, где собирались проникнуть они сами? Электронный ключ у них был только от систем охраны западного крыла, прорываться во дворец с любой другой стороны пришлось бы с боем.
Ситуация стремительно ухудшалась – бой в небоскребе за спиной вдруг перешел к активной стадии, одна из групп получила поддержку спецназовцев, и те просто разносили все перед собой. Путь назад теперь был отрезан. Оставалось два варианта – идти на прорыв против систем охраны, или вмешиваться в ряды штурмующих пиратов. И решать нужно было быстро.
Тем временем позади возникла новая непредвиденная ситуация: Неизвестно откуда прибежал человек, утверждающий, что он от Джесс. Возможно, она успела вывести из строя другое крыло? Но как она смогла послать человека? А если он не от нее?
Глава отряда приказал быстро вести посланника к нему. С каждым новым взрывом время стремительно подходило к концу.
Того привели. Глава отряда бросил на незнакомца только один взгляд, и тут же поразился: "Этот-то здесь откуда! – Странник понял, что этот вояка его знает. – Ты действительно от Джесс?"
– Нет, извини. Мне просто нужно было доказательство того, что вы ее знаете. Я сам ее ищу.
– Понятно, – командир лихорадочно задумался. А ведь это может быть решением! – Смотри сюда, – он передал пареньку бинокль. – Видишь восточное крыло дворца? Ты сможешь найти Джесс там, если поможешь нам взломать системы охраны.
– Заметано! – даже не взяв оружия, паренек кинулся вперед.
Глава отряда проигнорировал удивленные взгляды подчиненных и приказал прикрыть паренька огнем. Он был уверен, что этот-то прорвется во дворец без проблем.
И он прорвался! Издалека это выглядело не впечатляюще – простой человек сделал несколько кувырков между разными уровнями автострад, переплетающихся рядом с дворцом, пробежал по крышам разбитых флаеров, и тут под ним что-то взорвалось. Дальше было ничего не понятно: Странник скрылся в пыли, и только вспыхивали новые взрывы где-то совсем уже вдалеке. А потом началась бомбежка и командир скомандовал: "Вперед!".
Они выскочили и понеслись под снарядами. Уже через несколько секунд датчики подтвердили – защитные системы отключены, так что отряд проник во дворец без проблем. Паренька не было видно, да и не до него сейчас было. Отряд бежал в глубь дворца, по заранее выученному маршруту, точно зная, где встретятся посты. План сработал идеально. Как и предполагалось, последняя отчаянная попытка пиратов заставила войска Совета оголить тылы. Отряд действовал молниеносно, так что защищающие даже не успевали понять, что происходит, и вот уже глава отряда вышиб дверь личных апартаментом губернатора. Он застал Дентона за столом, повалил его парой ударов и со словами "За Свободный Промос!" разрядил тому в голову всю обойму.
Всего полминуты отряд простоял над телом этой марионетки Совета, решившего, что Великий Промос подчинится захватчикам-ламарянам. Некоторые плевали на труп, кто-то пнул ногой.
"Отходим", – скомандовал глава отряда, а сам двинулся к точке встречи. Там он нашел Джесс. Девушка не скрывала своей тревоги, даже не успев снять формы охранника дворца: "У вас все в порядке?! Я не знала, что делать! Я попыталась выслать вам другие коды, но из-за бомбежек связь не шла!"
– Спокойно, спокойно, – глава отряда взял ее за плечи. – Задание выполнено. Мы справились.
И тут они оба заметили Странника. Тот стоял чуть в стороне, направив на них автомат. Он смотрел жестко.
– Джесс, отойди от него!
– Что? Кто это? – девушка переводила взгляд с одного на другого. – Что происходит?
Странник сжал зубы: "Джесс, ты думаешь, что этот человек командир отряда сопротивления бойцов за свободный Промос. На самом деле он известный пират Ричард Хок. Он здесь, чтобы убить тебя".
Вокруг раздавались крики, в помещение вот-вот должны были вбежать войска Совета.
– Убить? Зачем? – теперь они оба направляли на Странника автоматы.
– Я не знаю, – признался тот. – Просто поверь мне на слово. Пожалуйста.
Девушка выступила вперед: "Понятия не имею, кто ты и что тебе нужно, но либо ты сейчас же опускаешь оружие, либо я тебя пристрелю. Считаю до трех. Раз…"
Странник выпустил оружие, не дожидаясь конца счета. Его автомат свалился на пол.
Отлично! Хок прицелился ей в затылок, и Джесс, не глядя, вырубила его ударом приклада.
За несколько мгновений до того, как вбежала охрана, все трое скрылись в одной из мелких каморок.
Глава 9: Джесс
Джесс ловко сковала Хока наручниками, не переставая тащить его через какие-то помещения, пока в конце концов они не оказались на одном из балкончиков дворца, где-то под самым куполом. Отсюда раскрывался замечательный вид на дымящийся город. Заходящее в химических облаках солнце казалось очередным ядерным грибком.
Позади еще доносись крики и топот охраны, но их не искали – судя по всему, солдаты Совета пустились вдогонку отступающей части отряда. Джесс уселась прямо на Хока и попыталась отдышаться. Рядом остановился Странник. Он просиял: "Я выполнил свое обещание, Джесс!"
Девушка подняла глаза: "А ты, собственно, кто? О каком обещании речь?"
– Пять лет назад ты спасла меня, и я пообещал, что сделаю то же самое, когда у тебя возникнут проблемы.
– Хм, – она задумалась. – Ну, может быть, – усмехнулась. – Я бы не назвала наше теперешнее положение "спасенным".
– Я вытащу тебя с планеты! – он просиял еще сильнее.
Джесс снова принялась размышлять: "Вообще, да, учитывая, что наше сопротивление оказалось под крылом этих засранцев, – она посмотрела на Хока, который, кажется, только сейчас начал понемногу приходить в себя. – На Промосе мне все равно больше делать нечего. Валяй, вытаскивай, – она улыбнулась. – Я вся твоя, спаситель".
– Очень романтично, – проскрипел Хок откуда-то снизу.
– О! Он очнулся, – девушка устроилась поудобнее. – Рассказывать ты, конечно, ничего не собираешься.
– Смотря, что вас интересует.
– Зачем тебе убийство Дентона?
– Дентон просто марионетка. Нам нужен хаос, чтобы выбраться из блокады Совета.
– То-то раньше вы особо отсюда не рвались.
– Какой смысл? Через Промос шли огромные потоки денег.
– О местных жителях вы не думали.
– А должны были? Ты за кого нас, вообще, принимаешь, Джесс?
Она вздохнула.
– Хорошо, давай так: У тебя были причины убивать Дентона и меня. Я понимаю и поступлю так же. Сможешь придумать достаточно убедительную причину, чтобы нам сейчас не пристрелить тебя самого?
– Я знаю, как выбраться из дворца.
– Ну да, чтобы потом избавиться от нас, убрав лишних свидетелей. Нет уж, дорогой, справимся сами. Подумай еще.
Тот замолк, соображая: "Мне нужно несколько минут".
– Ничего, мы не торопимся, – Джесс и залюбовалась закатом.
Все-таки было что-то невероятно красивое в этом Городе Вечной Войны. За годы непрекращающихся битв он превратился в многомерный живой организм, где жизнь и смерть переплелись в едином немыслимом танце, образуя нечто большее, чем просто поселение людей. Война здесь стала естественным процессом, как смена времен года или рост деревьев. Ее уже не переживали. Ею жили.
– Есть одна мысль, – донеслось снизу.
– Серьезно?
– Вот он, – Хок попытался махнуть подбородком в сторону Странника. – Может очень сильно помочь нам. Если он согласится, то мы в свою очередь окажем вам любую поддержку. И вытащим с планеты и все что угодно.
– И какая помощь вам от него нужна?
– Этого я здесь не могу сказать.
Странник вдруг выступил на стороне пирата: "Он не врет".
– Думаешь?
– Знаю.
– С чего бы это?
– Просто знаю.
– Ребята, вы оба – настоящие мастера убеждения, – Джесс на секунду заколебалась, а потом махнула рукой. – Черт с вами. Ладно. – Она сняла с Хока наручники (впрочем, разрядить его оружие она тоже не забыла).
Тот поднялся, аккуратными движениями смахнул с себя пыль, вытащил расческу, поправил волосы, открыл дверь внутрь и сказал: "За мной".
Вся троица снова направилась через помещения дворца. Хок шел спокойно, не скрываясь и даже не прислушиваясь. Остальные следовали чуть поодаль.
Уже через полминуты наткнулись на группу охранников. Солдаты Совета сразу же подняли оружие, но командир скомандовал не стрелять: "У них синий допуск".
"Синий допуск!" – удивленно переглянулись они. Похоже, это было огромной редкостью.
Все, кроме командира, опустили оружие, но тот смотрел недоверчиво: "Полагаю, вы осведомлены, что женщина за вашей спиной обвиняется в предательстве?"
– Ну да, давайте, расскажите мне еще что-то, что я и так знаю, – холодно отреагировал Хок.
Командир все равно не хотел опускать оружие колеблясь. Ситуация затягивалась, так что Хок снова прервал молчание: "Нам срочно нужно в штаб, так что я беру вас и ваш отряд в сопровождение".
Командир засуетился: "Простите, но у нас есть другое задание".
– Нет у вас уже ничего другого. Идем, у нас мало времени. Доложите командованию об изменении ситуации. Там разберутся.
Дальше уже шли все вместе. Командир обратился к Хоку: "Простите, можно вопрос?"
– Задавайте.
– Почему на вас знаки отличия отрядов гражданского сопротивления?
Хок смерил того долгим взглядом: "Потому что я пират, командующий сопротивлением. Только что я убил Дентона и теперь направляюсь на сходку пиратских баронов".
Командир недоуменно хмыкнул: "Как может пират быть главой сопротивления?"
– И правда… – Хок сделал вид что задумался. Командир задумался вместе с ним.
Дальше шли молча.
Они вышли из дворца в вечерний Каполе. Бомбежка ненадолго прекратилась, давая войскам Совета время перегруппироваться и поужинать. В воздухе витали странноватые светящиеся шары, освещающие город равномерным рыжеватым светом. На выходе из дворца все сели в мувер, и он повез по разрушенной дороге, потом запрыгал между стенами зданий, спускаясь на один из нижних ярусов. Там оказался район, когда-то бывший городским парком. Сейчас он был перегорожен несколькими слоями защитных полей, а внутри – заставлен палатками.
Рядом с лагерем пришлось спешиться, и к главной палатке шли уже на своих двоих. Странник увидел проходивших мимо солдат, которые накормили его на блокпосте. Они играли в слайдербол и не заметили его. Зато его заметила Дана, ужинающая за общим столом в одной из палаток. Она издалека помахала рукой, и Странник помахал ей в ответ. Дана вопросительно указала на Джесс, и паренек кивком головы дал понять "да, она". Они еще успели обменяться жестами поддержки, прежде чем потеряли друг друга из виду. Рядом с главной палаткой Хок, наконец, отпустил сопровождение, и внутрь зашли втроем.
– Как тебе удалось? – пораженно спросила Джесс.
– Это Промос. Здесь все покупается и все продается. Ламар всегда был гнилым изнутри, и Совет ничем не лучше.
Они подошли прямо к главному залу совещаний, где генералы армии Совета обсуждали план действий.
– Что?! Нам туда?!
– Нет. Наша дверь следующая, – они прошли еще несколько шагов, и Хок пропустил своих спутников в помещение. – Добро пожаловать на сходку пиратских баронов.
Когда Странник вошел внутрь, у него на мгновение возникло чувство дежа-вю: Вот снова Хок вводит его в кают-компанию "Карпатии". Приятные отделанные красным деревом стены, изящные текучие формы стола. Вон капитан Лесли в центре, а вдалеке Аннет… только не было раздолбая Билла, а были какие-то еще пираты… да и не "Карпатия" это уже была.
– Какие люди! – Лесли поднялся и радостно хлопнул паренька по плечу. – А я-то все думал, когда же тебя сюда занесет? …О, девушку здесь нашел. А ты, брат, молодец. Даже на войне времени не теряешь. И, скажу по секрету, губа у тебя не дура.
Странник не нашел, что ответить. Он продолжал оглядывать сидящих в зале людей, со все нарастающей грустью.
Эти люди были полноправными хозяевами на Промосе. Почти что богами этого мира вечной войны. Пока пламя хаоса пожирало планету, они чувствовали себя в полнейшей безопасности. Они знали все, они были везде, любое противостояние им тонуло в коррупции, предательстве и обмане. Война была их домашним животным, они подкармливали ее, холили и лелеяли, выводили на прогулку и наказывали за провинности.
Тем временем Лесли пожал руку Хоку: "Рад, что ты нашел этого товарища. Он нам сейчас пригодится, – обернулся и объявил. – Итак. Все в сборе. Давайте приступим".
Глава 10: Дебаты
– Мои люди готовы, – сразу же объявил один из пиратов.
– Ну да, это они так же готовы, как с Теренсом? – язвительно заметила Аннет.
– Я не желаю больше возвращаться к этой теме! – взорвался пират.
Между ними завязалась достаточно бессмысленная словесная перепалка, к которой с видимым удовольствием присоединились остальные.
– Это Шеффилд, – шепнул Страннику Лесли (похоже, он решил постепенно ввести паренька в курс ситуации). – Два года назад он предложил организовать эти сходки, чтобы захватить Ламар. Тогда у нас были все шансы. Пиратское лобби управляло вообще всем. Нужно было только убрать несколько последних сопротивляющихся политиков, и мы могли вообще прекратить войну на Промосе.
– Вы не стали бы ее прекращать, – встряла Джесс.
– Конечно. Она до сих пор позволяет "выпускать пар" чуть ли не половине мира. Ты представить не можешь, насколько бы усложнилась ситуация многих стран, если нельзя было бы просто списывать на войну все проблемы.
– Ну-ну. Оправдывайся.
– Мне незачем оправдываться. Я этим деньги зарабатываю. Если бы не я, пришел кто-то другой и делал бы то же самое.
– А что с Шеффилдом? – спросил Странник, остановив их склоку.
– Он все провалил. Теренс, который тогда был одним из ключевых ламарянских общественных деятелей, смог сбежать. А уже год назад тот же Теренс организовал Совет Целистики по решению международных проблем. Ну и вот теперь мы имеем то, что имеем. Мы кое-где можем влиять на Совет, но, в конце концов, Теренс продавил решение уничтожить все месторождения на Фавро. Они решили, что пускай пострадают сами, лишь бы избавиться от нас. Главное, что они не понимают – нас уже невозможно уничтожить. Мы не организация и не сообщество, мы – это сама система. После того как они создали Совет, всегда будут находиться люди, недовольные тем миром, который они пытаются построить. Эти люди будут приходить к нам, хотят они того или нет. Они пытаются отнять у людей свободу ради иллюзии порядка, а мы ее возвращаем. Нам не нужна лишняя кровь, на которую они пытаются нас спровоцировать. Мы готовы увести все силы с Промоса. И для этого нам нужен ты.
– Только не говори, что собираешься им помочь, – Джесс обернулась к Страннику.
– Я им помогу, – он опустил голову.
Только сейчас они обратили внимание, что перепалка среди баронов прекратилась. Все молча смотрели на Лесли.
– Кто это такой? – спросил Шеффилд.
– Это человек, которого будут слушать в Совете лучше, чем кого-либо другого, – Лесли подтолкнул Странника чуть вперед.
– Откуда такая уверенность?
– Какая тебе разница, Шефф? Ты вообще хотел пробиться отсюда с боем, не вступая ни в какие переговоры.
– До сих пор хочу.
– Я могу просто вывести из строя их корабли, убив всех на борту, – заметила Аннет.
– Эй! Вот только корабли Совета не трогайте, да?! – возмутился какой-то пират, присутствующий только в виде голограммы. – Там полно моих людей!
Бароны зашумели. У каждого были свои интересы.
– Спокойно, – Лесли попытался вернуть тишину. – Попробуем сначала мой план. Если не сработает, то начнем с варианта Аннет и дальше по нисходящей. Есть возражения?
Возражения были, так что сходка затянулась. Пираты спорили по каждому поводу, и было даже удивительно, как им удается о чем-то договариваться. В какой-то момент Лесли взял паренька за плечо и повел к выходу, не обращая внимания на остальных.
– Они дадут нам время решить дело миром. Надеюсь, ты понимаешь, какая ответственность сейчас на тебя ложится?
Тот кивнул: "Понимаю".
На выходе их уже ждал специальный дипломатический корабль. Странник и Джесс прошли внутрь. Уже заходя, паренек обернулся к Лесли, и спросил: "Мне тут рассказывали, что изначально Ламар начал бомбить Промос, требуя выдачи одного из пиратов, и что потом этот пират официально объявил войну сначала Ламару, а потом и всему Совету. Этот пират, это ведь был ты, да?"
Лесли оскалился: "В точку, парень. Так что это моя личная война со всем миром. В конце концов, я ведь первый и последний".
Взлетали. За иллюминатором удалялся ночной Каполе. Город вечной войны. Город, который так и не стал туристическим и торговым центром Целистики.
Город, скрытая красота которого так и осталась скрытой где-то под политическими интригами, бомбежками, денежными потоками. Город, который попал под колеса истории и, не выдержав титанического давления, треснул.
Странник подошел к Джесс: "Здесь наши пути расходятся. Я выполнил свое обещание и не хочу дальше впутывать тебя в историю с Советом".
Девушка не так чтобы сопротивлялась. Они и знакомы-то были всего час, что она, в конце концов, знала об этом человеке? Но ей стало грустно, что все вот так заканчивается.
– Это все? Никаких больше спасений?
– Не совсем. Однажды тебе от меня придет письмо. И тогда, возможно, это будет уже другая история.
– Думаешь, твое письмо сможет меня найти?
– Сможет. Я обещаю.
Корабль возвращался на "Оперон", и при приближении стало видно, что орбита Промоса теперь прямо-таки запружена боевыми фрегатами. Эти корабли прибыли со всех концов Целистики. Совет собирался с силами впервые. Он еще не успел отработать единую стратегию, поэтому просто пытался пригнать в одно место, чем больше, тем лучше.
Причалили. Странник вышел в док "Оперона" в полном одиночестве. Его никто не встречал, и вообще, доки почему-то оказались совершенно пустыми. Он прошелся между кресел, вспоминая, что утром здесь было не протолкнуться. И тут он заметил единственного встречающего человека.
На одном из кресел ближе к углу скромненько восседал сам генерал войск Ламара. Он был занят, раздавая какие-то приказы через имплантант, так что просто указал на соседнее кресло.
Сидели молча, только чуть попискивал компьютер генерала, да менялись изображения на голограммном интерфейсе. Потом генерал отключил компьютер и повернулся к Страннику: "Привет, Стив", – сказал он.
– Стив?
– Да, я смог разузнать, как тебя звали на самом деле.
– А фамилию узнали?
– Смит.
– Стив Смит… не особо. Я и лучше придумывал.
– Да, знаю-знаю. Наслышан уже.
– Может вы и родителей моих нашли?
– Как бы тебе сказать, Стив. … Знаешь, я всегда думал, что ты мой племянник. И я пытался приглядывать за тобой, сочувствуя твоему заболеванию…
– То есть это болезнь?
– Я так думал. Но потом я узнал, что на самом деле, Стив, ты мой дед. Я твой внук.
– Сколько же мне лет?