Люба скривила губы:
- Тупица? Все равно ничего не пойму?
- Да нет, я о другом...
- Вот что, ученый секретарь, в прошлом году мы два месяца работали в колхозе. На моем счету восемьдесят трудодней. На итоговом собрании приводились примеры, что некоторые колхознички за год столько не выработали. А за такую пшеницу я бы кого-нибудь высекла.
- Например?
- Начала бы с агронома. - И вдруг вместо агронома напустилась на меня. - Почему в институт не пошел, медалист?!
- Откуда вы все знаете?
- Земля слухом полнится. А в колхозе сидит какой-нибудь или какая-нибудь белоручка, вздыхает по асфальтированным проспектам и выращивает вот такую пшеницу. И в этом ты виноват! Пока раздумываешь, что делать со своим серебром, в сельскохозяйственные вузы пойдут люди не по призванию, а за дипломами.
Я мысленно спорю со своей спутницей. И не потому, что она не права. Права. Были у нас в колхозе такие специалисты. Покрутятся месяца два-три, да и обратно, благо не успели выписаться из домовой книги. Права, чего там говорить. Но мне не нравится ее высокомерно-покровительственный тон.
- Ваше секретарское высочество слышит мои слова?
- Слышит, но не запоминает.
- Ничего, до леса далеко. - Люба переходит на мою сторону. - Ты чему улыбаешься?
- Недавно у меня был примерно такой же разговор еще с одной девушкой.
- Кто такая?
- Таня Кружкова, секретарь райкома комсомола.
- Мне это льстит. Расскажи, какая она?
- Ну, активная, смелая, умная и, как бы точнее сказать, обаятельная, что ли.
- Какая она собой? - уточняла Люба.
- Красивая!
- Значит, красивая, умная, обаятельная! Еще что?
- Волосы! Каштановые, в мелких завитках. Да нет, не искусственные. Иногда вдрызг вымокнет вместе с нами где-нибудь в поле, а обсохнет - вновь закудрявятся. И потом - глаза!
Люба спустила с плеч кожаные лямки, села на бровку дороги.
- Я устала.
- Можно, я понесу рюкзак?
- Сама справлюсь. В нем твоего - один сверток. Харч. Так, кажется? - неведомо на что обиделась девушка.
Солнце обрадовалось, что вышло в зенит, или, как говорится в учебнике, в наивысшую точку небесной сферы, и палило нещадно. Даже придорожные лопухи обвисли, завяли, изнывая от прокаленного воздуха. На щеках спутницы свертывались крупные капли пота. Воротник спортивной куртки потемнел от влаги. Я, не спрашивая разрешения, вскинул рюкзак на свои плечи.
- Люба, я дурак!
- Ну, зачем такие подробности? - повернулась она ко мне, вытирая разгоряченное лицо. - А теперь по-честному: ты влюблен в свою Таню? Пожалуйста, не делай удивленные глаза. Так могут рассказывать о девушке, когда без ума от нее.
- Между прочим, я без ума еще от горы Казбек, хотя видел ее только на папиросных коробках.
- Знаешь, мне нравится, когда ты вот такой... колючий. Не люблю...
- ...мальчишек тихих, степенных, рассудительных.
На разрумянившемся лице Любы заиграла улыбка. Мы взглянули друг на друга и расхохотались. И вероятно, страшно удивились, если бы нас спросили о причине этого смеха. Нам просто вдруг стало весело. Весело оттого, что рюкзак тяжелый, дорога пыльная, что путь бесконечен, что нам хорошо не только под вечерними звездами на реке, но и здесь, среди безлюдных полей, под палящими лучами солнца.
Теперь мы двигались беспорядочно. То ускоряли шаг, то замедляли, то совсем останавливались и подолгу сидели. Не от усталости, не от жары, просто потому, что нам так хотелось. И еще потому, что Люба пыталась разгадывать тайны происхождения каждого кургана. А в одной деревне ее вдруг заинтересовала старая часовня. Беда с этими полуразвалившимися церквушками и часовнями. Их надо бы или привести в порядок, или взорвать. Люба за последние слова обозвала меня варваром и, наверно, в отместку мне достала из рюкзака блокнот и стала зарисовывать эту рухлядь.
Наконец вышли на свою дорогу и договорились больше нигде не задерживаться.
* * *
Впереди в знойном разливе марева покачивалась темная кромка горизонта. Это, должно быть, лес. Но, чем пристальнее всматривался я в даль, тем причудливее становились видения. Вот появились знакомые очертания башен Кремля, Мавзолея, храма Василия Блаженного. Красная площадь раздвинулась, казалась бесконечной, как это поле. Она колыхалась, переливалась красочными знаменами, транспарантами. Нет, колыхалась не площадь, а стройные колонны войск. Раз-два, раз-два, раз-два - ритмично отстукивали шеренги и текли, текли куда-то вниз и там растворялись, таяли. Но вот площадь будто вздрогнула, загудела, покрылась сизой дымкой. Двинулись тяжелые танки, самоходные установки, а за ними ракеты, ракеты: легкие, установленные на железных, полозьях, короткие, неуклюжие, как поросята в металлических клетках, продолговатые, изящные, с рыбьим оперением и, наконец, мощные, словно дирижабли. А над площадью, над всей Москвой плыла нескончаемая, бодрая, праздничная музыка...
Интересно, что видит моя спутница? Теперь ее улыбка стала далекой, непроницаемой. А вдруг то же, что и я? Не выдерживаю, спрашиваю:
- Люба, что ты рассматриваешь?
- Лес. Уточняю, какой он: хвойный, лиственный, смешанный?
- А... - вставляю я уже буднично. - Установила?
- Не могу понять. Иногда кажется, что это вовсе не лес, а железнодорожная насыпь, и по ней непрерывно движутся экспрессы: розовые, синие. И из всех окон вагонов пассажиры приветливо машут нам руками. Правда, интересно?
Конечно, это не парад на Красной площади, но вообще тоже неплохо.
И все-таки это был лес. Мы подошли к нему, когда солнце уже заканчивало свой дневной обход. Издали казалось, что на нашем пути действительно стоит могучая дубрава, а приблизились - и смотреть не на что: захламленный кустарник! Кругом торчат гнилые пни, кучи мусора, бумажной тары из-под удобрений, ржавые тракторные бороны, рваные резиновые покрышки, изуродованные банки аккумуляторов. Я чувствовал себя виноватым перед Любой, будто по моему недосмотру кто-то так надругался над опушкой леса. И пахло не озоном, а мусорной ямой.
Настроение испортилось...
Облегченно вздохнули лишь, когда подошли к ярко-зеленому молодому ельнику, будто только что умытому и подстриженному. Стройные, нарядные пирамидки подняли вверх свои желтоватые свечи-макушки, точно милицейские жезлы, останавливая перед нами все лесное движение. Мы так обрадовались этим приветливым жестам, что пустились бегом по зеленой улице.
Но бежали недолго. За фасадом густой зелени открылось кладбище черных пеньков. Кто-то безжалостно срубил головы молодых елочек. Мне вдруг почудилось, что эти культяпки от некогда стройных деревцев плачут и в их грубых шрамах от топора навек застыли смолисто-серые густые слезы. Это немой укор, и прежде всего нам, комсомольцам. Весной посадили около школы по кустику на брата и радуемся, что обновили природу, а в декабре рубим гектары молодого леса. Порвать все наши обязательства о принятии шефства над зеленым другом! Болтуны! Надо привести сюда всех комсомольцев, пусть смотрят и сами решают, за что голосуют эти калеки.
Мы шагали молча, склонив голову, будто отдавая последний долг безвременно погибшим деревьям, и не сразу заметили, что вошли в глухую чащу леса. Здесь уже хозяйничал вечерний сумрак, таинственный и пугливый. Он чутко отзывался на наши шаги, вздрагивал от треска валежника. Тяжелые лапы елей поднимались от самой земли, сгущая и без того плотный сумрак, упругая древесина чуть слышно позванивала от напряжения. Воздух был густо настоян на лесных травах, грибах, смолистой хвое. Из-под ног постепенно уходила твердая почва - шагали по толстому пружинистому слою опавших игл.
Настала пора подумать о ночлеге. Люба категорически отказалась останавливаться в деревне. Что это за туристский поход без ночного костра? Ищем поляну, где бы можно было развести этот костер. И только тут вспоминаю, что у меня нет даже спичек. Без часов, без компаса, без ножа, без спичек... Как я еще голову прихватил с собой? И усталость, скопившаяся за день, сморила меня.
- Люба, а если не будет полянки?
- Тогда раскорчуем деревья.
- Да я серьезно говорю.
- Бедненький! Ну присядь, отдохни, а я пойду на рекогносцировку.
- Все равно спичек нет.
- Не все же такие...
- ...растяпы.
- Вот уж не думала, что ты такой самокритичный, - засмеялась Люба и потащила меня за руку.
К счастью, полянка оказалась совсем близко, и уже через несколько минут затрещал костер.
У Любы нашлись не только спички. С ее рюкзаком можно было отправляться в глухую тайгу. Тут были почти невесомая хлорвиниловая палатка, надувной матрац, набор пластмассовых тарелочек, стаканчиков, миниатюрный алюминиевый котелок, фляга, охотничий нож, фонарик, мясные консервы, хлеб, сахар, кофе, сгущенное молоко.
Пламя расползлось по всему костру. Искры фонтаном брызг взмывали вверх, затем нехотя падали, вычерчивая в темноте замысловатые траектории. Сонные бабочки героически кидались в огонь и, вспыхнув, превращались в серенькие пушинки пепла. Какое это чудо - сидеть под сводом густой непроницаемой темноты и нежиться в своем небольшом, но светлом, теплом, обжитом мире! Сколько раз мы разводили костры по вечерам, но никогда они не пылали так ярко, никогда звон комаров не был таким музыкальным, погода такой чудесной, настроение таким радостным.
Усталости как не бывало. Я вскочил, разбежался и перемахнул не только через огонь, но и через девушку, испуганно пригнувшуюся к земле. Еще прыжок, еще, еще! Одежда запахла горелым.
- Остановись, безумный!
Бегу в лес. Здесь темно, как в преисподней. Ощупью набираю охапку валежника, продираюсь сквозь кустарник на полянку. Люба заслонила мне дорогу:
- Хватит! Лес подожжешь. Давай ужинать.
На газете расставлены пластмассовые тарелочки, чашки, нарезана сухая колбаса, хлеб, лежат миниатюрные вилки, нож и даже бумажные салфеточки.
Я посмотрел на ее хозяйство и загрустил. Потом не хотя развернул газетный сверток, достал вареные яйца и мне так захотелось трахнуть ими себя по лбу.
- Наверно, вкрутую? Вот здорово! - чему-то обрадовалась девушка. - Ужасно люблю, а есть не приходится.
- Почему?
- Говорят, человечество должно питаться яйцам всмятку, а еще лучше - сырыми. Можно, я возьму одно?..
После ужина я помог девушке расставить палатку а затем начал строить свой шалаш из еловых веток Когда все было готово, Люба осветила фонариком внутренность моего жилища и ахнула:
- Сказка! Давай поменяемся квартирами?
В ДЖУНГЛЯХ
Проснувшись, я не сразу сообразил, где нахожусь. Необыкновенной голубизны небо, подернутое позолотой, слепило глаза. Роскошные ели, теснившие ночью полянку, отступили, стали выше и казались слегка припудренными, будто я смотрел на них через матовое стекло. И только тут понял, что надо мной прозрачная крыша Любиной палатки. А вот и сама Люба. Она, должно быть, уже умылась и сейчас сидит на пеньке и расчесывает свои тяжелые льняные косы. Волосы стекают с головы, как водопад, и закрывают лицо, плечи, грудь. Солнце приподнялось над готическими шпилями хвойных макушек, заглянуло на полянку и покраснело, будто стесняясь, что застало девушку за утренним туалетом. Открытые руки Любы стали нежно-розовыми, на них, словно алмазные россыпи, сверкали мелкие капельки росы.
Мне захотелось незаметно приблизиться к девушке, бережно взять ее покрытые холодными росинками руки и прижать их к своим горячим щекам. Но я боялся приоткрыть полог палатки. Вдруг все это исчезнет: солнце, небо, праздничное утро, Люба?..
Люба будто почувствовала, что я слежу за ней, откинула волосы, повернулась ко мне лицом. В ее больших глазах заплескался золотисто-голубой океан неба. Я зажмурился от этого яркого свечения...
Наш график движения нарушился с первых же шагов. Вместо того чтобы перебраться через лесной ручеек, мы двинулись по его извилистому берегу. Мирно, добродушно журчала ключевая вода, собирала по пути валежник, опавшие листья, траву и громоздила небольшие запрудки. А выйдя на песчаную отмель, растекалась на несколько рукавов, намывала из чистого, точно калиброванного, песка желтые островки и сама же петляла вокруг них.
Но, чем дальше, тем ворчливее становился водный поток. Могучие ели наступали на него плотной стеной, шагали с берега на берег, оплетали узкое русло черными корнями. Ручей глубже зарывался в землю, убыстрял бег, на крутых перекатах сердито вонзался острыми холодными струями в корни елей, обгладывал их и валил деревья через себя.
Зато в небольших омутах вода затихала, точно останавливалась, и ручеек делался робким, покорным. В его незамутненных овальных зеркалах плыли, как льдины, куски голубого неба.
Вышли на солнечную прогалину. Ручеек сразу повеселел, заиграл серебристой чешуей, начал вызванивать какую-то бодрую песенку.
- Вот он, отчий край! - торжественно произносит Люба. И останавливается, глубоко, с наслаждением вдыхая теплый, медовый запах леса.
Затем снова начинает рассказывать, как давно ей хотелось побывать здесь. Но у пограничников отпуска почему-то всегда зимой, в школьную страду. Так каждый раз и откладывалась поездка до следующего лета.
- На будущий год обязательно приеду, найду исток этого ручейка и пойду по его следу до самого конца!..
Девушка увлеклась. Она не просто мечтает вслух, а будто уже видит, как ее ручеек с каждым витком набирает новые силы, раздвигаются его берега, густо на его пути лежат деревья с подмытыми корнями. Незаметно он становится могучей рекой, впадающей в море. А сколько на этом пути увидишь сел, городов, услышишь удивительных историй о жизни людей!
Люба улыбается мне. Она, кажется, рада, что я так покорно иду за ее мечтой...
* * *
Ручей перечеркнула лесная просека, и мы, не сговариваясь, свернули на нее. Она прорубалась, должно быть, очень давно и сейчас была похожа на глубокий туннель. И чем дальше, тем уже зеленый коридор. Ели стоят неподвижно, распластав свои крылья. Чем-то они напоминают нахохлившихся клуш.
Моя спутница часто останавливает меня, восторгается необыкновенной тишиной, таинственным полумраком леса. Ничего подобного она еще не видела. По ее мнению, я счастливец, что могу запросто бывать здесь. Правда, и у них есть свои прелести - горы. В школе недавно создан кружок альпинистов, и Люба одной из первых записалась в него. Пока изучают альпинистское снаряжение, делают небольшие восхождения. А скоро поднимутся на высоту до трех тысяч метров!
Но Люба готовит себя не к горным походам, ей хочется быть стюардессой на заграничных авиалиниях. Только вряд ли это возможно.
- Почему? - удивляюсь я.
Люба не хочет продолжать этот разговор. Она вдруг сделалась грустной, молчаливой. Я пытаюсь расшевелить ее и задаю первые попавшиеся вопросы:
- Боишься часто отрываться от земли?
- Нет.
- Не переносишь высоты, качки?
Молчание. Тяжелый вздох.
- Люба!..
- Говорят, что кроме знания языков, специальной подготовки нужно быть еще и... высокой, стройной, красивой.
В полумраке я не вижу щек будущей стюардессы. Наверно, они сейчас разгорелись, как вчера у ночного костра. Так неожиданно вырвался у нее этот вздох огорчения. Чудачка. Ты же самая красивая! Ждешь, чтобы я сказал об этом вслух? Не могу. Не могу! Где-то я читал или слышал: "Чем сильнее человек любит, тем труднее ему говорить о любви".
Вот уже и заколотилось сердце. Кровь хлынула к вискам. Я перепугался: не вслух ли была сказана эта фраза?..
В конце туннеля появился просвет. Мы ускоряем шаг, почти бежим и через несколько минут, изумленные, останавливаемся в березовой роще, до краев наполненной солнечным светом...
Теперь понятно, почему березкам посвящено столько песен и стихов. Вот они веселые, белогрудые, с удивительно нежной зеленой листвой. Казалось, подуй сейчас ветерок - и они расступятся, встанут в круг и с песнями, с пляской закружатся в праздничном хороводе. Возбужденный и радостный, я делюсь своими мыслями с Любой.
- А посмотри вон на ту одинокую березу. Почему ей так неуютно, холодно? - спрашивает Люба и берет меня за руку.
Береза стояла поодаль от своих сверстниц. Ее крона в желтых крапинках, будто в веснушках. С тонких сучьев раньше времени стекал поржавевший лист.
- Это закономерно, Люба. Стоило ей вылезти вперед, выставить напоказ свою горностаевую одежду, как все ее наказали - и солнце, и ветер, и земля.
- Коля, ты поэт!
- Не надо так, Люба.
- Нет, ты в самом деле сегодня неузнаваемый. При первой встрече я тебя представляла другим.
- Каким же? - И в моей груди кусочком льда заскользил холодок.
- Не скажу.
- А если попрошу?
- Все равно.
- Очень, очень попрошу?
- Молчаливым, как камень, и неприветливым.
- Спасибо.
- Ну не сердись, шучу. У тебя бывает так: проходят мимо десятки, сотни девчат, парнишек, возможно, и красивых, интересных, а ты ни на кого не обращаешь внимания? Идут себе и идут. Но вот один из этих десятков покажется тебе необычным, непохожим на других. Нет, он не совершил героического подвига, не занял первого места на городской олимпиаде по математике. Он прост, застенчив, скромен, но тебе вдруг хочется остановить его, познакомиться и подружиться с ним. И вообще... Знаешь ли ты сам, какие у тебя глаза?! Отвернись, не гляди на меня!..
* * *
Не помню, сколько времени мы шли молча, как оказались на крутом склоне леса и почему сидели спиной друг к другу. Было жарко, горячее дыхание опаляло грудь. Казалось, поднеси спичку - и я вспыхну, запылаю, как пылали неторопливо сбегавшие вниз по пригорку золотистые стволы сосен, освещенные солнцем.
Мне захотелось совершить что-то необыкновенное: защитить Любу от налетевшего тайфуна, от грозовых разрядов. Ради нее переплыть океан, остановить ливень звезд... Одного только не смогу сделать: просто, как раньше, посмотреть в ее голубые глаза...
- Коля, ты сумеешь определить страны света без компаса?
- Что?.. - переспрашиваю я, боясь повернуться к девушке. Ах да, определить север. Разве это трудно, когда светит солнце? Но по небу уже ползли густые тяжелые облака, взлохмаченные кроны сосен недовольно шумели, сердито швыряли нам под ноги смолистые шишки.
Я глянул поверх убегавших вниз деревьев и увидел бесконечную, пугающую черноту леса, плотно слившуюся с потемневшим горизонтом. И только тут понял, что мы уже давно потеряли ориентировку.
- Ура-а-а! - вдруг закричала Люба. - Ура-а-а! Мы заблудились! Чего ты испугался? Это же здорово - заблудиться в глухом, незнакомом лесу. Наше первое приключение! Слушай...
Люба предлагает такой план: идти, пока не остановит темень. Ночевать не на полянке, как вчера, а на сучьях деревьев. Мы ведь не знаем, что скрывается в этих лесных дебрях: змеи, волки, медведи, мыши? Впрочем, медведи не опасны, они набрасываются на человека только в порядке самозащиты. Но мы, вероятно, их первыми не тронем? А вот мыши!.. Брр... Она всю прошлую ночь слышала их шорохи.
- Ты сумеешь построить шалаши на деревьях? - Люба всплеснула руками. - Господи, да заговоришь ты сегодня или нет?!
Шалаши я построил добротные, а вот ночь провел плохо. Дремучий лес гудел сурово, порывисто, неподалеку что-то глухо ухало, трещало, будто падали деревья.