Облака, плывущие по небу, переливались голубым и зеленым светом. Казалось, что все небо, до самых дальних высот, куда уже не поднимаются птицы, расцвечено этим сиянием.
– О, небо!.. – воскликнул Торан, задрав голову.
Ударили барабаны, и на арену выскочили несколько танцовщиц. Они двигались в такт ударам, и вскоре вся толпа была подчинена этому движению. Даже небесное сияние подчинилось ему, и с каждым новым ударом облака меняли свой цвет.
– Оставь меч, – сказал человек с золотым обручем, – пойдем со мной. Ты сможешь увидеть все!
Отдав меч какому-то юноше, Торан пошел за человеком. Они ушли с арены и, пройдя через расступившуюся толпу, остановились на помосте перед деревянной хижиной. Отсюда прекрасно была видна вся арена.
Двадцать танцовщих, словно части одного организма, исполняли свой танец. Барабаны стали бить быстрее, люди хлопали им в такт, казалось, что все они подчинены только ему. Сияние стало ярче, а облака опустились ниже. Как зачарованный смотрел Торан на эту картину, забыв обо всем.
Барабанный бой неожиданно смолк, и внезапная тишина накрыла волной Торана и всех людей. Никакие звуки не нарушали ее, не было даже слышно потрескивания факелов. Арена мгновенно опустела, и все головы повернулись к хижине, возле которой на помосте стояли Торан и человек с обручем. Он сделал шаг вперед и поднял руку. На пальцах его левой руки блеснули три кольца в форме зуба.
– Люди Страны Алмаза, настал еще один великий день нашей жизни. Сегодня новый праздник Сияющей Ночи!
Толпа что-то слаженно выкрикнула и мгновенно стихла.
– К нам пришел чужестранец, великий воин, и значит праздник сегодня будет великим! Сегодня будет много веселья, много еды, настоящий пир!.. Вотра, именем трех колец, начни этот пир!
Торан узнал Вотру, которая вышла в центри арены и тоже подняла руки к небу. Так стояла она больше минуты, а потом, не опуская рук, двинулась к помосту. Люди расступались перед ней и тут же смыкали ряды.
Три кольца на левой руке человека замерцали бледным светом. Торан с интересом переводил взгляд с Вотры на них. По мере того, как она приближалась, свет их становился ярче и менял свою окраску. Теперь он был оранжевым. Торан заметил, что браслет Вотры светится также, как кольца. Случайно посмотрев на толпу, увидел он, что светятся также браслеты у некоторых людей. Три кольца уже горели ярко-красным огнем.
Вотра остановилась перед каким-то человеком и положила руку с горящим красным огнем браслетом ему на плечо.
– На него пал выбор. Это великая честь!
– И в чем же эта честь заключается? – спросил Торан.
– Его кровь перейдет в жилы Вотры! – ответил человек с обручем и обернулся к Торану.
Сердце того замерло.
В двух шагах от него стоял не человек, а вампир!
8. Пиршество вампиров
Глаза вампира горели тем же красным огнем, что и его кольца. Из приоткрытого рта торчали два острых клыка, кожа на руках сморщилась, а на месте ногтей появились длинные когти.
Торан отшатнулся, и в спину ему уперлось что-то острое.
Оглянулся и увидел еще двух вампиров с длинными мечами в руках.
– Стой спокойно, чужестранец! – сказал вампир с обручем на голове. – Начинается пир!
Словно волк бросается на свою добычу, бросилась Вотра на человека, избранного ей. Из уст ее вырвался дикий крик, зубы ее сомкнулись на шее человека. Внутри Торана все похолодело.
Подобный крик вырвался из десятков глоток и на арене началось нечто невообразимое. В одно мгновенье люди превращались в вампиров и начинали гоняться за своими жертвами. слышались крики, вопли, стоны и сумасшедший хохот. Несколько раз блеснула сталь, и на песок пролилась кровь. Сияние сменило свой цвет на бордово-красный и жуткий при окрасился в кровавые тона. Даже факела померкли, и их огонь стал отбрасывать серые пляшущие тени от беснующихся вампиров и мечущихся людей.
Вампирами становились люди, браслет на руке которых горел красным огнем. Пораженный Торан не мог понять, что делают они со своими жертвами, настолько все смешалось вокруг арены.
Около самого помоста увидел он Вотру и содрогнулся при виде ее. Волосы девушки развевались на ветру черными локонами, в глазах горел безумный огонь, половина лица была перепачкана кровью, а на губах застыла ледянящая душу улыбка, обнажившая острые клыки. В руках держала она длинный, окрашенный кровью кинжал, который без раздумья пустила в ход, когда мимо пробегала насмерть перепуганная девушка. После этого Вотра склонилась над ней, но дальше смотреть Торан заставить себя не смог.
В центре арены отчаянно отбивался мечом от наседавших вампиров мужчина, защищая раненую женщину. Но вскоре меч его отлетел в сторону, а он оказался затоптанным дико вопящими вампирами.
– Прекрасный пир! – воскликнул получеловек с обручем, поворачиваясь к Торану. – И, главное, никто не погибает. Все они, – он указал на неподвижно лежащие тела, – оживут и будут с восхищением вспоминать сегодняшнюю ночь. Ты мне не веришь?
Вампир вплотную подошел к Торану и оскалился в зловещей улыбке:
– Тебе тоже выпала большая честь. Ты хочешь знать, какая?
Страх и изумление Торана сменились холодной и расчетливой яростью. Вампир с обручем слишком поздно заметил, как напряглись его мышцы и сжались кулаки. В следующий миг Торан схватил его за тунику и, сильно дернув на себя, заставил потерять равновесие. падающее тело наткнулось на выставленные вперед мечи двух вампиров, стоявших у Торана за спиной. Они так и не поняли, что произошло, как Торан оказался за их спинами и столкнул их лбами. В следующую секунду он держал меч, на котором блестела кровь вампиров.
Крики и вопли стихли, и свкоре все взоры были обращены на помост, где, сжимая рукоятку поднятого вверх меча, возвышался Торан. В кровавом свете сияния казался он ангелом мцения, и на арене на миг воцарилась тишина.
– Смерть чужеземцу! Смерть Торану!
Два человека попытались взобраться на помост, но Торан, одним прыжком оказавшись возле его края, дважды взмахнул мечом, и две головы отлетели к ногам толпы. Это привело ее в замешательство.
– Собаки! – сказал он без гнева, но с неумолимой уверенностью в голосе. – Кто из вас хочет потерять голову, идите сюда!
Что же вы застыли, как истуканы? Или у вас задрожали ваши уродливые клыки?…
Никто не попытался подняться на помост, и Торану это не понравилось. Сзади донесся тихий скрип доски, и он тут же поднял руки вверх, опустив меч себе за спину. Страшный удар обрушился на клинок, чуть не выбив его из рук. Нападавший сзади не успел даже вскрикнуть, когда Торан, резко крутанувшись, распорол ему живот. Со вторым Торан расправился на бегу.
Не пользуясь лестницей, он спрыгнул с помоста и бросился к настежь распахнутым дверям деревянной хижины. За спиной он услышал яростные вопли и топот ног. Влетев в хижину, сразу же увидел у стены тяжелый засов.
Сзади раздался победоносный крик, и Торан, не оборачиваясь, сильно толкнул дверь в лицо наступавшим. Послышался хруст ломающихся костей, в следующий момент Торан задвинул засов и поспешно обернулся, понимая, что дверь долго не выдержит.
Перед ним лежал короткий коридор и лестница, ведущая вверх и вниз. Недолго думая, он направился вниз. Здесь была однаединственная дверь, закрытая тремя внушительными засовами, и это очень заинтересовало Торана. За ней оказалась совершенно темная камера, пропахшая сыростью и плесенью. он собрался уже выходить, когда слева от себя услышал тихий шорох.
– Кто здесь? – спросил, насторожившись.
– Ты чужеземец? – спросил еле слышный голос.
– Да, а кто ты?
– Я колдун… был колдуном, а теперь… – слова давались человеку с трудом, то и дело прерываясь сухим покашливанием.
– Не подходи ко мне! – громче прошептал колдун, когда Торан сделал шаг в темноту. – Я скоро умру, но не хочу, чтобы умер и ты.
– Почему ты здесь? – спросил Торан.
– Повелители ведь были людьми и любили шутки. Они создали мой народ, чтобы те, кто придет за Алмазом, могли счастливо провести свои последние часы. Мы были обычными людьми, разве что жили намного дольше вас, пока не появился Повелитель Тьмы. Сначала я изредко чувствовал присутствие черных сил, как-будто они что-то прощупывали здесь. А потом невиданная сила обрушилась на нас. Я пришел в себя здесь, скованный цепями, но колдовство мое нельзя сковать, и я мог видеть и знать все, что происходит за этими стенами. Черный Повелитель переделал мой народ. Каждый праздник Сияющей Ночи половина его превращается в вампиров и истребляет другую половину. К следующему полудню все погибшие воскресают, и через несколько недель или месяцев все повторяется, только жертвы меняются ролями с вампирами.
Колдун закашляля, и Торан терпеливо ждал, несмотря на удары в дверь, доносившиеся даже сюда.
– Ты первый чужестранец, которому я желаю удачи, – продолжил колдун еще более слабым голосом. – Добудь Алмаз. уничтожь Повелителя Тьмы и верни свободу моему народу… Твой меч и одежда в комнате над темницей… Да поможет тебе дух Повелителей!
В последний раз вздохнув, он умер.
– Спасибо тебе, колдун! – сказал Торан и вышел из темницы.
Бросил холодный взгляд на содрогающуюся при каждом новом ударе дверь и вошел в большую комнату со стенами, увешанными щитами и копьями, принадлежавшими когда-то безумцам, рискнувшим посягнуть на Алмаз. Были здесь и шлемы воинов давно забытых империй, изогнутые сабли народа, населявшего когда-то Словские острова, и широкие кинжалы варваров. Среди множества вещей увидел Торан сосуд с темной, прекрасно горящей жидкостью, которую добывали у Дымящихся озер. Он взял сосуд и облил его содержимым коридор перед входной дверью, которая должна была вот-вот рухнуть. От брошенного на пол факела коридор мгновенно вспыхнул, и в нем заплясали языки пламени, пожирающие сухое дерево.
Через несколько мгновений дверь рухнула, но огонь удержал на пороге разъяреную воющую толпу. Пока взбешенные вампиры орали, Торан облачился в свою одежду из шкуры химеры и надел нагрудник из антраха. В правую руку взял свой меч, в левую – отобранный. С холодной улыбкой слушая крики, дошел до ближайшего окна и выпрыгнул в него, приземлившись рядом с двумя вампирами и лежащей на земле жертвой. Сталь мечей блеснула в ставшем уже вновь зеленым сиянии, и оба вампира, не издав ни звука, упали на землю.
Пущенный кем-то кинжал вонзился в стену над головой Торана.
– Вот он! Он выпрыгнул в окно! Скорее сюда!
Со всех ног бросился Торан к саду, но, не пробежав и половины расстояния, услышал справа от себя глухое рычание.
Мелькнула стремительная тень, он он, опередив ее на какое-то мгновенье, расплостался на земле. Огромный пес перелетел через него и пока приземлялся и разворачивался, Торан подсочил к нему и нанес один-единственный удар. Пес заскулил, и Торану стало жаль это ни в чем неповинное создание, но крики у хижины заставили его забыть о собаке и броситься к деревьям.
Он пробежал среди них метров двадцать и свернул налево. Продолжал бежать медленно и совершенно бесшумно, потом присел возле дерева, опустив меч на землю, чтобы случайный отблеск не выдал его.
Зеленоватое сияние почти не проникало в сад через листву, но Торан отлично видел своих преследователей. Они разделились на несколько групп и с факелами в руках обшаривали сад.
Одна из этих групп, состоящая из шести человек, двигалась в его сторону. Он не собирался ее пропускать.
С мечами в рукха он бросился прямо на приближающихся. союзником его была внезапность. Среди преследователей он оказался раньше, чем те успели что-либо понять. Засвистела разящая сталь, и вампиры стали валиться один за другим, никто из них не успел даже взмахнуть мечом.
Торан затоптал факела и бросился прямо на следующую группу, привлеченную к месту схватки странным исчезновением факелов. Он даже не старался бежать бесшумно, так как вампиры топали, как стадо словнов, и громко переговаривались. Как ураган ворвался он в их гущу, бешено вращая мечами. Он не старался наносить смертельные удары, просто бил мечами наугад, делая как можно больше движений, сея среди них панику и страх.
Оставив после себя на земле стонущих вампиров, Торан скрылся в темноте. Он взобрался на первое попавшееся дерево и, сорвав сочный плод, стал чистить его и ждать.
Вампиры бегали по саду. как сумасшедшие, размахивая мечами и громко крича. Они ругались с ранеными, пытаясь выяснить, куда делся беглец…
Сияние исчезло внезапно, лес окунулся в темноту, и лишь рассеянный свет луны освещал силуэт человека, сидящего на дереве. Вампиры ушли больше часа назад, и Торан позволил себе вздремнуть. Сейчас он проснулся, сорвал несколько плодов про запас и спрыгнул с дерева. Несколько секунд стоял, прислушиваясь, но ничего подозрительного не обнаружил.
Удар ножа стал для него громом среди ясного неба. Шкура химеры спасла ему жизнь, но несмотря на это, сердце его на миг остановилось. Удар был нанесен из-за спины и мог бы остановить его сердце навсегда.
Торан резко повернулся и перехватил руку, занесенную для второго удара, в которой блеснуло лезвие ножа.
Глаза ее горели тем же безумным огнем, а из уст вырвался стон, полный бессильной злобы и ярости. Торан выбил нож и оттолкнул Вотру. Ее горящий браслет был обмотан тряпкой, чтобы не выдать ее присутствия в темноте. Она вся сжалась, как тигрица, готовящаяся к прыжку, и злобно глядела на Торана.
– Ну! – сказал тот.
– Ты умрешь, чужестранец! – прошипела Вотра. – Ты оскорбил моего брата и умрпешь за это!
– Так Вотр твой брат? – с насмешкой проговорил Торан. – И кто же он: вампир или жертва?
Вотра кинулась на Торана, когти ее были нацелены ему в лицо. Взмах меча остановил ее прыжок, она коснулась земли уже мертвой. Торан никогда бы не поднял руки на женщину, но она не была женщиной, к тому же вполне возможно, что к полудню нового дня она оживет.
Он несколько секунд постоял над ней, глядя на искаженное гримасой ярости лицо и, поморщившись, двинулся на север.
Шел всю оставшуюся ночь, а когда над Черными горами появился краешек солнца, подходил уже к границе сада. Вскоре попал в его запущенный уголок, где, спрятавшись, среди кустов, провел час, проверяя, нет ли за ним погони. Погони не было, и он двинулся дальше.
Глубокий, шириной шагов двести овраг, отделял сад от темно-зеленой стены густого леса. По дну оврага протекал узкий ручей, на берегах которого примостился низкий, пушистый на вид кустарник. Менее привлекательный кустарник рос и на серо-коричневых склонах оврага. Торан быстро спустился, перепрыгнул ручей – и увидел метрах в тридцати вверх по склону черное отверстие пещеры. Он подошел к нему и заглянул внутрь.
Это была небольшая пещера с низким потолком, не больше пяти метров глубиной. Какой-то блестящий предмет у стены привлек его внимание, и он вошел внутрь, сразу же почувствовав пьянящий сладковатый запах. Сделал шаг к предмету и удивился, как тяжело дался ему этот шаг. На следующий шаг ему не хватило сил. Словно подкошенный, рухнул Торан на холодный каменный пол.
9. Пленник подземелья
Жизнь постепенно возвращалась к Торану, но он не спешил открывать глаза. Глубоко вздохнул и, не почувствовав сладковатого запаха, понял, что находится уже не в пещере. Этот запах и был скорее всего причиной потери им сознания. Торан открыл глаза и осмотрелся вокруг.
Он лежал на низкой деревянной скамье, стоящей возле грубо вытесанной из камня стены. Потолок и другие стены были из того же грубого серого камня, пол покрыт сухой соломой. Напротив скамьи стены не было, там находилась решетка с толстыми железными прутьями. За ней – коридор, а дальше – еще одна такая же решетка. Где-то справа в коридоре горел светильник, и его тусклый свет выхватывал силуэт человека, сидящего в камере напротив.
Торан сел и встряхнул головой. Человек, встав, подошел к решетке. Торан не смог определить, сколько тому лет. Длинные темные волосы и борода скрывали черты лица. На нем была изодранная накидка и оборванные выше колен штаны. Если когда-то он и обладал мускулистой фигурой, то теперь от нее не осталось и следа.
– Ты тоже попался в пещере? – бесцветным голосом спросил человек.
– Да.
Человек схватился руками за прутья и тихонько захихикал.
Торан понял, что тот находится на грани безумия. Пока тот хихикал, Торан осмотрел себя. С него ничего не сняли, кроме, конечно же, пояса с оружием.
– Слушай, хохотунчик, – беззлобно сказал Торан. – Сколько ты здесь сидишь?
– Как ты сказал? Хохотунчик? Да я тебе горло перережу за это! ты знаешь, кто я?
– Болтливый хвастун.
– Я Храс-Большой кулак и не будь этой проклятой решетки, я бы расколол твою черепушку…
– Ты не ответил на мой вопрос, – перебил его Торан.
Храс замолчал и посмотрел на свой некогда большой кулак.
Спокойная уверенность Торана поколебала его.
– Ладно, я скажу, когда узнаю, кто ты.
– Я Торан.
– Откуда пришел?
– Я вольный человек, но сейчас, можно сказать, нахожусь на службе у короля Пантрии.
– У Торка?! Чтоб его сожрали акулы вместе со всеми другими величествами! Это из-за него я здесь! Я был моряком на кораблях Бархара, пока мой сумасбродный король не отправил меня сюда за этим чертовым Алмазом!..
Храс пустился в долгие и не совсем правдивые объяснения, но Торан знал все и без них. Бархар располагался на двух блоьших островах в ста километрах к югу от берегов Пантрии.
Это было бедное королевство, и лишь покровительство пиратам кое-как пополняло казну. Король Торк не собирался мириться с многочисленными нападениями на свои торговые корабли и лет шесть назад сжег все пиратские суда, а заодно навестил Бархар, где потолковал с его королем. С тех пор о пиратах больше никто не слышал, а король Бархара затаил на Торка злобу. Бархарский король всегда предпочитал легкую наживу и поэтому отправил своих людей за Алмазом Повелителей.
– Я уже не знаю, сколько сижу здесь. Порой кажется, что всю жизнь.
– А где мы? – спросил Торан.
– Спроси что-нибудь полегче! По-моему, в самом аду!
Внезапно Храс замолк и настороженно прислушался. Торан тоже стал вслушиваться в тишину, но ничего не услышал. Лицо Храса же расплылось в улыбке и довольным голосом он будто заклинание произнес:
– Еда!
Громко звякнул замок и с раздирающим душу скрипом открылась тяжелая дверь. Послышались шаркающие шаги и в проходе между камерами возникла высокая худая фигура, облаченная в темно-коричневую тогу с капюшоном, скрывающим лицо. В руках она держала бочонок и две деревянный миски, которые были наполнены его содержимым и поставлены возле прутьев. Храс схватил миску и, не дожидаясь, пока ему дадут ложку, принялся хлебать из нее.