Вход в хижину, так же как и сама она, выглядел весьма мрачно. Верхняя балка над дверным полотном была украшена резными изображениями оскаленных чудовищ, пожиравших вопящих от боли и ужаса мужчин и женщин. Картина производила столь сильное впечатление, что даже Макрон замешкался на пороге, поднял повыше факел и, присмотревшись, покачал головой.
- Ну и страшилища!
- Думаю, тут показано, командир, какая участь ждет человечество, когда Круак восстанет и заявит о своих правах.
Макрон, вскинув брови, повернулся к Катону:
- Восстанет, говоришь? Ежели так оно и случится, не хотелось бы мне повстречаться с ним вечерком в закоулке.
- И мне, командир.
Дверной проем был завешан тяжелыми звериными шкурами, надежно защищавшими все, что за ними таилось, от постороннего взгляда. Макрон, сдвинув завесу локтем свободной руки, шагнул в обиталище верховного жреца и присвистнул:
- Вот это контраст!
Катон, оглядев просторное помещение, только кивнул. Там и впрямь было чему подивиться. Большую часть пола застилали меха, с одной стороны уходя под широкие, обитые толстым войлоком ложа, с другой - под обставленный резными высокими стульями огромный дубовый стол, так и не прибранный после трапезы, что была, видимо, внезапно прервана, о чем свидетельствовали ряды глубоких деревянных тарелок, наполовину наполненных кусками мяса, торчавшими из застывшего жира. Возле каждой тарелки лежали ломти хлеба с сыром, а на золотых, затейливо и отменно сработанных кельтскими мастерами подставках красовались рога для питья.
- Что до удобств, то заправилы черных жрецов и впрямь живут очень неплохо, - усмехнулся Макрон. - Неудивительно, что они не жалуют любопытных. Однако что же заставило их в такой спешке прервать свое пиршество?
- Командир! - воскликнул Катон, указывая на дальнюю часть помещения, где на голой земле стояла невысокая деревянная клетка с распахнутой дверцей.
Они поспешили туда, но внутри небольшого узилища ничего не было, кроме чем-то прикрытого ночного горшка.
Катон пригнулся, заглянул внутрь и понял, что горшок прикрыт куском ткани.
- Сомневаюсь, что их прятали здесь, - сказал Макрон.
- Погоди, командир.
Катон схватил тряпицу и поднял повыше, чтобы рассмотреть ее в свете факела. То был гладкий мягкий лоскут с шитьем по кайме и сильно испачканный посередине.
- Вонь не пошла? - спросил, морщась, Макрон. - Положи эту дрянь обратно.
- Командир, но ведь это вовсе не дрянь, а то, что мы ищем. - Катон протянул центуриону лоскут. - Это шелк. Римской работы и даже с эмблемой…
Макрон воззрился на искусно вышитую слоновью голову - родовой знак Плавтов.
- Точно! Заложники где-то тут! Или были тут. Но где же тогда их искать?
- Должно быть, их увели с собой друиды.
- Возможно. Но это нужно проверить. Обыщем здесь все. Может, наткнемся на другие следы или поймем, что с ними случилось.
Когда римляне вышли из хижины, Празутаг облегченно вздохнул, радуясь, что он опять не один. Макрон показал ему кусок шелка.
- Они были там.
- Да! Теперь мы уходим?
- Нет! Мы продолжим обыскивать остров. Есть здесь место, куда их могли перепрятать?
Празутаг непонимающе потряс головой. Макрон повторил то, что сказал, но с расстановкой, употребляя короткие фразы.
- Мы искать дальше. Другое место. Дошло?
Празутаг, кажется, понял и указал на тропу, уходящую под сень деревьев прямо от подиума с рогатым креслом.
- Там… может быть.
- Что там?
Великан не ответил, продолжая таращиться на тропу, и Макрон вдруг заметил, что икена бьет дрожь.
- Что там? - переспросил центурион, потрепав воина по плечу.
Празутаг оторвал-таки взгляд от ночной тьмы и обернулся. В глазах его опять стоял ужас.
- Круак.
- Круак? Ваш темный бог? Да ты, часом, не спятил?
- Круак! - упорствовал Празутаг. - Священная роща. Круак там хозяин!
- Ну вот все и разъяснилось, - ухмыльнулся Макрон. - Ну что ж, пошли. Не дрейфь, храбрец, пойдем поглядим, на кого он похож, ваш Круак.
- Командир, - подал голос Катон, - а разумно ли это? Нужное нам свидетельство мы уже обнаружили. Где бы ни находились заложники, на острове их в любом случае нет. Лучше бы нам поспешить прочь отсюда, пока нас не обнаружили.
- Нет! - отрезал Макрон. - Сперва осмотрим рощу. И хватит болтать. Давай двигай.
Маленький отряд, возглавляемый центурионом, пересек небольшую прогалину и углубился в ночную темень. Свет факела выхватывал из нее огромные суковатые ветви дубов.
- Далеко эта роща? - спросил Макрон.
- Близко, - шепнул в ответ Празутаг, стараясь держаться в пределах бегущего по земле оранжевого пятна.
Вокруг высились вековые стволы, но лес молчал. Ни совы, ни другие ночные твари не давали в нем знать о себе, словно на всю округу были наложены какие-то чары. Затем Катон снова учуял смрад разложения, и с каждым шагом сладковатый запах смерти и гнили делался все сильней.
- Это еще что?
Макрон резко остановился.
- Командир?
- Тихо! Слушай!
Все трое замерли и напрягли слух, стараясь уловить за шипением и потрескиванием факела любой звук. Через миг Катон понял, что насторожило Макрона, - это был едва слышный стон, то усиливавшийся, то опять затихавший. Потом в ночи раздалось бормотание, однако такое слабое, что слов было не разобрать.
- Мечи наголо! - тихо приказал Макрон, и все трое вынули клинки из ножен.
Макрон, крадучись, продолжил путь, его спутники двинулись следом, настороженно вслушиваясь в невнятное бормотание. Тропа пред ними начала расширяться, и вскоре впереди замаячила вертикально вбитая в почву жердина, увенчанная каким-то комом. Подойдя ближе, они в свете факела увидали, что кол сверху донизу залит кровью, а на него насажена мертвая голова.
- Дерьмо! - проворчал центурион. - Ну и дрянные же обычаи у этих кельтов!
Кольев становилось все больше, торчавшие на них головы пребывали в разных стадиях разложения. Обращенные к тропе лицами, они словно бы провожали троих вторгшихся в священную рощу людей взглядами, и Катону вновь показалось, что ночной воздух сделался холодней. Он совсем было собрался высказаться на сей счет вслух, чтобы разогнать страх, когда царящую вокруг тишину разорвал стон погромче. Он донесся откуда-то из-за дрожащей лужицы света, проливаемого факелом, и был наполнен такой жуткой болью, что кровь стыла в жилах.
- Уходим! - прошептал Празутаг. - Это Круак!
- Ерунда! - отозвался Макрон. - Боги таких звуков не издают. Пойдем, придурок! Нашел чего бояться!
Центурион чуть ли не силой потащил бритта на стон, и Катон неохотно поплелся следом. По правде говоря, он бы куда с большим удовольствием повернулся и задал деру, но для этого ему пришлось бы выскочить из светового пятна. Одна мысль об одиноком ночном блуждании по зачарованному зловещему острову мигом привела оптиона в себя. Нет уж, лучше держаться товарищей, так оно будет надежней.
В ночи снова прозвучал крик, уже казавшийся неотъемлемой принадлежностью этого кошмарного места. Он исходил из-за обрисовавшегося в темноте плоского алтарного камня.
- Это еще что за дерьмо? - воскликнул Макрон.
Не более чем в пяти шагах от алтаря на столбе, увенчанном поперечным бревном, корчилась человеческая фигура. Руки человека были привязаны к поперечине, а тело медленно оползало на длинный кол, воткнутый в его задний проход. Прямо на глазах у ошеломленных и потерявших дар речи мужчин несчастный, отчаянно напрягаясь, попытался хоть чуточку приподняться.
Удивительно, но на миг ему это удалось, потом силы покинули умирающего, и он опять соскользнул вниз, исторгнув жуткий вопль боли. Нечеловеческий крик сменился мольбами и проклятиями на языке, знакомом Катону почти столь же хорошо, как родная латынь.
- Он говорит по-гречески!
- Он грек? Невозможно? Если только это не…
Макрон шагнул ближе и поднял факел.
- Это Диомед.
Торговец, услыхав свое имя, заставил себя разлепить опухшие веки и устремил вниз полный отчаяния взор.
- Помогите! - пробормотал он по-латыни, едва шевеля искривленными болью губами. - Ради всего святого, помогите!
Макрон обернулся к товарищам.
- Катон! Полезай на столб и освободи ему руки. Празутаг! Приподними его на колу!
Бритт оторвал взгляд от ужасного зрелища и тупо уставился на Макрона, который, указывая свободной рукой на Диомеда, словно бы подтолкнул того вверх. Празутаг кивнул, бросился вперед, схватил грека за ноги и без труда принял весь его вес на себя. Тем временем далеко не являвшийся столь же могучим атлетом Катон попытался вскарабкаться к безмерно страдающему бедолаге по одной из опорных, поддерживающих столб жердин. Макрон, увидев это, согнулся, подставляя юноше спину.
- Встань мне на плечи, тогда выйдет ловчей.
Ухватившись за поперечину, Катон сначала дотянулся до самого дальнего от него узла. Потребовалось усилие, чтобы перерезать клинком толстые веревки, но в конце концов левая рука грека бессильно упала и повисла вдоль тела. Уже без возни Катон справился со следующим узлом, освободил правую руку несчастного и спрыгнул вниз.
- А сейчас надо снять беднягу с кола. Поднимай его, олух!
Празутаг на вытянутых руках стал толкать грека вверх.
Кол, скрежетнув о кость, с мерзким сосущим звуком вышел из плоти. Диомед, откинув голову, дико заорал.
- Дерьмо! Осторожней, дубина!
Приподняв грека повыше, Празутаг снял его с кола и аккуратно опустил на алтарь. Темный поток крови хлынул из страшной раны. Катон содрогнулся. Грек судорожно дернулся, глаза его закатились. Судя по всему, он был близок к агонии.
Макрон склонился к самому его уху.
- Диомед. Ты умираешь. Тебе уже не помочь. Но ты можешь помочь нам. Скажи, кто с тобой это сделал?
- Друиды, - выдохнул Диомед. - Я хотел… заставить их заплатить… Хотел отыскать их…
- Похоже, ты их нашел.
- Нет… они выследили меня первыми. Притащили сюда и…
- Ты видел других пленников?
Черты грека исказила гримаса боли, и, лишь когда спазм ослаб, он кивнул.
- Жену и детей генерала?
- Да! Ты их видел?
Диомед стиснул зубы.
- Они… были здесь.
- Где же они сейчас? Куда их подевали?
- Их… увезли. Кто-то говорил, а я слышал… Их решили укрыть… в Великой Крепости дуротригов. Мэй Дун - так ее называют. У черных жрецов нет оплота надежней.
- В Великой Крепости? - Макрон нахмурился. - Когда это случилось?
- Этим утром… думаю, - прохрипел Диомед, чьи силы убывали вместе с хлещущей из раны кровью.
Очередной приступ боли вызвал ряд новых конвульсий, и рука грека судорожно вцепилась в тунику центуриона.
- Ради всего святого, добей меня… - прохрипел он сквозь стиснутые зубы.
Пару мгновений Макрон смотрел в искаженные мукой глаза, потом мягко ответил:
- Хорошо. Я сделаю это быстро.
Диомед благодарно кивнул и зажмурился.
- Посвети! - велел Макрон, передавая Катону факел, после чего поднял левую руку несчастного и опять взглянул на него.
- Знай, Диомед, я клянусь всеми богами, что отомщу за тебя и твоих родных. Друиды заплатят за свои злодеяния.
Напряженное лицо Диомеда расслабилось, и в тот же миг Макрон быстро и по самую рукоять вонзил меч греку под мышку. Тот дернулся, резко приоткрыв рот, словно удар выбил из его легких весь воздух.
Затем тело обмякло, и голова Диомеда с внезапно широко распахнувшимися, но уже безжизненными глазами завалилась на сторону. Воцарилось молчание. Макрон извлек из тела клинок, вытер его о грязные лохмотья, в которые превратилась туника торговца, и поднял взгляд на Празутага.
- Он говорил про Великую Крепость. Мэй Дун. Знаешь, что это такое?
Празутаг кивнул. Вопрос он расслышал и понял, но остался стоять, как стоял, не сводя глаз с мертвеца.
- Ты можешь отвести нас туда?
Празутаг снова кивнул.
- Это далеко?
- Три дня пути.
- Тогда лучше не мешкать. Друиды опережают нас всего на день. И если мы поднажмем, то, возможно, сумеем перехватить их еще до того, как они скроются в своей долбаной цитадели.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
- И как же это мы их перехватим? - спросил у Боадики Катон, хмуро грызя жесткую, как подметка, говядину.
После кончины злосчастного Диомеда они тут же покинули остров и, прихватив с собой девушку, поспешили в погоню за друидами, внезапно решившими поменять одно укрытие на другое. Макрон приказал продолжать преследование, даже когда рассвело. Необходимость догнать черных жрецов раньше, чем те перепрячут заложников, переборола в нем страх попасться кому-нибудь на глаза. Из сбивчивых слов Боадики, переводившей бормотания Празутага, явствовало, что вызволить семью командующего из-за могучих, ощетинившихся частоколом валов, защищаемых многочисленными отважными воинами и отрядом личных телохранителей царя дуротригов, будет уже невозможно. Генералу придется либо обменять жену, дочь и сына на захваченных римлянами друидов, удовлетворив таким образом требования врага и тем самым навек запятнав свою честь, либо обречь их на сожжение заживо в плетеной кукле по воле жрецов Темной Луны.
Итак, двое римлян и двое сопровождающих их икенов гнали своих скакунов всю ночь и весь день, пока не стало ясно, что хотя бы без короткого отдыха животные просто падут. Выдохшихся лошадей стреножили в ветхом загончике заброшенного хутора и вытрясли им последний корм. Завтра, еще до зари, гонку предстояло продолжить.
Празутаг нес первую стражу, остальные, поев, попытались заснуть, кутаясь, как обычно, в плащи, так как начало весны выдалось очень холодным. Макрон, правда, провалился в крепкий сон почти сразу, как завернулся в плотную ткань, а вот Катона все мучили мысли. И об ужасной участи Диомеда, и о том, что уготовано им самим. Он весь извертелся и, в конце концов откинув плащ, встал, добавил топлива в угасавший огонь и достал из седельной сумы сушеное мясо. Говядина была твердой, как дерево, и, чтобы проглотить хоть кусочек, ее приходилось жевать и жевать. Впрочем, это вполне устраивало Катона, нуждавшегося хоть в каком-то занятии. Он расправлялся со вторым ломтиком мяса, когда подошла Боадика. Девушка села напротив юноши, по другую сторону маленького костерка, который они рискнули развести, понадеявшись, что от чужих глаз его пламя укроют стены полуразрушенного строения. Соломенная кровля давно оставленной всеми хибары провалилась внутрь, и сейчас языки огня лениво лизали куски древесины, отломанные Катоном от рухнувшей на пол балки, почти превращенной временем и непогодой в труху.
- Как-нибудь перехватим, - ответила на вопрос юноши Боадика. - Твой центурион считает, что мы с этим справимся.
- Ну, догоним мы их, а дальше-то что? - не унимался Катон, боязливо косясь на похрапывающего командира. - Чего можно добиться втроем, имея дело с невесть каким количеством друидов? Там ведь наверняка будет еще и охрана. Это просто самоубийство!
- Не стоит смотреть на вещи так мрачно, - осадила его Боадика. - Начнем с того, что нас четверо, а не трое, и Празутаг один стоит десятка лучших воинов-дуротригов, какие только появлялись на свет. Твой центурион, насколько мне известно, тоже грозный боец. Друидам придется здорово попотеть, чтобы справиться с этой парочкой. У меня с собой лук, и ты уж поверь, даже легкая охотничья стрела при точном попадании разит насмерть. Остаешься ты. Каков ты в драке, Катон?
- Я могу постоять за себя.
Катон распахнул плащ и постучал пальцем по наградному знаку. Он получил его более года назад за спасение командира в бою. Вон этот командир, храпит как ни в чем не бывало.
- Это мне дали не за ведение хроник.
- Нимало не сомневаюсь. Я не хотела тебя обидеть, Катон. Просто прикидываю, каковы наши шансы, а ты, уж не обессудь, не выглядишь головорезом.
Катон подавил улыбку.
- Вообще-то я и стараюсь не выглядеть головорезом. Не нахожу в этом ничего привлекательного.
- Внешность - это еще не все, - хихикнула Боадика.
С этими словами она повернулась, посмотрела на спящего центуриона, и Катон вдруг увидел во взгляде девушки нежность, никак не вязавшуюся с холодком, возникшим в отношениях между ней и Макроном и вроде бы только крепнувшим все последние дни. Из чего следовало, что Боадика по-прежнему относилась к Макрону лучше, нежели полагала сама. Впрочем, Катона это совсем не касалось.
Юноша проглотил очередной кусок мяса и засунул остальное в заплечный мешок.
- Внешность обманчива, - согласился он. - Когда я впервые увидел тебя в Камулодунуме, мне и в голову не могло прийти, что тебе так пойдут плащ и кинжал.
- Я могла бы сказать то же самое о тебе.
- Не ты одна, - вспыхнул Катон, но тут же заулыбался. - Я потратил кучу времени и усилий, чтобы стать своим в легионе. Далось это трудно, хотя никто тут не виноват - ни я, ни другие солдаты. Сама посуди, каково было опытным зрелым бойцам видеть, что им в командиры суют семнадцатилетнего зеленого несмышленыша лишь потому, что его родитель служил в императорской канцелярии?
- Это правда? - уставилась на него Боадика.
- Да. А ты что себе думала? Я ведь явно еще не в том возрасте, чтобы меня продвигали наверх за годы участия в походах и битвах.
- Но ты хотел стать солдатом?
- Сначала нет, - смущенно ответил Катон. - Мальчиком я больше интересовался не оружием, а книгами. Мне хотелось стать книгочеем, а может быть, даже писателем.
- Писателем? А что делают эти писатели?
- Пишут. Истории, поэмы, пьесы. Уверен, у вас в Британии их тоже немало.
- Нет, - покачала головой Боадика. - В Британии нет ни писателей, ни книгочеев. То есть у нас имеются письмена, существующие с незапамятных пор, но в их тайну посвящены лишь немногие.
- Но если у вас нет книг, где же хранится ваша память о прошлом?
- Здесь, где же еще? - Девушка выразительно хлопнула себя по лбу. - Наши предания передаются от поколения к поколению из уст в уста.
- Мне кажется, это не самый надежный способ хранить какие-то важные сведения. Разве у каждого из рассказчиков не возникает искушения что-нибудь в них приукрасить?
- Ну и что в том плохого? Чем интересней рассказ, тем он лучше запоминается, тем сильнее берет за душу и захватывает людей. А стало быть, дает им пищу для размышлений. Разве в Риме это не так?
Прежде чем ответить, Катон помолчал, обдумывая услышанное.
- Не совсем так. Да, некоторые наши писатели тоже являются изрядными выдумщиками, но многие поэты и историки стремятся сообщать читателям именно то, что происходило на деле.
- Какая скука! - скорчила гримасу Боадика. - Но должны же у вас быть люди, умеющие занимательно что-либо пересказывать на манер наших бардов. Не может быть, чтобы их не имелось.
- Есть и такие, - признал Катон. - Но их не ценят столь высоко, как писателей. Они ведь лишь болтуны, пустозвоны.
- Лишь болтуны? - рассмеялась Боадика. - Вот уж правда, чудной вы народ. Чем они заняты, ваши писатели? Ну-ка, ответь мне. Чертят слова? Марают знаками свитки? А сказитель, конечно, если это хороший сказитель, творит волшебство, переносящее его слушателей в иные миры, куда он их приглашает. Разве все ваши книги способны на что-то такое?