Проверив медицинский чемоданчик, Хэтч увидел, что Нейдельман жестом предложил ему первым перешагнуть через перила. Хэтч двинулся вперед, и капитан заговорил в микрофон, прикрепленный к его каске.
- Магнусен, включайте питание.
Ослепительно желтое сияние залило Водяную Бездну. Тройной ряд светящихся ступеней уходил в землю, словно указывал путь в преисподнюю.
Только теперь у Хэтча появилась возможность увидеть шахту - неровный квадрат примерно десять футов в поперечнике, со всех сторон ограниченный тяжелыми бревнами, в каждом углу отверстия для массивных вертикальных балок. Через каждые десять футов шли четыре поперечные балки меньшего размера, которые сходились в центре колодца, что не давало стенам обрушиться внутрь. Хэтча поразило, с каким запасом сооружена Бездна: казалось, Макаллан строил на тысячелетия, а вовсе не на несколько лет, через которые Окхем должен был вернуться, чтобы забрать сокровища.
Глядя на уходящие вниз ряды огней, Хэтч вдруг понял, как глубока Бездна. Казалось, свет устремился в какую-то точку во тьме, находящуюся так далеко, что перила лестницы терялись в мрачных глубинах. Бездна была живой, ее наполняли звуки, что-то капало, потрескивало, шептало и постанывало.
Отзвуки далекого грома прокатились над островом, и тут же налетел сильный порыв ветра, который принялся метаться среди высокой травы вокруг колодца. Почти сразу же полил сильный дождь, но Хэтч остался стоять на прежнем месте, частично защищенный массивным корпусом Ортханка. Через несколько минут они ступят на лестницу и начнут спуск. И вновь им овладело странное чувство - уж слишком легко все получалось. Но тут из Бездны пахнуло холодным дыханием обнажившегося при отливе дна: сильный запах соленой воды, к которому прибавлялся смрад от разложившихся рыбьих останков и гниющих водорослей. В голове Хэтча вдруг промелькнула мысль: "Где-то в этом лабиринте туннелей осталось тело Джонни". Он и мечтал найти его, и ужасно этого боялся.
Техник вручил Нейдельману портативный анализатор воздуха, и капитан надел его на шею.
- Мы идем не на развлекательную прогулку, - напомнил своей команде Нейдельман. - Вы можете отойти от лестницы только на тот момент, когда будете ставить датчик. Мы установим их, откалибруем, а потом быстро вернемся обратно. Однако я попрошу вас все примечать: состояние крепи, размеры и число туннелей, все, что покажется вам существенным. Дно все еще покрыто толстым слоем ила, поэтому мы сосредоточимся на стенах и входах в боковые туннели. - Он немного помолчал, поправляя каску. - Хорошо. Закрепляйте страховочные тросы. Пошли.
Карабины защелкнулись. Нейдельман проверил прочность креплений у каждого.
- Я чувствую себя, как чертов телефонный мастер, - пожаловался Уопнер.
Хэтч посмотрел на программиста, которому пришлось нести на себе не только ранец с пьезоэлектрическими датчиками, но и два карманных компьютера, болтавшихся на поясе.
- Да брось ты, Керри, - насмешливо проговорила Бонтер. - В первый раз ты похож на мужчину.
Большая часть команды, остававшейся на острове, столпилась возле Бездны. Хэтч оглядел возбужденные лица: наступил момент, которого они - и он - с таким нетерпением ждали. Бонтер широко улыбалась. Даже на Уопнера подействовал всеобщий подъем - и он с важным видом еще раз проверил свое снаряжение.
Нейдельман окинул их последним взглядом и махнул рукой. Затем решительно подошел к лестнице, пристегнул страховочный трос к одной из ступеней и начал спускаться вниз.
ГЛАВА 29
Хэтч шел последним. Остальные уже успели спуститься футов на двадцать. Лучи от фонарей на их касках рассеивали мрак; медленно, шаг за шагом, смельчаки штурмовали Бездну. У Хэтча закружилась голова, и он, крепко ухватившись за перекладину лестницы, посмотрел вверх. Он знал, что лестница очень надежна и, даже если он упадет, спасательный леер его удержит.
По мере того как они спускались все ниже, странное молчание овладело ими и всей командой, собравшейся возле Ортханка. Теперь они слышали звуки, доносящиеся из Бездны, тихое потрескивание и пощелкивание, диковинный шепот невидимых морских существ. Хэтч спустился мимо первого узла, где сходились кабели и электрические разъемы, расположенные на лестнице на расстоянии пятнадцати футов друг от друга.
- Все в порядке? - донесся из интеркома голос Нейдельмана.
Один за другим все члены группы ответили утвердительно.
- Доктор Магнусен? - спросил Нейдельман.
- Приборы в норме, - послышался голос из Ортханка. - На всех панелях зеленые индикаторы.
- Доктор Рэнкин?
- Все в пределах нормы, капитан. Никаких признаков сейсмической активности или магнитных аномалий.
- Мистер Стритер?
- Все системы лестниц в норме, - последовал короткий ответ.
- Очень хорошо, - подытожил Нейдельман. - Продолжаем спуск до платформы на отметке пятьдесят футов. Там, где требуется, ставим датчики, потом останавливаемся передохнуть. Следите затем, чтобы тросы не зацепились за балки. Доктор Бонтер, доктор Хэтч, мистер Уопнер, будьте внимательны. Если заметите что-либо необычное, сразу же сообщайте.
- Шутите? - послышался голос Уопнера. - Здесь все выглядит необычно.
Чем ниже они спускались, тем больше Хэтчу казалось, что он все глубже погружается в водоем, наполненный солоноватой водой. Воздух был влажным и холодным, пропитанный запахами гниения. Каждый выдох сопровождался облачком испарений, зависающим в перенасыщенном воздухе. Малин посмотрел по сторонам, луч фонаря на каске синхронно двинулся. Они уже находились в зоне прилива, где еще совсем недавно вода поднималась и опускалась дважды в день. Хэтч с удивлением обнаружил здесь те же виды организмов, что и в полосе прибоя: сначала рачки, затем водоросли, береговые улитки, морские ежи и актинии. По мере того как они продолжали спуск, Хэтч замечал слои кораллов и водорослей. Мириады брюхоногих все еще сидели на стенах и балках в тщетной надежде на возвращение прилива. Изредка кто-то из них отлеплялся и падал вниз.
Хотя из Бездны удалось извлечь огромное количество мусора, осталось еще множество препятствий и горы всякой дряни. Лестницы были установлены среди гниющих балок, согнутых и переплетенных металлических конструкций и обломков древних буров. Группа остановилась, когда Нейдельман закреплял датчик в небольшом углублении в стене колодца. Дожидаясь, когда Уопнер его откалибрует, Хэтч почувствовал, что у него резко ухудшается настроение. Интересно, подумал он, разделяют ли остальные его ощущения, или на него действуют мысли о теле брата, оставшемся где-то в бесконечном холодном лабиринте.
- Люди, как здесь воняет, - проворчал Уопнер, склоняясь над своим компьютером.
- Приборы показывают, что воздух в пределах нормы, - сказал Нейдельман. - В ближайшие несколько дней мы установим вентиляционную систему.
По мере того как они спускались все ниже, становилось заметно, что стены шахты покрыты не толстыми слоями ила, а свисающими волокнами келпа. Сверху доносились приглушенные раскаты грома. Хэтч поднял голову и увидел на фоне неба темную громаду Ортханка, окутанного зеленоватым сиянием. Еще выше висели грозовые тучи, придававшие небесам цвет серой стали. На мгновение сверкнула молния, озарившая Бездну призрачным светом.
Неожиданно группа остановилась. Посмотрев вниз, Хэтч увидел, что Нейдельман осветил лучом своего фонаря два неровных отверстия, уходящих в стороны от основной шахты и теряющихся в темноте.
- Что вы об этом думаете? - спросил Нейдельман, устанавливая еще один датчик.
- Туннель пробит сравнительно недавно, - ответила Бонтер, осторожно заглядывая во второй коридор, чтобы получше его разглядеть и установить датчик. - Посмотрите на крепь: здесь поработали продольной пилой. Возможно, это работа экспедиции Паркхерста в тысяча восемьсот тридцатом году?
Она выпрямилась и посмотрела на Хэтча, луч ее фонаря осветил его ноги.
- Я могу заглянуть под твою одежду, - ухмыльнулась она.
- Может, нам поменяться местами? - ответил Хэтч.
Они продолжали спуск, устанавливая на балках датчики, пока не добрались до узкой платформы, находившейся на отметке пятьдесят футов. В свете прожектора Хэтч видел, что от возбуждения лицо капитана побледнело. Несмотря на холод, Нейдельман покрылся испариной.
Новая вспышка молнии озарила Бездну, послышался далекий раскат грома. Струйки воды быстрее потекли по стенам, и Хэтч решил, что дождь усилился. Он посмотрел вверх, но небо теперь было почти полностью закрыто перекрещенными балками, лишь капельки падающей воды блестели в свете прожектора. "Наверное, уже штормит. Выдержит ли дамба?" - подумал он, представив себе, как море прорывается сквозь плотину и обрушивается в Бездну, которая мгновенно станет для группы смертельной ловушкой.
- Я замерзаю, - пожаловался Уопнер. - Почему вы не предупредили меня - я бы захватил электрическое одеяло. К тому же вонять стало еще сильнее.
- Слегка увеличилось содержание метана и двуокиси углерода, - сообщил Нейдельман, посмотрев на показания датчика. - Но поводов для тревоги нет.
- Он прав, - заметила Бонтер, поправляя фляжку на поясе. - Здесь действительно холодно.
- Сорок восемь градусов, - коротко ответил Нейдельман. - Что еще вы заметили?
Все молчали.
- Тогда будем продолжать спуск. Теперь появится больше боковых туннелей и шахт, и нам всюду необходимо поставить датчики. Поскольку мистер Уопнер должен откалибровать их вручную, он начнет отставать от нас. Мы будем ждать его на платформе сто футов.
На такой глубине в сходящихся в центре балках накопилось огромное количество мусора. Старые кабели, цепи, зубчатые колеса, шланги, даже сгнившие кожаные перчатки. То и дело появлялись новые туннели и шахты, пересекающиеся с главной. Нейдельман выбрал первый туннель, поставив датчики на расстоянии двадцати футов друг от друга, Бонтер двинулась в следующий. Наконец пришла очередь Хэтча.
Хэтч осторожно удлинил страховочный трос и сошел с лестницы в боковой туннель. Он тут же почувствовал, как нога погрузилась в липкую грязь. Туннель был низким и узким и довольно круто поднимался вверх. Он был грубо пробит в валунной глине, ничем не напоминая изящные контуры Водяной Бездны. Судя по всему, его прорубили значительно позже. Слегка наклонив голову, Хэтч прошел в глубь туннеля футов на двадцать, вытащил из ранца пьезоэлектрический датчик и воткнул в отвердевшую землю. Затем вернулся к главной шахте и положил у входа в туннель маленький светящийся флажок.
Вернувшись на лестницу, Хэтч услышал громкий, жалобный стон, который издавал ближайший деревянный брус; в следующее мгновение он сменился обычным скрипом. Крепко вцепившись в лестницу, Хэтч замер на месте и затаил дыхание.
- Обычное оседание, - раздался голос Нейдельмана.
Он уже установил очередной датчик и теперь спускался ниже, к следующему пересечению туннелей. Когда капитан заговорил, раздался скрежет - хриплый и визгливый, - удивительно похожий на человеческий крик.
- А это еще что такое, черт подери? - вопросил Уопнер из-за спины Хэтча, и его голос прозвучал неожиданно громко в замкнутом пространстве.
- То же самое, - ответил Нейдельман. - Протест старого дерева.
Послышался новый вопль, сопровождающийся невнятным бормотанием.
- Проклятое дерево здесь ни при чем, - заявил Уопнер. - Такое впечатление, что это кто-то живой.
Хэтч поднял голову. Программист застыл на месте - он заканчивал калибровку датчика. Уопнер держал свой компьютер в вытянутой руке, положив на него указательный палец другой руки. Выглядело довольно забавно - казалось, он указывает на собственную ладонь.
- Не свети в глаза, ладно? - буркнул Уопнер. - Чем быстрее закончу с этой дрянью, тем скорее мы выберемся из этой задницы.
- Ты просто хочешь поскорее вернуться на корабль, чтобы Кристоферу не досталась вся слава, - весело сказала Бонтер.
Она выбралась из бокового туннеля и начала спускаться по лестнице.
Когда они приблизились к платформе на отметке сто футов, им открылся новый вид. До сих пор горизонтальные коридоры, уходящие в сторону, были грубыми, с плохо обработанными стенами. Но теперь они увидели вход в туннель, над которым кто-то хорошо потрудился.
Бонтер посветила фонарем в квадратный проем.
- Это часть Бездны, - заявила она.
- И каково ее назначение? - спросил Нейдельман, доставая датчик из ранца.
Бонтер заглянула в туннель.
- Не могу сказать ничего определенного. Но здесь можно увидеть, как Макаллан использовал естественные расселины в скале для своего строительства.
- Мистер Уопнер, - позвал Нейдельман, взглянув вверх. Наступило недолгое молчание. Наконец Уопнер откликнулся:
Но его голос прозвучал как-то приглушенно.
Посмотрев вверх, Хэтч увидел, что молодой человек стоит возле флажка, оставленного им, и калибрует датчик. Влажные волосы прилипли к лицу, но программист дрожал от холода.
- Керри? - позвал Хэтч. - Вы в порядке?
- Я в порядке.
Нейдельман перевел взгляд с Бонтер на Хэтча, и в его глазах загорелся огонек.
- Ему потребуется некоторое время, чтобы откалибровать все датчики, - сказал он. - Почему бы нам не заглянуть в один из боковых туннелей?
Капитан шагнул в туннель, а потом помог остальным перебраться к нему. Они оказались в длинном узком проходе, примерно пять футов в высоту и три фута в ширину, с такими же деревянными балками, как и в Водяной Бездне. Нейдельман вытащил из кармана небольшой нож и воткнул его в одно из бревен.
- На половину дюйма дерево совсем мягкое, но дальше становится твердым, - констатировал он, убирая нож. - Выглядит вполне надежно.
Они осторожно начали двигаться, немного горбясь, чтобы не задевать головой за низкий потолок. Нейдельман часто задерживался, проверяя надежность деревянных балок. На протяжении пятидесяти ярдов туннель был прямым. Неожиданно капитан остановился и негромко присвистнул.
Посмотрев вперед, Хэтч увидел необычное каменное помещение, примерно пятнадцати футов диаметром. Оно имело форму восьмиугольника, каждая сторона заканчивалась аркой, восходящей к крестообразному своду. В полу, в самом центре, находилась железная решетка, покрытая ржавчиной и скрывающая дыру неизвестной глубины. Они стояли у входа в зал, и пар от их дыхания смешивался с туманом, клубившимся внутри. Воздух заметно ухудшился, и Хэтч почувствовал легкое головокружение. Слабый шум доносился со стороны центральной решетки: шепот воды или шорохи медленно перемещающейся земли.
Бонтер направила луч своего фонаря в потолок.
- Mon dieu, - выдохнула она, - классический образец английского барокко. Немного грубоват, но сомнений тут быть не может.
Нейдельман посмотрел на потолок.
- Да, - сказал он, - мы видим руку самого сэра Уильяма. Посмотрите на терции и ребра свода - впечатляет.
- Впечатляет тот факт, что все это находилось на глубине в сотню футов под землей, - заметил Хэтч. - Зачем?
- Если бы я попыталась угадать, - сказала Бонтер, - то предположила бы, что у этого помещения какие-то гидротехнические функции.
Она выдохнула, и они завороженно наблюдали за тем, как облачко тумана плывет к решетке и стремительно исчезает в ее глубинах.
- Мы поймем, что к чему, когда составим подробные карты, - сказал Нейдельман. - А сейчас поставим здесь парочку датчиков. - Он укрепил их в выемках между камнями в противоположных сторонах зала, а затем посмотрел на показания. - Здесь слишком высокое содержание двуокиси углерода, - сказал он. - Лучше нам сократить время нашего пребывания.
Они вернулись к центральной шахте и увидели, что Уопнер заканчивает свою работу.
- Мы поставили еще два датчика в помещении, которое находится в конце этого туннеля, - сказал ему Нейдельман, положив второй флажок у входа в туннель.
Уопнер пробормотал что-то невнятное, стоя к ним спиной и продолжая работать на компьютере. Хэтч обнаружил, что если долго оставаться на одном месте, то образуется облачко пара, которое мешает нормальному обзору.
- Доктор Магнусен, - заговорил Нейдельман в интерком. - Доложите ситуацию, пожалуйста.
- Доктор Рэнкин отмечает небольшие сейсмические аномалии, капитан, но ничего серьезного. Возможно, они связаны с погодой.
И словно в подтверждение ее слов, послышался раскат грома.
- Я понял. - Нейдельман повернулся к Бонтер и Хэтчу. - Давайте спустимся на дно и отметим остальные шахты.
Они продолжили спуск. Когда Хэтч проходил мимо платформы, отмечавшей глубину в сто футов, он почувствовал, что у него от усталости и холода начали дрожать руки и ноги.
- Взгляните сюда, - сказал Нейдельман, разворачивая свой фонарь. - Еще один тщательно построенный туннель, непосредственно под предыдущим. Наверняка это работа пиратов.
Бонтер поставила датчик на ближайший брус, и они двинулись дальше.
Неожиданно Хэтч услышал тихое восклицание, и Бонтер ругнулась вполголоса. Он посмотрел вниз, и сердце мучительно сжалось у него в груди.
Внизу, среди гор мусора, лежал опутанный проржавевшими цепями труп, частично превратившийся в скелет. Пустые глазницы сверкали безумным светом в сиянии фонаря Бонтер. Клочья одежды свисали с плеч и бедер, челюсти были широко раскрыты, словно он хохотал над какой-то веселой шуткой. Хэтча охватило странное ощущение, какая-то часть его разума автоматически отметила, что скелет слишком большой, чтобы принадлежать его брату. Отвернувшись, он отчаянно задрожал и вцепился в ступеньку лестницы, пытаясь сконцентрироваться на размеренном дыхании.
- Малин! - послышался настойчивый голос Бонтер. - Малин! Скелет очень древний. Comprends? Ему никак не меньше двухсот лет.
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Хэтч почувствовал, что может говорить.
- Я понимаю, - проговорил он.
С трудом оторвав руки от титановых трубок, он начал медленно спускаться, пока не оказался на одном уровне с Бонтер и Нейдельманом.
Капитан направил луч своего прожектора на скелет, не обращая внимания на реакцию Хэтча.
- Взгляните на покрой рубашки, - сказал он. - Домотканая материя, швы реглан, обычная одежда для рыбаков начала девятнадцатого столетия. Похоже, мы нашли тело Саймона Раттера, первой жертвы Бездны. - Они смотрели на скелет до тех пор, пока далекий гром не заставил их вернуться к действительности.
Капитан молча направил луч фонаря вниз. Хэтч последовал его примеру и увидел их конечную цель - дно Водяной Бездны. Огромная груда сломанных крестовин, ржавого железа, шлангов, механизмов, стержней и других непонятных устройств, которые торчали из грязи и футах в двадцати под ними. Хэтч видел несколько мощных деревянных стоек, видимо, с них начиналась конструкция крепи Водяной Бездны, все они были покрыты толстым слоем ракушек и водорослей. Нейдельман провел лучом прожектора, освещая все новые и новые обломки. Затем он повернулся к Бонтер и Хэтчу, и худую фигуру капитана неожиданно окружил ореол тумана от его дыхания.