- И не подумаю. Капитан всю жизнь стремился к этому сокровищу. Просто бредил им. Сокровище принадлежит ему, а не какому-то геологу с волосатой задницей, который присоединился к нашей команде всего три месяца назад. И не французской шлюхе. Оно принадлежит капитану.
В глазах Рэнкина вспыхнула лютая ярость.
- Ты жалкий ублюдок.
Губы Стритера сжались в тонкую белую линию, и он ничего не ответил.
- Вот что я тебе скажу, - заявил Рэнкин. - Капитан плевать хотел на тебя. Сейчас ты нужен ему еще меньше, чем во Вьетнаме. Неужели ты думаешь, что он спасет твою жизнь сейчас? Забудь об этом. Сегодня его интересует только проклятое сокровище. Ты всего лишь история.
Стритер поднял пистолет и прицелился в лоб Рэнкина.
- Ну, давай, - горячился Рэнкин. - Или пристрели меня, и покончим с этим, или брось пистолет, и мы встретимся как мужчина с мужчиной. Я надеру твою жалкую задницу даже одной рукой.
Стритер отвел пистолет к поручням и выстрелил. На стены шахты полетели брызги крови, когда Рэнкин отдернул раненую руку. Геолог упал на колени, крича от боли и ярости, его средний и указательный пальцы повисли на кусочке кожи. Стритер принялся наносить короткие, точно рассчитанные удары по лицу Рэнкина. Бонтер закричала и бросилась на Стритера.
Неожиданно из глубин донесся глухой грохот. Через долю секунды платформа содрогнулась. Рэнкина отбросило назад, он не мог держаться ранеными руками, и Бонтер схватила его за воротник рубашки, чтобы геолог не свалился с площадки. Первым пришел в себя Стритер, и к тому моменту, когда Бонтер поднялась на ноги, он уже стоял, одной рукой сжимая перила, а другой - направленный на них пистолет. Все сооружение отчаянно тряслось, титановые брусья протестующе скрипели. Снизу доносился рев несущейся воды.
Лифт со скрежетом остановился.
- Не двигаться! - предупредил Стритер.
Платформа вновь качнулась, аварийный свет моргнул. Откуда-то сверху упал болт, срикошетил о площадку лифта и скатился вниз.
- Началось, - хрипло сказал Рэнкин, скорчившийся на полу. Он прижимал окровавленные руки к груди.
- Что началось? - закричала Бонтер.
- Бездна проваливается в разошедшуюся складку. Самый подходящий момент.
- Заткнись и прыгай вниз. - Стритер махнул пистолетом в сторону платформы на отметке в сто футов, силуэт которой вырисовывался несколькими футами ниже лифта.
Еще один толчок заставил лифт дрогнуть и наклониться еще сильнее. Снизу дохнуло холодом.
- Подходящий момент? - закричала Бонтер. - Это не просто совпадение. Это тайная ловушка Макаллана.
- Я сказал, заткнитесь.
Стритер толкнул женщину, и ей пришлось отступить на два шага к краю.
Бонтер потеряла равновесие и вынуждена была спрыгнуть вниз, на платформу под ними. Она не пострадала, но, подняв глаза, увидела, как Стритер бьет Рэнкина ногами в живот. После третьего удара геолог тяжело рухнул на платформу рядом с Изобель. Она бросилась к нему, чтобы помочь, но Стритер уже ловко спустился к ним.
- Не прикасайся к нему, - сказал он, угрожающе наведя на нее пистолет. - Мы идем туда.
Бонтер посмотрела вниз. Мостик, соединяющий лестницу с туннелем Уопнера, дрожал. Вся конструкция вновь дернулась. Аварийное освещение погасло, паутина стоек исчезла в темноте.
- Вперед, - прошипел Стритер в ухо Бонтер.
Но тут он застыл на месте. Даже в темноте Бонтер почувствовала, как он напрягся.
Затем она поняла, что вызвало такую реакцию Стритера: снизу к ним приближался слабый луч света.
- Капитан Нейдельман? - позвал Стритер, но ответа не последовало.
- Это вы, капитан? - вновь крикнул Стритер, стараясь перекрыть идущий снизу рев воды.
Свет приближался, но его яркость мешала разглядеть фигуру поднимающегося человека.
- Эй, ты, там внизу! - закричал Стритер. - Покажи свое лицо, или я буду стрелять!
До них донесся приглушенный голос, слабый и неразборчивый.
- Капитан?
Свет был уже совсем рядом, до него оставалось около двадцати футов. А потом он погас.
- Господи, - пробормотал Стритер, прижимаясь спиной к перилам трясущейся платформы и расставив пошире ноги. Пистолет он держал двумя руками, направив его вниз. - Кем бы ты ни был, - завопил он, - сейчас я…
Но не успел он закончить фразу, как на противоположной стороне платформы возникла темная фигура.
Застигнутый врасплох Стритер повернулся и выстрелил, вспышка осветила Хэтча, который нанес Лайлу быстрый удар в живот.
Вслед за апперкотом последовал прямой в челюсть. Стритер отшатнулся, но Хэтч прыгнул вперед, схватил его за рубашку и развернул. Начальник работ попытался вырваться, но Хэтч дважды ударил его в лицо. Со вторым ударом нос Стритера хрустнул, и Бонтер ощутила запах крови.
Стритер застонал и обмяк. Хэтч ослабил хватку, но тут же получил удар коленом в пах и, вскрикнув от боли, упал. Стритер метнулся к пистолету, Хэтч, собрав силы, ногами толкнул противника.
Однако Стритеру удалось подхватить пистолет, а Хэтч, успев за секунду встать, метнулся к дальнему краю платформы. Раздался выстрел, пуля ударила в титановую балку слева. Хэтч прыгнул в другую сторону, и вторая пуля с визгом отскочила от соседней балки. Послышалось низкое рычание - Стритер пытался отделаться от Бонтер, схватившей его сзади. Хэтч бросился к ним, но негодяй сильно ударил женщину тыльной стороной ладони, отбросив в сторону входа в туннель. Быстрый, как кошка, Стритер вновь поднял пистолет.
Хэтч замер, его кулак застыл в воздухе, взгляд устремился к дулу пистолета. Начальник работ смотрел на Хэтча и улыбался, кровь из носа окрасила его зубы в красный цвет.
Затем он начал крениться в сторону - Рэнкин, не в состоянии воспользоваться руками, сумел приподняться и теперь телом толкал Стритера к краю металлического мостика. Несколько мгновений казалось, что Лайл сейчас упадет, но он восстановил равновесие и, когда Хэтч собрался нанести удар, направил на Рэнкина пистолет и выстрелил в упор.
Голова геолога дернулась, темная струя крови брызнула в туннель. Рэнкин рухнул на металлический пол.
Однако кулак Хэтча уже пришел в движение и въехал в челюсть Стритера, когда тот повернулся обратно. Стритера отбросило на поручни, раздался протестующий скрежет металла. Хэтч прыгнул вперед и толкнул его двумя руками в грудь. Поручни не выдержали, он оказался в воздухе, отчаянно размахивая руками в поисках опоры. Послышался крик удивления или боли; раздался выстрел; потом Хэтч различил тяжелый удар тела о металл. А еще через несколько мгновений до него долетел звук всплеска, почти заглушённого ревом воды.
Вся схватка продолжалась меньше минуты.
Хэтч, задыхаясь, поднялся на ноги. Он подошел к неподвижному телу геолога; Бонтер уже склонилась над Рэнкином. Вспышка молнии, отразившаяся от множества металлических брусьев, показала, что Рэнкину уже ничем помочь нельзя.
С тихим бормотанием в луче света возник Вуди Клей; он с трудом поднялся на платформу, на его лице запеклась кровь. Священник медленно взбирался снизу по лестнице, чтобы отвлечь Стритера, пока Хэтч быстро подобрался к нему с другой стороны.
Хэтч прижал Бонтер к себе, окунув руки в путаницу ее темных волос.
- Благодарение богу, - прошептал он. - Я думал, ты погибла.
Клей молча посмотрел на них. Затем он сказал:
- Что-то пролетело мимо меня. Кажется, я слышал выстрелы?
Хэтч собрался ответить, но раздался треск. Через мгновение мимо них пролетел титановый брус, со звоном ударяясь о металлические детали конструкции. Вся система лестниц задрожала. Хэтч подтолкнул Бонтер и Клея в сторону туннеля.
- Проклятье, - задыхаясь, проговорил он, - что происходит?
- Джерард открыл ящик, - ответила Бонтер. - И привел в действие последнюю ловушку.
ГЛАВА 59
Потрясенный Нейдельман застыл на месте, когда серия мощных толчков обрушилась на сокровищницу. Она накренилась еще сильнее, пол стал уходить вправо. Магнусен, которую первый удар отбросил к дальней стене, теперь лежала, погребенная под грудой монет, отчаянно отбивалась и визжала. Сокровищница продолжала наклоняться, и тогда обрушились штабеля сундуков, раскалываясь в щепки и наполняя воздух золотом и самоцветами.
Перемещение саркофага привело Нейдельмана в чувство. Он засунул меч за пояс и огляделся в поисках своего страховочного троса. Он свисал из отверстия в потолке. Высоко над головой капитан видел бледное сияние аварийных фонарей, установленных возле лестницы. Они на миг погасли, но засветились вновь. Он потянулся к веревке, и тут вновь раздался чудовищный скрежет.
Железный пол начал расходиться по шву, образовалась щель, которая быстро расширялась. Нейдельман с ужасом смотрел, как массы золота устремились к щели, словно водоворот воды, вытекающей в сливное отверстие ванны.
- Нет, нет! - закричала Магнусен, пробираясь сквозь поток сокровищ, продолжая прижимать к себе золото даже в эти ужасные мгновения, не в силах решить, что ей делать.
Все вокруг содрогнулось, казалось, волна исходит из самого сердца Земли, и поток золотых брусков рухнул рядом с женщиной в море золотых монет. По мере того как тяжесть золота увеличивалась, водоворот ускорялся, теперь Магнусен засасывало в расширяющееся отверстие, и рев металла почти заглушил ее пронзительные вопли. Она беззвучно тянула руки к Нейдельману, ее глаза вылезали из орбит, тело сдавливала растущая тяжесть золота. Сокровищница застонала - начали лопаться последние болты.
И Магнусен исчезла в золотом потоке, устремившемся в пропасть.
Отбросив трос, Нейдельман взобрался по горе золота и умудрился схватиться за раскачивающуюся бадью. Он сумел дотянуться до кнопки и нажал на нее. Двигатель лебедки взвыл, и бадья начала подъем. Нейдельман висел под ней, когда бадья, проскрежетав по дико выгнутому потолку сокровищницы, прошла в узкое отверстие шахты.
Пока бадья медленно поднималась к началу лестниц, Нейдельман забрался внутрь и посмотрел вниз. Он успел увидеть, как последняя порция сокровищ - слоновая кость, сгнившие шелка, бочки, ящики, золото и самоцветы - с грохотом высыпались сквозь дыру в днище и исчезли. В следующее мгновение погас мощный светильник, висевший над сокровищницей, и шахта погрузилась в темноту, которую разгонял лишь слабый свет аварийных фонарей. В сумраке он увидел - или ему только показалось, что он видит, - как сокровищница, ударяясь о стены шахты, падала в хаос бушующей воды.
Мощная дрожь сотрясла стены Бездны. Земля и песок хлынули вниз, и титановые балки протестующе застонали. Мигнув в последний раз, погасло аварийное освещение. Бадья со скрипом остановилась возле начала лестниц, ударившись о стену узкой шахты.
Убедившись, что меч надежно закреплен, Нейдельман в темноте потянулся к тросу, на котором висела бадья. Его пальцы коснулись нижних ступенек лестницы, но тут Бездна вновь содрогнулась, и капитан изо всех сил рванулся вперед. Он уцепился за нижнюю ступеньку, а потом ему удалось подтянуться и ухватиться за следующую. Ноги Нейдельмана теперь раскачивались над бездной. Вся система лестниц дрожала от напряжения, словно живое существо. В темноте у него над головой послышался треск, и одна из балок полетела вниз. Вспыхнула молния, и капитан разглядел чье-то изувеченное тело в воде далеко внизу.
Пока Нейдельман цеплялся за перекладину, мучительно пытаясь восстановить дыхание, он вдруг осознал весь масштаб катастрофы. Несколько секунд капитан висел над пропастью, а его разум мучительно искал ответы.
Затем дикая ярость исказила его черты, он широко раскрыл рот, и его вопль перекрыл рев воды под ним:
- Хэээээтч!
ГЛАВА 60
- О чем ты говоришь? - тяжело дыша, спросил Хэтч, прислонившись к влажной стене туннеля. - О какой последней ловушке?
- Роджер сказал, что Водяная Бездна была построена над формацией, которая называется соляным куполом, - прокричала в ответ Бонтер. - Естественная пропасть, уходящая глубоко под землю. Макаллан планировал загнать в эту ловушку Окхема.
- А мы считали, что укрепление стен Бездны позволит нам спокойно вести раскопки. - Хэтч покачал головой. - Макаллан. Он постоянно на шаг нас опережает.
- Эти титановые стойки держат стены шахты - до поры до времени. Если бы их не было, все сооружение рухнуло бы вниз.
- А Нейдельман?
- Sais pas. Наверное, упал в пропасть вместе с сокровищем.
- В таком случае давай уносить отсюда ноги.
Хэтч повернулся к входу в туннель, и в этот момент вся система лестниц содрогнулась. В наступивших мгновениях тишины они услышали гудение из-под свитера Бонтер. Она вытащила радиометр и протянула его доктору.
- Я взяла его в твоем кабинете, - сказала она. - Мне пришлось там кое-что разбить, чтобы добраться до прибора.
Дисплей потускнел - очевидно, батарейки садились, - но сообщение легко читалось:
244,13 РАД/ЧАС
ЗАСЕЧЕН ПОТОК БЫСТРЫХ НЕЙТРОНОВ
ВЕСЬМА ВЕРОЯТНО РАДИАЦИОННОЕ ЗАРАЖЕНИЕ
РЕКОМЕНДАЦИИ: НЕМЕДЛЕННАЯ ЭВАКУАЦИЯ.
- Может, прибор регистрирует остаточную радиацию? - предположила Бонтер, вглядываясь в дисплей.
- И не надейся. Двести сорок четыре рада? Дай я попробую локализовать.
Он посмотрел на Клея, тот включил фонарик и направил его на прибор. Хэтч принялся набирать команду на миниатюрной клавиатуре. Предупреждение исчезло, на экране вновь возникла трехмерная координатная сетка. Хэтч встал и принялся перемещать детектор. В центре экране распустилось ослепительное пятно, цвета которого постоянно менялись.
- О господи. - Хэтч оторвался от экрана. - Нейдельман жив. Он на лестнице под нами. И у него меч.
- Что? - выдохнула Бонтер.
- Видишь показания? - Хэтч повернул радиометр. Неровное белое пятно медленно перемещалось. - Боже мой, должно быть, он получил огромную дозу облучения.
- Насколько большую? - сдавленно спросил Клей.
- Меня гораздо больше интересует, какую дозу получаем мы, - мрачно заметила Бонтер.
- Нам не грозит непосредственная опасность. Пока. Сейчас от него нас отделяет толстый слой земли. Но облучение обладает кумулятивным эффектом. Чем дольше мы здесь остаемся, тем больше будет полученная нами доза облучения.
Внезапно земля затряслась так, словно ею овладели демоны. Всего в нескольких футах от входа в туннель громко затрещала массивная балка. Посыпались мелкие камни.
- Чего мы ждем? - прошипела Бонтер, поворачиваясь к туннелю. - Нужно уходить.
- Подожди! - закричал Хэтч; в его руках громко верещал радиометр.
- Мы не можем ждать! - воскликнула Бонтер. - Этот туннель выведет нас наружу?
- Нет. Основание колодца вновь было запечатано после того, как преподобный повернул рычаг ловушки.
- Значит, нам нужно по лестнице выбраться из Бездны! Нельзя оставаться здесь.
Она двинулась к лестнице.
Хэтч схватил ее за руку и потянул к себе.
- Мы не будем выходить здесь, - прошипел он.
- Но почему?
Клей оказался рядом с ними и посмотрел на дисплей. Хэтч взглянул на священника и с удивлением обнаружил, что Клей с трудом сдерживает возбуждение, почти торжествует.
- Если верить прибору, - медленно проговорил Хэтч, - то радиоактивность меча так сильна, что даже за секунду, проведенную рядом с ним, можно получить смертельную дозу облучения. Стоит нам выглянуть в главную шахту, мы поджаримся как гренки.
- Почему Нейдельман еще жив?
- Он уже мертв. Даже огромная доза облучения не убивает мгновенно. Он был мертв в тот момент, когда его глаза увидели меч. И с нами произойдет то же самое, если мы окажемся в зоне прямой видимости от меча. Нейтронная радиация распространяется в воздухе со скоростью света. Для нас жизненно важно, чтобы между нами и мечом оставались земля и камень. - Он посмотрел на радиометр. - Он ниже нас футов на пятьдесят или меньше. Отойдите в самый дальний конец туннеля. Если нам повезет, он поднимется наверх, не заметив нас.
Невнятный крик перекрыл шум воды.
Жестом показав остальным, чтобы оставались на месте, Хэтч осторожно приблизился к входу в шахту. Он увидел, как дрожат титановые балки. Вновь раздался сигнал радиационной тревоги, и Хэтч посмотрел на радиометр.
3217,89 РАД/ЧАС
ЗАСЕЧЕН ПОТОК БЫСТРЫХ НЕЙТРОНОВ
НЕОБХОДИМА НЕМЕДЛЕННАЯ ЭВАКУАЦИЯ.
"Боже мой, - подумал Хэтч, - скоро зашкалит". Они все еще были защищены скалами и землей, но Нейдельман приближался, и вскоре их уже ничто не спасет…
- Хэтч! - послышался неприятный хриплый голос.
Хэтч замер на месте.
- Я нашел тело Лайла.
Хэтч продолжал молчать. Неужели Нейдельман знает, где он находится? Или блефует?
- Хэтч! Не притворяйся скромнягой, тебе это не идет. Я видел свет. Иду к тебе. Ты меня слышишь?
- Нейдельман! - крикнул Хэтч в ответ.
Ответа не последовало. Хэтч посмотрел на радиометр. Белое пятно продолжало подниматься, но изображение заметно побледнело - батарейка прибора садилась.
- Капитан! Остановитесь! Нам нужно поговорить.
- Непременно. У нас получится чудесная беседа.
- Вы не понимаете! - закричал Хэтч, осторожно придвигаясь к шахте. - Меч является источником мощной радиоактивности. Он убивает вас, капитан! Немедленно избавьтесь от него!
Он ждал, пытаясь разобрать ответ сквозь шум ревущей воды.
- О, бесконечно изобретательный Хэтч, - послышался слабый, но совершенно спокойный голос Нейдельмана. - Ты замечательно все спланировал.
- Капитан, ради бога, бросьте меч!
- Бросить меч? - послышался ответ. - Ты устроил эту ловушку, уничтожил Водяную Бездну, погубил мою команду, лишил меня моих сокровищ. А теперь ты хочешь, чтобы я бросил меч? Не дождешься.
- О чем вы говорите?
- Да не притворяйся. Ты превосходно сделал свою работу. Парочка зарядов в нужных местах - и полный успех!
Хэтч лег на землю и посмотрел в потолок, обдумывая дальнейшие шаги.
- Вы больны, капитан. Если не верите мне, прислушайтесь к своему организму. Меч является мощным источником потока быстрых нейтронов. В вашем теле уже прекратилось деление клеток и синтез ДНК. Вскоре вы начнете страдать от церебрального синдрома - самой тяжелой формы радиационного поражения.
Он замолчал и прислушался. На фоне рева воды различалось лишь слабое попискивание садящегося радиометра.
- У вас первая стадия болезни! - продолжал Хэтч. - Сначала будет тошнить. Наверное, уже тошнит, не так ли? Потом вас ждет помутнение сознания, результат поражения мозга. Дальше - тремор, нарушение координации, конвульсии и смерть.
Ответа не было.
- Ради бога, Нейдельман, выслушайте меня! - закричал он. - Вы всех нас убьете этим мечом!
- Нет, - послышался снизу голос. - Нет, я лучше воспользуюсь своим пистолетом.
Хэтч быстро сел. Голос был уже совсем близко: их разделяло не более пятнадцати футов. Хэтч вернулся по туннелю к остальным.
- Что происходит? - спросила Бонтер.
- Он будет здесь через несколько секунд, - ответил Хэтч. - Он не остановится.