Нашу интеллектуальную беседу прервал звук, похожий на шипение с переходом в режим ультразвука. Действуя совершенно на автомате, я оттолкнул девушку за стеллаж, мимо которого мы продвигались, а сам, совершенно забыв о оружии, которое теперь было у меня в наличии, выхватил из ножен свой кинжал. Пригнулся и стал пытаться разглядеть источник опасности. В этот момент, на меня бросилась большая тень и я, отпрянув назад, успел уловить взглядом движение моей напарницы. Она уже снимала с плеча оружие дальнего поражения, винтовку. Запнувшись о небольшой контейнер, так неудачно попавший под ноги, я стал заваливаться назад, что меня и спасло. Надо мной пролетела туша монстра, едва не пропоров мне грудь своими когтями, которые я успел оценить при падении. Раздался негромкий звук нагнетателя магнитного ускорителя и в воздухе появился кавитационный след от выстрела винтовки Анти. Заряд ударил в тушу монстра, но не причинил ему никакого существенного урона. Тонкий покров щетины прижатый к телу образовывал непреодолимую панцирную защиту по всей площади покрова. Тварь развернулась и изготовилась к новой атаке на более опасного противника. В самый последний момент перед прыжком я отметил, что щетина у нее становится дыбом открывая доступ к кожному покрову, и сразу придумал план действий.
- А-н-т-ии, в сторону! Будешь стрелять перед его прыжком. - Заорал я и вовремя.
Девушка отпрыгнула за стеллаж и пропустила мимо себя опасного противника. Я старался активно привлечь к себе внимание и бросился в атаку. Монстр развернулся и стал изготавливаться к прыжку. В самый последний перед броском момент, я сделал попытку отскочить в безопасное место, но подскользнулся на какой-то лужице из пролитой маслянистой жидкости и упал на спину. Чудовище уже летело по направлению ко мне. Жуткая тяжесть навалилась мне на грудь и все затихло, как будто ничего и небыло. Лежу на полу, в руке зажат мой кинжал, который торчит в зубастой пасти чудовища, на меня капнула его кровь и попав на броне-вставку зашипела, испуская парообразные струйки дыма. Подбежавшая Анти помогает мне выбраться из под туши и я срываю пластину, которая уже имеет изъеденную кляксу в месте попадания на нее биологической субстанции. Но действие по разрушению уже остановилось само собой, без нашего активного вмешательства.
- Это я его? - Переводя дух, наконец я смог выдавить из себя фразу.
- Оба! Я в бок ему навылет и "разгонника", благодаря твоей подсказке. Ну а ты ему, ты сам видел куда. И, спасибо! - Она с интересом окинула меня взглядом, но вопрос, который возник у нее в мыслях почему-то не задала. Хотя я точно видел, что очень хотела.
Мы принялись рассматривать напавшего на нас монстра. Строение тела отдаленно напоминало гиену. Это коварный стайный хищник, имеющий мощное строение грудной клетки, сильные передние лапы и заниженную заднюю часть. Наш отличался присутствием чрезвычайно длинных и острых, как бритва когтей, которые втягивались в подушки на лапах. Эти когти могли позволить лазить и по стенам, в случае необходимости. Зубы имели возможность складываться, как у змей, прижимаясь к небу в пасти. Шерстяной броне-покров не длиннее трех сантиметров с возможностью плотно складываться и образовывать панцирный покров с невероятной гибкостью, совершенно не стесняющий движения. Ушей было две пары, одна основная достаточно большого размера и маленькая, смещенная чуть вперед от основной. Глаз было, аналогично, больше чем пара. Над основной парой располагались еще две пары глаз. Они были меньше и находились четко над основной. Хвост, являющийся продолжением позвоночника, был массивный и мне показалось, что эти особи могут использовать его в качестве дополнительного оружия.
- Анти, так вот чего надо бояться? - Нервным голосом я спросил девушку.
- Не совсем, есть обитатели и пострашнее. - Нисколько не показывая страха или удивления, она ответила мне с обычными для нее нотками оптимизма в голосе.
Передохнув около получаса, мы уже собрались продолжать следовать начертанному на листе маршруту, но я услышал звук доносившийся из прохода между стеллажами. Что-то мне он напоминал, но я не мог сразу понять что именно.
- Я сейчас. Жди тут и это не обсуждается. - Определил я наши дальнейшие действия.
Осторожно пробираясь между рядами, я весь превратился в слух и внимание. Пройдя порядка пятнадцати метров, я установил точное направление по усиливающемуся звуку и перешел в параллельный проход в месте ближайшего прерывания рядов. Пройдя еще порядка десяти метров до меня дошло. Плачь, это детский плачь мне напоминал звук, который я слышал. Внезапно мое зрение переключилось в режим ночного и я начал совершенно отчетливо видеть все вокруг, как днем, только в черно-белом варианте изображения. Взгляд сфокусировался на цели впереди, по направлению движения, и в черно-белое пространство вокруг проникли два, еле различимых, желтых пятнышка. Соблюдая осторожность, я направился к ним. Детский или другой плачь усиливался по мере моего приближения к намеченной точке. И вот наконец я увидел. Это были два крохотных и черных комочков шерсти с бусинками глаз, с испугом и надеждой, как мне показалось, смотрящих прямо в мои глаза. Не знаю что повергло меня в сентиментальное настроение, но не раздумывая ускорил наг и приблизился к беззащитным созданиям. Сев рядом с логовом, а это несомненно было оно, я не раздумывая достал биоконцентрат из старого запаса и развел его до более жидкой консистенции, чем употреблял сам с Анти. Подождав, пока раствор достигнет нужной консистенции, налил немного тягучую субстанцию в ладонь и протянул щенкам. Плачь тут-же стих и два теплых языка принялись слизывать питание, щекоча мне ладонь и тыкаясь своими холодными носами мне в пальцы. Когда с руки все было слизано, я поставил остатки концентрата им прямо в емкости, в которой готовил смесь. Урча от удовольствия, я так думаю, они весело толкаясь, доели содержимое и прильнули к моим коленям с целью уснуть.
- И что дальше ты намерен делать? - Раздался вопрос над самым моим ухом справа.
Я чуть не подпрыгнул от неожиданности, а сердце буквально замерло на половине удара.
- Ты в курсе, что биоконцентрат это сверхактивный биологический состав, способный ускорять рост? Хотя… Я все уже прочла в твоей ментальной части. Иди, ищи средство для транспортировки. - Махнула рукой девушка. - У меня было предостережение, что ты действительно, "другой". - Сказала она последнюю фразу, как-бы самой себе.
Не смея перечить даме, я направился с ножом наперевес заниматься уже привычным мне делом. То есть, изготавливать переносной контейнер для моих новых, неразвитых подопечных. Найдя короб с какими-то мощными кассетами зарядов с отверстиями по всему периметру, я вытряхнул содержимое и набил его мягкой на мой взгляд, обмоткой утеплителя от какой-то магистральной ветки трубы. В качестве ремня использовал часть ленточного механизма подачи от турельного орудия, найденного недалеко в одном из контейнеров, расположенных на стеллажах и стал возвращаться. Двигался медленно и осторожно, соблюдая тишину. Зрелище, открывшееся мне было настолько трогательное, что к горлу у меня невольно подкатился комок, не дающий сделать и вздоха. Девушка сидела на коленях и тихо нашептывая какие-то успокаивающие, судя по интонации слова, поглаживая наших новых членов команды. Паучки, про которых я, откровенно говоря забыл, вертелись рядом и мигая красными огоньками пытались вклиниться между щенками и ее руками. Она отстраняла их и щебеча что-то себе под нос, продолжала баюкать малышей.
- Вот. Давай сюда их помести аккуратно и пойдем. - Прервал я своеобразную идиллию.
Анти очень осторожно переместила щенков в сделанную мной переноску и мы, наконец-то, продолжили следование по маршруту.
Спустя час нашего плутания по хранилищу, мы приблизились к намеченному финишу. Увиденное мной оставило в душе двойственные чувства непонимания и интереса. Это была небольшая площадка, примыкающая к магистрали круглого сечения, в которой в подвешенном состоянии покоя находилось средство передвижения, состоящее из двух частей аэродинамической формы к краям. Имелись два входа в каждую, закрытые естественно.
- Давай сюда свою универсальную отмычку.
Я, без лишних уточняющих вопросов, протянул свой физико-молекулярный ключ девушке. Она поднесла его к еле заметной выемке рядом со створками и приложила его. Открылось небольшое гнездо приемника и ключ плотно войдя в паз исчез в недрах электронного блока. Через минуту дверь раскрылась, ее створки втянулись немного внутрь и ушли в обшивку по бокам проема. Загорелся приглушенный свет, а ключ выплыл назад из принимающего его гнезда.
- Ну вот и все пока. До полной зарядки энергией у нас как минимум восемь часов. - Отрапортовала мне Анти.
Мы вошли и расположились на первых попавшихся креслах, расположенных друг напротив друга. Немного повозившись девушка преобразовала четыре посадочных места в один диван и вопросительно посмотрела на меня. Я похлопал глазами в ответ, а она привела и мою половину в аналогичное состояние.
- Давай немного перекусим и спать. - Последовало ее предложение на ближайшее времяпрепровождение. Я не возражал.
Мы использовали запасы из военного рациона, а своим щенкам развели еще концентрата. Те, уже без опаски и с великим удовольствием, слопали по две порции на что Анти только покачала головой, ничего не сказав при этом. На всякий случай я развел еще и поставил рядом с переноской, после того как малыши свернувшись в клубок уснули. Я же не знаю, как часто их надо кормить. Приняв горизонтальное положение, мы быстро уснули. Сказалось эмоциональное напряжение, сопровождающее нас все это время. Никаких разговоров небыло. Девушка вообще отвернулась к спинке дивана и оставила мне обозревать ее спину, чем я не преминул воспользоваться, но тут меня ждало разочарование.
- Отвернись. Спать мешаешь.
Пришлось выполнить приказ и я отвернувшись погрузился в сон. Все перемешалось у меня в голове. Образы сменялись невероятными видами. Туманности с вкраплениями ярких точек невиданной красоты созвездий, меняли друг друга. Чувство необъяснимости свободного падения, нереально будоражило мое восприятие окружения. Я несся с неизмеримой скоростью сквозь бесконечное пространство космоса. На уровне подсознания ощущалось движение самого времени. Менялись эпохи, зажигались яркими вспышками сверхновые светила. Угасали красные гиганты, изменяя свой цвет. Преображались планеты, обретая атмосферу и теряя ее под потоками несущейся радиации. Огромные глаза улыбаясь смотрели в мои сквозь пространство вселенной. Невозможно описать существо, которому они принадлежали, но я чувствовал в них что-то родное и трепет овладевал моими ощущениями. "Тебя ждут". Шепот проникал в каждую клетку моего организма. "Где? Где меня ждут?" Мой вопрос остался без ответа. "Я дала тебе частичку себя, используй все полученное правильно". И вновь, звезды, звезды…
Пробуждение было резким и с неприятным осадком неясностей. На меня смотрели четырнадцать глаз. Я заорал. Это нормальная реакция любого человека в такой ситуации. Анти прикладывала мне холодный материал смоченный водой к лицу, а монстры лизали мне руки и вообще все до чего могли дотянуться своими широкими, раздвоенными к концам, языками. Вспомнив все произошедшее я наконец успокоился.
- Так больше нас не пугай, ладно? А то я уже и не знала что делать. И била уже и эти твои тут вертятся не дают ничего толком сделать… - С чувством тревоги, и без пауз, бормотала девушка всякую чепуху.
- Все нормально со мной. Наверное. - Уточнил я. - А это кто? - Я указал на двух здоровенных монстров, радостно урчавших и ластящихся к нам. На щенков они были похожи как слон на бурундука. Но рук я не протягивал, опасливо косясь на них. Подросли они прилично и размер в данный момент был в два раза крупнее приличного и матерого волкодава.
- Это твои или наши питомцы. Скажу тебе сразу, для них ты мама, а я член стаи.
- Не понял? - Возмутился я такому сравнению.
- Ты единственный, кого они увидели после открытия глаз, и ты их накормил из своих рук. Когда что-то делаешь, не забывай о последствиях. Еще, для них ты доминирующая особь. И посмотри на свое отражение. Так, чисто ради своего же обогащения багажа знаний. - Она протянула мне маленький кусок зеркального материала. - Я пока активирую наш транспорт.
Я вгляделся в отражение и буквально прилип, рассматривая детали. Привычное, по моим воспоминаниям, отражение лица приобрело весьма шокирующие изменения. Глаза были как и увиденного накануне монстра с голографии. Черные белки вокруг зрачков перечеркнутые не повторяющимися нитями белых паутинок, похожих на молнии. Радужка зрачков от желтого переходила в черный зрачок. Кожа на всех видимых участках была инверсионной копией поверхности снаружи. Геометрические фигуры и руны разной степени видимости. Но по мере моего успокаивания все возвращалось к прежнему, нормальному виду, к которому я привык.
- Насмотрелся? - Анти выдернула из моих рук подобие зеркальца и засунула его себе в одно из отделений на скафандре. Девушки. Без зеркала никуда.
- И что это со мной?
- В следующий раз когда будешь нервничать, прежде посмотри вокруг на наличие слабонервных. Поначалу ты выглядел еще страшнее. Давайте по местам сейчас тронемся.
Мои звери послушно улеглись в проходе по обе стороны от нас, всем своим видом показывая готовность порвать в клочья все, хоть немного подвергающее команду опасности. Паучки мирно рассредоточились на потолке, а мы с Анти в креслах. Оказывается окна тут были, только снаружи не просматривались. Наш транспорт, плавно набирая ход, тронулся.
Я не смотрел на проносящиеся мимо разнообразия технических сооружений, а думал о своем. Сон не давал мне покоя.
- Мне не нравится твое состояние. - Как бы в никуда сказала девушка. - Что ты видел во сне? Может я смогу помочь разобраться?
- Понимаешь, тут вот какое дело… - Я пересказал свое видение и прежде чем Анти начала отвечать заорал. - СТОЙ! Останови транспорт и вернись к предидущей развязке магистралей, скорей.
Девушка бросилась к кабине и мы остановились. Сдали назад. Когда двери открылись я скомандовал своим зверям команду атаковать и указал на двуногого монстра, пытающегося проникнуть в небольшое помещение, внутри которого находилось, как минимум, семь или восемь человек державших оборону. Сам быстро снял верхнюю часть броне-скафандра и одел на голый торс только дополнительный жилет с броне-пластинами.
Другой
- Бил, вы чего там с Ли застряли? - Крикнула названному брату Лаира. - Ее насторожило долгое молчание маленькой разведывательной команды, высланной в авангард.
- Мы нашли кое-что требующее внимания! - Раздался крик из далека. - Идите сюда.
Ребята поспешили на голоса, но не теряя при этом мер предосторожности. Подошедшие увидели своих разведчиков склонившихся над скелетом, облаченным в какие-то доспехи или защитный скафандр. Рядом лежала рука, принадлежащая когда-то найденному с оружием незнакомой формы. Бил как раз пытался отделить кисть в защитной перчатке от рукояти со спусковым механизмом.
- Брось! - Лаира не успела, а счастливый здоровяк уже держал в руках малый штурмовой "разгонник". - Ты вокруг все осмотрел?
Вокруг были заметны следы очень давно произошедшей трагедии. Истерзанные стены и отверстия, в полупрозрачном потолке их переходного путевого рукава, явно свидетельствовали об этом. Было ясно, что человек отстреливался до последнего заряда, но вокруг кроме него никого больше обнаружено небыло.
- Кретины. - Лаконично заметила Варвара. - А если-бы это была подготовленная засада? Вы двое не думали о таком развитии событий?
Разведчики молчали, потупив в пол свои взоры и концентрируясь на носках ботинок. Вся команда сделала им по замечанию, после чего последовала дисквалификация и направление в замыкающую группу. Их место заняли Варвара и Игнат.
Они недавно истратили последние запасы продовольствия, прихваченного из учебного центра и уже ощутимо испытывали чувство голода. Любителей поесть оказалось много и продуктов из рациона экспедиционного пайка, прихваченного Варварой, хватило только на неделю их скитаний, вместо месяца. Поэтому, главная задача, стоявшая перед всеми, это поиск чего-нибудь съестного. Обшарив тело погибшего, с него были сняты доспехи и разделены между участниками. Игнат надел что-то похожее на жилет с вставленными в него защитными броне-пластинами. Нож перешел в пользование Вари. Договорились, что так будут экипироваться разведчики. Найденный в отделении разгрузки паек приготовили и, разделив на всех, съели. Благо, что нужно было всег- навсего раскрыть его и привести в действие смешивание составных добавок, выдернув перемыкающий отделы клапан.
И снова, только нескончаемые коридоры и переходы между ними. Но панического настроения не наблюдалось и долгий путь продолжался. Группа вышла в очередной терминал, похожий на тот, в котором они оказались следуя по магистрали в начале своего путешествия.
- Лаира! - подбежал запыхавшийся Игнат. - Там одна ветвь магистралей, только не такая большая, осветилась нормальным освещением, не аварийным, а полноценным. - Выдохнул он.
- Показывай. - Девушка была краткой, как и всегда в ответственные моменты.
Они, сильно спеша, пробрались к платформе и по переходному каналу вышли к крытой площадке с небольшим тамбуром, выход из которого пристыковывался к небольшому переходу, ведущему к своеобразному перрону, мимо которого пролегала светящаяся магистраль. Уже ступив на него Алиша резко остановилась и схватив за рукав комбинезона Лаиру, коротко сказала всего несколько фраз.
- Верни всех. Тут опасность.
Лаира доверяла чутью своей подруги и быстро скомандовала отход. Ее послушались и в полном недоумении бросились назад в тамбур. Отход прикрывал Саид, вооруженный арбалетом, который он умыкнул с базы и Варя с ножом. Встав рядом со входом, они пропускали мимо себя кадетов, пристально вглядываясь в окружающее пространство. Как назло, этот участок перехода небыл закрыт защитной полупрозрачной полусферой.
Алиша бежала вслед за Изумо и, уже почти миновав двойку прикрытия, получила скользящий удар в район плеча. Сильнейшая боль буквально парализовала ее. Теряя сознание она увидела разодранный комбинезон и рваную рану под ним. Чьи-то руки подхватили ее и унесли в глубь помещения, зажимая открытую рану. Саид не целясь выпустил болт с наконечником, покрытым креонитом и отпрянул назад, пытаясь закрыться от слишком длинных рук нападающего. Варвара, совершенно не отдавая себе отчета в действиях, полосовала клинком ножа наотмашь, направо и налево, нисколько не заботясь о достижении цели. Створки не поддавались. Длинные, нереально длинные руки с пальцами, которые заканчивались длинными и острыми когтями, проникли внутрь тамбура, а нога, вклиненная нападавшим существом между створок не давала их сомкнуть.
- Назад за вторую дверь! - Успела крикнуть Варя и бросилась в спасительном направлении.
Бил, встретил наступающего монстра ударом своего кулака, совершенно бесцельно. Но на несколько секунд это его задержало. Однако, выброшенная вперед конечность с вооружением из когтей задела спину Вари, оставив на ней четыре глубокие борозды, а Бил получил удар в грудь, отлетев в пока еще открытые створки последнего препятствия. Тут все уже занялись сдерживанием монстра в тамбуре. Саид успел выстрелить в щель еще один раз, но без особого успеха. Оставалась маленькая щель между сомкнутых всеобщими усилиями створок, но она неумолимо разрасталась под действием силы напавшего чудовища. Уже чувствовалось его дыхание и ярость в черных глазах с желтым обрамлением вокруг зрачков.