Его удивляло то, что многие картографы ошибочно, по его убеждению, представляли, что Амур в своем устье не судоходен и Сахалин не остров, а полуостров. Эти картографы игнорировали изданную в 1755 г. карту академика Крашенинникова и карту 1802 г. тогда еще контр-адмирала Сарычева, на которых Сахалин был показан островом. Эти картографы ссылались на исследования мореплавателей Лаперуза, Броутона и Крузенштерна, которые первый в 1787 г., второй в 1796 г., а третий в 1805 г. не смогли из-за встреченных ими малых глубин пройти Татарским проливом первые два на север в Охотское море, а третий на юг в Японское море.
Однако известно было, что в 1826 г. беглый ссыльный Гурий Васильев спустился по Амуру и прошел на лодке Татарским проливом на юг. Он перезимовал там, снова поднялся на север, прошел Татарским проливом в Охотское море и в 1828 г. добрался до Удского острога, расположенного на р. Уде, впадающей в это море.
Корпуса флотских штурманов поручик Козьмин, описывавший в 1829–1831 гг. Удский берег Охотского моря и Шантарские острова, разработал проект исследования устья Амура, считая его судоходным. При этом он основывался на расспросах местных жителей.
Как утверждает капитан 1‑го ранга Петр Александрович Тихменев, известный мореплаватель и морской историк (1824–1888 гг.), "доказательства Кузьмина и Гурия Васильева в возможности плавания из устья Амура тем были важнее, что окончательно разрушали всякое предположение о существовании перешейка между о. Сахалином и рекою и о недоступности устья последней с моря" [1, с. 275]. Выяснение возможности плавания в районе устья великой реки было поручено РАК, главой правления которой в Петербурге в то время был вице-адмирал Фердинанд Петрович Врангель (впоследствии адмирал).
В 1846 г. для исследования устья Амура был послан бриг "Великий князь Константин", принадлежащий РАК, под командой подпоручика корпуса флотских штурманов Александра Михайловича Гаврилова, участвовавшего до этого в кругосветном и двух полукругосветных плаваниях.
Он, выйдя 21 апреля (3 мая) 1846 г. из Ново-Архангельска, 18 (30) июля подошел к Сахалину. Оттуда он прошел в залив (позже названный Г.И. Невельским Байкал), принятый им в тумане за вход в Амурский лиман. Поэтому Гаврилов назвал этот залив бухтой Обмана.
26 июля (7 августа) Гаврилов подошел к Амурскому лиману. А через три дня его судно село на мель. Правда, Гаврилову удалось быстро сойти с нее. Он пробыл в устье и лимане Амура до 20 августа (1 сентября). За это время он поднимался с промерами на 70 верст по Амуру, а по Татарскому проливу спускался до 52°49,2\' с. ш. Причем обследование Амура Гаврилов проводил на шлюпке и двух байдарах.
Капитан 1‑го ранга П.А. Тихменев правильно отметил, что Гаврилов сумел наметить глубоководный фарватер вдоль западных берегов Сахалина и положение банки (местами обсыхающей) перед устьем Амура, а также глубоких каналов между обоими берегами реки и этой банкой.
Вместе с тем в письме Ф.П. Врангелю Гаврилов донес, что из его наблюдений совсем нельзя делать каких-либо выводов о доступности с моря устья и лимана Амура. И одновременно на карте, приложенной к рапорту, Гаврилов показал большие отмели, которые по его оценке протянулись от материка к Сахалину.
12 декабря 1846 г. барон Врангель представил письменное донесение министру иностранных дел графу Нессельроде: "Из приложенных при сем в подлиннике журнала и составленной по нему карты северной части Амурского лимана и устья реки Амура, ваше сиятельство изволите усмотреть, что возложенное на меня высочайшее повеление исполнено. Судно Российско-Американской компании было послано, и Гаврилов осмотрел северную часть лимана и устье реки Амура, которое оказалось доступным только для мелкосидящих шлюпок. При этом осмеливаюсь ходатайствовать о награждении главного правителя колонии капитана 1‑го ранга Тебенькова, снаряжавшего экспедицию Гаврилова, самого Гаврилова и экипажа, бывшего в оной. Что же касается до стоимости этой экспедиции, то она простирается в 5435 рублей серебром.".
Затем граф Нессельроде докладывает императору: "Повеление Вашего величества председателем Главного правления Российско-Американской компании бароном Врангелем в точности исполнено; устье реки Амура оказалось недоступным для мореходных судов, ибо глубина на оном от 1 до 3 футов [0, 45 до 1, 05 м], и Сахалин – полуостров; почему река Амур не имеет для России никакого значения". На этом докладе Николай I написал: "Весьма сожалею. Вопрос об Амуре, как о реке бесполезной, оставить; лиц, посылавшихся к Амуру, наградить".
22 января 1847 г. граф Нессельроде сообщил барону Врангелю, что император повелеть соизволил: "За труды, оказанные при посылке в Амурский лиман судна, выдать из сумм Азиатского департамента Министерства иностранных дел главному правителю колонии Тебенькову 2000 рублей, командиру брига "Константин" Гаврилову 1500 рублей, экипажу брига 1000 рублей и уплатить Российско-Американской компании 5453 рубля. Затем дело о реке Амур навсегда считать конченным и всю переписку поэтому хранить в тайне" [35, с. 66, 67].
Вот здесь и появляется капитан-лейтенант Геннадий Иванович Невельской. Заинтересовавшись проблемами Дальнего Востока, он несмотря на ожидаемое от него стремление к блестящей военно-морской карьере, проявляет настойчивость, стремление по-своему решить сложные проблемы, а, главное, стремление послужить наилучшим, по его пониманию, образом Родине. Исходя из этих соображений, он добивается назначения командиром военного транспорта "Байкал", который должен проследовать на Дальний Волсток.
Одновременно с назначением на "Байкал", он просит у начальника Главного морского штаба князя Меншикова разрешения после доставки грузов в Петропавловск-Камчатский пройти к Сахалину и провести исследования в устье Амура. Меншиков сомневался в том, что Невельскому удастся добраться до Петропавловска-Камчатского раньше осени 1849 г., а деньги были выделены на содержание транспорта "Байкал" и его плавание в течение только одного года плавания.
И поэтому Невельской решил ускорить свой выход из Кронштадта, как можно быстрее добраться до Камчатки, быстро сдать казенные грузы и выигранное таким образом время употребить на исследования в Амурском лимане, сделав вид, что судно попало туда случайно. А последнее необходимо было для того, чтобы не вызвать нареканий со стороны Министерства иностранных дел, боявшегося осложнений с Китаем. Дело в том, что граница в районе нижнего Амура так и не была к тому времени точно установлена. По крайней мере, Министерство иностранных дел России постановило считать южную границу России проходящей по южным склонам Станового и Хинганского хребтов до Тугурской губы Охотского моря, т. е. собиралось ни много ни мало отдать навсегда Китаю весь Амурский бассейн.
Будучи назначенным командиром "Байкала", Г.И. Невельской по указанию князя Меншикова представился незадолго до этого назначенного генерал-губернатором Восточной Сибири (в ее составе считались Камчатка и побережье Охотского моря) генерал-майору Николаю Николаевичу Муравьеву и доложил ему о своем намерении обследовать Амурский лиман для того, чтобы убедиться в том, что Сахалин остров и устье Амура судоходно. Выслушав со вниманием доводы Невельского, Н.Н. Муравьев, по словам Геннадия Ивановича, "изъявил полное сочувствие моему предложению, выразил, что он со своей стороны постарается употребить все средства к его осуществлению" [35, с. 74].
Г.И. Невельской составил и представил князю Меншикову проект инструкции для командира "Байкала", в котором предписывалось: "По сдаче груза в Петропавловске следовать в Охотское море, тщательно осмотреть и описать залив Константина (залив Академии и соседственный с ним юго-западный берег Охотского моря, до лимана Амура, исследовать лиман этой реки и её устье и описать северо-восточную часть Сахалина до 52° северной широты. Затем отправиться в Охотск, сдать транспорт и с офицерами через Сибирь возвратиться в Петербург. По прибытии в Камчатку находитьтся в распоряжении генерал-губернатора Восточной Сибири ввиду содействия с его стороны в возлагаемом на вас поручении".
Прочитав этот проект, князь вычеркнул лиман и устье Амура, а вместо этого написал: "и осмотреть юго-западный берег Охотского моря между теми местами, которые были определены или усмотрены прежними мореплавателями", и при этом он сказал Невельскому, что исполнение им распоряжений генерал-губернатора должно ограничиться лишь пределами этой инструкции, в противном случае Невельской будет подвергнут строжайшей ответственности [35, с. 83].
В Кронштадте, перед отходом "Байкала", Невельской побывал также у адмирала Ф.Ф. Беллинсгаузена, участника плавания Крузенштерна вокруг света, который сказал ему, что "опись, произведенная И.Ф. Крузенштерном в северной части Амурского лимана, а равно и предположение его, что у восточного берега Сахалина существует бар одного из рукавов реки Амура, – весьма сомнительны". С запиской от Беллинсгаузена Невельской побывал у Врангеля. Последний, предупреждая Невельского о секретности всего этого дела, заявил: "Впрочем, все, что здесь замечательно, это то, что устье реки Амур и ее лиман оказались недоступными" [35, с. 83, 84]. И Врангель показал Невельскому, как подтверждение своих слов, копию с журнала описи Гаврилова. Эти документы показались Невельскому неубедительными и лишь укрепили его намерения проверить их самому на "Байкале".
"Байкал" был заложен на верфи в Гельсингфорсе (теперь Хельсинки) в январе 1848 г. и благодаря энергии и настойчивости Геннадия Ивановича Невельского и старшего офицера транспорта лейтенанта Петра Васильевича Козакевича был закончен постройкой на несколько месяцев ранее намеченного срока. 20 июля (1 августа) судно прошло в Кронштадт и началась приемка грузов.
"Байкал" был двухмачтовым барком (на носовой мачте прямые паруса, на кормовой – косые) грузоподъемностью 250 тонн, длиной 94 фута (28,5 м), шириной 24 фута 7 дюймов (7,5 м), при полном грузе должен сидеть ахтерштевнем 12 футов 9 дюймов (3,8 м), а форштевнем 11 футов 8 дюймов (3,5 м). Экипаж транспорта состоял из командира капитан-лейтенанта Г.И. Невельского, лейтенантов П.В. Козакевича(старший офицер), А.П. Гревенса, мичманов Гейсмара и Гроте, корпуса штурманов: поручика Халезова и подпоручика Попова, юнкера князя Ухтомского, лекаря Берга. Нижних чинов бвыло: унтер-офицеров 3, матросов 22, баталер 1, артиллерийский унтер-офицер 1, фельдшер 1. Кроме того, на транспорте плыли в Петропавловск 14 мастеровых, всего с пассажирами 51 человек.
21 августа (2 сентября) "Байкал" покинул Кронштадт. Г.И. Невельской так и не получил утвержденную императором инструкцию, определяющую его действия по обследованию Амурского лимана после прибытия в Петропавловск и сдачи грузов. 22–24 августа судно простояло из-за свежего противного ветра на якоре у восточного берега о. Сескар и, зайдя по пути в Копенгаген, 16 (28) сентября стало на якорь в Портсмуте (Англия). Там Невельской задержался на две недели для проверки хронометров, закупки провизии и теплой одежды для команды. Геннадий Иванович не смог там приобрести подходящей шлюпки с гребным винтом, вращение которого производилось бы с помощью небольшой паровой машины, так как после заказа необходимо было ждать полтора месяца ее изготовления.
30 сентября (12 октября) "Байкал" снялся с якоря и с Портсмутского рейда направился в Рио-де-Жанейро. Только 13 (25) октября судно встретило северо-восточный пассат, который дул весьма неустойчиво, переходя нередко к востоку и даже к востоку-юго-востоку со шквалами и пасмурной погодой, а близ экватора 30 октября (11 ноября) незаметно перешел к юго-востоку.
Когда транспорт был в 100 милях от Рио– де– Жанейро, ветер стал стихать и наступил штиль, который продолжился более суток. 15 (27) ноября был брошен якорь на рейде Рио-де-Жанейро. Там были выполнены конопатка бархоута (утолщенных поясьев деревянной наружной обшивки корпуса), обтянут такелаж, выполнена покраска корпуса, пополнены запасы провизии и пресной воды.
Из Рио-де-Жанейро Невельской отправил письмо генерал-губернатору Н.Н. Муравьеву, в котором сообщил, что, судя по раннему приходу "Байкалу" в этот порт, он надеется в мае быть в Петропавловске и, по сдаче груза в этом порту, он решился, невзирая на то, получит или не получит высочайшего повеления, отправиться прямо к северо-восточному побережью Сахалина и Амурскому лиману для их описи, "о чем, – писал он, – долгом моим считаю предварить Вас, в надежде, что Вы не оставите меня своим содействием: ибо, если я не получу на произведение описи высочайшего соизволения, то подвергаюсь по закону тяжкой ответственности" [35, с. 88].
1 (13) декабря транспорт покинул Рио-де-Жанейро и направился вокруг мыса Горн. Часто ветер усиливался до степени шторма, и "Байкал" вынужден было идти под зарифленным грот-триселем – подобранным косым кормовым четырехугольным парусом. 2 (14) января 1849 г. судно перешло меридиан мыса Горн. С самого выхода из Рио-де-Жанейро погода стояла постоянно пасмурная и ненастная, но больных на транспорте почти не было, заболели только 3 моряка, и хворали они не более нескольких дней. Г.И. Невельской и его помощники-офицеры строго следили за состоянием здоровья моряков. На транспорте строго придерживались правила, чтобы моряки не ложились на койки в сырой одежде или обуви и чтобы белья, которым запаслись в Англии, было на каждого матроса не менее полторы дюжины. Одежда и обувь моряков тщательно просушивались, палубы и трюм регулярно проветривались. Всеми средствами офицеры старались не держать матросов наверху в сырую погоду, постоянно следили за качеством пищи.
2 (14) февраля транспорт достиг рейда Вальпарайзо (Чили). Пополнив запасы продуктов и питьевой воды, через четверо суток Невельской направился к Гавайским островам. После 55-суточного плавания транспорт добрался до Гонолулу на о. Оаху. Там состоялась радостная встреча с судном РАК, которым командовал капитан-лейтенант А.О. Рудаков. В Гонолулу Г.И. Невельской вместе с А.О. Рудаковым и офицерами представился королю Сандвичевых (Гавайских) островов Камеамеа. По словам Невельского, русские моряки были приняты королем "весьма парадно и благосклонно, в знак особого уважения, какое он питал к России" [35, с. 87].
Пополнив запасы провизии и воды, судно 10 (22) апреля направилось в Петропавловск. До 31°32′ с. ш. транспорт шел при умеренных и тихих северо-восточных ветрах, но с этой широты, с 21 апреля (3 мая), ветер именялся беспрестанно в направлении и силе, нагоняя при этом шквалы и пасмурность. 11 (23) мая, в виду Авачинской губы, выпал большой снег и налетел жестокий шквал с гор. На следующий день транспорт вошел в Авачинскую губу, и через 8 месяцев 23 дня по выходе из Кронштадта был брошен якорь в Петропавловской гавани, против порта. Больных на транспорте из членов экипажа не было. Здесь следует отметить, что рейс "Байкала" Кронштадт – Петропавловск прошел за самый короткий срок из всех плаваний российских парусных судов в первой половине ХIХ в., кроме шлюпа "Камчатка" под командой тогда еще капитана 2‑го ранга В.М. Головнина – 8 месяцев 8 дней – на 15 дней меньше "Байкала" (правда, нельзя забывать, что шлюп водоизмещением в 900 тонн имел ход более 11 узлов, а "Байкал" не ходил более 8,5 узла).
Геннадий Иванович доложил из Петропавловска князю Меншикову о своем прибытии: "При содействии неутомимых моих помощников мне удалось совершить это плавание благополучно и прибыть в Петропавловск с бодрой и здоровой командой, не имея никаких повреждений в корпусе судна, а равно и никакой порчи в грузе. Этим оправдалась надежда моя – быть в Петропавловске в начале мая 1849 года. Таким образом, без особых расходов для казны, исполнить возложенное на меня Вами поручение. Надеюсь приступить к нему с июня месяца, начав опись с северо-восточного берега Сахалина и продолжая её далее до Тугурской губы". А начальник Камчатки капитан 1‑го ранга Ростислав Григорьевич Машин доложил князю А.С. Меншикову "о приходе в Петропавловск транспорта "Байкал" в совершенной исправности, с бодрой и здоровой командой", а в заключение писал, что "никогда еще не доставлялось в Камчатку такого хорошего качества и прочности материалов и запасов, а равно и в такой полноте, без всякой порчи их, какие доставлены ныне на транспорте "Байкал", и что вследствие этого наши сибирские порты обеспечены по крайней мере на четыре года" [35, с. 87, 88].
В Петропавловске Невельской получил от Н.Н. Муравьева секретное письмо, доставленное туда с курьером, и копию с распоряжением Р.Г. Машину принять все меры к скорейшему выходу транспорта из Петропавловска. Вместе с тем им была получена и копия инструкции, представленной Муравьевым, через князя Меншикова, на утверждение Николаю I. В своем письме Муравьев благодарил Невельского за особую решительность и самоотвержение к достижению важной для России цели, объясняя, что он ходатайствовал, чтобы представленная им инструкция, копия с которой командиру "Байкала" посылается, была утверждена императором, на что он и надеется.
В этой инструкции Невельскому предписывалось: из Петропавловска следовать к северной части Сахалина, определить с севера подход и вход в лиман Амура, а также состояние Амурского лимана, обследовать устье Амура и саму реку, выяснить, где она течет, определить состояние входа в реку из лимана, описать берега реки Амур и её лимана близ устья, определить состояние южной части лимана: справедливо ли убеждение, что Сахалин полуостров; если это убеждение ошибочно, то исследовать пролив, отделяющий Сахалин от материка. Затем требовалось обследовать юго-западный берег Охотского моря и Константиновского залива и положить их на карту, необходимую для безопасного плавания судов в Охотском море. Все исследования в Амурском лимане предписывалось проводить на гребных судах, транспорт же должен оставаться на якоре близ мыса Головачёва (на побережье Сахалина, несколько севернее северного входа в Амурский лиман); как на транспорте, так и на гребных судах не должно быть поднимаемо ни военного, ни коммерческого русского флага. Доклады о результатах исследований секретно сделать князю Меншикову и генерал -губернатору Муравьеву, ибо поручение и все последствия должны оставаться без огласки.
Не получив, таким образом, в Петропавловске прямого повеления следовать к Сахалину и в Амурский лиман, Г.И. Невельской решил все же начать обследования Амура. Он созвал офицеров к себе в каюту и объяснил им сущность амурского вопроса, важность для России его полного разрешения. Он объявил, что транспорт должен как можно скорее следовать к Сахалину и в Амурский лиман и что он вполне уверен, что каждый из них готов переносить все опасности и трудности. Заключил он совещание словами: "Господа, на нашу долю выпала столь важная миссия, и я надеюсь, что каждый из нас честно и благородно исполнит при этом долг свой перед отечеством. Ныне же я прошу вас энергично содействовать мне к скорейшему выходу отсюда транспорта. Все, что я вам объявляю, должно оставаться между нами и не должно быть оглашаемо" [35, с. 90].