Среди осевших в Скандинавии славян он нашел человека, который согласился учить его славянскому языку. Звали этого человека Ставром. Был он когда-то купцом средней руки, но корабль его разбился при подходе к фиордам, он разорился и осел в здешних краях. Невысокий, юркий, Ставр сразу понравился Олегу своей природной сметкой, умением услужить, не унижаясь, быть на месте, когда нужен, и не мешаться под ногами. Олег с ним делал заметные успехи в освоении славянского языка, и скоро они со Ставром вели разговоры на несложные темы.
Хлопоты по устройству свадьбы были прерваны. Олег сумел убедить Халльгерд, что будет лучше, если она еще немного подождет и тогда станет женой не какого-то ярла, а самого конунга (короля) большого государства. Было много слез и упреков, но в конце концов Олег настоял на своем, и Халльгерд смирилась со своей участью невесты.
Народ повалил к Олегу косяком, быстро были подготовлены к плаванию корабли, и вот они несутся на всех парусах к новой, неизведанной жизни.
Олег с детства любил море, оно побуждало в нем совершать какие-то необыкновенные поступки, быть лучше, чем он есть на самом деле. И вот сейчас, обозревая неоглядный водный простор, он решил, что если ему удастся его предприятие и он станет хозяином новых земель, то обязательно станет мудрым и справедливым правителем. Ведь недаром родители дали ему такое имя - Олег, что значит "умный", "вещий", "предвидящий будущее". Он назначит небольшую, посильную дань, установит честный суд, станет защищать подданных от недругов. Не смогут не оценить такого правителя люди его государства, не смогут не полюбить. И к нему пойдут за правдой и защитой, под его высокую руку встанут новые и новые народы… Он еще не представлял, как это произойдет в жизни, но был убежден, что так оно и будет.
Показался низкий берег, где-то среди лесных зарослей должна быть широкая река Нева. В нее Олег решил войти поздним вечером, а дальше плыть только ночами, чтобы скрыть от прибрежного населения передвижение войска. Так и сделали. Днями отсыпались в густых кущах, потом брались за весла, угадывая путь при свете мерцающих звезд.
Но вот и река Волхов. При ее впадении в озеро Нево устроили лагерь, Олег послал к Ладоге разведчиков. Те вернулись через сутки и сообщили, что в городе спокойно, он живет обычной мирной жизнью и о прибытии норманнов даже не подозревает.
На коротком военном совете было решено произвести нападение ночью, как это было принято у викингов. Вновь Олег напомнил то, о чем говорил накануне отплытия: жителей не грабить, брать только еду и хмельное; что касается богатства, то люди сами принесут потом в виде дани.
- Мы пришли насовсем, будем жить среди местного населения, и не следует настраивать его против себя.
Быстро погрузились на суда и в молчании двинулись вверх по течению. Только скрипели уключины да мягко шлепали весла по воде. Сказывались военная выучка и опыт, приобретенный во время набегов.
Едва завиднелись крепостные стены, пристали к берегу и быстро построились по десяткам, сотням. Их начальники тотчас получили приказы, кто в каком направлении должен действовать.
Крепость таилась в глубокой темноте, только кое-где на стенах горели неяркие факелы да мелькали фигурки караульных. Олег поджег паклю, навернутую на стрелу, и, изо всей силы натянув тетиву, запустил в небо. Это был сигнал к началу приступа. Викинги молча бросились на стены.
Олег со злорадным удовлетворением наблюдал, как поздно увидели караульные его воинов, как заметались они по стенам, затрубили в трубы, ударили в барабаны. Викинги беспрепятственно взбирались наверх и ныряли в темноту. Он не видел, но знал, что сейчас они растекаются по городу, уничтожая в панике выбегающих из домов полусонных защитников, как открывают ворота, в которые ворвется основная часть его отряда… Олег спокойно шел к этим воротам, уверенный, что к его приходу они будут распахнуты настежь, и не ошибся: возле крепостной башни валялось несколько трупов, а шум битвы отдалялся, то затихая, то разгораясь с новой силой.
Проходя в ворота, он обратил внимание на добротность деревянного сооружения: башня была сложена из неохватных дубовых бревен, а ворота сбиты из толстых досок и обшиты железом. Бросалась в глаза толщина крепостных стен, возведенных на земляном валу; рассматривать их не было времени, это он оставил на потом.
По узкой улочке, на которой едва-едва можно было разъехаться двум повозкам, он прошел до площади. Наступал рассвет. Стали вырисовываться здания. Среди них выделялся двухэтажный терем с башенками и шпилями, рядом с ним стояло несколько теремов меньших размеров. Здесь жили богатые и знатные, облаченные властью люди, с ними в первую очередь придется иметь дело ему, Олегу.
Подбегали сотские, докладывали, что сопротивление уже сломлено, только в некоторых домах еще сражаются самые отчаянные защитники, но их мало и с ними скоро будет покончено. Город застигнут врасплох, потери незначительные, всего полтора десятка человек, так что приступ оказался одним из самых удачных. Олег молча кивал головой, давал короткие указания.
Взошло солнце. Его лучи заиграли на фасаде одного из теремов. Терем заворожил Олега своим приятным видом: резные наличники и косяки дверей, затейливая вязь по столбам, на которых покоилась покатая крыша крыльца. Все было сделано со старанием и любовью. Кто в нем мог жить? Купец? Боярин?.. Ему захотелось поселиться в этой обители. Он взял с собой двух воинов и направился к зданию.
Едва ступил на крыльцо, как резная дверь отворилась и на пороге показался бородатый, полный мужчина, из-за него выглядывало испуганное личико женщины. Мужчина решительно двинулся вперед, в руках его Олег увидел поднос, на котором лежали хлеб и деревянная расписная солонка.
- Добро пожаловать в мой дом, - чуть поклонившись, вздрагивающим голосом произнес мужчина на норманнском языке. - Отведай наш хлеб-соль и будь дорогим гостем!
"Купец! - тотчас догадался Олег. - Часто бывал в Скандинавии и выучился разговаривать по-нашему. Лучшего себе и вообразить нельзя!"
Ответил:
- Спасибо за приглашение. Я пришел в этот дом с мирными намерениями.
Он отломил кусочек хлеба, посолил его и съел. От Ставра он знал об этом славянском обычае и в точности его исполнил. Тогда хозяин отошел в сторонку и пропустил гостя мимо себя в помещение.
В прихожей горела свеча. При ее свете Олег разглядел двери в боковые комнаты и ведущую вверх крутую лестницу.
- Прошу пожаловать в мою горницу, дорогой гость, - забегая вперед, частил словами купец. - Вот, пожалуйста, проходи и будь как дома. Сейчас принесут еду-питье, не побрезгуй нашим угощением!
Горница была небольшая, уютная. В окно сквозь маленькие разноцветные стекла светило утреннее солнце, освещая накрытый белой скатертью стол, с резными спинками стулья, развешанные по стенам дорогие ковры, разноцветные половики.
Олег отодвинул подальше от стола один из стульев, опустился на него и, положив руки на меч, замер. Квадратное лицо его было невозмутимо, тяжелые веки прикрывали глубокопосаженные глаза, он весь ушел в себя. С виду он был спокоен, но в голове вихрем неслись мысли: "Как поступать дальше? Как сделать так, чтобы не ошибиться и не настроить против себя местное население? Ошибку в самом начале сразу заметят и потом ее трудно будет исправить".
Между тем слуги купца, словно мыши, молча и бесшумно накрыли стол. Здесь были и отварная говядина, и речная рыба, и подовые пироги, и вчерашняя каша с маслом, и маленькие соленые грибочки, и медовуха.
- Потчуйся, конунг, - суетливо предлагал купец. - Чем богаты, тем и рады!
"Любая власть находит своих прихлебателей и пособников, - брезгливо думал Олег, принимаясь за еду. - Всегда появляются люди, которые плюют на все, лишь бы была выгода и возможность обогатиться, а в остальном - хоть трава не расти! Впрочем, как обойтись без таких людей, как этот купец? Придется с ним ладить и продвигать. Такие люди устилают дорогу к власти".
- Благодарю, - ответил он. - Я прибыл в эту страну с намерением уважать местные обычаи.
- Это похвально, конунг. Тем самым ты многого добьешься, конунг.
- А как по-славянски звучит мое звание?
- Князь. Вождь племени зовется князем.
- Зови меня с этого момента князем. - И, перейдя на славянский, спросил: - А как твое имя?
- Велегост. Из купцов я. Так ты знаешь наш язык?
- Немного.
- Это замечательно! - оживился Велегост. - Народ ладожский будет доволен, что новый властитель владеет славянским наречием.
"Чему он радуется? - недоумевал Олег. - Я на меч взял его родной город, а он расплывается от умиления. Ох, ухо востро надо держать с этим человеком!"
- Я прибыл в Ладогу не грабить и не насиловать, - скрывая неприязнь, проговорил он. - Я собираюсь наладить порядок и спокойствие в вашей стране, защитить ее от нападения и грабежа.
- Похвально, похвально, - заерзал на стуле Велегост. - Это наверняка понравится любому ладожанину.
- Мне бы хотелось наладить тесную связь с руководителями города и окрестных земель. Расскажи мне, как управляется ваша страна?
- Мы принадлежим к славянскому племени словен, - старательно выговаривая слова, отвечал Велегост. - До недавнего времени нами управляли князья из старинного рода Словенов. Однако не так давно, пятнадцать лет назад, погиб в войне против германцев князь Гостомысл. Умерли или погибли в битвах все его сыновья. Только дочь его, Умила, выдана за князя бодричей и проживает где-то на берегах Балтийского моря.
- Бодричи, насколько я знаю, славянское племя?
- Да. Оно обитает между реками Лабой и Одрой. Но что женщина? Уехала в другую страну, там теперь ее родина. А у нас прервался род Словенов, некому занять престол князя в Новгороде. После гибели Гостомысла вече новгородское избирает посадников. Они управляют нашей землей. Сейчас посадником Вадим, человек богатырской силы и высокого, боевого духа. В большом почете он у новгородцев и всех словен.
- А кто начальствует в Ладоге?
- Посадник Богумир. Старец весьма разумный и непреклонный.
- Как, по-твоему, он встретит меня?
Велегост замялся, как видно, не решаясь сказать правду.
- Думаешь, будет мне противоречить? - настаивал Олег.
Купец пожал плечами, стал говорить уклончиво:
- Старец несгибаем. А за ним стоит весь народ ладожский. Так что сам понимаешь…
Олег задумался, пожевал сухими жесткими губами. Произнес:
- Позовешь его ко мне. Сейчас же.
Велегост испуганно посмотрел на него, пробормотал:
- Он не пойдет…
Олег поднял тяжелый взгляд на купца. Тот невольно втянул голову в плечи, но не добавил ни слова. Олег понял, что от него ничего не добиться, отвел взгляд в сторону. Купец облегченно вздохнул.
Долго молчали.
Наконец Олег сказал:
- Хорошо. Сам к нему отправлюсь. - И добавил: - Один и без оружия.
Утро было в самом разгаре. На площади и улицах ходили только норманны, они стояли и на крепостных стенах. Все шло так, как надо. Олег пересек площадь и подошел к терему посадника. Мельком оглядев его, он вновь подивился искусной резьбе; не резьба по дереву, а настоящее кружево. Такого в Скандинавии не увидишь, там сделано добротно, но не столь вычурно и красиво.
Когда подошел к горнице посадника, то невольно удивился невысокой двери.
- Что, в этом доме карлики живут? - недоуменно спросил он.
- Нет, - ответил ему стоявший рядом слуга. - Просто хозяин хочет, чтобы каждый пришедший к нему человек кланялся ему с порога. Таков у нас обычай.
Недоуменно хмыкнув, Олег отворил дверь и вошел в просторное помещение. Прямо перед собой он увидел стоявшего в окружении домочадцев хозяина, длиннобородого старца с властным взглядом из-под насупленных бровей. Выходит, он, конунг, с самого порога поклонился ему. Олега это задело, но он не подал и виду.
- Здравствуй, Богумир, - произнес он по-славянски. - Здоровья и благополучия твоему дому.
- И тебе не болеть, - хмуро ответил старец.
- Принимай гостя, хозяин.
- Не гость ты мне, а завоеватель и убийца, - твердым голосом проговорил Богумир. - И не будет тебе почета и уважения в моем доме.
- Завоеватель грабит и творит насилия, - возразил Олег. - А мы не тронули ни одного дома, не ограбили ни одного жителя. И явился я к тебе без оружия, с мирными намерениями, как гость. Я много наслышан о славянском гостеприимстве, но только в этом доме оно не в чести. Что ж, и на том спасибо. Какой дорожкой пришел, той и уйду.
Олег повернулся и шагнул к двери. Услышал голос Богумира:
- Погодь малость…
Ему уже доложили, что норманны, внезапно захватив город, ведут себя необычно: не грабят и не насилуют, а разошлись по крепости, захватили опорные пункты и вроде чего-то выжидают. Это озадачивало. Обычно морские разбойники подчистую выгребали дома и терема, забирали полон, были свирепы и жестоки, кровь лили почем зря… А тут, ко всему прочему, к нему, правителю города, является главарь ватаги. Не вызывает к себе, не приводит его, Богумира, силой, а, наоборот, безоружный приходит к нему в терем, называется гостем и заговаривает о законах гостеприимства… Можно, конечно, остаться непримиримым и гордо отвергнуть протянутую руку норманна, но что за этим может последовать?..
Богумир везде и всегда в первую очередь чувствовал за своей спиной ладожан и никогда не забывал, что является их главной опорой и защитой, что отвечает за их жизнь и имущество и что они видят в нем свою надежду и верят, что он сможет вывести их из любой беды. Потому-то и решил задержать Олега, повторив:
- Малость погодь. Действительно, негоже так обращаться с людьми, вошедшими в твой дом. Милости прошу к столу. Сейчас я прикажу подать угощение.
Слуга и домочадцы тотчас кинулись исполнять его приказание, а сам он опустился в кресло, стоявшее в начале стола; Олег присел на стул. Окна в зале были открыты настежь, утреннее солнце играло в слюдяных пластинках, вставленных в частые переплеты окон, легло светлым прямоугольником на выскобленном полу, его блики играли на оружии, развешанном на стене.
Пока шли хлопоты вокруг стола, в горнице стояла тягостная тишина. Наконец кушанье и питье были установлены, Богумир, кашлянув, поднял глиняную кружку, сказал глухим голосом:
- Ну что ж, гость дорогой, выпьем и закусим. Как говорится, чем богаты, тем и рады.
Выпили, закусили. Тягостное молчание затягивалось. Наконец Богумир спросил:
- И с чем же ты к нам пожаловал, чем порадуешь?
"Однако старик довольно язвительный, - подумал Олег. - Как ведь завернул - "порадуешь!". Ладно, попробуем "порадовать".
Ответил неспеша:
- Пришли мы сюда не на время, а насовсем, чтобы жить в мире и согласии.
- Вот как! - Богумир вздернул лохматые брови, не скрывая своего удивления и гнева. - Стало быть, намереваетесь поработить нас и установить свое господство?
- Не совсем так. Ни завоевателями, ни поработителями мы себя не мыслим и не считаем. Просто поселимся рядом с живущим здесь народом и займемся охраной и защитой его от внешних врагов.
- А мы, стало быть, этого сделать не в состоянии?
- Да вот сегодняшняя ночь показала, что не очень умело вы это делаете…
Богумир молча проглотил обиду. Помолчал, собираясь с мыслями.
- И как же вы мыслите нас… защищать? На каких условиях?
- Ну, во-первых, оставляем в неприкосновенности то, что сложилось у вас веками. Как было вече, так и будет продолжать собираться беспрепятственно. Так же во главе города останется посадник, выбранный вече. Так что власть свою, Богумир, будешь исполнять беспрепятственно.
- Спасибо за великую милость, норманн. Премного благодарен за милость ко мне, старику, - насмешливо качнув головой, ответил Богумир. - А я уж думал, что лишат меня сана моего, вот беда-то какая! И чем же мы оплатим за вашу щедрость?
- Немногим. Население края будет кормить мою дружину и в год каждый житель станет приносить по шкурке песца и по шкурке лисицы.
- Вон как! Дань, значит, накладываете!
- Не дань, а плату за то, что мои дружинники будут охранять твой народ от набегов и разорений соседей.
- Нет дань! - вскипел Богумир. - Наш народ никому дани не платил и платить не будет!
В зале после этих слов повисла напряженная тишина. Олег непроизвольно потянулся к тому месту на поясе, где обычно висел меч. У слуг вытянулись лица…
- Дедуля, что это за шум в такую рань? - раздался капризный девичий голос. - Самый сон, а вы здесь так громко разговариваете?
Все обернулись к двери. В горницу вошла девушка лет семнадцати-восемнадцати в длинном домотканом платье, обтягивавшим узкие бедра и подчеркивавшим тонкий, гибкий стан. "Девица в форме змеи", - невольно мелькнуло в голове сравнение.
Она села на колени к Богумиру и обвела всех долгим немигающим взглядом больших синих глаз.
- Моя внучка Ивица, - потеплевшим голосом произнес Богумир. Его лицо сразу стало радостным и беспомощным. - А это, - он на некоторое мгновенье замялся, но пересилил себя и продолжил… - Это наш гость, норманн.
- Откуда он явился? - бесцеремонно спросила она.
- Из-за моря приплыл. Откуда еще?
- И чего он хочет?
- Да вот стараюсь выяснить…
Олег в этот момент взглянул на нее и чуть не поперхнулся: она смотрела на него в упор, в ее глазах играли озорные бесенята.
- Я пришел к вам с добром и миром, - неожиданно произнес он.
- С миром - это хорошо, - медленно произнесла она и прищурила глаза; они стали похожи на кошачьи.
Олег хорошо рассмотрел ее. Узкое личико, обрамленное густыми черными волосами, было красиво: прямой носик с трепетными лепестками, полуоткрытый ротик с пухлыми губками. Но особенно привлекательны были ее глаза, огромные, лучистые, они невольно очаровывали и завораживали. От лица ее веяло девичьей свежестью и в то же врем чем-то притягательно-порочным.
- Ну что ж, - сказала она, слезая с колен Богумира, - беседуйте, разговаривайте. А я пойду досыпать.
Покачивая тонким станом, она обошла стол и, проходя мимо Олега, вдруг полыхнула в его лицо жарким взглядом зовущих глаз. "Не девушка, а сущая ведьма", - невольно подумал он, чувствуя, как у него на мгновенье сладко замерло сердце.
После ее ухода некоторое время царило молчание. Наконец Богумир кашлянул, привлекая к себе внимание, и сказал спокойно:
- Думаю так. Надо наш разговор перенести на вече. Как оно решит, так и будет…