- Знамя! Где знамя? - прорычал Семенов, будто немцы понимали русскую речь и могли разобраться в его рычании, метнулся в сторону, легким ударом шашки перерубил кожаные поводья, соединявшие десяток задастых крепких битюгов, собранных вместе, которые с визгом унеслись кто куда. Немцы остались без лошадей.
- Где знамя? - вновь прорычал Семенов, устремляясь в освободившийся проулок.
Казаки, размахивая шашками, выкрикивая что-то азартное, ринулись за ним следом.
- Дас зинд казакен! - послышался испуганный крик.
- Казакен, казакен, - подтвердил Семенов, продолжая орудовать шашкой.
Через несколько минут он догнал последнюю подводу обоза - с высокими бортами, нагруженная офицерскими сапогами, обоз еще не успел уйти, - ездовой, старый худой немец в роскошной каскетке, сияющей медью и лаковым обтягом кожи, сидел на скрипучем, пахнущем ворванью верху, как на груде соломы, и шлепал вожжами лошадей.
Увидев Семенова, он взвизгнул надорванно, будто получил удар ногой в низ живота, в самое важное место, и стремительно соскользнул с пароконки на оглоблю, похожую на длинный орудийный ствол, с нее спрыгнул в чистый, присыпанный песком кювет, откатился в сторону, прикрывая голову руками.
Сотник не стал стрелять: ездовые - самые безобидные люди среди врагов - как правило, немощные, убогие, скрюченные ревматизмом, разноногие, криворукие - их жалеть надо, а не убивать. А вот "вильгельмов", как величает этот народ Чупров, небрежно пошлепывающих своих битюгов ладошками, каждый раз стараясь дотянуться до жирного конского зада, он сейчас здорово пощекочет шашкой.
-Аль-ле-лю-лю-лю! - зашелся в крике сотник, заводясь от этого крика сам, делаясь сильнее, злее, ловчее, привстал на стременах, прокрутил шашкой над головой "мельницу" - блестящий клинок работал как пропеллер "ньюпора" - боевого самолета, находящегося на вооружении у русской авиации. - Аль-ле-лю-лю-лю!
Конь под Семеновым был хороший, как и все его кони, - мог носиться, словно ветер, у дончака даже шкура задрожала, пошла сыпью от крика хозяина; запасной конь, на котором сейчас скакал Чупров, был еще лучше.
Сотник перестал крутить шашкой "мельницу", рубанул клинком воздух - раздался жесткий свист, на который оглянулись сразу несколько немцев.
- Казакен! - вновь послышался заполошный крик, и немцы - целых два эскадрона, хорошо вооруженных, сытых, - даже не достав клинки из ножен, бросились от казаков врассыпную.
Ездовые - как один похожие на убогого немца, слетевшего с горы офицерских сапог, - горохом посыпались со своих возов, стараясь слиться с каким-нибудь кустом, раствориться в сухой крапиве, обратиться в мышь, в таракана, лишь бы не видеть этих страшных казаков.
Сотник точно вычислил, в какай повозке находится знамя - оно лежало в новенькой двуколке, придавленное грудой штабных бумаг, - круто развернул коня и, словно дух, возникший из ничего, встал перед двуколкой.
Ездовой с вытаращенными глазами вскинулся в двуколке в полный рост и поднял руки.
- А ну пошел вон отсюда! - зарычал на него Семенов, легким движением шашки обрезал постромки; освободившиеся лошади захрапели испуганно, а ездовой продолжал тянуть вверх руки. - Я же сказал - вон! - выкрикнул сотник, перепрыгивая в двуколку.
Похоже, только сейчас ездовой понял, как ему повезло: он всхлипнул благодарно и так, с поднятыми руками, и исчез. Не война, а чудеса какие-то. Человек может исчезать в одно мгновение.
Древко знамени торчало из-под синих папок, к которым были приклеены аккуратные белые этикетки с интендантским перечнем. Сотник небрежно сплюнул за борт двуколки, лицо у него исказилось, стало чужим, каким-то кошачьим, усы вспушились. Он выдернул знамя из-под папок. Прорычал недовольно, чувствуя, как у него подрагивает от возмущения подбородок:
- Развели тут бумаги, крысы штабные!
Штабистов Семенов, как и многие забайкальцы, особенно окопники, не любил - они казались ему слишком высокомерными, погруженными в дворянскую заумь, не способными держать шашку в руках... А что главное для солдата в пору войны? Колоть врага шашкой, будто колбасу, и подмазывать кипящим салом пятки, чтобы "колбаса" эта бежала быстрее. При встречах со штабными офицерами, даже со старшими по званию, Семенов холодно улыбался и отворачивался в сторону. Приветствовал их только тогда, когда этого невозможно было избежать.
Сотник перекинул знамя Белову:
- Держи!
Тот ловко поймал его, развернул; Семенов вновь вскочил в седло, увидел замешкавшегося немчика в новой, еще не обмятой форме и решил захватить его в плен. У немчика неожиданно закапризничала лошадь - такое часто бывает, и всадник, вместо того чтобы огреть ее пару-тройку раз плеткой и быстро привести в чувство, начал с большезадой гнедой кобылой валандаться, уговаривать ее, успокаивающе хлопать ладонью по холке.
- Дур-рак! - прорычал Семенов, устремляясь наперерез к немчику.
Немчик оглянулся на дробный топот копыт, вскрикнул надорванно, словно преследователь выстрелил в него, залопотал что-то, давясь словами, воздухом, собственной оторопью - на него даже противно глядеть было; в это время кобыла его, будто почувствовав опасность, рванула с места так, что в разные стороны полетели невесть откуда взявшиеся мокрые комья земли.
- Дур-рак! - вновь хрипло прорычал Семенов, который знал, что немчика этого все равно догонит и возьмет в плен.
Похоже, одуревший неумеха этот добавил немцам паники: из-за домов на рысях выскочил целый эскадрон, увидел казаков и припустил лошадей от забайкальцев так, что на копытах лошадей только подковы засверкали, через несколько минут он смял другой эскадрон, шедший впереди. А ведь немцам ничего не стоило развернуться - хотя бы одному-двум десяткам человек, - и тогда Семенов со своими людьми увяз бы в рубке...
Отовсюду неслись панические крики:
- Казакен!
А Семенов как выбрал себе одну цель - немчика-кавалериста, испуганно встряхивающегося в седле, - так и продолжал ее преследовать, скалил зубы, будто волк, и крутил около головы коня плетку, пугая его, и тот на скаку всхрипывал и старался отвернуть голову от плетки в сторону.
Вр-решь, не уйдешь, - пробормотал Семенов угрожающе, глядя на спину немчика, обтянутую добротным форменным шабуром, утепленным меховой подкладкой, чтобы владельцу было не холодно рубать русских солдатиков, чтобы не застудился родимец, размахивая сабелькой во время исполнения своего воинского долга.
И вообще, все на этом немце сидело ладно, было специально подогнано, все - добротное, новенькое, необмятое, неспешно, с толком и умом сшитое, - видно, на войну он пошел как на некий праздничный променад, где могут повстречаться красивые девушки, на которых надо будет произвести неизгладимое впечатление.
Именно эта ухоженность немчика вызвала у Семенова приступ какой-то особой злости, он даже захрипел, на скаку загнал плетку за голенище сапога и опечатал конский бок ножнами шашки - не так это страшно коню, как если бы опечатал плеткой, но больно.
Сотник и не заметил, как остался один - скакал и скакал за немчиком, не видя, что происходит вокруг - увлекся, - и оторвался от своих спутников, верных забайкальцев. Но и от добычи своей, до которой оставалось всего ничего - рукой дотянуться, - Семенов не хотел отказываться, словно на этом упакованном в добротную амуницию немчике для него свет клином сошелся; сотник загадал; изловит пухлогубого глазастого вояку - и судьба воинская у него сложится так, как надо, не изловит - все пойдет наперекос.
Тугой встречный ветер свистел у Семенова в зубах, свистел по-настоящему, разбойно, немчик разбойный свист этот, похоже, слышал, корчился на лошадиной спине, стремясь сделаться ниже ростом, неприметнее, меньше, зыркал испуганно глазами назад, верещал что-то - похоже, призывал на подмогу, но куда-там - его однополчане-одноэскадронники спасали собственные шкуры, скакали не оглядываясь.
Сотиик сомкнул зубы. Свист исчез. А без свиста скакать как-то неинтересно, азарта того нет.
- Вр-решь, не уйдешь, - пробормотал сотник вновь, открывая рот. Свист возник опять.
Продолжалась эта странная скачка долго - минут семь, но Семенов заставил немчика уйти с накатанной грунтовой дороги в поле, где лошади увязали в мокрой фиолетовой земле, потом снова загнал на грунтовку - по ней все-таки легче было скакать. В конце концов сытый мерин под немчиком стал спотыкаться и всадник, испуганно вываливая из орбит крупные светлые глаза, остановился, поднял дрожащие, испачканные грязью руки. Сотник неторопливо засунул шашку в ножиы, подъехал к немчику и сдернул с него, будто хомут через голову, перевязь с саблей в блестящих ножнах, проговорил тихо и устало:
- Все, отвоевался ты... Пукалку свою тоже сымай, - показал пальцем на карабин, о котором за все время погони немчик так и не вспомнил, - она тебе ни к чему...
Тут подоспели запыхавшиеся забайкальцы, дружно позадирали лохматые папахи:
- Н-ну, ваше благородие! Вы и даете!
- Чего? Чем недовольны? - Сотник недоуменно глянул на казаков: может, он действительно совершил проступок, требующий наказания?
- Всем довольны, - засмеялись казаки, - только отрываться от народа нельзя. Так и сгинуть можно.
- Бог не выдаст, свинья не съест, - привычно проговорил Семенов, потом понял, что сказанул не то, виновато наклонил голову: - Извиняйте, казаки! Повинную голову меч не сечет. Больше такого не будет. В горячке все произошло.
Казаки были настырны.
- Обещаете, ваше благородие?
- Обещаю, - твердо произнес Семенов.
Но обещание так и осталось обещанием: война - штука горячая, кровь вскипает в несколько секунд, а в бедовом потомке казаков из караула Куранжи Дурулгеевской станицы кровь вообще была на несколько градусов выше, чем у остальных казаков, поэтому Семенов и воевал так лихо, не оборачиваясь назад, не окружая себя большим количеством верных бойцов и не страхуя себя подмогой - исходил из момента, быстро принимал решение и старался бить наверняка. За эту безоглядность, ухарство, всегдашнюю готовность рисковать казаки его корили и одновременно любили.
- Принимайте оглоеда. - Семенов подтолкнул к казакам немчика, круглые водянистые глаза у того вновь едва не вывалились из орбит от страха. Он закричал слезливо:
- Найн, найн, найн!
- Никто тебя не тронет, дурак, ты в плену, - сказал ему Семенов, - значит, лежачий. А лежачих в России не бьют. Жалеют.
"Обозы всей нашей бригады и наше полковое знамя были отбиты и спасены, - написал впоследствии Семенов. - Всего было захвачено немцами и отбито мною свыше 150 обозных повозок: головные эшелоны артиллерийского парка 1-го конно-горного артиллерийского дивизиона и около 400 человек пленных, кроме того, наша бригада получила возможность закончить свою операцию по овладению Цехановом, который был занят нами.
По результатам это дело кажется маловероятным, и осуществление этого подвига разъездом в десять коней объясняется внезапностью налета, быстрым распространением паники среди противника, эффект которой завершил начатое, не требуя легендарного героизма от исполнителей. Мои потери в этом столкновении выразились в одной раненой лошади.
За описанное дело я получил орден Св. Великомученика и Победоносца Георгия 4-й степени, а казаки была награждены Георгиевскими крестами".
Ну что ж, по делам и награды. А награды были достойными.
Прошло двадцать дней. Немцы начали вытеснять наши части из Восточной Пруссии - делали они это умело, жестко, и тогда русское командование решило: хватит немчуре наступать! Пора ворога остановить. Наметили ударить по Млаве - неприметному тихому городку, имевшему узловое значение - городок копной сидел на шоссе, по которому немцы подвозили в свои войска питание, боеприпасы, оружие, фураж.
Млаву надо было взять во что бы то ни стало. Поручили эту операцию Четвертой Туркестанской стрелковой дивизии. И дивизия увязла в боях. Германские позиции наши орудия рубили как хотели, только тряпки вперемежку с комьями земли взлетали к облакам, окопы после обработки огнем делались мелкими, как огородные грядки, казалось, в них ничего не должно сохраниться, но стоило подняться в атаку, как "грядки" эти оживали: немцы начинали вести огонь буквально из-под земли.
Обе стороны несли тяжелые потери, но оставались на своих позициях. После четырехдневных боев решено было подключить к операции казаков, точнее - Уссурийскую конную бригаду.
Штабом бригады командовал капитан Бранд - человек осторожный, который решил, что надо провести подробную разведку - затребовал от каждого полка по три разъезда разведчиков. В каждом разъезде - по десять коней.
В числе тех, кто был назначен в разъезд от Первого Нерчинского полка, был Семенов.
Бранд собрал начальников разъездов, объяснил, чего он ожидает от разведки, затем произнес:
- Самый трудный участок - шоссе, ведущее на Млаву, там все простреливается. Каждый человек виден как на ладони. Но на шоссе обязательно должен пойти один казачий разъезд. Какой именно?
Все молчали. Бранд покхекал в кулак и проговорил огорченно:
- Вот и я не знаю какой. Поэтому поступим так: кто вытянет спичку с обломленной головкой, тот и пойдет на шоссе.
Бранд достал из кармана коробок со спичками, отсчитал девять штук, у одной отщипнул головку и крепко зажал пальцами всю щепоть.
- Тяните, господа!
Все прекрасно понимали - разъезд, который пойдет на шоссе, меньше всех имеет шансов вернуться. Сотник Семенов шагнул к начальнику штаба первым. На лице его под усами блуждала некая победная улыбка. Уж кто-кто, а он хорошо знал, что от судьбы не убежишь, и если человеку уготовано задохнуться в канаве посреди крапивного гнилья, то он никогда не умрет от пули.
- Браво, сотник! - похвалил решительность Семенова капитан.
В ответ сотник качнул головой, ухватился пальцами за одну из спичек - она была тонкая, ускользала из рук, огрубелыми пальцами трудно взять - Семенов сморщился, будто поднимал что-то тяжелое, и выдернул спичку из щепоти. У спички оказалась обломлена головка. Семенов поднял спичку повыше, чтобы ее видели все.
- Вот так со мною бывает всегда, - подкинул спичку, показывая ее начальникам разъездов, добавил с незнакомой едкостью: - Будет чем ковырять в зубах.
- Браво, сотник! - еще раз похвалил его капитан Бранд.
Полдня Семенов провел в штабе, в оперативном отделе у карт, где были зафиксированы все изменения позиций, затем несколько часов проспал в дощанике, установленном в лесу, под гулкими высокими соснами, а в предрассветной темноте он был уже на ногах.
Надо было спешить - в утреннем сумраке, в тумане успеть проскочить на ту сторону фронта.
- Быстрее, быстрее, братва! - подогнал Семенов казаков и первым вскочил в седло. Забайкальцы также проворно попрыгали в седла, а сотник добавил: - Своим замом я назначаю Белова. Он не раз бывал со мною в деле, я видел его в поиске и в атаке. Лучшего помощника не найти. Возражения есть?
- Возражений нету.
- Прямо стихи какие-то. - Семенов не удержался, хмыкнул. - А теперь - вперед!
Поскакали наметом, или, как говорили учителя Семенова по Оренбургской юнкерской жизни - быстрым аллюром.
Через полчаса разъезд уже спешился у одной из пехотных сторожевых застав, которой командовал прапорщик с желтым лицом. На шее у него вздулся крупный фурункул. Когда в окопе появился Семенов, прапорщик как раз занимался им - солдаты нашли где-то несколько полудохлых стрелок столетника, распластали их, и теперь несчастный прапорщик пытался приладить их к фурункулу. Небритый унтер в мятой папахе помогал ему.
- Ну, чего тут нового? - бодрым голосом поинтересовался сотник.
Прапорщик поморщился.
- Ничего нового. Главная новость на войне всегда одна - количество убитых. А мы, слава богу, нынешней ночью потерь не понесли.
- Как лучше пройти на ту сторону?
Прапорщик поморщился вновь и, придерживая пальцами повязку на шее, приподнялся, выглядывая из окопа.
На немецкой стороне было тихо. Предрассветные сумерки затянулись: было сокрыто в этой затяжке что-то обещающее; вязкий серый воздух подрагивал, будто студень, пахло горьким - со стороны немецких окопов ровно бы весенним черемуховым духом потянуло, залах этот родил в Семенове тревожные воспоминания; он ощутил, как под глазом справа невольно задергалась мелкая жилка, в груди родилось что-то слезное, размягчающее душу, словно он провалился в собственное детство, в прошлое - нырнул в некую реку и не вынырнул из нее.
Он спросил недовольно у прапорщика:
- Чем это пахнет? Неужто газы?
Тот в ответ махнул рукой успокаивающе:
- Это германцы вырубают у поляков вишневые сады и топят ими печи, и пахнет горелой вишневой смолой, а никак не черемухой.
Сотник с сомнением качнул головой.
- А мне кажется, что черемухой... Ладно, не будем об этом.
- Мои разведчики вернулись с той стороны тридцать минут назад, - сказал прапорщик. - Ничего нового не принесли. Что же касается прохода к немакам, то лучше всего идти вам по левому боку лощины, она через двести метров вообще рухнет вниз, в овраг. Ну, а в овраге до десяти часов утра будет стоять туман - в тумане можно целую дивизию провести, не то что казачий разъезд.
- Овраг длинный?
- Километров пятнадцать. Вам надо будет пройти по оврагу километров семь, до поворота на север... Мимо поворота вы никак не пройдете - он обязательно бросится в глаза. Наверху, в сотне метров от кромки оврага, - немецкий полевой караул.
- Уже на шоссе?
- Да. У немцев там установлена деревянная будка с печкой, а из мешков, набитых песком, сооружены два пулеметных гнезда, а через саму дорогу, как и положено по германским порядкам, перекинута полосатая слега. Словом, это обычный комендантский караул. Народу в карауле немного - человек двадцать.
Сотник присел на корточки и химическим карандашом на листке бумаги быстро настрочил донесение - возникли кое-какие соображения по части захвата дороги... Отправил с мрачным бровастым казаком по фамилии Луков донесение в штаб бригады лично Бранду, пожал руку мучавшемуся от фурункула пехотному прапорщику и скатился в лощину, к коням.
Через несколько минут казачий разъезд растворился в серой мге, которая предвещала скорое утро, но утро это никак не могло наступить.
Овраг был глубоким, поросшим высоким трескучим чернобыльником и на удивление чистым - ни соринки в нем, ни бумажки, ни ржавой железяки, ни старых гильз, будто его кто-то специально убирал. В России таких оврагов нет, в России в овраги положено сбрасывать все ненужное, что скопилось в хозяйстве, всю грязь, а потом с гиканьем гонять по оврагам волков. А здесь волки, наверное, вообще не водятся.