- Я выживу! - поклялась она едва слышно, теряя последние силы. А ребенок? Он-то как? В душе боролись два страха - за себя и за него. Победил второй, материнский. Схватки становились все чаще. Что ж, сама справится. Чем она хуже деревенских баб? Главное, чтобы младенец не пострадал. Превозмогая боль, чуть приподнялась на кровати, разведя колени, и начала тужиться, выталкивая долгожданного наследника на белый свет.
В таком виде ее и застала вернувшаяся девка. Охнула от испуга, истошно закричала.
- Чего орешь, дура? - оборвала Екатерина. - Лейб-медика зови. Рожаю…
Лесток вошел в спальню с пятым выстрелом из пушки.
А на двенадцатом появился на свет наследник российского престола Павел Петрович.
Императрице доложили сразу.
- Вот так подарок! - Елизавета бережно взяла младенца на руки. - Красавец! Ну, а ты, жива, что ли? - грубо обратилась к Екатерине. - Выглядишь плохо. Бледная, неприбранная. Отворите окно, здесь душно.
- Мне холодно, - прошептала Екатерина.
- А мне жарко, - парировала Елизавета. - Тебе хорошо, ты лежишь, отдыхаешь, а я пока к тебе шла, запыхалась. Вон как сердце колотится.
Сил, чтобы ответить на колкость, у Екатерины не осталось. Хотелось закрыть глаза и погрузиться в теплый, обволакивающий сон. Тело было непривычно легким, а оставшаяся боль - легкой и приятной.
- Детскую устроить радом с моими покоями, - распорядилась Елизавета. - Прислать туда двух кормилиц и нянек. С наследника глаз не спускать. Вот это подарок так подарок на именины. Угодила, матушка. - Повторила она и, звеня тяжелым золоченым платьем, вышла из спальни Екатерины.
Вслед за ней устремилась пьяная и веселая свита. Плачущего младенца унесли. Свечи погасили. Екатерина осталась одна на грязной мокрой постели. Из окна дуло. - Словно собаку кинули, - равнодушно подумала она. - Не умерла, и ладно.
На лоб легла влажная тряпица, пахнущая травами. Старческая рука бережно обтерла лицо и измученное тело. Баба-яга. Спасительница.
- Повернись, княгинюшка. Постельку тебе переменю. Вот так… Рученьки подними, рубашечку надену. Косы расчешу и заплету. Нелюди! Звери! Где ж это видано, роженицу одну оставлять. И дите от матери отымать, когда оно к ней только и тянется. Бог накажет, грех это, большой грех…
Екатерина покорно выполняла все распоряжения любимой бабки-травницы. Поворачивалась, несмотря на боль в животе. Поднимала усталые руки, просовывая их в тонкие рукава ночной рубашки. Пила горячий чай, настоянный на мяте, смородине и малине. И странно, равнодушие отступало, на смену ему приходила злость и решимость. И еще гордость за себя. Вот так бы раскинула руки-крылья и полетела бы - все смогла, все преодолела. Дальше будет легче, хоть и труднее.
- А теперь отдыхай, Екатерина Алексеевна. Спи. Первый сон придет, все страхи унесет. Второй сон придет, горе унесет. Третий сон придет, любовь подарит.
- Не надо мне любви, - прошептала она. - Был бы покой, и то хорошо.
- Мало тебе покоя будет, княгинюшка, - улыбнулась травница, положив на живот роженицы лед в тряпице, и укрывая ее пуховым одеялом. - Дух у тебя суетный да сильный. И судьба особая, богом отмеченная. Потому и любовь особенной будет. У бабы ведь два предназначения - детей рожать да любви искать. Без любви пусто и холодно, да и деток не бывает…
Екатерина уже не слышала, засыпала. Во сне ступила на мягкую манну, в лицо - метель из белых легких перышек. Сильная рука поддержала - не оступись, Катенька. Но она оттолкнула. Не до любви ей сейчас. В ответ увидела мягкую улыбку и сочувствие в серых глазах. Значит, пока не время встретиться. Человек предполагает, а господь бог располагает. Особенно теми, кого так любит испытывать.
ГЛАВА 5.
В своих предположениях относительно императрицы Екатерина оказалась права. Ребенка ей не доверили, позволив лишь раз в неделю навещать под присмотром нянек, да и то с предварительного согласия Елизаветы. Только на крестинах недолго подержала на руках, и то почти сразу же отняли.
После родов Екатерина чуть пополнела, но ей это только шло. Взгляд стал мягче, но решительней. Черты лица казались женственней и привлекательнее, а в движеньях появилась величавая грация и неведомая досель соблазнительность.
По ночам все чаще тревожили беспокойные сны. Проснувшись в одинокой широкой постели, лежала, уставившись в расписной потолок, вспоминая жаркие ласки Салтыкова. Где ж он теперь? С кем? Жена-то здесь осталась. Один в ссылку отправился. Какие женщины в Швеции: чувственные или холодные? Расспросить бы кого, но кто скажет. Понятно, что сдерживать себя не станет. За тоской приходила ревность: хоть и не любила Сергея, а все же жалко. И чего так гнала от себя, почему перестал пить настой, решив, что пришла пора ребенка родить. Испугалась за свою жизнь? Или не хотела вновь оказаться на супружеском ложе. Все сразу. Но еще больше Екатерина жалела о прошлой свободе, хоть и мнимой и такой короткой.
Домашних раутов Елизавета не устраивала, полностью погрузившись в заботы о Павле Петровиче. Дела племянника и его супруги государыню также не интересовали. Особенно похождения Петра Федоровича. Где он, с кем - неважно. Но с Екатериной разговор состоялся особый: мать наследника должна быть вне подозрений и вне всяких увеселений. Иначе…
Екатерине не надо было растолковывать это "иначе". Поначалу действительно старалась вести себя как можно тише и незаметнее, но природа брала свое. Видать, проснулась маменькина порода: кровь бурлила и требовала выхода любовной тоски. А с кем ее разделить? Хорошо было Иоганне-Елизавете: той интимные поручения давал Фридрих Прусский, да и сам не гнушался недозволенными ласками. По малолетству Екатерина жалела отца и осуждала мать, но сейчас если не простила, то, наконец, поняла и разделила женскую правду: жизнь слишком коротка и ненадежна, чтобы отказывать себе в самом главном - любви и страсти. Потому украдкой приглядывалась к придворной знати: вдруг кто понравится. Но тут же отметала кавалеров, как опавшие листья: этот стар и некрасив, тот слишком болтлив, а этот - приспешник государыни. Не пройдет и часа, как донесет.
Одно хорошо - с Петром Федоровичем пусть и временно, но установился супружеский политес. Худой мир лучше доброй ссоры. Два волка, оказавшись в ловушке, ищут пути для спасения: рвать друг друга, нет ни сил, ни времени. Петр Федорович стал чаще бывать на половине супруги, напоминая старые времена: когда они играли в солдатиков, не помышляя о власти и судьбе отечества. Екатерина не обольщалась в истинной причине этих визитов: Петр Федорович намеревался задобрить государыню переменами в поведении. Хоть и по праву наследует престол, а кто ж его знает, как потом все повернется. Вон, отец государыни, Петр Великий сына на дыбу вздернул, а государство жене - девке портовой - отписал. Правда, потом завещание порвал, не простив любимой жене измену с Вильямом Монсом. Полюбовнику голову с плеч лично снес и в спирту сохранил, а банку у супружеской кровати поставил. Дескать, смотри теперь на своего красавца, сколько хочется. Она и смотрела усердно, а толку? Завещания-то нет. Правда, перед смертью нацарапал "Оставить все…", а кому оставить? На это уже дыхания не хватило. Стоит ли говорить, какая смута в государстве потом наступила. Переворот за переворотом. Так что черт его знает, какие мысли в голове Елизаветы сейчас бродят? А ну как, отпишет государство бастарду?! Что тогда?!
Вот и старался Петр Федорович замолить прежние грехи перед "любимой тетушкой". Получалось плохо. Но ведь старался же! "Как ребенок, честное слово, - думала Екатерина, наблюдая за его некрасивым озлобленным лицом. - Вчера кутеж, сегодня - философские беседы о государственности и единении России". И ведь говорит только то, что любо Елизавете, словно выучил загодя слова, а теперь озвучивает их на половине супруги. У нее шпионов больше - донесут быстрее.
Истинный же автор рассуждения о пользе и целях государства российского для Екатерины не остался незаметным. В будущем Никиту Ивановича Панина прочили в личные воспитатели наследника, так распорядилась Елизавета. А пока Павлуша был мал, Панин выполнял при российском дворе различные дипломатические поручения. Императрица иначе, как лисом, его и не называла. Хитер, умен, изворотлив, хоть и не очень пригож собой. Но дипломатия - дама непритязательная, на внешний лоск внимания не обращает, ей игру ума подавай.
В философских диспутах Екатерина участия не принимала, стеснялась своего акцента. Когда волновалась, путала слова, то и дело, попадая в досадные конфузы. Но графа Панина слушала с упоением, иногда спрашивая о том или ином философском трактате или значении непонятного слова. Никита Иванович с удовольствием разъяснял, а иногда приносил книги, которые великая княгиня читала с большим удовольствием: другого развлечения в ее жизни все равно не было. Их беседы становились все более доверительными и откровенными, чем способствовали длинные прогулки по аллеям Петергофа, куда двор переехал еще в середине мая.
- Вы сегодня печальны, ваше высочество, - Панин не только заметил следы слез на лице Екатерины, но и прекрасно знал о новой стычке с Елизаветой. Посещать наследника, когда захочется, Екатерине было отказано, причем на этот раз в ультимативной форме. Почему? Кто поймет логику императрицы. Приходилось наблюдать за ребенком, прячась в кустах и отчаянно ревнуя, когда чужие руки касались малыша. Екатерина вновь страдала от боли и унижения: сначала ей отказали в праве быть женой, теперь - в праве быть матерью. Да, венценосная тетушка умела наносить болезненные удары. Горькая ирония состояла еще и в том, что Петра Федоровича обязали общаться с наследником, и он против воли бывал в детской, куда не допускали его супругу.
Екатерина остановилась у куста сирени. Сорвала ветку, автоматически поднесла к лицу:
- Только в России такая сирень. Пьяная. Голова кружится. У вас тоже, Никита Иванович? Вы побледнели.
У него действительно кружилась голова: то ли от внезапной духоты, то ли от аромата цветов, то ли… В горле пересохло.
- Считается, что если найти в цветках сирени пять лепестков, то можно загадывать желание.
- И что, исполнится? - недоверчиво переспросила Екатерина.
- Обязательно, - в глазах Панина мелькнуло какое-то странное чувство, но Екатерина его не заметила, занятая собственными переживаниями. - Должно исполниться. Вот смотрите, нашел…
- Россия - страна обещаний. Здесь все лгут, даже цветы. - Ветка сирени полетела в траву. - Вы единственный мой друг, Никита Иванович, только с вами я могу быть откровенной, не опасаясь предательства и унижений.
- Всегда к вашим услугам, - граф галантно склонился к руке великой княгине. Губы коснулись горячей кожи. Пробежала искра. - Что бы ни случилось, ваше высочество всегда может на меня положиться. - Сказал, и вдруг покраснел от двусмысленности фразы. Поняла ли?
Поняла. Екатерина молчала. Ее рука по-прежнему томилась в руке графа. Другая бы давно одернула, а эта нет. Смотрит голубыми глазищами так, что не сдержаться. На пушистых ресницах застыли соленые росинки. Подушечкой пальцев он осторожно их смахнул. Взять бы ее на руки, увезти, защитить и всю жизнь заботиться. И вдруг вырвалось затаенное:
- Теперь никуда не отпущу! Никогда!
Екатерина невольно улыбнулась:
- Стоит ли давать такие клятвы, граф, когда впереди еще целая жизнь?
Близко-близко, казалось бы, быть ближе просто невозможно. Но вот Панин сделал всего лишь шаг, и теперь ее губы были на уровне его губ. И почему она раньше не замечала? Почему при виде Никиты ее сердце всегда оставалось спокойным? Почему? Да и сейчас спокойно, разве что сильно удивлено. Игры разума, но где же чувства? Ответить на вопрос не успела.
Поцелуй обоих застал врасплох.
Не уклонилась, напротив крепко прижалась к графу, всем телом ощущая его возбуждение.
- Не здесь, увидят, - прошептала и увлекла в заросли парка. На одном дыхании пробежали по узкой дорожке, скатились по склону, приминая траву и цветы, и оказались на небольшой опушке, укрытой от посторонних глаз зарослями шиповника. - Быстрее, быстрее…
Кого торопила: себя или его? Куда спешила, отказывая себе в удовольствии растянуть ласки, продлить поцелуи и насладиться извечным ритмом любви?! Жаркое влажное тело щекотали травинки, пальцы лихорадочно расстегивали модный камзол и рвали дорогую рубашку, волосы растрепались. Быстрее, быстрее…
Скачка получилась бешеной и короткой, словно оба на полном ходу сорвались с крутого обрыва и полетели… вверх, навстречу полуденному солнцу. Еще один всхлип-стон, и замерли, восстанавливая дыхание и прислушиваясь к миру. Мир стыдливо молчал.
- Вот уж не ожидала, Никита…Иванович подобной прыти от философа.
- В тихом омуте черти водятся, государыня, - тот почтительно поцеловал безвольную руку. Между средним и указательным пальцем зацепился цветок клевера.
Екатерина мгновенно напряглась, испугавшись подвоха:
- Я не государыня.
- Будешь, - уверенные мужские губы нашли опухший от поцелуев рот и прошептали в самый уголок: - Ты уже государыня. Моя. Императрица.
В тихом омуте черти водятся. И не все та философия, что кажется. И не все та страсть, что желание. И не все то желание, что страсть. Любое действие рождает другое действие. Одно движение способно сотрясти мир. Одна слезинка вызывает дождь, одна улыбка - солнце. Любовь пробуждает веру, вера - надежду, а надежда дает мудрость и понимание. Мудрость - первый шаг на пути к власти.
В тот летний день Никита Панин без устали загадывал своей ученице шарады любви, с коими та справлялась блестяще. И лишь на один вопрос Екатерина так и не смогла дать ответа: а что она сама чувствует по отношению к графу. Благодарность? Нежность? Любовь? Впрочем, об этом Панин не спрашивал. Великая мудрость задавать правильные и своевременные вопросы. И не спрашивать о том, о чем слышать не хочешь.
ГЛАВА 6.
Как упоительны в России вечера… Каким убийственно обжигающим может быть лето. И каким обнадеживающим. В конце июня императрица почувствовала себя плохо и вопреки возражениям лейб-медика пожелала вернуться в душный Петербург. Естественно, захватив с собой и наследника. Воспользовавшись отсутствием тетушки, Петр Федорович отправился в небольшое увеселительное путешествие в Москву. Екатерина подозревала, что на самом деле тот остановился совсем неподалеку: в веселом доме, до коих ее супруг в последнее время стал весьма охоч.
В летней резиденции стало почти пусто. Почти - верное слово и абсолютно правильное отражение действительности. Не нужно было прятаться и скрываться, опасаясь случайного взгляда или худого слова. Второй раз в жизни великая княгиня Екатерина Алексеевна была полностью предоставлена самой себе. Как это хорошо, ни перед кем не отчитываться!
В любви Никита Панин оказался искусен и неутомим. Странное дело, в его руках Екатерина чувствовала себя одновременно и слабой женщиной, и владычицей. Он тонко чувствовал эту грань, и пока что ни разу не позволил себе ее перейти. За что великая княгиня платила ему сторицей - жаркими ласками и нежностью. Но в глубине души чувствовала, что однажды любовный Рубикон будет перейден. Ни один мужчина не потерпит неравенства в своем положении. Тем более от женщины, пусть и такой, как она. Когда любовников разделяет столько препятствий, то загодя нужно ждать расставания. Сначала телесного, потом душевного, а если не повезет - то и того, и другого. Сразу и навсегда.
Но пока дозволяет жаркое лето, пока сходят с ума соловьи, шелестит листва за окном, она все же возьмет свое, утолит жажду любви вперемешку с тоской. Панин удивлялся ее ненасытности, а подчас и животной грубости. Царапалась, кусалась, выкрикивала непристойности, переживая всегда бурный экстаз. Екатерина на осторожные упреки исцарапанного и искусанного любовника не отвечала. Но какой к черту политес, когда каждый день может стать последним?!
В перерывах между амурными усладами они беседовали. В лице Екатерины граф Никита Иванович Панин получил внимательную и благодарную слушательницу. История, искусство, политика и философия - в каждой из этих ученых сфер Никита Иванович считался признанным докой. Да что там считался, был им. Больше всего Екатерину интересовала российская история и политика. И хоть сама немало книг прочитала, все же никак не могла уяснить, на чем держится государство российское. Как при том раболепии и лености Петру Великому удалось создать столь мощную империю, которая уже спустя несколько десятилетий готова рухнуть под гнетом внешних обстоятельств, войн и разрушений. Но рухнет ли? В этой стране никогда и ничего не возможно предугадать. Недаром Фридрих Прусский так опасается северной державы. Может, и вправду говорят, что Бог всегда хранит тех, кого подвергает испытаниям?
- Вот ты говоришь, Никита Иванович, что у России свой собственный путь, ни с кем его не сравнить. Даже история царствования и та ни на что не похожа. Смута на смуте, а богатства преумножаются. - Панин весело хмыкнул. Екатерина смутилась, решив, что сказала глупость. Но потом осмелела под жаркими поцелуями и продолжила: - Здесь никогда не знаешь наперед, как станут разворачиваться события. Во всем вижу случай, но никак не рассудочность. Именно случай и пугает. Вдруг не так жизнь повернется, как рассчитывал.
Панин успокаивающе похлопал ее по руке:
- Волков бояться, императрицей не быть. Кто не рискует, матушка, тот в нищете да неизвестности прозябает. Ты по-другому на дело посмотри. Как раз случай и внушает нам надежду. Кем бы мы все были, если бы не Петр на престол взошел, да еще удержался?!
- Так ведь по праву наследовал! - возразила Екатерина.
- Не скажи. Если вдуматься, право такое и у Ивана было, да и Софью не стоит со щита сбрасывать. Иначе могло повернуться, но не повернулось. Счастливая случайность. И если бы не череда таких же случайностей, никогда бы Елизавета не стала императрицей. Растоптали. Да и тебя бы, Екатерина Алексеевна, в жены наследнику не выбрали, если бы опять не случай. Так что благодарна ему будь, и цени - потом воздастся. Вся наша жизнь - череда случайностей и вольностей Бога. Кому захочет, отмерит полную чашу, а уж страдания или счастья, мы про то не знаем.
- Чудно ты рассуждаешь, Никита Иванович, - прошептала Екатерина. - Но как можно править страной, которую предсказать не можешь?