В спальне Екатерина пришла в себя. Отступила, тяжело дыша, закрыв руками груди, выскочившие из разорванных алых кружев. И застыла, будто волчица перед последним прыжком. Мелькнула мысль, что пока еще можно отступить, но она тут же отбросила сомнения. Куда отступать-то? Разве только к постели, кем-то уже заботливо разобранной.
Почувствовав ее страх, Салтыков осторожно сделал шаг вперед. Отнял от груди левую руку и стал осыпать холодную ладонь поцелуями. Теплые губы осязали каждую клеточку, каждый пальчик, осторожно подбираясь к запястью. Язык еще раз огладил кромку ладони, Екатерина застонала, чувствуя, как он переметнулся к напряженной груди.
- Ты прекрасна! - хриплый шепот прервал сладостные ласки.
- Молчи! Молчи! И… продолжай!
Сергей увлек ее к постели. Как странно: столько времени тратится на одевание - нижние юбки, фижмы, платье, - и совсем немного нужно, чтобы освободится от стесняющего вороха ткани.
Наготы Екатерина не стеснялась, напротив, ей хотелось как можно скорее перейти заветную грань. Она так долго этого ждала…
У Сергея был опыт, у нее - желание. Вполне достаточно для любви.
Говорят, в первый раз бывает больно.
Боли она не почувствовала.
Только долгожданное освобождение.
ГЛАВА 3.
- А теперь уходи! - Екатерина перевернулась на живот, зарывшись в подушки.
- Почему? - в голосе Салтыкова послышалась обида.
- Не хочу, чтобы о нас кто-нибудь знал.
- Так ведь императрица сама… - начал Салтыков и тут же прикусил язык.
- Тем более она, - в голосе Екатерины прорезались опасные нотки. - Коли призовет, будет спрашивать, что к чему, рыбой молчи. Не видел, не знаю, не смог. В общем, не было меж нами ничего, понимаешь? Понимаешь? Видеться с тобой станем в охотничьем домике, после найду способ, как тебе сообщить. Да ты и сам не дурак, подумай, недаром тебя демоном интриги называют. Вот и проверим, какой такой демон. Ступай, Сережа. Я устала.
Салтыков заметно повеселел, уразумев, что его амурными способностями княгиня осталась премного довольна. Додумать остальное решил после. Может, и права Екатерина - не стоит, чтобы их застали вместе. Напоследок приложился к тонкой руке - не как любовник, а как верный, почтительный слуга, и бесшумно удалился.
Жеребец! - лениво подумала Екатерина. - В постели действительно хорош, но после совсем неинтересен - слишком самоуверен. Хотя, на что ей этот самый интерес? Петрушку вот не побоялся, вступился за нее, уже молодец. Императрицу обвел вокруг пальца, добившись высочайшего дозволения, - молодец вдвойне. Ее ублажил… В общем, куда ни кинь - всюду молодец. Вот это-то и настораживает.
Теперь впору и самой в игру вступить. Благо повод имеется, не говоря о возможностях. Расчет государыни понятен: через положенное время получить законного наследника. При благополучном разрешении от бремени Екатерина станет никому не нужна. Если первой родится дочь, еще есть надежда потянуть время, если сын - надежды не останется. В любом случае ребенка у нее отнимут. Императрица сама возьмется за воспитание, дабы не повторить в наследнике черты Петра Федоровича, законного отца. Хоть и неродного. Здоровье Елизаветы с каждым годом ухудшается, но, по словам лейб-медика, на пять-семь лет хватит. А там что?
Петруша с постылой и теперь уже с ненавистной женой церемониться не будет - в лучшем случае сошлет в монастырь, в худшем - даже и думать не хочется. А думать надо, надо просчитывать на несколько ходов вперед, если хочешь остаться в живых. В России жить - с волками выть.
Дело осложнялось еще и тем, что даже формальных прав на престол у Екатерины нет: при венчании забыли издать соответствующий манифест, закрепляющий ее права, как наследницы престола. Объявить объявили, а подтвердить забыли. Возникни только спорная ситуация, и скандала не миновать. А скандала, ох, как не хотелось.
Против нее все вокруг: муж, государыня, Бестужев, Лесток. Княгиня Чоглакова, приставленная императрицей к Екатерине, докладывает о каждом шаге великой княгини. Муж Чоглаковой то и дело норовит в любви объясниться да в постель уложить.
Екатерина встала, накинула на себя теплую шаль и пересела поближе к огню. Думай, Катя, думай. Время действовать придет позже, а пока думать надобно.
Чем меньше лет будет ее ребенку в момент смерти Елизаветы, тем больше шансов у нее, Екатерины, стать его регентшей. Отроком управлять сложнее - история Петра II лишнее тому подтверждение. Тут каждый будет тянуть ее сына в свою сторону. Кто победит, никому не ведомо.
Государя из Петра Федоровича не получится, ей ли это не знать. В мгновение ока заключит мир с дядей Фридрихом, отдав российские земли за бесценок. А там и дворцовые смуты не за горами - наследников у Романовых немало, желающих занять российский трон - еще больше. Как тут не вспомнить младенца Ивана Антоновича, находящегося в заточении? Что ж это получается, подобная судьба ждет и ее сына, пока еще не рожденного? А ей что судьба приготовила?
Как ни продумывала Екатерина, никак не могла найти себе место в российской державе: при любом раскладе выходил монастырь. А то и дыба. В этой стране люди слишком скорые на расправу.
Если только…
Если только сама не займет пустующий трон. Будучи матерью малолетнего царевича, она вполне может претендовать на российский престол, заручившись поддержкой гвардии. В России армия - если не все, то почти все. И здесь ей Петр Федорович совсем не соперник. Русские гвардейцы его люто ненавидят. И дело не только в прусских симпатиях великого князя. А в том, что сильный всегда снисходителен к слабому и ущербному. Петр чувствует отношение русской гвардии к себе и отвечает тем же - лютой ненавистью. Ему дай волю, все полки бы распустил и любимыми голштинцами заменил. А вот ей, Кате, гвардейцы любы. Все, как на подбор. Молоды, красивы. В глазах - огонь, в теле силушка играет. За таким, как за каменной стеной: укроешься, и больше ни о чем думать не надо. Ни муж, ни императрица не страшны.
Императрица… Было у великой княгини еще одно желание, в котором она даже себе боялась признаться. Именно сейчас не хотелось ей терять свою женскую свободу - вынашивать и рожать ребенка. Не потому, что детей не любила и не хотела, а потому, что не желала быть игрушкой в руках Елизаветы. Особенно теперь, когда познала сладость плотской любви. Неслучайно еще по утру призвала любимую бабку-травницу, молчаливую и надежную. При дворе ее дразнили бабой-ягой и поговаривали, что той исполнилось более ста лет. В сказки Екатерина не верила, хотя в целебной действенности русских трав убедилась на собственном опыте. По приезде в Россию волосы висели слабыми кудельками, пришлось мыть их травами. Спустя шесть лет никто бы не узнал в этих роскошных густых и блестящих прядях тех серых жидких кос. Другой настой использовала для умывания. Зимой замораживала отвар и протирала кусочком льда лицо и тело. Теперь о сияющей молодой коже великой княгини знают даже за границей. Так что травницам Екатерина доверяла безоговорочно. Потому послушно и выпила горький травяной настой, препятствующий зарождению плода. Ребенка она родит только тогда, когда сама сочтет нужным. И когда насладится в полной мере мужскими ласками. Вспомнив о последних, она игриво потянулась. Хоть и жеребец, а дело свое знает: вон, как каждая косточка сладко ноет и требует повторения. Что ж, завтра, точнее уж сегодня. и повторим.
Великая княгиня расслабленно подошла к смятой постели. Пожалуй, поспит часок-другой. Вот только надо бы перед рассветом простыню схоронить. Негоже императрице раньше времени радоваться от известия, что ее невинная племянница больше таковой не является. Придет время - узнает.
ГЛАВА 4.
Екатерина в полной мере осталась довольна своим выбором: Сергей Салтыков был послушен, вынослив и когда надо, нем, как рыба. С момента их первого любовного свидания прошло более полугода. Екатерина похорошела, еще более постройнела и выглядела вполне довольной и счастливой.
На Петербург стремительно наступало лето. Петр Федорович успокоился, осознав, что радости нежданного отцовства ему не скоро грозят и даже стал относиться к супруге с толикой непривычного для него уважения: не побоялась пойти супротив воли государыни. Иногда супруги даже разыгрывали забавные сценки единения, прикрывая друг друга в вынужденных отлучках. Но чаще прикрывала Екатерина: чем меньше недруг о тебе знает, тем лучше ты спишь, особенно, если предпочитаешь спать не одна.
Елизавета поначалу бушевала, грозила Новодевичьим монастырем, но вскоре лейб-медик ее успокоил: фигура Екатерины Алексеевны только-только в женскую пору вошла, нужно еще немного подождать, а после и достойного кавалера для долгих летних прогулок сыскать. Какая ж девица устоит супротив жарких поцелуев опытного гвардейца? Глядишь к февралю будущего года великая княгиня и порадует российское государство законным наследником. А пока можно и здоровьем Петра Федоровича всерьез заняться. Кто знает, может после операции все у великокняжеской четы само собой и сладится. Императрице опять недужилось от переедания и жары, потому она быстро согласилась с доводами любимого доктора. В уговорах Лесток действительно постарался на славу, а Екатерина лишилась бриллиантового гарнитура, но о том особенно не жалела: свобода и любовь куда дороже.
Надзирательница Чоглакова также манкировала обязанностями воспитательницы: в конце августа она должна была родить. Беременность протекала тяжело, фрейлина отлеживалась дома. Нет худа без добра: великая княгиня не преминула воспользоваться столь удобной возможностью. Почти всю весну, а затем и лето она посещала воспитательницу в одно время с Салтыковым, после чего влюбленная пара незаметно ускользала в загородный домик для свиданий. И политес соблюден, и цель достигнута.
Пользуясь временной, но долгожданной свободой, Екатерина наслаждалась жизнью. С каждым свиданием она приобретала все больший опыт и удовольствие от любовных игр. Иногда позволяла себе бокал-два вина после интимных ласк, нежась в постели. Иногда расспрашивала Сергея о друзьях и порядках в армии. Тот ничего не скрывал:
- Поговаривают у нас, что императрица все хуже себя чувствует. А на наследника, - тут Салтыков с насмешкой победителя взглянул на Екатерину, но та промолчала. - На появление наследника престола особой надежды нет. И теперь я понимаю, почему. Петр Федорович при дворе ничего, кроме насмешек не вызывает. При нем русская армия навсегда забудет свое величие. Набрал прусский полк, играет в живых солдатиков, наши порядки высмеивает. Да и негоже больному человеку во главе страны стоять. Всех погубит.
- А что, Сережа, - вдруг высказала затаенную мысль Екатерина. - Смог бы, к примеру, гвардейский полк выступить против императора…
Салтыков задумался, наматывая на палец темный локон любовницы.
- Господь с тобой, Катенька, о чем говоришь? - осторожно начал он. И было непонятно, то ли играет, то ли всерьез говорит. - Император богом дан, на царствие церковью благословлен. Пойти против него, означает посягательство на законную власть - бунт.
- Бунт, - легко согласилась Екатерина. - Да ты не пугайся, никто ж не просит тебя против царя полки выставлять. Но если бы… Давай представим: если бы возникла подобная необходимость, и пришла бы пора выбирать между одним претендентом и другим, смогла бы русская армия защитить интересы законного наследника?
- Так бы и говорила, - выдохнул Сергей. - Кто ж супротив законного-то пойдет? Правда всегда на его стороне. А мы там, где правда.
- А как ты законного определишь? - усмехнулась Екатерина и налила себе еще вина. - После помазания на царство?
Салтыков неожиданно растерялся.
- Вопросы ты задаешь, однако, Катя. Что ж гвардейцы не разберутся? Кому скажут присягать, тот и есть единственный и законный наследник.
- И все у вас такие…послушные?
- Не все, - Сергей притянул ее к себе. - Братья Орловы, к примеру, не такие. Особливо Гришка. Тот - черт. Коли что не по нем, вмиг звереет. Но более верного друга не найти. Бог даст, вас когда-нибудь познакомлю, а сейчас довольно говорить… Дай, нацеловаться, экая ты сладкая.
К концу сентября Салтыков Екатерине наскучил. И если уж совсем быть честной - разочаровал. Не чувствовала она в нем искреннего томления сердца: позовешь - приходит, приласкаешь - счастлив, но как долго может такое продолжаться? В его объятиях она сначала великая княгиня, будущая императрица, а потом уже женщина. Может, потому за его спиной не чувствовала себя в безопасности и спокойствии. Чем дальше заходили их отношения, тем больше Салтыков опасался за себя. Не за нее. Все чаще находил поводы не прийти. Однажды она без пользы прождала четыре часа, сходя с ума от беспокойства и досады. Все чаще он прислушивался к мнению государыни. Да и свидания потеряли прежний пыл: обучив, всему, что знал сам, Салтыков стал привычен. Как сафьяновые туфли у кровати. Не найдешь утром - маешься целый день, чувствуешь, что ногам зябко, но уже к вечеру привыкаешь к другим, более удобным и красивым.
При встрече внимательно вглядывалась в совершенное лицо, прислушиваясь к собственным чувствам. Люб или нет? Дорог или уже не нужен? В душе Екатерина не могла простить и того, что сначала Салтыков испросил позволения государыни (а, может, и больше себе позволил), и уж потом пришел к ней в опочивальню. Не попрекала, но и не забывала.
Любовные игры более не приносили успокоения, все чаще Екатерина после них не могла заснуть. Лежа на медвежьих одеялах, терзалась вопросом о своем будущем. Ответа по-прежнему не находила.
Тем временем (не без помощи Салтыкова - будь он неладен, и кто его просил!) Петру Федоровичу была сделана деликатная операция, после которой он быстро оправился и начал с интересом посматривать на тетушкиных и жениных фрейлин. Елизавета тут же призвала племянницу, но та была готова к серьезному разговору. Опустив к полу очи, смиренно поведала, что тяжела и вскорости ожидает появления на свет наследника российского престола.
Впоследствии те дни Екатерина вспоминала с довольной улыбкой. Одним ударом она убила двух зайцев: избавила себя от притязаний мужа и укрепила свои позиции.
Растерявшаяся Елизавета не поверила приятному известию и срочно призвала лейб-медика. Тот провел обследование и подтвердил: великая княгиня беременна.
- Обошла ты меня, лиса - Елизавета старалась привыкнуть к новости, не понимая, радуется или нет. - Скрыла, значит, свои амуры тайные. Поверить не могу, что мне не донесли. И кто счастливец? Салтыков?
Екатерина хитро улыбнулась:
- Негоже у мужней жены спрашивать.
- Ну-ну, - Елизавета нюхнула табаку и от души чихнула. - Твоя правда, матушка, взяла. Ничего тут уже не поделаешь. Петруше сама скажу, а ты до поры до времени из опочивальни не выходи. Схоронись. Он в последнее время какой-то бешеный сделался, совсем стыд потерял. Вчера фрейлину Чернышеву при датском посланнике на обеденный стол завалил. Она визжит, отбивается, а он хохочет, портки расстегивает. Еле скандал замяли и посла успокоили. В их прогнившем королевстве к такому не привыкли. Так что посиди в своей спальне денька два, пока буря не уляжется.
Известие о будущем отцовстве Петр Федорович воспринял на удивление равнодушно, более всего его интересовало состояние здоровья великой государыни. Из чего Екатерина сделала вывод: судьба ее уже предрешена. Как только Петр Федорович займет российский престол, тут же разберется с женой. И никто ей не поможет. Спасение погибающих, дело рук самих погибающих. Впрочем, рано ей пока о том думать - живот растет, и ладно.
Последующие месяцы Екатерина провела за книгами. При дворе появлялась редко, потому о последних сплетнях узнавала последняя. Поговаривали, что Петр Федорович не на шутку увлекся хромоногой и некрасивой сестрой одного из своих камергеров, которую тут же потребовал возвести в ранг фрейлины. Екатерина не отказала: сталкиваться лишний раз с мужем из-за подобных пустяков не хотелось. Новой фрейлины, надо сказать, Екатерина так в глаза и не видела: свои обязанности хромоножка исправно исполняла в спальне Петра Федоровича, чем тот был премного доволен.
Сергея Юрьевича Салтыкова в спешном порядке сделали дипломатом и отправили с почетной миссией за границу, в Швецию. Почетной данная миссия была только на словах и означала принудительную ссылку, но отказаться невозможно. Салтыков понял намек и не возражал. Лишь перед отъездом испросил дозволение попрощаться с великой княгиней, но получил твердый отказ. От Екатерины. Не хотела, чтобы запомнил ее такой - отечной, с темными пятнами на лице и руках. И кто придумал, что беременность красит женщину?
Положение свое она переносила тяжело, особенно тяжко стало перед самыми родами. Мучили мигрени, тошнота, беспричинный страх. Она почти не спала, вглядываясь в дрожащее пламя свечи. Казалось, с капельками воска уходила и вся ее короткая, несчастливая жизнь. Больше себе Екатерина не принадлежала: ребенок жадно высасывал все соки, оставляя одутловатую оболочку. И это было обиднее и больнее всего. Никому не нужна, никому не желанна, никем не любима. Так зачем жить? Этот вопрос она все чаще видела в глазах императрицы. Елизавета приходила в спальню: без позволения клала руку на огромный живот и слушала, как брыкается ее надежда и будущая опора. Екатерина стискивала зубы, борясь с собой, чтобы не закричать и не высказать все, что накопилось за годы унижений и боли. Рука государыни давила, не давала дышать. Ребенок неуклюже поворачивался, больно ударяя ножкой под самое сердце. И тогда Екатерина особо остро его ненавидела.
В день именин Елизаветы она почувствовала себя совсем плохо. Присела на кушетку, вытянув ноги. Бил озноб и накатывала дурнота, а там, за тяжелыми шторами вспыхивали фейерверки в честь государыни.
- Я только одним глазком, можно? - приставленная к ней девка переминалась у самой двери. Остальные прислужницы давно сбежали посмотреть, а эта почему-то осталась. Из жалости что ли?
- Иди, - махнула рукой. - Только недолго. А я пока посплю.
И действительно забылась тяжелым страшным сном. Черные когти раздирали белый живот, и тянули к себе окровавленного младенца, беззубый ротик раскрывался, как у котенка, беззвучно моля о помощи.
- Не дам! Мой! - Екатерина истошно закричала и проснулась. От боли? Мокроты? Страха? Крови?
Боль нарастала, раздирая неуклюжее тело. Екатерина с трудом приподнялась с кушетки, отметив мокрое пятно на дорогой ткани. Держась за поясницу, позвонила в колокольчик. В ответ - тишина.
- Кто-нибудь! Помогите!
Тишина. И только в отдалении новый взрыв фейерверков и звуки народных гуляний. Скоро из пушки палить будут, тогда кричи, не кричи, все равно не услышат.
Новая схватка. Господи, больно-то как! Сдерживая стон и слезы, Екатерина прилегла, осторожно положив руки на колыхающийся живот. Только не жалеть ни о чем! И в первую очередь, не жалеть себя! Жалость убивает силу. А человек без силы мертв.
Кажется, отпустило.
Вытерла пот со лба и убрала влажные спутанные волосы под чепец. Дыши глубже! Глубже…
Ох!
Боль отрезала от остального мира. Одна. Совсем одна. Как и задумано природой. Девки рассказывали, что в деревнях бабы сами рожают: где настигнет, там и разрешаются от бремени. Хоть в коровнике, хоть в поле, хоть во время гуляний. Кто выживет, то выживет, а кто нет, того бог к себе приберет. Значит, на роду так написано.