Ленька взял из саней клочок сена, поднес его ко рту, показал на лошадь и стал громко чавкать. Солдат понял и пропустил подводы.
– Лошади разве чавкают? – не утерпев, сказал Серега, когда немного отъехали от деревни.
– Ну и пусть, что не чавкают. Главное – пропустили.
К полудню того же дня, навалив доверху четыре воза сена, ребята, минуя Лукино, выехали на парфинскую Дорогу.
Снегу выпало еще мало, дорога была не накатана, и лошади с трудом тянули большие возы. Ребята шли следом за первым возом и поглядывали по сторонам, не появятся ли партизаны. Они прошли мимо развилки, выехали на заснеженную просеку, миновали Желтые пески. Молодые сосенки ветвями цепляли сено, и сухие травинки оставались висеть на иглах.
– Ну где же они? – нетерпеливо спрашивал Ленька. – Скоро уж Парфино будет!
– Сам не знаю. Сказали, на дороге встретят…
– Может, забыли? – предположил Серега.
– Как бы не так! Им…
Передняя лошадь вдруг остановилась. Ребята и не заметили, как человек, появившийся невесть откуда, взял ее под уздцы. Одет он был в ватный пиджак, сапоги и шапку-ушанку. В руках партизан держал винтовку.
– Приехали все-таки! – сказал он весело. – А я за вами давно слежу, от самой развилки. Тебя как звать-то?
– Толькой.
– Ну вот, ты и будешь за старшего,
Толька зарделся от такой неожиданной чести, а Ленька сделал безразличный вид, чтобы не подумали, будто ему завидно или досадно. На самом-то деле, конечно, Леньке было не по себе. А все из-за Буби! Не привяжись солдат к Леньке, может, и пошел бы он тогда с Толькой в Быки и тоже встретился с партизанами. Партизан заложил в рот два пальца и пронзительно свистнул. Не успел еще замереть свист, как ему ответили с двух сторон – из глубины леса и с дороги.
– Ну, теперь быстро! Сворачивай в лес!
Он сам повел первую лошадь. Ребята вели за ним остальных. Шли целиной не меньше километра. Иногда казалось, что широченные возы нипочем не пройдут между деревьями, но парень уверенно шел вперед, и возы протискивались сквозь ветвистые ели.
Так добрались они до мелколесья. Здесь на земле, расчищенной от снега, горел костер, и около него сидели трое партизан. Рядом стояло несколько распряженных лошадей; на их морды до самых глаз были надеты мешки, и лошади ели из них овес. Увидев возы с сеном, партизаны встали. К ребятам подошел человек в дубленом полушубке, с маузером на поясе. У него была небольшая смоляно-черная бородка, усы и совершенно прямой, лишенный переносицы нос.
– Это вы привезли? – спросил чернобородый. – Молодцы! Здорово нас выручили. Мы вам другие сани дадим, чтобы быстрее. Сено переваливать некогда. Грейтесь пока!
Оставив ребят около костра, он отошел и распорядился перепрягать лошадей в порожние розвальни.
– А дома не всыпят нам, – шепотом спросил Толька, – за то, что сани сменяют?
Среди ребят Толька был самым обстоятельным и хозяйственным человеком.
– Нет, – сказал Сашка, – не всыпят. Сани не хуже наших.
Толька прикинул – розвальни и впрямь ничуть не хуже старых. Пожалуй, будут даже покрепче.
– А пистолет у него чудной какой, – шепнул Серега, – длинный, как автомат.
– Это маузер, – сказал Ленька. – У него кобура деревянная. Говорят, сильно бьет, как из винтовки.
– О-о! – недоверчиво протянул Сашка. Разговор оборвался – чернобородый снова подошел к ребятам.
– Ну как там у вас фашисты, зверствуют?
– Зверствуют. Вон его по щекам били. – Толька указал на Леньку.
– По щекам? За что же?
– За пионерский значок да за пилотку. Значок он носил.
– Ладно уж тебе, – смущаясь, сказал Ленька.
– Ну а еще что? – спросил бородатый.
– Егора с Васьком застрелили.
– За что же?
– А ни за что. Один комсомольским секретарем был, другой – вожатым. Алеха донес.
– Это, Семен Михайлович, тот, что нашу базу выдал, – вмешался в разговор парень, который встречал обоз на дороге. – Такая шкура!
– Погодите, мы с ним еще встретимся!.. А теперь домой езжайте, нам тоже пора. Дорогу-то одни найдете?
– Найдем.
Ребята хлестнули коней и рысью поехали по старому следу.
Лошадь вышла на парфинскую дорогу, почуяла близкий дом и затрусила к деревне, но ребята завернули ее влево – на Воронцово. Надо было еще раз съездить на луга. Нельзя же порожняком возвращаться в деревню – гитлеровцы могут заподозрить неладное.
Затея с сеном обошлась как нельзя лучше. Никто не обратил внимания на четверых мальчуганов, когда они под вечер возвращались в деревню. Каждый из них степенно шел за своими санями. Под полозьями поскрипывал снег. Но возы были не такие крутые, как обычно, не так туго увязаны, и лошади тянули возы довольно легко, хотя и устали за день. Наблюдательному человеку это бросилось бы в глаза, но немецкий часовой ничего не заметил. Он и не мог предположить, что эти деревенские мальчишки возвращались с партизанского задания!
Спустя несколько дней Ленька ворвался в избу, глянул, нет ли дома Буби, и торопливо заговорил:
– Мама, скорей, мама! Наши пленные там. Голодные! Просили хоть корочку принести. Их в ригу загнали. Дай я снесу, мама! Хоть что-нибудь!
– Что ж ты им снесешь, Ленюшка? У самих-то ничего нет. Хлебца разве с картошечкой? Возьми, пока теплая. А пустят тебя к пленным-то? Не прогонят?
– Я потихонечку, меня и не увидят. Дай мне ведерко, мама, я будто с ведерком по делу иду.
Мать положила на дно ведра несколько ломтей хлеба – последнее, что было. Выложила из чугуна картошку.
Ленька прошел снежной тропкой через огороды. Вход в ригу был с другой стороны. Там прохаживался часовой. Он появлялся из-за угла через равные промежутки времени и снова уходил на другую сторону. Заметил Ленька еще и другое: примерно на высоте его плеч в стене риги виднелась узкая щель, через которую легко можно было передать все, что нужно. Одно смущало Леньку: щель находилась в том углу, где время от времени появлялся часовой. Вообще-то добежать до угла – дело плевое. Но надо успеть все сделать до возвращения часового. Ленька начал считать: раз, два, три… Считал он как можно медленнее, с интервалами, предполагая, что каждый счет равен секунде. Досчитал он до восьмидесяти трех – почти полторы минуты, – когда часовой вышел из-за угла. Значит, времени хватит.
Как только солдат скрылся, Ленька стремительно бросился к щели. Делая большие прыжки, чтобы быстрее добежать, он мигом проскочил расстояние, отделявшее его от риги. Прильнул лицом к щели, но разглядеть что-нибудь внутри было невозможно.
– Эй, кто там! Товарищи, я вам поесть принес. Скорее берите! Часовой тут… – зашептал Ленька.
В риге послышался шум. Люди подошли к щели. Ленька опасливо оглянулся и приставил ведерко. Из щели потянулись худые заскорузлые, давно не мытые руки. Никогда Ленька не видел таких страшных рук. Они жадно шарили в ведерке, сухие ногти царапали жесть, стучали по днищу. Нащупав кусок хлеба или картофелину, руки исчезали, а вместо них появлялись другие. Ленька совал в раскрытые ладони все, что оставалось еще в ведре. Сердце его неистово колотилось.
– Хальт! – раздалось вдруг над самым ухом.
Часовой не стал стрелять, а свободной рукой схватил мальчишку за плечо и швырнул на землю. Ведерко с грохотом покатилось в сторону, крошки хлеба и картофелины высыпались на снег. Ленька почувствовал резкую боль в боку и в ногах: гитлеровец пинал его носком сапога. Но этого фашисту показалось мало. Он решил как следует проучить русского мальчишку. Схватив Леньку за воротник, часовой несколько раз ткнул его лицом в снег, в мерзлую землю. Бил он Леньку спокойно, беззлобно, будто бы исполнял какую-то служебную обязанность, так же, как те солдаты, которые разрушали в лесу землянки.
Потом он толкнул мальчика прикладом винтовки и крикнул:
– Раус !..
С разбитым в кровь лицом, едва сдерживая слезы, Ленька подобрал ведерко и, не разбирая, где тропка, где целина, пошел по снегу к дому.
Мать так и ахнула:
– Что с тобой, Ленюшка? Неужели за пленных?
– Аза что же! Ох, дождутся они… – стиснув зубы, процедил Ленька. – Не держите вы меня только, когда наши придут… Дай мне, мама, умыться.
В тот же вечер Ленька встретился с Толькой. Они долго шептались на крыльце.
– Нонче меня опять побили, – сказал Ленька.
– За что?
– Пленным в ригу картошку понес да хлеба. Часовой увидал.
– И сильно бил?
– Нет, не особо. Губа вот только распухла. Об землю раза два приложил…
Когда-то было зазорным признаться, что в драке тебе досталось, но сейчас Ленька не стеснялся об этом рассказывать.
– Зря ты один пошел. Надо бы вместе: один стеречь, другой передавать…
– Да… – задумчиво протянул Ленька. – Ладно, другой раз умней будем.
Прошло еще недели две, и на лукинцев обрушилась новая беда. Мануйловский комендант приказал срочно выселить людей из деревни, освободить все дома, а если кто останется, пригрозил расстрелять на месте. Было это в конце декабря, в самые лютые морозы, которые пришли после больших снегопадов.
Фашисты заметно нервничали: были чем-то встревожены. Их раздражали русские морозы и неясные сводки, которые стали поступать с фронта. Открыто говорили, что под Москвой Гитлер потерпел неудачу, германские войска отступают. А партизаны все больше смелеют, даже днем нападают на обозы и грузовые машины. Правда, в районе Мануйлова было тихо. С тех пор как партизаны совершили налет на штаб полка, в Лукино про них ничего не было слышно. И тем не менее комендант, посоветовавшись с Гердцевым – начальником карательного отряда, приказал всех жителей переселить на Ловать – в Парфино.
…По сыпучему, как песок, снегу Ленька шел мимо риги, где раньше держали военнопленных. Здесь уже никого не было – ни пленных, ни часовых. Рига стояла с распахнутыми дверями.
Вдруг кто-то негромко свистнул. Ленька обернулся и увидел человека в дубленом полушубке.
– Эй, парень! – позвал он. – Ты здешний?
Ленька присмотрелся и узнал того самого партизана, который заходил к ним перед налетом. Партизан тоже узнал Леньку.
– Здорово, – приветливо сказал он. – Ну какие у вас тут дела? Пойдем-ка в ригу. Потише там и незаметно.
Оба вошли в полутемную ригу.
– Так что, говоришь, нового? – еще раз спросил партизан.
– Ничего. Угоняют нас завтра. Всю деревню гонят.
– Завтра? Да ну?! – почему-то обрадовался Ленькин собеседник. – А немцы что?
– А что немцы? Нагнали их во все избы. Сидят, мерзнут, на улицу не вылазят.
– И много их?
– Порядком. В каждой избе по шесть, по восемь, а кое-где и по дюжине будет.
– Так… А вас выселяют, значит? Завтра, говоришь, обязательно?
Партизан задумался.
– А если завтра не выселят?
– Тогда послезавтра.
– Нет, так не пойдет! Завтра надо.
– Чего-чего? – удивился Ленька. Он никак не мог понять, чему радуется парень.
– Ничего, так просто. Ты мне, если не уедете, обязательно знать дай. Понял? Обязательно, говорю!
– А как я знать дам?
– Как?.. Возьми, например, эту палку и воткни в сугроб, чтобы издали видно было. Раз палку увижу, буду знать, что вы не уехали.
– Ладно… Слушай, а ребята у вас в отряде есть? – спросил вдруг Ленька.
– В каком отряде?
– В партизанском, каком!
– А зачем тебе?
– Взяли бы меня с собой!
– Тебя? Да ты что?! Тебе еще расти да расти надо!.. Пока так помогай… Ну я пошел. Так гляди не забудь: не уедете – дай знать.
Но выставлять условный знак не пришлось. Наутро подъехали немецкие машины, всех погрузили в железные кузова и увезли в Парфино. Поселили в летних бараках, по две-три семьи в комнате. В Лукино больше никого не пускали. А вскоре прошел слух, что через день после того, как выселили жителей из деревни, партизаны напали на гарнизон. Все избы забросали гранатами. То же самое было в Мануйлове и Воронцове. Фашисты погнались за отрядом, но партизаны отбились и ушли неизвестно куда…
Наши пришли!
С тех пор как тайный немецкий агент Вильгельм Герц, он же Виктор Николаевич Гердцев, сделался командиром карательного отряда, жизнь его переменилась к худшему. У него были все основания проявлять беспокойство и испытывать нудное чувство тревоги. По всей, округе партизаны все чаще нападали на немецкие гарнизоны, все чаще подрывались на минах грузовые машины, а в последнее время партизаны стали появляться даже там, где их никогда не бывало.
Герц сбился с ног, гоняясь со своим карательным отрядом по самым глухим дорогам, и все без толку. На атакованную партизанами станцию Беглово он прибыл рано утром, когда на путях еще догорали цистерны с бензином, еще не были убраны убитые. И все же ни одного партизана захватить не удалось. Они исчезли, будто растворились в воздухе. В секретном донесении об ущербе, нанесенном германской армии, Герц доложил, что разрушена водокачка, взорваны стрелки, уничтожен эшелон с горючим, боеприпасами, пушками. В конце донесения он написал фразу: "Поиски виновников продолжаются, но до сего времени безрезультатно".
Такие фразы появлялись в конце каждого донесения, которое направлял Герц в штаб армии.
А тем временем партизаны, изводившие Вильгельма Герца, переключились на другую работу. Не раз хаживали они через промерзшие болота в немецкие тылы, знали все тропки и теперь превратились в военных проводников рот, батальонов, полков. На фронте была задумана дерзкая и необычайно смелая операция.
На безмолвных застывших болотах все было совершенно белым: и снег, запорошивший кустарник, и люди, одетые в маскировочные халаты, бесшумно, как привидения, двигавшиеся по тропам. Даже пушки, танки и все оружие покрасили в белый цвет. Немецкие разведчики, пролетавшие иногда в небе, не могли заметить ничего подозрительного в унылых зимних пейзажах приильменских болот.
К январю 1942 года с помощью партизан через промерзшие болота в немецкий тыл удалось провести целую армию. Туманным январским утром один из наших полков руслами рек и низкими берегами Ильменя вышел к Старой Руссе и завязал бой на подступах к городу. А Старая Русса находилась в десятках километров за линией фронта, в тылу германских войск.
* * *
Ленька проснулся от глухих артиллерийских выстрелов. Пушки били не со стороны фронта, а в тылу – где-то у озера Ильмень. Он вскочил и, не умывшись, выбежал на улицу. Толька жил в том же бараке, но вход был с другой стороны.
– Слышишь, из пушек бьют! – влетел он к Тольке.
– Как не слышать! Не глухой! – солидно ответил Толька.
– Бежим на речку, может, узнаем что, – предложил Ленька. – Бьют-то не с фронта, а вон где…
На Ловати ребята ничего нового не узнали. Но с того дня они совсем потеряли покой. Наши войска находились где-то близко, и каждое утро Ленька просыпался в радостной уверенности, что сегодня-то обязательно увидит он советских бойцов…
День за днем шла артиллерийская перестрелка, а наших солдат, которых так нетерпеливо ждали, все не было. Стрельба доносилась и от Старой Руссы, и с низовьев Ловати, и с востока – от Лукина и Мануйлова.
Гитлеровцы нервничали. Одни из них стали боязливыми, другие – еще злее. По ночам немецкие часовые ни с того ни с сего открывали пальбу из автоматов, такую, что можно было подумать, будто в селе разгорается бой. Проходило несколько минут, и пальба утихала, часовые с опаской оглядывали улицы и вдруг снова начинали палить в воздух, боясь партизан, которые мерещились им повсюду.
Морозы стояли крепкие, но не такие сильные, как в декабре. Однажды, когда ребята ушли за село и глядели, не появятся ли наши солдаты, они вдруг заметили клубы дыма, поднимавшиеся в небо белыми мохнатыми шапками.
– Пожар! – крикнул Толька. – Около церкви горит. Бежим!
Ребята припустились по накатанной снежной дороге обратно в Парфино.
– Вон еще горит, – указал Ленька на другой конец села. – И еще – вся улица занимается!
Клубы дыма валили из разных мест, пожар распространялся. Мальчики выбежали на горевшую улицу.
В дальнем конце ее огонь полыхал вовсю, а ближние избы только занимались, и дым клубился еще белый, похожий на пар. Около домов суетились два немецких солдата. Ребята подошли ближе.
Долговязый фашист перебегал от одного дома к другому. В руках он держал горящий факел – длинную палку с намотанной на конце паклей. Факел чадил, и на снег стекали горящие капли. Другой солдат бежал с четырехугольной зеленой канистрой. Перед каждым домом он забегал вперед, плескал бензин на угол или на ворота, а долговязый торопливо совал туда факел, ждал, когда загорится постройка, и бежал дальше. Возле соломенных крыш фашист не ждал бензина, совал факел под застреху, и по соломе начинали струиться огненные змейки. Они исчезали под кровлей, засыпанной снегом, и потом вдруг вырывались у самого конька крыши.
Люди поспешно вытаскивали из домов все, что попадалось под руку, а там, где огонь уже охватил избы, толпились посреди улиц и молча глядели, как гибнет их добро. Здесь же прохаживались патрули и не разрешали гасить огонь.
– И бараки спалят… Где теперь жить будем? – всхлипнул Ягодай.
Пробираясь сквозь толпу погорельцев, ребята добрались наконец до бараков. Они тоже горели. Обшивка пылала ярко, с громким треском. В стороне на узлах сидели женщины и застывшими, страдальческими глазами смотрели на огонь. Хмурые мужики стояли отдельно, негромко переговариваясь. Обсуждали приказ гитлеровцев идти в Лазоревцы – деревеньку на той же стороне Ловати.
– Как бы подвоху не было, – опасливо сказал кто-то.
– Теперь какой подвох? Всего лишили. Голы как соколы…
– Народ как бы не постреляли.
– Надо идти. Все к своим ближе.
Последний довод убедил всех. Хоть на три километра, да ближе к своим, хоть на час раньше придет избавленье. И бездомные люди, взвалив на плечи оставшийся скарб, побрели в Лазоревцы, где, как говорили, гитлеровцы еще не сожгли избы.
Голиковы поселились у своих знакомых. В избе приютилось еще три семьи. Спали вповалку на полу, набросав соломы. Но Ленька здесь почти не бывал. С самого утра убегал он в Парфино, слонялся там среди пожарищ, заходил на станцию, с любопытством и тайным злорадством наблюдая, как гитлеровцы в панике готовятся к отступлению.
Через несколько дней после того, как жители перебрались из сгоревшего Парфина, Ленька пришел домой совсем поздно. Он осторожно отворил скрипучую дверь, вошел в избу и ощупью, перешагивая через спящих, пробрался в свой угол. Стараясь не шуршать соломой, Ленька улегся рядом с матерью. Ему очень хотелось поделиться с ней новостью, да жаль было будить. Но мать не спала.
– Ты где это, полуночник, бродишь? – шепотом спросила она. – Гляди, Ленюшка, греха как бы не было. Немец, он сейчас злющий ходит – пальнет – и конец… Посидел бы ты дома!
– Нет, мама, теперь дома сидеть нечего. Завтра наши здесь будут. Помяни мое слово!
Шепот у Леньки был взволнованный, радостный.
– Дай-то бог… Да откуда ты это взял?
– Я, мама, разведчиков наших видел в Парфи-не, на станции. В вагонах сидели. Они меня на фанерный завод посылали. Я им мигом все разузнал. Мне они ничего не сказали, а я все равно знаю: завтра придут.