Двор опустел. Император и его свита удалились на пир. Этой ночью народ предавался веселью. От севера до юга, от востока до запада открывались двери тюрем, и все заключенные освобождались, каким бы тяжким ни было их преступление. В городах и деревнях в течение семи дней не открывалась ни одна лавка, не забивали животных, в реках и прудах не ловили рыбу, а ту, что была поймана раньше и плавала на рынках в бочках и чанах, следовало выпустить на волю. Птицы тоже выпускались из клеток и в простых домах, и во дворцах, а знатные люди, которые были изгнаны из своих владений, могли теперь вернуться и получить обратно не только земли, но и титулы. Все это делалось в честь новорожденного.
Лежа в постели, Ехонала чувствовала себя страшно одинокой. Сакота так и не пришла навестить ее и посмотреть на сына. И это Сакота - всегда такая милая, добрая. Что же случилось? Наверняка это дело рук евнухов: они разносчики сплетен. Теперь, когда родился сын, они очерняли ее в глазах Сакоты. За их спинами мог стоять и Верховный советник Су Шунь, этот выскочка, или его друг, принц Йи, приходившийся императору племянником. Оба относились к ней настороженно и ревниво. Ли Ляньинь рассказывал, что прежде именно этим людям доверял император, они были близки к нему. Но ненасытная любовь к Ехонале затмила всех и вся.
"Я ничего плохого не сделала им, - думала Ехонала. - Всегда была вежлива, даже слишком".
Хотя честолюбивый и надменный Верховный советник имел низкое происхождение, она все-таки взяла себе во фрейлины его шестнадцатилетнюю дочь Мэй. А вот принц Гун непременно должен быть ее другом. Ехонала вспомнила его красивое, умное лицо и укрепилась в решении сделать его союзником. Лежа, как в укрытии, за занавесками огромной кровати, она придерживала правой рукой новорожденного сына и размышляла над его судьбой и своей.
Мужчина, которого она любит, никогда не сможет стать ее мужем. Не было ей утешения в этой жизни. Но и смерть ей стала недоступна. Родился сын, и у него была только она. Времена плохие, знаки Неба зловещи, император слаб. В переплетении дворцовых интриг лишь она сможет сохранить трон своему сыну.
В темные предрассветные часы она смотрела прямо в лицо своей судьбе. Она знала, что только в себе самой найдет силы, чтобы встретить новый день. Знала, что должна идти наперекор всем - врагам и друзьям. Даже Сакоте, которая владела ее тайной. Ребенок, лежащий у нее на руках, навсегда должен стать сыном императора Сяньфэна. Сыном императора и наследником трона Дракона!
Так Ехонала начала долгую битву за власть.
Часть 2
Цыси
По старинному обычаю первый месяц сын находился при матери. Даже на руках кормилицы он не мог покинуть ее дворец. В этом скопище комнат, во дворике, светлом от цветущих пионов, Ехонала проводила дни и ночи. Это был месяц радости и удовольствия. Фаворитку императора ублажали, восхваляли и, обращаясь к ней, называли счастливой матерью. Все приходили полюбоваться младенцем, восторгам не было конца: какой он большой, румяный, красивый, какие у него сильные ручки и ножки. Перебывали все, кроме Сакоты, и это обстоятельство омрачало радость молодой матери. Супруга императора должна была первой взглянуть на ребенка и признать его наследником. Но она не пришла. Она, правда, прислала извинения, сообщив, что по звездам ее собственный месяц рождения был враждебен месяцу рождения ребенка. Как же она могла осмелиться войти во дворец, который стал его прибежищем?..
Выслушав это послание, Ехонала ничего не ответила. Она спрятала гнев глубоко в сердце, и там он разрастался весь месяц. Но за три дня до конца месяца Ехонала послала евнуха Ли Ляньиня в покои Сакоты с такой запиской:
"Поскольку ты, Сакота, не пришла навестить меня, то я сама должна прийти к тебе, чтобы попросить твоей милости и защиты для моего сына, потому что по закону и по традиции он принадлежит нам обеим".
Действительно, супруга должна была защищать наследника, как своего собственного ребенка. Но Ехонала боялась, что в простодушное сердце Сакоты вошла тайная ревность, а вечно грызущиеся между собой евнухи и принцы внушили ей злую мысль. Интриги раздирали Запретный город, и когда придворные враждовали друг с другом, то враги пытались рассорить и своих покровителей, вовлекая тех в бесконечную борьбу за власть.
Заботясь о сыне, Ехонала решила, что Сакоту она никому не уступит. Она сделает кузину своей союзницей, захочет та или нет. Предпринимая необходимые предосторожности, мать наследника готовилась к встрече с супругой. Евнуху Ли Ляньиню она велела купить у лучшего городского ювелира золотую цепочку, состоявшую из маленьких, но крепких звеньев. Надев цепочку сыну на шею, она соединила концы золотым замочком, ключик от которого повесила себе на грудь и не снимала его ни днем, ни ночью. Теперь ее сын был символически прикован к Земле. Но этой защиты было недостаточно. Следовало предложить влиятельным семьям ее клана символически усыновить ребенка. Только вот ни одна из этих семей не была ей близка. Снова Ехонала принялась размышлять и пришла к решению сделать следующее.
Обратившись к главам ста достойнейших семей империи, счастливая мать попросила прислать ей по отрезу лучшего шелка. Получив эти отрезы, Ехонала приказала дворцовым портным отрезать от каждого по маленькому кусочку и, собрав вместе все сто кусочков, сшить халат для наследника. Теперь ее ребенок символически принадлежал к ста сильнейшим и благороднейшим кланам и находился под их покровительством. Это давало надежду, что боги не осмелятся вредить ему, а ведь любому в Китае хорошо известно, что боги ревниво относятся к красивым мальчикам, родившимся у земных женщин, и стараются наслать на таких детей болезни и напасти, чтобы уничтожить их, прежде чем они вырастут в богоподобных мужчин.
За три дня до того как сыну исполнился первый лунный месяц, Ехонала отправилась в Восточный дворец, облачившись в новый атласный халат желтого императорского цвета. Желтый атлас украшала вышивка из ярко-красных цветов, а черный, атласный же головной убор сверкал жемчугами, лицо счастливой матери смазали растопленным бараньим жиром, умыли ароматной водой, напудрили и нарумянили. Особыми масляными чернилами подвели ее тонкие брови, а прекрасные губы искусно накрасили, и они стали еще глаже и краснее. Полные, нежные губы Ехоналы выдавали пылкое женское сердце. Руки счастливой матери украсили драгоценные кольца, а на большой палец был надет перстень из нефрита. Чтобы предохранить от ломки длинные полированные ногти, их покрыли щитками из тонкого золота, отделанного маленькими драгоценными камнями. Серьги из нефрита и жемчуга украсили уши. В пышном наряде, увенчанная головным убором, в туфлях на высоких каблуках, Ехонала казалась выше своего роста и выглядела, как богиня. Фрейлины захлопали в ладоши от восторга.
И вот Ехонала взяла на руки своего сына, которого одели в ярко-красный атлас, расшитый золотыми дракончиками, села с ним в паланкин и отправилась во дворец супруги императора. Впереди, выкрикивая ее приближение, шли евнухи, а позади - фрейлины.
Добравшись до цели, Ехонала вышла из паланкина и прошествовала в приемный зал. Там она увидела Сакоту. Кузина всегда отличалась бледностью и желтизной кожи, но теперь выглядела еще болезненнее. Кожа на лице сморщилась, а маленькие ручки усохли, будто у ребенка-инвалида.
Перед этим маленьким и робким существом Ехонала стояла сильная и красивая, как молодой кедр.
- Я пришла к тебе, кузина, - сказала она после приветствия, - я пришла от имени своего сына. Да, я родила его, но твой долг перед ним, кузина, даже больше моего, потому что не отец ли ему Сын неба, который господин тебе еще прежде, чем мне? Прошу у тебя защиты для моего сына.
Сакота с трудом поднялась с кресла и, держась за его ручки, стояла полусогнутая.
- Садись, кузина, - произнесла она обычным жалобным голосом. - Ведь ты первый раз за этот месяц вышла со своего двора. Сядь и отдохни.
- Не смогу отдохнуть, пока ты не пообещаешь защищать моего сына.
Ехонала пристально смотрела на Сакоту. Черные глаза неистовой женщины стали еще чернее, а зрачки расширились и засверкали.
Сакота опустилась в кресло.
- Но… Но почему? - пробормотала она запинаясь. - Почему ты так разговариваешь со мной? Разве мы не кузины? Разве император не господин нам обеим?
- Я прошу твоей защиты для нашего сына, - отвечала Ехонала, - а вовсе не для себя. Мне ничего не нужно. Но я должна быть уверена, что ты стоишь за нашего сына, а не против него.
Каждая из них знала, что именно подразумевает другая. Учитывая постоянные интриги между принцами и евнухами, Ехонала желала получить от кузины обязательство не вставать во главе тех, кто попытается уничтожить наследника, чтобы посадить на трон Дракона кого-то другого. Своим смущенным молчанием Сакота подтверждала, что. такая интрига уже плетется и что она не желает давать обещания поддержки.
Ехонала передала сына одной из фрейлин и шагнула к Сакоте.
- Дай мне твои руки, кузина, - ее голос был спокоен и решителен. - Пообещай, что никто не сможет разделить нас. Мы с тобой должны прожить жизнь в этих стенах. Давай будем друзьями, а не врагами.
Она медлила, видя, что Сакота колеблется и не протягивает рук. Неожиданно глаза Ехоналы стали яростными. Наклонившись, она схватила маленькие слабые ручонки и сжала их до того сильно, что на глазах кузины выступили слезы. Сиятельные дамы будто снова вернулись в детство, когда стоило лишь Сакоте надуться или закапризничать, как Ехонала до боли сжимала ей руки.
- Об… Обещаю, - запинаясь, произнесла Сакота.
- И я обещаю, - твердо сказала Ехонала.
Она отпустила руки Сакоты и вдруг увидела то, что уже заметили фрейлины: тонкие золотые щитки, покрывавшие ногти Ехоналы, поранили нежную кожу рук кузины, и на ней появились алые полоски. Сакота сложила руки вместе, и слезы боли без удержу покатились по ее щекам.
Но мать наследника не произнесла ни слова сочувствия. Отвесив поклон, она жестом отказалась от чашки чая, которую предложила ей одна из фрейлин.
- Я не буду пить чай, - заявила Ехонала. - Я пришла за обещанием защиты и поддержки моему сыну и получила его. Оно мое, пока длится моя жизнь и пока длится жизнь моего сына. И я всегда буду помнить, что тоже дала обещание.
Несравненная в своем великолепии, Ехонала надменно оглядела присутствующих и, взмахнув золотыми рукавами, взяла на руки сына и пошла прочь.
В ту же ночь, увидев, что ребенок накормлен и спокойно спит на руках кормилицы, Ехонала послала за Ли Ляньинем, который всегда находился где-нибудь поблизости. На этот раз она приказала ему привести главного евнуха Ань Дэхая.
- Скажи ему, что я обдумываю одно неприятное дело, - сказала она.
Ли Ляньинь вышел и через некоторое время привел главного евнуха.
Ехонала указала пальцем на стул и села сама. Ее стул был похож на трон и стоял у стены возле длиннрго резного стола… Фрейлин она отпустила, и в комнате оставались только главный евнух и служанка.
Ли Ляньинь тоже было притворился, что выходит вместе с фрейлинами, но Ехонала велела ему остаться.
- То, что я собираюсь сказать, касается вас обоих. Одного из вас я должна считать своею левой рукой, а другого - правой.
Потом она заговорила про интриги, о которых шептались ее дамы.
- Это правда? - спросила она главного евнуха. - Есть ли на самом деле люди, которые попытаются отнять трон у моего сына, если… - Она недоговорила, потому что никто, упоминая императора, не смел произносить слово "смерть".
- Все это правда, госпожа, - кивнул головой евнух.
- Продолжайте, - приказала Ехонала. -
- Почтенная, вы должны знать, что никто в могущественных кланах не считал, что император способен произвести на свет здорового сына. Когда супруга родила болезненную девочку, некоторые принцы воспряли духом. Они стали плести интриги, надеясь, как только Сын неба отправится на Желтые источники, похитить императорскую печать. Увы, - он снова покачал головой, - мы не можем надеяться на долгое царствование. Хотя император и молод годами, но вдовствующая императрица слишком его любила! В детстве он питался одними сладостями, а когда мучился животом, она приказывала давать ему опиум. Не достигнув двенадцати лет, он был развращен евнухами, а к шестнадцати - истощен женщинами. Позвольте мне говорить правду.
Главный евнух положил свои гладкие руки на колени и понизил голос. Ли Ляньиню пришлось наклониться, чтобы его услышать.
- По зрелому размышлению, - сказал Ань Дэхай, и его лицо посуровело, - нам надо сейчас же пересчитать своих друзей и врагов.
Пока главный евнух говорил, Ехонала сидела, застыв в величественной императорской позе.
Ань Дэхай не увидел страха в ее глазах.
- Кто же наши враги? - спокойно спросила она.
- Прежде всего это Верховный советник Су Шунь, - прошептал главный евнух.
- Он! - воскликнула Ехонала. - А я взяла его дочь к себе во фрейлины и сделала своей любимицей!
- Да, он, - подтвердил главный евнух, - а с ним племянник императора принц Йи и еще принц Чен. Эти трое, почтенная, и есть ваши первейшие враги, потому что вы дали нам наследника.
Ехонала склонила голову. Она не обманулась, оценивая опасность. Против нее выступали могущественные принцы, связанные по крови и по клану с самим императором. А она была всего лишь женщиной.
Ехонала гордо вскинула голову:
- А кто мои друзья?
Главный евнух прочистил горло.
- Прежде всего, почтенная, это принц Гун, младший брат Сына неба.
- Он и в самом деле мой друг? - обрадовалась Ехонала. - Тогда он стоит всех остальных.
Она была еще настолько юна, что обольщалась даже ничтожной надеждой. На щеках у нее ярко заиграл румянец.
- Когда принц Гун увидел вас впервые, - продолжил главный евнух, то сказал своему родственнику, от которого я потом и услышал эти слова: "Ум и красота этой женщины принесут империи либо счастье, либо гибель".
Ехонала задумалась и некоторое время молчала. Наконец, она глубоко вздохнула.
- Если мне суждено приносить счастье, то я должна быть вооружена, - молвила она.
- Правильно, почтенная, - согласился главный евнух.
- Моим первым оружием станет сила моего высокого положения, - продолжила Ехонала.
- Правильно, почтенная, - опять согласился главный евнух.
- Возвращайтесь к императору, - приказала она, - и зароните ему в голову мысль, что наследник в опасности. Внушите ему: только я могу защитить наше дитя. Убедите Сына неба возвысить меня до равного положения с супругой, чтобы она не имела власти над наследником или не использовалась теми, кто зарится на такую власть.
Главный евнух поразился разумности сказанного, а Ли Ляньинь громко рассмеялся и от удовольствия защелкал пальцами.
- Госпожа, - согласился главный евнух. - Я внушу императору, чтобы он возвысил вас в день первого лунного месяца наследника. Это очень подходящий момент.
- Действительно, - согласилась она.
Ехонала посмотрела в его маленькие, глубоко посаженные под высоким гладким лбом черные глаза, и на щеках у нее появились ямочки. Она рассмеялась, а ее огромные глаза засияли азартом, весельем и триумфом.
Вот и прошел первый месяц жизни ее сына. Мальчик родился в полнолуние, и снова луна в полной своей красе сияла на ночном небе. Опасности, которые подстерегают младенцев, миновали. Уже можно было не опасаться десятидневного сумасшествия, когда младенцы умирают, не протянув и десяти дней, можно было забыть об угрозе истечения, когда внутренности вытекают из ребенка, как вода, миновала опасность постоянной рвоты, опасность кашля, простуды и лихорадки. К концу первого месяца наследник стал пухленьким, здоровым малышом. Он проявлял властный нрав и постоянно был голоден, так что кормилица не знала покоя ни днем, ни ночью. Ехонала сама выбрала эту женщину - молодую, здоровую и сильную китайскую крестьянку, у которой тоже был первенец. Ее молоко должно подойти и императорскому дитя. Счастливая мать не удовлетворилась тем, что придворные лекари признали женщину здоровой и крепкой. Ехонала сама вызвалась с ног до головы осмотреть будущую кормилицу, попробовать сладость ее молока и вдохнуть запах ее груди. Она сама предписала кормилице диету и заботилась, чтобы служанки подавали ей самые свежие и питательные кушанья. На здоровом молоке императорский ребенок быстро рос и толстел, ничем не отличаясь от простого крестьянского малыша.
Итак, наследнику исполнялся месяц, и Сын неба издал указ, согласно которому по всей стране объявлялся праздник. В Запретном городе в этот день звучала музыка. Император послал главного евнуха узнать у Ехоналы, чем он может порадовать ее. Она высказала свою давнюю мечту.
- Я томлюсь желанием посмотреть хорошее представление, - сказала она Ань Дэхаю. - С тех пор как я вошла под эти золотые крыши, я не видела ни одного спектакля. Вдовствующая императрица не любила актеров, и пока она была жива, я не осмеливалась просить. Потом длился траур, и я опять не заговаривала об этом. Не может ли теперь Сын неба доставить мне удовольствие?
Ань Дэхай улыбался, глядя на нее: лицо пылало румянцем, как у ребенка, а в больших глазах светилась надежда.
- Госпожа, Сын неба ни в чем вам не сможет отказать, - сказал главный евнух и хитро подмигнул, покачав головой, намекая, что в действительности награда будет намного дороже. Наступил день праздника. Император, согласно традиции, принимал подарки, и для этой церемонии был выбран Дворец Превосходной Светлости. На рассвете в Тронном зале дворца " собрались прибывшие со всех концов страны посланники. Между ними деловито прохаживались евнухи: они следили за огромными фонарями, свисавшими с балок, украшенных изображениями пятипалых императорских драконов. Фонари были сделаны из рога, и исходящий от них свет удивительным образом высвечивал золотую вышивку на одеждах евнухов и гостей и драгоценные камни, украшавшие трон. Все цвета и оттенки сияли одновременно: пурпур и багрянец были густы и насыщенны, алый и светло-голубой их подчеркивали, а блеск золота и серебра придавал этой гамме пышность и торжественность.
Все молча ждали появления Сына неба. И вот с восходом солнца показалась императорская процессия. Впереди со знаменами, развевавшимися на утреннем ветру, шествовали стражники в алых туниках, следом ступали принцы, а за ними парами двигались евнухи в пурпурных халатах, перехваченных золотыми поясами. Посреди этого строя двенадцать носильщиков несли паланкин, на котором красовался священный желтый дракон, а внутри восседал сам Сын неба. В Тронном зале все опустились на колени, девять раз стукнулись головой об пол и выкрикнули приветствие: