В последнее время ходят упорные слухи, что Черепаха совсем сдала, и у нее дергается глаз. Неудивительно, учитывая сколько миллионов лет по ее панцирю топчутся ноги трех слонов. Однако, если даже престарелая рептилия умрет, это не изменит ровным счетом ничего. Останется пустой, дрейфующий по китовой спине панцирь, из которого временами будут высыпаться позвонки и мелкие кости.
Главное, чтобы Орла совсем не заели блохи.
ОСАДА
Третью ночь свирепые, покрытые дикой раскраской мохоки осаждали ветхий блокгауз, в котором упорно держались смелые путешественники.
Среди белых, занявших оборону, признанным лидером был Следопыт, чье имя наводило ужас на недружественных индейцев - всех, от алгонкинов до тлинкитов и чирикахуа. Кроме того, эти племена знали его как Длинного Карабина, Кожаного Чулка, Соколиного Глаза, Орлиного Клюва и Длинной Замшевой Куртки-Которую-Никогда-Не-Промочит-Вода-Потому-Что-Она-Щедро-Смазана-Прогорклым-Бизоньим-Жиром-Из-Горба-Матери-Бизонихи. Впрочем, последнее прозвище помнил только престарелый шаман племени черноногих, да и тот не мог его выговорить, не засыпая в середине. Поэтому Следопыта все звали Следопытом.
Рядом с отважным охотником, не высказывая никаких признаков страха, невозмутимо перезаряжали кремневые ружья его верные друзья - Ползучий Олень и Быстроногий Зеленый Змий. Отводя от лица ветви сассафраста, хищного мха и прочей росянки, которые проросли в обветшалых бойницах, эти индейцы из благородного племени микмаков зорко следили за приближением врагов. Враги приближались беспорядочной кучей, размахивая томагауками и раскуривая трубки. Вместе с ними шли лошади, создавая видимость грозной армии. Лошади были покрыты разноцветными пятнами, отпечатками жирных ладоней и волнистыми линиями.
- Абстракционисты, - пробормотал Зеленый Змий, - ненавижу.
- Мохоки, - в сотый раз за день бесстрастно произнес Ползучий Олень.
- Ты уверен? - в сотый раз с тенью сомнения отозвался Длинная Замшевая Куртка-Которую... отозвался Следопыт и прищурил правый глаз.
- Мамой клянусь, это они, - гортанно произнес Ползучий Олень, сделав рукой жест, долженствующий показать, как именно он клянется мамой. Оба микмака переглянулись и торжественно покивали бритыми головами.
- Если я лгу - чтоб мне столетие не видеть свободной жизни, - для убедительности добавил суровый сахем Змий и ногтем большого пальца щелкнул себя по передним зубам, символизируя тем клятву на панцире Священной Черепахи.
- Ну хорошо, хорошо... - Следопыт повернулся к остальному населению блокгауза и стал быстро, чеканным голосом отдавать смелые и решительные команды, подкрепляя их ружейными артикулами:
- Заряжай! Готовь пороховницы! Стрельба плутонгами! Ружья к бою! Рассредоточиться! Примкнуть штыки!
Его никто не слушал. Женщины и дети лежали в глубоком обмороке, вызванном изнурением и усталостью, а престарелый глухой пастор бубнил возвышенные псалмы.
- Да, - задумчиво сказал Следопыт, обозревая печальную картину, - "долиной смертной сени" звучит как-то не очень обнадеживающе...
- Нас обходят с тыла, брат, - еле слышно произнес Зеленый Змий, с видимым разочарованием отбрасывая прочь пустую флягу из-под "огненной воды". Следопыт проследил за полетом опустевшей тыквенной бутыли и с горечью вспомнил былые дни, когда молодого Змия еще никто не звал Зеленым. Тогда он был просто Быстроногий Змий, надежда племени, и в его сторону украдкой поглядывали все красавицы микмаков. Но лживая хитрость белого человека, как-то раз на фактории подсунувшего наивному микмаку одеяло, зараженное алкоголизмом, сломила несгибаемого вождя. С тех пор он пил на пару с одеялом. Вот и сейчас клетчатая ткань окутывала его плечи.
- Что ты говоришь? - встрепенулся Следопыт и приник к бойнице. Тяжелая пуля отколола щепку прямо перед его лицом. Пристально изучив щепку, охотник громко объявил.
- Да. Это мохоки! Я узнаю этих мошенников где угодно.
Индейцы с восхищением поглядели на сурово хмурящегося друга.
- Ты настоящий траппер, брат, - покачал головой Ползучий Олень. Следопыт поморщился.
- Не зови ты меня траппером, ну сколько говорить? - жалобно попросил он. - Звучит как-то... неприлично.
В бойницу просунулась смуглая жилистая рука и принялась шарить по стене. Шарила она долго, и все это время трое друзей молча смотрели на нее, не двигаясь с места. Наконец, рука убралась и показалось дикое, покрытое шрамами лицо, оскалившееся в злобной улыбке.
- Э... Слышь... А где у вас тут вход, а? Щеколда где, бледнолицый? - спросил мохок. Не давая врагу опомниться, Следопыт приставил ему к переносице дуло своего смертоносного "мамонтобоя" и глядя в испуганно скосившиеся глаза, спустил курок.
Некоторое время у всех звенело в ушах. С ног до головы забрызганные кровью и мозгом индейцы молча смотрели на гордого победой охотника.
- Так. И что это было? - медленно спросил Зеленый Змий, оглядывая испорченное одеяло.
- Видели? Как я его, а? Как хером смело! - скупо улыбнулся Следопыт, вытирая лицо.
- Ты не должен так говорить, брат, - вскинул брови Ползучий Олень. - Такие слова недостойны сахема!
Следопыт виновато потупился, засыпая в дуло "мамонтобоя" новую горсть пороха.
- Я хотел сказать - врага настигла неотвратимая смерть, и теперь его жена станет причитать у холодного очага, а дети начнут плакать вместе с ней, - пояснил он.
- И внуки, - подсказал индеец.
- И внуки, - послушно повторил Следопыт.
- И родня со стороны отца.
- И родня со стороны отца, и лошади, и собаки, и гордый орел уронит с клюва слезу, сидя на ветви дерева, и бизоны огласят прерию трубным ревом, услышав о гибели врага. Нормально?
- Бизоны - это хорошо... - согласился Зеленый Змий. - Ну да, что-то вроде того. В следующий раз учти, что хотелось бы снять с врага скальп целиком, не покрывая им пол и стены.
Перестрелка возобновилась. И тут случилось нечто неожиданное. В тот миг, когда троим отважным уже стало казаться, что еще немного - и враги разбегутся в ужасе, дрогнув под метким огнем, Следопыт досыпал порох и вскинул ружье.
- На твоем месте я бы не стал... - начал было сахем, но договорить не успел.
Бухнул "мамонтобой", и передняя стена блокгауза со скрипом развалилась, завалив площадку перед укреплением кусками гнилой древесины. Женщины и дети, которые пришли в себя, снова упали в беспамятстве.
- Нет, Следопыт. Ты все-таки траппер... - очень медленно произнес Зеленый Змий, в упор глядя на пять десятков обалдевших мохоков, бросивших точить свои томагауки.
ВОЛЬНАЯ
Петр Сидорович помер на рабочем месте, у станка. Как обычно, точил какую-то детальку - и вдруг тихонько присел на стул, чуть охнул. И все. Когда к нему подбежали, он уже начал остывать.
- Эх, Сидорыч... - только и сказал профорг завода, Василий Фомич Запьянцев. - Как же ты так?
Тронул лоб покойного, тут же отдернул руку, выпачкав кончики пальцев машинным маслом, брызгами которого было покрыто морщинистое худое лицо.
- Доктора позовите! - отчаянно махнул рукой сосед Сидорыча по станку, Санька Маховой. Вокруг уже собрались рабочие, и профорг хмуро прикрикнул на них:
- Нашли на что глядеть! Идет уже доктор.
Доктор и впрямь оказался здесь - проталкивался через толпу, распихивая всех чемоданчиком. Подошел к стулу, глянул на тощее тело, пожужжал своими приборчиками. Вздохнул:
- Нет... Никак. Все, преставился Сидорыч.
- Да отчего так-то? Сколько лет нахвалиться на него не могли! - страдальчески спросил Запьянцев, дуя на обожженную ладонь.
- Отчего-отчего... Сам посмотри, Василь Фомич, - и доктор принялся загибать пальцы, - клапана отказали - раз. Смазка ни к черту - два. Нейронные связи выгорели - три. Балансировка нарушена - четыре. Ну и замыкание - пять. Хватает.
- Короче, медицина бессильна? - спросил профорг, комкая какую-то бумагу в длинных пальцах.
- Бессильна. Надо акт писать.
- Ну, давай.
Запьянцев еще раз вздохнул, выругался и зашагал по направлению к подсобке. По пути оглянулся, бросил Саньке Маховому:
- Возьми кувалду, что ли, отклепай его от станка-то! Жаль мужика. Будем представлять к званию "Ударника соцтруда", пусть и посмертно. У него родные есть, ты не знаешь?
- Какие родные, Василь Фомич, ты что? - хмыкнул Санька. Профорг досадливо сморщил лоб.
- Ах, ч-черт, и точно! Ну ладно...
Он заторопился вслед за доктором, а Санька Маховой взял молоток и зубило, подошел к стулу и долго возился, примеряясь, как бы половчее ударить по цепи, которая тянулась от щиколотки Сидорыча к станку.
- Ну что, дядька? - спросил он тихо и грустно, перед тем как грохнуть молотком по шляпке зубила. - Получил вольную?
Старый фабричный киборг не ответил.
Голова его свесилась на измятую поржавевшую грудь. Под лохмотьями искусственной кожи, в отверстиях залатанного черепа что-то потрескивало и дымилось.
- Получил... - покивал головой Санька и ударил еще раз. - А мне вот не скоро, похоже.
Он подхватил отскочивший под зубилом шплинт и пошагал к своему станку, подволакивая ногу с бренчащей на ней цепью.
СОБУТЫЛЬНИК
У Петра Сидорова был свой персональный мертвец-собутыльник.
Мало ли, что бывает у других людей: квартира, машина, жена любимая и куча детей. Ну, может еще канарейка или питбуль. А у Сидорова вот... мертвец. В городке Красный Перегон об этом многие знали, но никто не удивлялся. Тем более, что Петр частенько рассказывал об этом у единственной пивной "Роза Марена", которая находилась на отшибе, у старых шлаковых отвалов чугунолитейного цеха, закрытого еще во времена царя Гороха. Отвалы давным-давно поросли травой, и сидя на этой траве, очень удобно было пить пиво из банки и закусывать местными вялеными пескариками. Как ни странно, пили жители городка мало, поэтому "Роза Марена" еле сводила концы с концами. Но хозяин ее - старый прокуренный грузин Зураб Цинандали, которого все звали "батоно Зуро", свое заведение упрямо не закрывал, объясняя тем, что бережет память о своей жене Марене. "Такая женщина была! - говорил он и грозно поднимал вверх указательный палец. - Царица!"
Сидоров был здесь клиентом постоянным и уважаемым - когда мог прийти на своих ногах, что случалось нечасто. Пьянства батоно Зуро не одобрял и в долг не наливал.
- Ты зачем так напиваешься, Петр? - строго спрашивал он у Сидорова, завидев того, цепляющегося за телеграфный столб. Петр пожимал плечами и тихо улыбался.
- Эх! - махал рукой в сердцах Зураб Цинандали и шел по своим делам. А Петр отцеплялся от столба и падал в лужу; там и лежал, сильно страдая от того, что ему никто не верит.
Это только в фильмах ужасов к главному герою, который лежит без сознания или еще как-то страдает, является в бреду очень симпатичная, пусть даже и мертвая девочка - и тоненьким голоском пророчит всякую дрянь. На девочку приятно посмотреть: и бантики у нее в волосах, и ноги обуты в сандалики, и платьице развевается. Хорошая девочка, и совершенно не виноватая, что мертвая.
А вот к Петру Сидорову с похмелья всегда приходил мертвый мужик.
Был он огромен, волосат, щетинист, с необъятным пивным брюхом, вываливающимся из-под грязнющей майки-"алкоголички", заляпанной непонятно чем. Брюхо свешивалось на дырявые трикотажные штаны с вытянутыми коленями. В голове у мужика торчал здоровенный колун, отчего и было ясно, что он давно и безнадежно мертв. Кто такой и почему выбрал именно Петра - оставалось непонятным.
Самое неприятное, что было в мужике - ужасный запах чеснока. В одной руке навязчивый покойник всегда держал липкий стакан, наполовину заполненный портвейном, а в другой сжимал целую горсть чесночных зубчиков. И зубчики эти воняли так страшно, что даже у привычного ко всему Сидорова на глазах выступали слезы. Тем более, что мужик приходил всегда в те часы, когда Петра мучило самое глубокое и безрадостное похмелье, не поддающееся излечению. Мужик садился на край кровати (страшно скрипели пружины), потом наклонялся и до-о-олго смотрел Сидорову в лицо, обдавая невыносимым чесночным духом. Молча ставил тому на грудь стакан портвейна, вставал и исчезал в коридоре. Так повторялось раза по три.
Интересно, что мужик-то исчезал, а вот стакан никуда не девался. Но - одна мысль о том, чтобы отхлебнуть из этого липкого и грязного стакана хотя бы глоток портвейна была настолько невыносима, что Сидоров вскакивал, выбрасывал проклятый сосуд в окно и опрометью бежал к вешалке. Там он долго вдевал дрожащие руки в рукава старенького пальто, выбегал на улицу и напрявлялся прямиком к "Розе Марене". А под окном, между стеной старого дома и брандмауэром уже накопилась большая куча стеклянных осколков.
Обидно было, что мертвый мужик никаких пророчеств при этом не произносил. Вообще ничего не говорил. Просто ставил стакан на грудь и растворялся, гад такой. А Сидорову после этого только и оставалось, что пить - захлебываясь, роняя капли пива, водки и горького одеколона на несвежую рубашку, отчаянно молясь - Господи, ну пусть хоть в следующий раз это будет маленькая мертвая девочка, а не эта образина! Пить еще и потому, что иначе никак не удавалось забыть ни пивное брюхо ни топор-колун, ни зубчики чеснока.
И разве удивительно, что в Красном Перегоне Петра считали законченным алкоголиком?
ВЕРБЛЮД
Верблюд, кряхтя и вытягивая шею, лез сквозь игольное ушко. Апостолы, собравшись в кучу под сенью бесплодной смоковницы, мрачно наблюдали. Наконец Иаков подергал Иисуса за рукав.
- Ты это... По-другому никак? Жалко ведь. Мучается животина.
Иисус с интересом покосился на него. Потом снова перевел взгляд на верблюда, который уже пролез почти наполовину. Зрелище было странным. Из крохотного игольного ушка торчали две огромные и мохнатые верблюжьи половины - передняя и задняя. Мозолистые лапы упорно скребли каменистую почву.
- А что? - хмыкнул Мессия. - У него пока что вполне получается. Нет, ты погляди! Еще немного, и пролезет весь! Да-а, верблюд - это мощь...
Апостол Петр выразительно повращал пальцем у виска, но этого никто не заметил, кроме Иакова, который исподтишка свирепо погрозил Петру кулаком и тут же снова обратился к Иисусу:
- А если сдохнет? Это же наш единственный верблюд.
- Маловер, - отмахнулся от него Мессия, - я же говорю - пройдет! Остался только хвост.
- Только хвост от него потом и останется, - пробурчал Иаков, но послушно замолчал. Наглядевшись на верблюда, Иисус обернулся к апостолам.
- Вы видите? Даже верблюд может пройти сквозь игольное ушко. А посмотрите вон туда!
И он небрежно махнул ладонью в сторону. Апостолы как по команде повернули шеи и уставились на богатого мытаря Иегуду, который тоже пытался пролезть в ушко иглы. Все невольно поморщились, зрелище было не для слабых нервами. Петр, скривившийся сильнее прочих, недовольно процедил:
- А в ту сторону я даже и смотреть не хочу, Господи. Плевать, что я солдат. Мне обед дороже в желудке, а не на камнях.
НЕИЗВЕСТНЫЕ НИНДЗЯ
Как стало известно из обнаруженных недавно записок, оставленных Сандзю Горобэем, тюнином школы ниндзя Ига, смертоносное исскуство нин-джитсу (иначе говоря, ниндзюцу) дошло до нас в крайне урезанном, если не сказать больше - в исковерканном виде. Голливудские боевики, в которых по крышам скачет Шо Косуги, затянутый в черный балахон, в черных тапочках и маске, с устрашающим мечом за спиной; многочисленные комиксы - все они создали ложный и однообразный образ ниндзя. Тогда как на самом деле разновидностей синоби (еще одно название средневековых диверсантов и шпионов) было куда больше.
Записки Сандзю Горобэя, помимо вполне обычных для того времени описаний быта и войн, подробнейшим образом рассказывают о безвестных ниндзя - исполнителях головоломных заданий. Все они использовали свои методы, чтобы достичь цели.
* * *
Например, ниндзя клана Мумэй, тайное название которых можно с большим трудом перевести как "ниндзя с тяжелой глиняной печкой хибати, крепко привязанной к левой ноге", слыли самыми шумными синоби из всех. Редко случалось, чтобы, влезая по стене дома, гэнин этого клана не сорвался бы и не загремел, увлекаемый увесистой хибати под откос; или не зацепился бы и не повис под крышей. В рукопашном бою хибати тоже доставляла мумэйским ниндзя больше хлопот, чем пользы, хотя среди них попадались такие, кто мог метко швырять печку ногой, попадая в голову противнику. Весь этот клан до единого человека, как пишет Горобэй, утонул в разлившейся реке во время поспешного отступления от войск, которые вел Ода Нобунага. Несъемные хибати потянули ниндзя на дно.
Были и другие. Клан Сэйко готовил "траурных ниндзя", которые устраивали засады на кладбищах. Балахоны их были черно-белого цвета, украшенные нашитыми костями, черепами и инструментами могильщиков. Кроме того, часто эти синоби использовали вместо балахонов продолговатые деревянные ящики. Кстати, этот клан благополучно дожил до нашего времени, и совсем недавно в журнале Black Belt была напечатана статья о "траурных ниндзя". Оказывается, их "униформа" за столетия претерпела существенные изменения. Теперь ниндзя Сэйко носят балахоны, обшитые пластмассовыми розами, головные повязки черно-золотого цвета с традиционной надписью "От друзей и родных" и белые воротнички. Каждый такой ниндзя обязательно имеет при себе небольшой плейер с записями похоронных маршей. Лица у них густо набеленные и очень печальные, с накладными слезами; меч украшен бронзовыми ручками от гроба.
Клан Ономати, или "ниндзя в бересте" был самым немногочисленным из всех. По традиции, истоки которой были утеряны, в этот клан принимались только айны, коренное население севера Японских островов. После изнурительного обучения каждый гэнин из Ономати должен был голыми руками содрать с толстой березы кору единым куском, завернуться в этот своеобразный цилиндр, прорезав в нем дыры для глаз, и провести так всю оставшуюся жизнь, оттачивая навыки маскировки. Согласно легенде, за берестой ниндзя этого клана отправлялись в далекие "северные земли". Ничего удивительного, что возвращались немногие. К тому же, большая часть бойцов этого клана была уничтожена в 1560-1563 годах, когда в Ямато случились небывалой свирепости зимние холода. Дровосеки часто путали гэнинов Ономати с поленьями и разрубали их пополам - прежде чем задубевшие в бересте ниндзя могли что-то сделать. Навыки маскировки в этом случае пропадали зря, потому что по нелепому правилу синоби клана Ономати, несмотря на бересту, всегда прятались в садах сакуры.