Столин хотел было сказать, что он находится вовсе не в Олиуме, тем более что название города отчего–то пробудило дремавший в его теле панический ужас, а в Котовске, но щупальце, закрывавшее рот, предупреждающе сжалось - видимо, Хозяйка задала риторический вопрос и не была расположена к диалогу.
- Я отвечу вам, коль вы молчите! - огромные черные глаза женщины раскрылись еще шире - вы здесь, потому что мы должны быть ТАМ, где вы были до того, как вы очутились здесь. Каждый заблудившийся, каждый пропащий приходит сюда. Провидение прислало вас к нам. Не Крысы, но мы нашли вас первыми. Вы - наш проводник в тот мир, что за Морем. Вы понесете наше послание, и вам суждено открыть новую дверь. Во славу Вечного Города Олиума!
Щупальце, накрывшее губы Столина, напряглось и вдруг, сокрушая зубы, ринулось в рот и глубже, в глотку Владимира Ефимовича. Он замычал, забился, но тщетно. Хозяйка притянула его тело к себе так близко, что он ощутил терпкий запах, исходящий из ее пасти. В ее глазах он увидел свое отражение - гротескный образ, достойный полотен Босха.
- Это…мой…дар… Мои дети… Поделись…ими… с миром… - прошептала тварь, и он почувствовал упругие сокращения щупальца в своем желудке, а потом… потом… он увидел, как по черной плоти отростка прошла волнообразная судорога, и нечто излилось в него, наполняя желудок омерзительным теплом. Столин рыгнул, и черная жижа полилась носом. Ему было нечем дышать, он бился в объятиях монстра, проживая последние секунды своей жизни, ощущая, как стенки его живота расширяются под тугим напором отвратительной жижи, исторгаемой монстром, как ткани его рвутся, и дети Хозяйки проникают в вены и капилляры, разносятся по всему телу, прилипая к внутренним органам.
И, наконец, с финальным аккордом чудовищной эякуляции Столин провалился в бесконечную серую мглу.
- Иди …. - услышал он голос, и голос этот был подобен раскатам майского грома. Его тело несли невидимые потоки эфира, его волосами играл ветер, что резвится над лугами, он чувствовал запах свежескошенной травы, он сам стал воздухом, дождем, росой.
Он умер.
Он решил было постричься, однако, придирчиво осмотрев себя в мутном, загаженном зеркале, пришел к выводу, что стрижка ему, в общем–то, не нужна.
- Это какая–то блажь, - подумал он, недовольно оглядывая свое громоздкое тело. - Нужно меньше есть, а стрижка… должно быть, я постригся, э–э–э, ранее да и забыл.
Он еще раз поглядел на себя в зеркале. Надо же, как порой диковинно работает мозг человеческий, особенно, когда тебе вот–вот стукнет … Сколько бы там не должно было стукнуть… Как можно было отпустить столь заметное брюхо? А эти жирные руки? Эти пальцы - право же, каждый с сардельку размером. Когда же он так обрюзг, так ожирел? И отчего так болит язык - быть может, он подхватил, хм-м, языковую инфекцию - мало ли, что за микробы нынче бродят по свету…
На мгновение перед его глазами явилась некая фантасмагория омерзительного толка, но тотчас же кто–то невидимый подул на его темя, и мысль прошла, растворилась в океане спокойствия и благостности.
- Вше это чушь, - с уверенностью прошепелявил он, ощущая себя, впрочем, двояко. Ему показалось, что последние слова произнес не он. Однако через миг и это ощущение прошло. Осталось лишь радостное предвкушение чего–то незабываемого и праздничного, что вот–вот должно произойти.
Он наморщил лоб, пытаясь вспомнить, что именно ждет его в ближайшем будущем, и вообще, как он очутился в этой странной несвежей комнате, но мысли его, сумбурные и разбегающиеся, словно тараканы, были прерваны резким телефонным звонком. Непослушными пальцами он потянулся к трубке, поднес ее к уху и прислушался. Не дожидаясь его "алло", трубка разразилась чередой щелкающих звуков, которые, несомненно, будучи лишь помехами на линии, отступили на задний план, уступив место голосу незнакомого мужчины, осведомившегося, долго ли гражданин собирается занимать номер, учитывая то, что ему через пару часов уж выезжать, о чем он просил предупредить загодя. Он хоть убей не помнил, о чем просил загодя, однако с готовностью согласился, повесил трубку и устремился к выходу, не задумываясь более.
В полутемном гостиничном фойе его встретили двое: один, судя по всему, - портье или дежурный в видавшей виды брезентовой куртке; второй - грузный мужчина средних лет, в шапке, солнцезащитных очках и шерстяном шарфе, скрывающем нижнюю половину лица. В левой руке толстяк сжимал дипломат, показавшийся ему знакомым.
- Ваше, - буркнул жирный и протянул ему портфель.
- Автобус ждет, уважаемый! - широко улыбнулся портье и отчего–то отдал честь.
Он машинально принял дипломат из громадной руки толстяка и, прикоснувшись к пластиковой ручке, вдруг вспомнил, что его зовут Владимир Ефимович Столин, он - заместитель начальника отдела внешнеэкономических связей облгосадминистрации, находится в городе Котовске и едет домой. Домой! Вот он - праздник! Вот она - радость!
Он едет домой и, разумеется, везет детям, друзьям и родственникам подарки! Дары! Всем! И каждому! Совершенно бесплатно!
- Шпашибо! - он радостно улыбнулся, козырнул портье и выскочил за дверь навстречу новому миру.
По дороге на автовокзал он развлекал себя сладостными мечтами о том, как будет откладывать яйца в сотрудников.
Дождь в кошке
В аду полуденной жары Анатолий Петрович Гробовой, мужчина приземистый, с маленькими руками и объемистым животом, сосредоточенно поглощает кроваво–красный борщ, стараясь не смотреть на толстое лицо жены напротив. Сонное гудение одинокой зеленой мухи, что раз за разом атакует оконное стекло, умиротворяющий, стагнационный стук ложки о тарелку, бормотание жены, доносящееся словно из–за горизонта событий, постепенно вводит Анатолия Петровича в состояние купоросное, сомнамбулическое. Веки его наливаются чугунным весом, багровая масса дымящегося борща расплывается, превращаясь в кратер чудовищной кальдеры, в супном пару лицо его умиротворенно блестит.
- Неизвестно! - пищит жена, находящаяся по ту сторону багровых сполохов борща, - Арктрошка!
- Кумейко, - чуть было не отвечает Гробовой, в полудреме на секунду представивший себя диким, необузданным юнцом, совокупляющимся с совой. Слово, произнесенное женой, вырывает его из свекольных грез. Опустив наполненную борщом ложку в тарелку,
Анатолий Петрович смотрит на жену впервые, возможно, за последние несколько лет, не вскользь, стараясь как можно быстрее отвести глаза, не исподволь, представляя ее скорую сладкую смерть от аневризмы, а глаза в глаза. Он вздрагивает, понимая, как бесконечно пусто проходят дни, когда неделя тает, как снеговик по весне, как жизнь утекает тонкой ржавой струей, оставляя за собой лишь след, похожий на след мочи в писсуаре.
- Я, говорю, дочитала я рассказ тот про кошку, - улыбчиво повторяет жена, удивленная пристальным вниманием Гробового, - гениальный все же писатель Хемингуэй. - Она на секунду прерывается, чтобы отправить в рот очередную порцию борща, и, пережевывая его жирную плоть, не дожевав еще продолжает вещать:
- Фолько фуфс ф мажо орфе! - при этом кусочки полупережеванной картошки и свеклы мелькают между жерновами ее зубов.
Гробовой хмурится. Вырванный из столетнего дождя полубытия, он не может найти путь обратно в спасительное ничто, позволяющее ему мириться с бесконечной чередой дней и ночей, - рутиной однообразного полутрупного уже существования, когда даже дыхание воспринимается лишь как необходимое зло. Безжалостное состояние яви беспокоит его, он ерзает на стуле, на секунду преисполнившись уверенности, что все это не более чем бред, рожденный деформационными процессами, протекающими в его прежде шустрой простате.
- Что ты, Валя, бредишь? - сипит он, стараясь грубостью обернуть ситуацию таким образом, чтобы визгливая ссора помогла ему вернуться в болото жизни прежней. - Не понимаю ни хрена!
Однако на жену слова его не производят никакого впечатления. Одухотворенная малой толикой внимания она продолжает говорить, в ритм словам постукивая ложкой по тарелке.
- Я говорю, - сколько чувств изложено в столь малой форме! Подумай сам, Толя, женщина и мужчина в комнате, в гостинице, в Италии. Женщина смотрит в окно. За окном дождь… и вот, вдруг, она замечает кошку, кошку под дождем! Она прячется под столом, и женщина…
Гробовой пристально смотрит на жену, на ее тестообразное лицо, на трупную сетку капиллярных сосудов на щеках, делающую ее похожей на забулдыгу, быть может, и на Хемингуэя, уж он–то был знатный выпивоха, и довело его это пристрастие до трагедии, впрочем, критики поговаривали, что истинной причиной была жена, жена, которая потворствовала лишь его пагубной привычке и ждала, затаившись, будто змея…
…на ее полные спокойные руки - два беляша, пожаренных на прогорклом масле, на ее складчатую шею, когда–то поразившую его, еще совсем молодого, своим лебединым изяществом, на халат, распахнутый настолько, чтобы видна была морщинистая ложбинка между отвислых грудей, как стакан перебродившего молока с боржоми, червивого мяса в гнилом жиру…
…И вспоминает рассказ о кошке. Так, словно только вчера его прочитал. Он трясет головой, стараясь избавиться от гудения назойливой мухи, что бьется о стекло, и от шелеста сухих изможденных зноем листьев за окном, и от шума машин на проезжей части, скользящих размякшей резиной по прокисшему асфальту, но вместо этого снова слышит голос жены, лейтмотивом вплетающийся в какофонию звуков, окружающих его:
- И тогда она говорит мужу, - жена теперь почти кричит: "А все–таки я хочу кошку! Хочу кошку сейчас же. Если уж нельзя длинные волосы и чтобы было весело, так хоть кошку–то можно?", понимаешь???? Кошку, хотя бы кошку!
Анатолий Петрович шумно дышит через рот. Ему кажется, что еще не поздно, что ускользающая красота не исчезла, стоит лишь оглянуться, и вещи станут такими, какими они были сорок лет тому назад, когда он был молод, что нет причины бояться, потому что в этот раз он все сделает как надо и, обладая опытом прожитых лет, повернет именно в ту сторону, в которую следовало повернуть давным–давно.
Потом он поднимает взгляд на жену и внезапно со всей полнотой осознает, что поменять уже ничего нельзя, потому что все уже сделано и было предопределено задолго до его рождения. Так было и так будет до момента сингулярности, когда бесконечная масса вселенной расплющит сама себя и станет тишина.
- Валя, - хрипит он, - нам надо развестись.
Жена смотрит на него, как на ребенка. На секунду он видит в ее глазах кошку, которая мокнет под дождем, и ждет, когда чьи–то руки протянутся к ней и навсегда изменят ход вещей.
- Ты кушай, Толя, - улыбается жена. - Борщ стынет.