Сосед, впрочем, уже потерял к нему интерес. Пристроившись подле двери Карьерова, он повернулся к нему спиной и, как–то тяжело навалившись на косяк всем телом, утробно замычал. Карьерова аж передернуло от омерзения при взгляде на желеобразную спину соседа. Под заскорузлой майкой перекатывался жир.
Давясь от противоречивых эмоций, захлестывающих разум подобно волнам приливного океана, Анатолий Федорович, ухватившись покрепче за мешок, поспешил вниз по лестнице. На нижней ступеньке первого этажа он поскользнулся и чуть было не свернул себе шею, ибо послышалось ему, что сверху скрипнула приоткрываясь дверь его квартиры и раздалось тихое мяуканье, сопровождаемое мычанием.
- Грязь, грязь, - бормотал он, стараясь втянуть голову в плечи так, чтобы не видеть серой давящей пустоты, раскинувшейся перед домом.
Бродя по пустынной улице, Карьеров толком не понимал цели своего путешествия. То казалось ему, что он с утра запланировал зайти к Манну и высказать наконец закадычному другу все, что накипело на душе, то вдруг бредилось, что на самом деле путь лежит в продмаг за двумя бутылками водки и лещом и что это сосед послал его с хитрой улыбкой; то подумалось, что надобно зайти в контору и посмотреть - готов ли квартальный отчет по маринадам. Северный ветер свирепо дул в лицо, к ногам прилипла пожелтевшая газета. Собаки провожали Карьерова полубезумными взглядами и даже некоторое время трусили следом, вкушая эманации острой тоски, исходившие от протагониста.
Вскоре не ведающий пути Карьеров обнаружил, что ноги сами собой привели его к ограде детского сада, расположенного в каких–то трех кварталах от дома. Насупившись, уставился он на бугрившуюся детьми горку и, толкнув несмазанную калитку, зашел во двор. Пристроившись на облезло–замызганной скамейке у входа, аккуратно положив мешок рядом, Карьеров принялся рассматривать детей пристально, но не без иронии.
- Есть что–то недосказанное в детских фигурах, - пробормотал он себе под нос, - кажется, что не из глины они сделаны, а из…
Карьеров умолк, почувствовав рядом чье–то присутствие. Инстинктивно придвинув холщовый мешок поближе, Анатолий Федорович поднял глаза и уперся взглядом в некрупную полуобморочную старуху в легком не по погоде клетчатом плаще.
"Тварь! - подумал он, - часом не по мою ли душу? Еще кликнет милиционера", - и, отвлекая внимание старухи, замахал неопределенно, в сторону детской кучи.
- Ваня! Ваня! - визгливо позвал он, впрочем, тихонько, чтобы не привлекать детского внимания, и виновато посмотрел на старуху.
Надобно сказать, что Карьеров не собирался причинять вред детям, да и не осознавал он, отчего нелегкая занесла его в детский сад, и все же, в глубине своей ужасающей души, понимал, что каждое действие, пусть даже и самое невнятное, продиктовано некоей высшей целью.
Старуха, впрочем, успокоилась и даже улыбнулась Карьерову, обнажив черные, опухшие десны…
- Мужчина! - несколько жеманно, но, тем не менее, оставаясь в рамках приличий, обратилась она.
"Я тебе покажу "мужчину", - по своему обыкновению тут же подумал Карьеров, стискивая и слегка скручивая пухлыми, но крепкими пальцами мешок. Однако внешность старушенции как–то не располагала к агрессии, да и мутноватая тоска, поселившаяся на самом дне его пыльной души, молила о человеческом общении. Анатолий Федорович, приветливо взглянув на старуху, неторопливо сел обратно.
- Это очень редкая книга, - прошептала она, выуживая из подкладки плаща тоненькое печатное издание в видавшем виды мягком переплете. Анатолий Федорович напыжился, подготовился к тому, что ему сейчас будут что–то "втюхивать", и заскучал. Старуха размахивала руками и увещевала. Ее шепот смешивался с порывами холодного ветра, таил в себе нечто необъяснимое, бальзамируя тупую боль в груди, завораживая. До него долетали лишь редкие слова, лишенные смысла, будто вытолкнутые какими–то озорниками голышом на многолюдную улицу люди - трогательно смешные.
Когда он пришел в себя, был только шелест ветра, который лишь подчеркивал гнетущую тишину пустынной улочки. Детишки, мельтешившие до этого по двору садика, пропали. Старуха сидела неподвижно, глядя остекленевшими глазами на что–то сквозь Анатолия Федоровича, ее слегка приоткрытый рот тоже был похож на глаз. В уголках губ ее закипела слюна, лицо окаменело и приняло выражение строгое и в то же время несколько глумливое, как будто она узнала что–то настолько важное, что было несовместимо с жизнью.
Карьеров осторожно, по–детски, протянул руку и коснулся щеки старухи. Она была холодна как лед. На коже остался след от пальца. Старуха была мертва. Взвыв тихонько, Анатолий Федорович ухватился обеими руками за книгу и потянул на себя. Вырвав лишь со второй попытки ее из рук покойной, Карьеров попробовал было перекреститься, проделав вместо этого какие–то дикие пассы рукой с мешком, плюнул вязкой слюной старухе под ноги и быстро пошел прочь.
Пройдя квартал, уже совершенно не понимая, куда он идет, Карьеров остановился под аркой старого обветшалого строения, одного из тех, что так любят разглядывать и фотографировать при случае насекомоподобные жители урбанистических монстров. Пахло прелой листвой, окурками и немного мочой. Отчего–то здесь Анатолию Федоровичу сделалось хорошо и спокойно. И вспомнился любимый момент из детства. Когда его семья въехала на новую квартиру, еще не была внесена вся мебель, был теплый, немного ветреный осенний день, и все двери - и на балкон и на веранду - были настежь распахнуты. Отец с матерью о чем–то шутили на кухне, а он завалился в обуви на двуспальную кровать и наслаждался теплым сквозняком, наблюдая за солнечными отблесками на блестящем паркете. Именно тогда и возникло это щемящее и такое упоительное чувство: время остановилось - и весь мир, и солнце, и ветер были только для него… И чувствовалось, что дальше будет еще лучше, эти чудесные мгновения будут приходить все чаще - он научится улавливать их, пока они не сольются в один сладостный беспрерывный, доступный только ему калейдоскоп…
"Нет, я не хочу вспоминать дальше!" - замотал головой Анатолий Федорович. Но память была неумолима.
Небо вдруг потемнело, вместо чистого осеннего воздуха в нос маленького Толика ударил густой смрад от разлагавшегося под окнами чудовищно разбухшего пса, а из кухни донесся ставший внезапно чужим скрипучий истеричный выкрик отца: "ЧЕРВИВАЯ!" И послышались тягучие звуки непонятной возни.
На ватных ногах Толик медленно шел на кухню, навстречу неотвратимо приближающейся судьбе. Не такой, как он рассчитывал, а именно такой, какая была ему положена.
"Если бы я прыгнул тогда в окно? - размышлял Карьеров, - было бы это моим выбором или лишь послушным марионеточным кивком тому, что предписано заранее? Впрочем, к черту… Опять мысли пойдут по кругу… Противно… Однако я так и не сиганул в окно после… Отчего я не прыгал?! Трус, ничтожество! Господи, как это все омерзительно…"
Карьеров поднес руки к лицу, намереваясь не то выдрать себе глаза, не то разорвать пальцами рот…
"Манн В. С. - ничтожество", - тускло сообщала немного затертая надпись на обложке книги, которая была в его левой руке. Карьеров открыл наудачу, при этом нетерпеливо бросив создававший помеху мешок на влажный асфальт.
"…Из чего снова следует, что субъект этот - назовем его, ну, хотя бы Карьеровым, трус, ничтожество, завистливая бестолковая дрянь и шелуха человеческая. Эдакая настолько неописуемая сволочь, что я предпочел бы ползать на карачках и слизывать мокроту туберкулезников с тротуара прямо возле диспансера в самый людный час, нежели погань эту пускать в свое жилище и, сверх того, поить чаем из фарфора. Но ты уже знаешь, дорогой читатель, что терплю я эту плесень лишь ради науки, пусть и лирической ее формы, если тебе будет так угодно".
Некоторое время Анатолий Федорович тупо глядел в книгу. Сознание отказывалось воспринимать смысл написанного, однако перечитывая пассаж раз за разом, Карьеров добился того, что слова красным цветом запылали в голове.
"Трус! Ничтожество! - верещало внутри. - Погань! Туберкулезники!"
- Ах же, говорил я, говорил, - засуетился Карьеров, приседая на корточки от острой боли в сердце, - ведь предупреждал, а она: "друг–друг", заладила со своей дружбой, - пальцы его сомкнулись на брошенном было мешке и сжались в кулак, - я тебя, сволочь, убью.
Нелепо подпрыгнув, Анатолий Федорович устремился вперед. Теперь вся стать его выражала решимость, вся желчь, что накопилась в душе, готова была выплеснуться наружу и поглотить ненавистного друга целиком, без остатка. Он шел нервно, быстро, то и дело оглядываясь по сторонам, крепко ухватившись за ставший ему вдруг близким и родным мешок. Темнело. В подворотнях падшего города сгущались тени. Карьеров полубежал вдоль омерзительного вида дороги, узкой, как голодная кобра, сплошь покрытой выбоинами и ухабами, напоминающими о язвах прокаженного. Машины, грязные, с запотевшими стеклами, набитые пассажирами, как животы пассажиров прокисшими внутренностями, теснились вдоль дороги, богомерзко сигналя. То и дело Карьерову грезились монструозные очертания неведомых существ, что, притаившись в подворотнях, тянули к нему свои скользкие лапы. В лихорадочном замешательстве в одном из черных проемов проходных дворов на секунду привиделось ему, что по сводам подворотни по–паучьи ползает мертвая старуха–букинистка. Отвернувшись в сторону дороги, чтобы прогнать морок, он тотчас же опустил взгляд, упершись в асфальт. Ему показалось, нет, он точно увидел, как между проезжающих черных от сажи машин юрко лавируют дети, преследуемые крабообразным существом, в живую ткань которого невероятным образом вплетена детская горка.
- Морок, ложь! - бормотал Анатолий Федорович. - Надобно к Манну, там разберемся.
И он упрямо шел вперед, со стороны напоминая пловца, плывущего против течения.
Дом Манна Карьеров узнал сразу по характерным трапециевидным очертаниям. Элегантная шестнадцатиэтажка была устремлена ввысь, исполнена грации. Возвышаясь над заросшим бурьяном пустырем, белоснежный красавец–дом выглядел неуместно, как при плохом монтаже.
Перед домом, в ржавом ларьке, Карьеров купил, не ведая зачем, бутылку с мутно–коричневым содержимым, на этикетке которой было, впрочем, написано "Водка", и несколько сигарет поштучно. На губах его появилась надменная улыбка и, припадая на левую ногу, он потрусил к шестнадцатиэтажке.
В подъезде было темно и воняло настолько свирепо, что Анатолий Федорович на миг потерял было сознание, но воспряв духом, кряхтя, принялся подниматься по скользкой лестнице. Под ногами чавкало. Ухватившись рукой за перила, Карьеров тотчас же с омерзением отдернул ладонь, почувствовав ледяную слизь.
На площадке между вторым и третьим этажами в проем выбитого окна ярко светила полная луна, напоминавшая одутловатую голову утопленника. Звезды холодной россыпью сифилитической сыпи устилали тяжелый гнойный небосвод. Переводя дух, Карьеров не мог не заметить грубо намалеванную чем–то жирно–коричневым надпись на стене. Растекающиеся, неровные буквы складывались в тревожное слово "АПОП". Анатолий Федорович вздрогнул, плюнул отчего–то себе на руку, растер плевок и, расправив плечи, упрямо побрел наверх.
Пятый этаж манил ледяным зевом. Тонкие лучи болезненного света исходили из глазков дверей, одетых в дешевый дерматин. У двери ненавистного Манна Анатолий Федорович остановился, помедлил немного, глядя на затейливый узор трещин на стене в неровном лунном свете, и, протянув руку нажал на звонок. В гулкой тишине подъезда, нарушаемой лишь чьим–то тяжелым дыханием на верхней площадке, дребезжащая трель звонка прозвучала оглушительно громко, острой бритвой резанув по ушам Карьерова. С удивлением отдернул он палец, но тотчас же снова позвонил, поражаясь собственной наглости.
- Иду, иду! - раздалось из–за двери. Карьерову почудились шаркающие или даже ползущие звуки, словно тот, кто находился за дверью, за неимением ног подтягивал змеиное тело к двери. После холодный свет глазка сменился тьмой, когда хозяин квартиры прильнул к нему с другой стороны.
- Кто там?
Анатолий Федорович ухмыльнулся недобро и помахал зачем–то бутылкой перед глазком.
- Степаныч, открывай, это Толик, - брякнул он развязно.
Ответом ему была неловкая тишина. Омерзительный змееподобный Манн, испугавшись праведного гнева Карьерова, не спешил открывать.
- Э-э, Федорыч, ты что ль? - неуверенно произнесла дверь.
- Открывай, Степаныч, - с нетерпением притопнул ногой Карьеров, - я это, кто же еще.
Раздался скрежет давно несмазанного замка, и дверь открылась. На пороге, в ярком свете, возвышался предатель Манн. Был он гладко выбрит, одет в теплый халат сложного покроя, обут в тапочки с вышитыми штурвалами и еще какими–то символами, непонятными и отчего–то внушающими смутную тревогу. В правой руке Манн неведомо зачем крепко сжимал зажженную свечу, левая была сжата в кулак и свободно висела вдоль тела. Хмыкнув и поиграв желваками, Манн уставился на Карьерова, насупившись, из–под очков в золоченой оправе.
Карьеров молчал, уставившись на тапочки двуличного друга. Отчего–то остро захотелось сходить по большому, он даже присел, несколько разведя бедра, будто собирался осуществить это желание незамедлительно. Вспомнив о предлоге, он поднял было руку с бутылкой, но тотчас же безвольно опустил ее и засопел.
- Что такое, Федорыч? - зычным баском промолвил Манн, в голосе его угадывалось удивление, но был он и дружелюбным, манящим, - случилось чего? Он посторонился, жестом предлагая Карьерову войти. - Удивительный ты человек, право! То не появляешься подолгу, а то вдруг на ночь глядя… с водкой… с мешком! А в мешке что - закуска? - Манн хохотнул и от души хлопнул Карьерова по плечу. - Вот чудной! Да ты проходи–проходи, не стой столбом, раздевайся, возьми вон там на полочке тапки, - и длинным бугристым пальцем указал он на пару тапочек, испещренных все теми же штурвалами и ужасающими Карьерова знаками, - а я сейчас сварганю нам закуси какой, коль тебе из мешка доставать неохота. Моя–то вот уж две недели как у матери гостит… ейной, - последнее просторечное слово Манн выплюнул, как показалось Карьерову, с какой–то гнойной злобой, - вот, значит, а я тут бирюкую! Ну, давай, раздевайся и проходи на кухню! - он попытался было принять из рук Анатолия Федоровича мешок, но последний крепко прижал его к себе и так озверело зыркнул на Манна, что тот отступил на шаг. - Ну ладно, ладно, я на кухне, - басанул он и был таков. Провожая ненавистную спину глазами, Карьеров в ужасе уставился на криво намалеванное слово "АПОП" на халате.
"Что же это такое? - думалось ему, пока он снимал ботинки и втискивал опухшие ступни в тапки, - как же он может так? Это подло! Подло!"
- Подлец! - пискнул он, впрочем, про себя, входя в маленькую, уютно обставленную кухню.
Виктор Степанович Манн, злодей и дегенерат, уселся за стол, откинувшись на спинку стула с полукруглыми ножками. На тарелке аппетитной горкой красовались колбаска, ветчина и сыр. Рядом, на небольшом блюдце, кружком расположились бутерброды с красной икрой. Хозяин дружелюбно поглядывал из–под кустистых бровей и делал приглашающие жесты, указывая при этом на небольшую табуреточку напротив.
После секундного замешательства Анатолий Федорович в один шаг преодолел расстояние до стола, поставил по центру бутылку водки и присел на табурет. Поерзав, он положил локти на стол, задумался было, но, опомнившись, схватил с блюдца бутерброд с красной икрой и, запихнув его в рот целиком, некоторое время сосредоточенно жевал, глядя вбок и несколько вверх.
Манн с прищуром наблюдал за старинным другом. Крякнув, он взял в руки бутыль с водкой, резким движением открыл ее и разлил мутную жидкость по стаканам. После придвинул один из стаканов Карьерову и медленно кивнул, лукаво улыбнувшись. Анатолий Федорович, давясь бутербродом, поднял стакан и, обхватив его край губами, принялся лакать водку как воду. Жидкий огонь разлился по желудку. Он рыгнул, снова почувствовав вкус пережеванного бутерброда во рту и поставил стакан на стол. Манн, хмыкнув одобрительно, легко прикоснулся донышком своего стакана к краю пустого стакана Карьерова и, прикрыв глаза, опрокинул содержимое себе в пасть. С ужасом Анатолий Федорович наблюдал за тем, как несколько маленьких жаб, почти незаметных в мутной сивухе, проскользнули в рот Манна. Последний сглотнул, ухмыльнулся и тотчас же разлил по новой. Карьерова начала бить нешуточная дрожь.
Закусив сырокопченой колбасой, Манн уставился на Карьерова и забасил:
- Вот ты не зря, Федорович, с собой всюду таскаешь этот мешок. Пусть и не заглядываешь в него никогда. Но ведь умом–то, умом ты понимаешь, что все в твоей истории неспроста. И бабка эта и прочее. Ты вот спишь и спишь большую часть своего времени, во сне ворочаешься, а на другом конце вселенной, глядишь, пирамиды сносят, к примеру. Ты не балуй, - рявкнул он вдруг и ударил кулаком по столу так, что посуда на секунду оторвалась от поверхности и даже, как показалось Карьерову, зависла в воздухе, - ты думай. Черви земные и те поцелеустремленней будут. Вот тебе задачка: как называется мужик, который постоять за себя не может, даже если ему в лицо говорят, что он из грязи фекальной сделан и формой напоминает рог носорожий, прости Господи? А?
- Э-э, - Карьеров дрожал. "Надо сказать, сказать ему про жену!" - кричал кто–то слабый, полузадушенный в сердце его. Но вместо этого непослушными пальцами принялся он лезть в мешок. Там спрятал он омерзительную книгу, открывшую ему глаза на предательство друга. - Ведь я достану. . - невнятно пригрозил он, копаясь в мешке.
- Ты достань, достань, - заулыбался Манн, - и швырни мне прямо в морду, как и хотел.
Он хохотнул и опрокинул еще один стакан водки. Карьеров попытался было отвернуться, сосредоточившись на мешке, но не успел. К горлу поднялся ком тошноты, сердце заухало где–то в районе селезенки.
Рот Манна был полон жирных серых слизней.
Секунда - и морок пропал. Потрусив головой как апоплексичный пес, Карьеров нащупал книгу и, стараясь не думать о ее странной округлой форме, достал руку из мешка и со всей силы запустил книгой в Манна.
Виктор Степанович легко уклонился от летящего предмета и, глядя прямо в глаза Анатолию Федоровичу, процедил:
- Там ведь еще один имеется.
Карьеров, сатанея от страха, уставился на череп, валяющийся у ног хозяина. Непослушными руками (нет, я не хочу, не буду вспоминать!) он снова залез в мешок и тотчас же нащупал в холщовой трясине еще один череп. Ухватившись за него, как пловец, пораженный судорогой хватается за булавку, спрятанную в плавках, он потянул находку на себя, срывая печати с погребенной памяти. Череп лежал на его ладони, скалясь желтыми огромными зубами. Как сквозь вату, слышался Карьерову зычный бас Манна.
- Убить, Анатолий Федорович, не просто. Это тебе не оладушек съесть, пусть он даже и придуман тобой. Я вот что хотел спросить еще - ты чем все это время питался?
С трудом оторвав взгляд от черепа, Карьеров поднял глаза на существо, сидевшее напротив него. Теперь Манн потерял всяческое сходство с человеком. Он наполовину сросся со стулом, наполовину прикипел к столу. Все больше и больше в его облике появлялось сходство с давешней живой детской горкой. Сквозь трещины в плоти на Карьерова уставились маленькие лица, в которых он узнал детей из сада. Они улыбались, противоестественно растягивая губы.
- Я спрашиваю: ЧТО ТЫ ЖРАЛ???
Удар небывалой силы сотряс квартиру до основания. Анатолия Федоровича подбросило на табурете, и опустилась беспросветная тьма.