Саблин не стал его слушать. Он кинул свой "Як" на пару "фоккеров", что уже заходили в хвост командирскому истребителю. Сзади уже выстраивалась очередь из желающих в него, Виктора, пострелять, но он пока не обращал на них никакого внимания, враги были пока слишком далеко. "Фоккеры" сразу же бросили Шубина, уйдя боевым разворотом наверх и Виктор, заложил глубокий правый вираж. Сквозь полутьму перегрузки увидел, как в стороне сверкнули трассы, мелькнули силуэты вражеских истребителей. Попытался довернуть на крайнего, но скорость была слишком мала, а сверху на него уже заходила пара, пришлось акробатическими маневрами уклоняться от смертоносных очередей. За Шубиным снова потянулись два "фоккера", а оставшийся без скорости Виктор помочь уже не мог, лишь в бессильной злобе, дал пару очередей им вдогон. И случилось чудо – эта пара бросила Шубина и вновь отвернула. Потом другая пара атаковала Виктора, потом еще одна, затем одиночка и снова пара и еще. В кабине стало жарко, словно в раскаленной бане, глаза застилал пот, а он все тянул и тянул ручку управления. Виражи, полупетли, какие-то "кадушки" и "бочки", его "Як" крутился, словно гимнаст на турнике, выполняя подчас невозможное. Как у него до сих пор получается уворачиваться и оставаться живым, Виктор не знал. Потом как-то внезапно стало легче, еще пара "фоккеров" ушла на запад, и врагов осталось всего трое. Миус был уже рядом, в каком-то километре-двух, но пересечь его пока не удавалось никак. "Фоккеры" словно осатанели, беспрестанно наседая, Виктор уворачивался, пытался контратаковать, но пока безуспешно.
Он в очередной раз уклонился от "фоккера"-одиночки, тот видимо все пытался отомстить за гибель своего напарника, потом увидев сзади растянувшуюся пару вражеских истребителей, резко отдал ручку от себя, уходя к земле. Ведущий пролетел в десятке метров над головой и так и не сумел довернуть на Виктора, зато отставшему в атаке ведомому "Як" достался словно на блюдечке. Саблин потянул было в вираж, но, обнаружив в нескольких десятках метрах позади себя разноцветный кок "Фокке-Вульфа", понял, что не вытянет. Время словно растянулось и Виктор увидел как нос вражеского истребителя словно расцвел огнями неоновых реклам, как застонал раздираемый килограммами металла воздух, и как переплелись разноцветные жгуты трассеров буквально в метре от хвоста его самолета. Это красивое, но смертельное сплетение пулеметных и пушечных очередей приближалось к нему неторопливо, но неотвратимо и Виктор понял, что через три, нет, уже два удара сердца, вся эта красота вонзится "Яку" в хвост и пойдет гулять дальше: по кабине пилота и по мотору. Он сделал последнее, что пришло в голову, дернул ручку в бок, выходя из виража, и потянул ее вверх.
"Фоккер" был близко, его лобастый силуэт был в уже десятке метров, но он уже не успевал. Слишком медленно он выходил из виража и очень уж неохотно поднимал нос. "Як" трясся от потери скорости, перегретый мотор уже захлебывался, но он все еще тянул. Виктор перевернул истребитель на спину и прямо под собой увидел вражеский самолет. "Фоккер", за счет большей скорости, проскакивал вперед и летчик, задрав голову вверх, таращился на Виктора. Враг был так близко, что Саблин разглядел и молодое, даже юношеское лицо, шлем-сеточку и досаду во взгляде вражеского летчика. Таким взглядом его знакомые провожали убегающего зайца или лису, это была досада охотника, который только что упустил своего законного зверя.
- Я тебе, сука, не заяц, - закричал Саблин так, будто немец мог его слышать. - Я, сука, сам с зубами, - эта чужая досада, этот взгляд жутко его обозлили, и он почувствовал, что силы все же есть и что драться еще тоже можно.
Немец стремительно уходил вперед, Виктор потянул ручку на себя и когда серый вражеский силуэт пересекся с его курсом, зажал гашетки. Пулемет отработал исправно, а вот пушка, коротко громыхнув, замолчала. Впрочем, это уже не имело значения – где-то вверху все еще был мститель-одиночка и Виктор быстро вернув истребитель в нормальное положение, принялся осматриваться. "Мститель" был тут как тут – заходил со стороны солнца, ведущий пары "фоккеров" немного в стороне карабкался вверх, и все было как обычно, не было видно лишь оставшегося у земли, обстрелянного "фоккера".
Однако эта атака оказалась последней. "Мститель", просвистев мимо, неожиданно пристроился к чужому ведущему, и они вместе пошли на запад. Обстрелянного Саблиным ведомого по-прежнему не было видно, как Виктор ни крутил головой. Внизу оказались уже советские позиции, и бойцы яростно размахивали руками и подбрасывали что-то вверх. Он даже удивился такому энтузиазму наших войск, но мысль эта скоро оказалась сметена другими, более насущными. Перегретый мотор никак не хотел охлаждаться и стал быстро терять обороты. Скорое возвращение домой оказалось под вопросом.
Мотора хватило. Он честно дотянул до аэродрома и уже на самой глиссаде неожиданно встал. В итоге, Виктор, метров за двести до посадочного "Т", отодрал здоровенного "козла", и лишь благодаря крепости шасси не разбил машину. Со стоянки к нему бежали люди, а он долго, словно старый дед, выбирался из кабины, трясущимися руками пытался закурить, но из них все вываливалось. Поджилки тряслись, и ощущение было такое, словно его долго и сильно били. Сидеть на земле было приятно, она неожиданно оказалась очень мягкой и теплой, в ноздри ударил запах чабреца, и захотелось прямо здесь лечь и заснуть. Вставать и докладывать о бое пришлось через силу…
Атмосфера в штабе своим сюрреализмом и бредовостью чем-то напомнила Виктору фильм о войне одного из известнейших российских режиссеров. Из-за занавешенного закутка доносились тихие девичьи всхлипы, из соседней комнаты громкие матюги – там комдив разносил в пух и прах Тимура Гаджиева и ведущего штурмовиков. Сидящий в углу начальник разведки делал вид, что его ничего не касается и пытался замаскироваться на карте местности, начальник штаба дивизии зло ходил по комнате. Телефонисты и связисты испуганно жались по углам и старались стать невидимками. Это все настолько сильно контрастировало с обычной штабной обстановкой, что Виктор слегка оторопел.
- Вот и Саблина доставил, - Прутков чуть подтолкнул Виктора в спину. Он не видел, но был уверен, что улыбка у майора сейчас гаденькая.
- Г-г-где ведущий? - в дверях застыл комдив и его ледяной голос не предвещал ничего хорошего. - Ш-ш-шубин где?
- Не могу знать, - удивился Виктор, - он из боя раньше меня вышел, - после посадки начштаба полка чуть ли не силком запихнул его в командирскую "эмку" и привез в штаб. Подробностей боя Саблин узнать так и не успел.
- Бросил командира, - чуть ли не пропел Прутков. В его голосе прорезались нотки торжества.
- Никого я не бросал, - разозлился Виктор. - Мы по "Фоккеру" срубили, потом командира повредили – мотор масло погнал и крыло издырявили. Я его отход прикрывал. С пятеркой дрался, потом пара ушла – с тремя. Одного подбил. Командира не слышал и на маршруте его самолет не видел.
- П-пишите рапорт, - желваки на лице комдива заиграли, - п-подробнейший. Чтобы ч-ч-через час рапорта всех участников б-б-были у меня на с-столе. - И у-у-уберите эту, - вдруг заорал он, - чего она т-т-тут ревет…
Подробности случившегося Виктор узнал, когда усевшись в компании уцелевших летчиков второй эскадрильи, писал рапорт. Итоги были печальными. Не вернулись Шубин и Быков. Не вернулся Лоскутов – молодой летчик, для которого это был первый вылет. Потеряли один экипаж у подопечных – штурмовиков. Второй "Ил", подбитый, сел на своей территории. Ведомый Гаджиева – сержант Тарасов сел на брюхо уже на аэродроме – после полученных в бою повреждений не вышли шасси. Слишком уж великая цена за двух сбитых "фоккеров", которых лично он, Виктор видел. Настроение было похоронное, полк за месяц уже отвык от потерь. Мерзкий голос Пруткова траурным звоном звучал в ушах, и некуда было от него деться.
- Что же теперь будет? - растерянно спросил вдруг Гаджиев.
- К комдиву пойду, - решение пришло само собой, - рапорт напишу, пусть в другой полк переводят. Думаю, не откажет.
Летчики оторвались от писанины и удивленно уставились на него.
- Так ты думаешь, что Шубин…? - как-то обреченно недоговорил Гаджиев.
- Надеюсь, что вернется, - вздохнул Виктор, - его без хрена не сожрешь. А если нет, то мне хана. Прутков угробит, к бабке не ходи…
Тимур мрачно кивнул.
- В штаб сейчас звонили, - Соломин ворвался в учебный класс подобно метеору. - Шубин у Большекрепинской, на пузе сидит. Живой!
Поминки шли тихо. Тихо переговаривались, тихо пили самогон, из грубых, вырезанных из пустых бутылок, стаканов, тихо приходили и уходили, тихо поминали капитана Быкова и младшего лейтенанта Лоскутова. Вторая эскадрилья прощалась с комэском и летчиком. Официальная часть прошла за ужином, неофициальная шла сейчас. Командование знало, но предпочло закрыть глаза, на завтра массовых вылетов не ожидалось. Виктор идти на поминки не хотел, но пришлось. Быков был для него врагом, пусть не всегда явным. Эта вражда давно уже переросла в худой мир, но, как говорится, осадочек остался. Но и не идти было тоже нельзя. Ребята из второй, тот же Тимур, обиделись бы на такое. Пришлось присутствовать. Он посидел с полчаса, выпил стакан холодного самогона и засобирался обратно. Можно было пить и пить, завтра ему никуда не лететь, это он знал точно, но как-то не было особого желания.
Пока Виктор сидел в землянке, стемнело окончательно. Он потихоньку пошел домой, но неожиданно, у ближайших кустов, наткнулся на какую-то темную фигуру. Он прошел бы мимо, но услышав тихие всхлипы, остановился. Таня застыла серой тенью, незаметная, раздавленная горем.
- Там ребята поминают, - сказал он мягко. - Сходила бы.
Она не ответила, и Виктор пошел по своим делам дальше. В конце концов, он в утешители не нанимался, а она свой выбор сделал сама. Успел сделать буквально три шага, когда в спину донеслось сдавленно:
- Почему ты?
Он обернулся и удивленно посмотрел на Таню.
- Почему ты живой? - тихо сказала она. - Он был лучше тебя, во всем лучше! Почему он умер, а ты опять живой. Почему ты живой?
Виктор решил, что Таня сошла с ума.
- Я помню, я помню, - громко заговорила она, - ты тогда говорил, что всегда возвращаешься. И потом болтали, будто знаешь ты что-то необычное. Почему ты возвращаешься? Что ты знаешь? Что ты продал за это? Почему лучшие умирают, а ты все живешь? Ты ему завидовал, - она повысила голос, - это ты все подстроил. Это все из-за тебя.
- Иди успокойся, - буркнул он. - У тебя бред!
- Ненавижу! - закричала она. - Ненавижу! Ненавижу!
Летчики высыпали и землянки и молча наблюдали за этим представлением. Виктор решил, что времена, когда за его поведением приглядывал один Шишкин, были, в общем-то, замечательными. И скоро таких Шерлоков Холмсов будет весь полк.
- Дура ты, Танька, - сказал он ей. - Дурой была, дурой и останешься, - развернувшись, Виктор ушел к себе. И так неважное настроение испортилось окончательно. Захотелось нажраться. До рвоты, до поросячьего визга.
Он побродил по роще, не зная куда идти. Майя сегодня была в наряде, так что дома делать было нечего. Вдобавок, она скорее всего до сих пор дулась на его отказ дать денег на сапоги, так что на плотские утехи можно было пока не рассчитывать. Да и самому Виктору как-то не хотелось с ней общаться. Ноги сами принесли его на пляж. Здесь, на специально сколоченной скамье уже кто-то сидел, попыхивая в темноте папиросой. Видеть Саблину никого не хотелось и он повернулся было уходить, но сидящий окликнул его:
- Витька? Подойди, тута.
Он сел рядом с Шубиным, достал папиросу и стал ждать командирских откровений. Шубин не торопился, неторопливо посасывал мундштук, задумчиво жевал губами.
- Спасибо, - наконец сказал он, не уточнив за что, но Виктор и так все понял.
- Ночью не ложился почти, - добавил он, - часа три поспал, тута. Вот оно и сыграло. Ты уже понял, где мы ошиблись?
- Да чего тут понимать, - ответил Виктор, - сперва далековато от группы были, потеряли с ней зрительный контакт. Сходу помочь ничем не могли. Потом, когда довернули на того немчика, что Быкова сшиб и скорость потеряли.
- Надо было наказать тута, - вздохнул командир, - но ты прав… прав… Ты, кстати, в курсе, что Быков этого "фоккера" таранил? Битман, ведомый его, в рапорте написал…
- Как таранил? Брехня, - опешил Виктор, - я сам видел…
- Щас шепнули. Замполит дивизионный уже в рапорте отразил.
- И что теперь будет?
- Да ничего, - хмыкнул Шубин. - Нам с тобой от того, тута, ни холодно, ни жарко. Немцам, думаю, тоже. А Битмана я завтра отлюблю… Отдыхать нужно, Витька, перед полетами. Вот главный вывод. Я вот ночью не поспал и едва, тута, живой остался. Так что ты со своей бабой не усердствуй сильно, - Шубин засмеялся. - А вообще я тебе удивляюсь, тута. Ты же умный парень, войной битый, что ты в этой дуре взбалмошной нашел?
Виктор промолчал.
- Ладно тута, - командир понял, что интересный для него разговор, развития не получит и успокоился. - Готовься. Завтра станешь заместителем Егорова. А Лешку Соломина во вторую переводят. Заместителем. Приказ вчера еще подписали…
- Во вторую? Как? - Виктору показалось, что он ослышался.
- Во вторую! Молча тута! - кратко ответил Шубин и пояснил. - Усилить надо. Потери большие, новичков много, а сильных летчиков, тута, один – Гаджиев. Не потянет. Я хотел тебя комэском поставить, но там, - он указал пальцем вверх, - не дали. Нечего было на Пруткова с ножом кидаться, теперь аукается, - он усмехнулся. - Понял? Комэск из варягов будет
- Хреново будет без Лешки, - пригорюнился Виктор.
- Нормально! Перебьетесь тута, - обрезал командир. - Егоров уже пороху понюхал, обтесался, тебе, тута, фору даст. Ты, опять же, никуда не делся. На днях из госпиталя Кот вернется. Ларин звено потянет, да и Ильин тоже может. В третьей и так самый сильный состав собрался, вас, тута, надо было давно раскулачивать…
Виктор усмехнулся шубинской логике, но в душе признал его правоту. Вторую эскадрилью нужно было усиливать. Вспомнил, что его родной Таганрог освободили в конце августа, а это означает наступление и, соответственно бои в воздухе.
- Жарко будет, - неожиданно для себя сказал он. - Наступление скоро.
- А ты думал, что эти "фоккеры", что мы завалили, у немцев последние? - Шубин усмехнулся. - Впереди, тута, драчка будет неслабая…
Солнце припекало, вынудив летчиков укрыться в тени самолетов. От прогретой степи несло запахом разнотравья и немного пыли. В траве сновала разная мелкая живность, противно жужжала мошкара, норовя влезть в глаза. Грузно и степенно звенели кусачие оводы. Вдали, высматривая добычу, медленно кружились степные орлы. Все было как обычно: как во время прошлогоднего немецкого наступления, как сто лет назад, как тысячу. За эти годы степь почти не менялась, лишь кое-где покрылась квадратами ухоженных полей, да по ее бескрайним просторам протянулись первые, редкие полосы посадок.
- Как вы тут живете? - Ларин прихлопнул неудачно усевшегося овода. - Жарко, пыльно. Ни лесов, ни грибов. То ли дело у нас, под Тюменью. В лес как пойдешь, куда ни наступи – гриб. И ягоды… ты когда-нибудь ел чернику?
- Да ел я твою чернику, - отмахнулся Виктор, - зато у вас черешня не растет. И виноград. И алыча с жерделой.
- Это да, - сразу загрустил Лешка. До черешни он был большой любитель.
С неба донеся рев авиационного мотора, и над посадкой голубой тенью мелькнуло брюхо истребителя. "Як" лихо побрил старт и, развернувшись, зашел на посадку. Судя по крупной желтой единице, нарисованной на фюзеляже – пожаловал сам комполка. Разговоры смолкли – летчики, не сговариваясь, пошли к стоянке, за новостями.
Готовясь к летнему наступлению, немцы активизировали действия своей авиации, нанося частые и довольно болезненные удары по боевым позициям и коммуникациям наших войск. Перехватывать их с расположенного у Новошахтинска аэродрома оказалось практически невозможно, вот поэтому третью эскадрилью и переселили на небольшой аэродром подскока, расположенный всего в пятнадцати километрах от линии фронта. По ночам, когда не ревели двигатели самолетов, было слышно как громыхала далекая артиллерийская канонада. Впрочем, аэродромом это было назвать сложно – обычный ровный участок степи. Самолеты укрыли в посадке, в ней же и жили в палатках.
- Неплохо устроились тута, курортнички, - Шубин осмотрел поляну в лесопосадке, на которой летчики эскадрильи располагались в ожидании полетов. - Вам тут только водки не хватает и блядей. Или нашли уже? - он сел на свежеотесанную скамеечку, платком вытер все ширящуюся лысину, расстегнул ворот гимнастерки. - Жарко-то как. Саблин, ты, тута, местный? Скажи, какого хрена тут так жарко?
- Это, Дмитрий Михайлович, еще не жарко. Вот в июле…
- Обнадежил, - буркнул командир и перескочил на главное. - Слушайте сюда. Из дивизии, тута, дали новое указание… будем теперь заниматься еще и свободной охотой.
- Охота? - обрадовался Виктор. - Здорово! - остальные летчики пока не разделяли его энтузиазма и поглядывали на командира в ожидании разъяснений.
- Первый доброволец есть, - улыбнулся Шубин. - В шестой гвардейской дивизии этот метод уже месяц примеряют, результаты, тута, неплохие. Теперь и мы начнем работать – сектор выделили. Что еще? Помимо поиска вражеских самолетов, будем попутно проводить воздушную разведку, ну и про атаку наземных целей забывать не следует. Дело это рисковое тута, но, при случае, нагадить немцам можно крупно. И еще, на охоту летать, тута, будут не все. Далеко не все.
Летчики замолчали, переваривая полученную информацию. Шубин припечатал:
- Саблин, через час с тобой полетим. Посмотрим, что да как. Прикинем. По остальным… всей эскадрилье ожидать в готовности номер один. Одного звена маловато тута…
Маршрут полета и взаимодействие Виктор с Шубиным обговорили два раза и теперь ждали, пока заправят самолет командира.
- Чуть не забыл, - сказал он. - Вчера утром пришло, тута, подтверждение от пехоты. Пишут, что прямо над позициями один наш "Як" дрался против трех немцев и одного из них сбил. Летчика в плен взяли. По всему, тута, выходит, что это твой подранок упал.
- Во как! - удивился Виктор, - выходит шестнадцатый?
- Ага, - улыбнулся командир, - скоро меня перегонишь.
- Я его вверх ногами срезал, - похвастался Виктор, довольно улыбаясь, - последними снарядами. А "фоккер" этот сильно побит?
- Не знаю тута, - командир потянулся за папиросами, - они не написали. Да и везти его оттуда та еще морока – километров восемьдесят будет. В следующий раз, - усмехнулся он, - поближе к аэродрому сбивай.
Вновь под крылом замелькала степь, балки, дороги, деревеньки. Темным пятном на горизонте проплыл Таганрог, Шубин обошел его далеко стороной и Виктор даже знал почему. Он как наяву вспомнил объятое пламенем крыло командирского МиГа, хищные профили догоняющих "мессеров", жесткую болтанку облаков. Это случилось полтора года назад, но казалось, что за это время прошла целая жизнь.