Впереди засеребрился Таганрогский залив. Море было тихое и гладкое. Змеился узкий берег, заросший камышами, медленно проплывали рыбацкие поселки. Неподалеку от берега виднелся белый бурун от катера, далеко мористее кралась какая-то небольшая баржа. Наверное, плывущие на ней матросы сейчас с тревогой всматривались в небо: насколько знал Виктор, несколько дней назад наши штурмовики утопили на этом маршруте несколько фашистских посудин. Самолет внизу он увидел не стразу. Странный отблеск привлек его внимание, он всмотрелся и лишь тогда разглядел тяжелый трехмоторный транспортник, медленно летящий у самой кромки воды. Камуфляж его практически сливался с фоном побережья, и выдало его только заигравшее, на остеклении кабины, солнце.
- Командир, самолет внизу, западнее нас. По-моему Ю-52.
Ведущий "Як" почти лег на крыло, Шубин искал глазами цель.
- Это мы удачно зашли, - сквозь треск радиопомех Виктору представился волчий оскал командирской улыбки. - Сейчас, тута, у кого-то жизнь сложится…
С транспортника их увидели. Самолет вдруг шарахнулся подальше от воды и начал стремительно снижаться, его стрелок стал издалека лупить длинными очередями. Но что могла сделать эта пукалка против пушки и крупнокалиберного пулемета? Шубин, метров с трехсот, длинной очередью, врезал по фюзеляжу вражеского самолета, заткнув пулеметчика и, подойдя поближе, влепил вторую очередь в левый мотор. "Юнкерс" загорелся сразу, выбросив ярко-оранжевый язык пламени и длинный шлейф дыма, стал заваливаться на левое крыло. Виктор огорченно цыкнул – ему ничего не осталось. Он все равно обстрелял уже правый мотор горящего самолета, увидел попадания, и потянул вверх, за командиром.
Они набирали высоту, довольные хорошо выполненной работой. "Юнкерс" застыл на земле перекошенной горящей каракатицей. Вражеский пилот все же успел посадить обреченную машину на берег, и теперь ее команда торопилась убежать подальше, пока не взорвались баки. Наших летчиков это не волновало, снова обойдя Таганрог стороной, они уходили на восток. Над линией фронта их обстреляли. Трассирующие пули пересекли пространство недалеко от саблинского "Яка" и исчезли в облаках. Пришлось им взмывать вверх и несколько минут лететь в серой пелене облачности и, лишь затем, осторожно снижаться.
Вскоре появился аэродром подскока, "Як" запрыгал по неровной полосе и, поднимая тучу пыли, порулил к деревьям. Виктор вылез из кабины и облегченно рассмеялся. Натруженная шея неприятно ныла, напряжение вылета отпускало медленно, неохотно. Отдал шлемофон технику, потянулся за папиросой.
- Палыч, место нашли рыбное, - затягиваясь, сообщил он механику, - командир во-от такую щуку поймал…
Наступил июль. Стало гораздо жарче, степь пожелтела и выгорела от беспощадного зноя. Над дорогами висели облака пыли, люди старались спрятаться в тень, но жара донимала и там. Все, не занятые службой, старались обосноваться на берегу реки, но и та обмелела, уменьшившись мало не вдвое.
Виктор сидел под крылом "Яка" и обливался потом. У него по плану сегодня был пятнадцатиминутный тренировочный вылет, вот только в его ожидании легко можно было получить солнечный удар. Чуть прихрамывая, подошел Сашка Литвинов. Тоже забрался в тень, протянул холодную флягу с водой.
- Держи. Только с колодца. Не успела еще…
Виктор благодарно кивнул. Вода моментально проступила пóтом, но стало чуть легче.
- Как жена? Пишет? - спросил Сашка.
- Да вот, чего-то вторую неделю ни строчки. Может почта задерживает…
Литвинов помолчал, потом как-то несмело произнес:
- Я вот попросить хотел… Дело такое… сейчас же ты на тренировку летишь?
- Лечу. Только тут раньше изжаришься.
- Слушай. А можно я за тебя слетаю, - умоляюще зашептал Сашка. - Очень надо!
- Да ты чего, Саш? - Виктор оторопел. - Это же "Як", а не У-2. Скорости другие, все другое. Разобьешься и меня под монастырь подведешь…
- Не подведу, не подведу, - жарко заговорил Литвинов, - мне бы разок попробовать, силы свои оценить. Ты же знаешь, сколько я на "МиГе" летал! А на У-2 почти каждый день в небе, то туда, то сюда. А я на истребитель хочу, снова фашистов бить… Это же вы с Игорем мне написали, что без ноги летать можно! Так выручи…
Виктор вспомнил читанную когда-то в прошлой жизни книгу про безногого летчика – Мересьева. У того не было обеих ног, однако он, после упорных тренировок, сумел вернуться в небо и воевал на истребителе, сбивал фашистов и, если верить книге, то делал он это прямо сейчас. Наверняка Сашка тоже сможет, раньше он был сильным летчиком, да и сейчас без проблем летает на У-2. Вот только что будет, если он разобьется? Литвинов давно уже летает на У-2, отвык от истребительных скоростей. Ведь даже спарки нет чтобы вывезти, подсказать, подправить. Чуть ошибется и привет, земля, плюс еще ступня эта деревянная. И хорошо еще, если дело кончится просто аварией. В любом случае Виктора за такое по голове не погладят. Но и Сашке отказывать не хочется, вон, как глаза горят. Эх, была бы спарка…
- Как же ты полетишь? Ты хоть "Яка" сперва изучи, - попытался отмазаться он, - ту же кабину…
- Да изучил я, изучил. - Замахал Литвинов руками, - пойдем, прямо сейчас проверишь…
Виктор гонял его минут пятнадцать, буквально по всему. Пытаясь найти хоть какой-то пробел в знаниях, отыскать любую зацепку. Все напрасно. Сашка подготовился хорошо, отвечал без запинок, четко, грамотно. Видно было, что он времени зря не терял и самолет изучил основательно.
- Блин, - Виктор грустно почесал затылок, - ты меня без ножа режешь. Ладно, помирать так с музыкой. - Он сунул Литвинову свой шлемофон. - Только смотри там. Если что – лучше прыгай. Хрен с ним, с самолетом…
Он с грустью смотрел, как ставшая уже родной "русалка" оторвалась от взлетной полосы. Сердце щемило в ожидании неприятностей. Снова вспомнил книгу про Мересьева. Там описали переживания летчика, который взлетел без ног. Но почему никто не показал переживания человека, который разрешил, который выпустил его в этот полет? Почему-то ждать исхода вылета оказалось куда как тяжелей чем даже драться в воздушном бою. Он, задрав голову, наблюдал, как уменьшается в размерах самолет и не заметил как побелели стиснутые в кулак костяшки пальцев. "Як" набрал высоту и принялся выполнять пилотаж.
- Оно и правильно, - Палыч подошел почти бесшумно. - В сорок первом ты на его "МиГе" долетывал, теперь он на твоем "Яке". Не боись, Витька. Сядет как миленький.
Он не ответил, только нервно дернул шеей, не отрывая взгляда от маленького самолетика в небе.
- Не боись, - повторил Палыч, - вы с аэродрома по девкам, а Сашка шасть в кабину и давай учиться. Да и раньше он хорошо летал. А что переживаешь, то хорошо.
Виктор не стал слушать словоохотливого техника и пошел по аэродрому, нервно посматривая в небо. Истребитель вовсю уже крутил виражи и мертвые петли. По его мнению, выходило не очень…
Ноги принесли Виктора к КП. Тут обитал руководитель полетов, торчала тарелка репродуктора, толпился причастный народ. Он хотел было постоять в стороне, незаметно послушать, но буквально нос к носу столкнулся с Шубиным. Командир кивнул на приветствие, прошел было мимо, но вдруг замер.
- Саблин… ты эта, тута, как?
Виктор сделал отчаянную попытку провалиться сквозь землю, но потерпел фиаско.
- А там кто? - Шубин указал рукой на кувыркающийся в небе самолет.
- Литвинов, - упавшим голосом сказал Виктор.
- Что-о-о? Да как ты… твою… маму… семь раз… через кобылу… Витя ты совсем ох…л? - Лицо командира покрылось пятнами. Сашка тем временем прекратил пилотаж и уже стоял "в круге". Виктор невольно скосил глаза. Шубин застыл на полуслове и вдруг, кинувшись к КП, принялся рвать микрофон из рук руководителя полетов. "Як" заходил на глиссаду, и Шубин так и застыл, с поднесенным ко рту микрофоном. Истребитель коснулся полосы у посадочного "Т", подпрыгнул, снова коснулся и побежал по желтой траве аэродрома. Виктор почувствовал, что по спине сбегают струйки пота…
Шубин рвал и метал, выплескивая на головы виновных свое негодование. Виктор принимал начальственный гнев как должное, понуро повесив голову, Литвинов же сиял как начищенный пятак и тем самым распалял командира еще больше. Наконец комполка осип и иссяк.
- Воды, - прохрипел он, и руководитель полетов сразу же кинулся снимать с пояса флягу. Промочив горло, Шубин снова ожил.
- Вот тут, - он ткнул пальцем в непосредственной близости от КП, - вырыть яму и накрыть ветками. Это будет персональная землянка лейтенанта Саблина. Рядом, тута, вырыть вторую, для старшего лейтенанта Литвинова. Пусть там живут. И под домашний арест! Обоих! - снова заорал он. - Сук-кины дети!
- Товарищи! Наступило и наше время! Время, когда наша могучая Красная Армия решительным ударом разгромит ненавистных фашистов, неся свободу порабощенным советским жителям. Сегодня войска нашего фронта… - глуховатый голос замполита разносился над полем. Полк застыл в четком строю эскадрилий, вслушиваясь в выступающего, но большинство присутствующих людей уже рвалось на запад. Сейчас там тысячи орудий обрушивали на противника тонны и тонны стали и даже сюда, в тыл, изредка долетал могучий рокот артиллерии.
- Я хочу сказать от имени всех молодых летчиков полка! Мы долго рвались на фронт, потом нас долго учили старшие товарищи, - младший лейтенант Абрамов говорил размахивая в такт рукой, голос его подрагивал от волнения, - и вот пришло время доказать, чего мы стоим. Я, и другие комсомольцы нашего полка, клянемся…
Неимоверно хотелось спать. Виктор накануне заснул поздно и этому митингу предпочел бы часок сна, но не сложилось. Он подавил зевок и скорее почувствовал, чем увидел, как сзади нервно переступил ведомый. Колька все рвался в бой и этот некстати случившийся митинг, отделял его от момента, когда можно будет сбивать врагов. Полученное накануне звание младшего лейтенанта только усиливало его нетерпение…
Закрывал митинг Шубин.
- Буду краток, - сказал он, обводя свой полк грустным взглядом, - первая эскадрилья – по самолетам. Вторая и третья – ожидать в готовности. День сегодня будет жаркий…
Небо закрыла сильная низкая облачность, изредка срывался мелкий дождь, но день действительно оказался жарким. На земле бушевал грандиозный бой: весь Миус-фронт вспыхивал разрывами мин и снарядов. Дым и пыль поднимались до самой кромки облаков. На земле пехота пыталась вгрызться во вражескую оборону, в воздухе эскадрильи штурмовиков сменяли друг друга, утюжа вражеские позиции. Казалось, что после артобстрела тысяч орудий, после авиаударов сотен бомбардировщиков и штурмовиков, внизу не останется ничего живого. Внизу горело все, даже сама степь. Однако стоило нашей пехоте предпринять очередную атаку, как их встречал смертельный огонь и в очередной раз правый берег Миуса покрывался телами убитых и раненых.
Полк работал с максимальной нагрузкой. Одна из эскадрилий все время была в воздухе, вторую торопливо заправляли топливом и боеприпасами, третья уже ожидала в готовности. Рев двигателей над аэродромом не смолкал ни на минуту. Подходила очередная группа штурмовиков и ожидающая эскадрилья взмывала в небо, а над аэродромом, "в круге" уже стояли вернувшиеся с боевого задания истребители…
За день Виктор сделал четыре вылета. Четыре раза пришлось прикрывать "Илов", и теперь, уставший, как собака, он тупо ждал команды на отбой полетов. День выдался тяжелым, особенно морально – пришлось постоянно быть в напряжении. Однако и итоговый результат был неплохим, полк потерь не имел, зато летчики первой эскадрильи сумели сбить "мессера" и "раму". Сам Виктор за весь день провел короткую стычку с парой "мессеров"-охотников. Сбить их не удалось, но и не дал подобраться к "Илам".
Рядом закряхтел Егоров, зашарил по карманам в поисках папирос.
- Видал? - сказал он, - до обеда летали, немцев вообще не было. После отдельные звенья мелькали вдалеке, и лишь вечер-ром "мессер-ров" увидели. Завтр-ра, думаю, навалятся…
- Подтянут авиацию, - согласился Виктор, - подеремся. У нас тут тоже силища немалая. Я столько машин ни разу не видел.
- Хана немцам! - захорохорился Лешка Соломин. По старой памяти он частенько отирался среди летчиков третьей эскадрильи. - Наши фронт прорвали, - теперь фашисты побегут, чтобы в котел не попасть. Нового Сталинграда они боятся.
- Не так уж сильно и прорвали, - возразил Ильин, - километров на пять всего. У них наверняка вторая линия обороны, резервы подтянут…
- Не, - пренебрежительно махнул рукой Лешка. - Против такой силы у них шансов нет. - Соломин был один из немногих в полку, кто дрался еще под Сталинградом, поэтому к его мнению прислушались. Спор сошел на нет…
Второй день оказался еще жарче первого, к огню на земле добавилось палящее солнце. Летчики, обливаясь потом, буквально выползали из кабин, но отдохнуть, укрыться от палящих лучей, было негде. Лишь к вечеру строители из БАО сумели соорудить тент для защиты от солнца, под которым на сене, прикрытом брезентом, отдыхали летчики, и примитивный душ. Стало чуток легче.
Подвезли обед. Молодая девушка-официантка, в белом накрахмаленном халате принялась разносить еду. Летчики ели неохотно, капризничали. От жары, от нервного напряжения, кусок не лез в горло.
- Вчера мой техник в деревню ездил, - тихо сказал Гаджиев, - а там госпиталь какой-то. Раненых, говорит, столько, что уже помещений не хватает. На землю кладут.
Все замолчали, мрачно переваривая услышанное.
- Тут прошлой зимой, - зачем-то влез Виктор, - такая же песня была, только чуть южнее. Я видел. Морская пехота прорывала, так там снег был черный от бушлатов. Как вспомню, до сих пор трясет…
Гул моторов заглушил слова – над аэродромом появились возвращающиеся с задания "Яки" первой эскадрильи. Только вместо ушедшей шестерки возвращалось пять машин.
- Кого не хватает? - загалдели летчики – Может на брюхо, в степи сел? - самые нетерпеливые бросили обед и помчались узнавать новости.
Новости оказались неважными – группа была атакована "мессерами". Ведущий, штурман полка майор Ефимчук, сбил одного, но те в ответ зажгли "Як" его ведомого – младшего лейтенанта Ковалева. Горящий истребитель упал на вражеской территории, парашюта никто не видел…
У Виктора что-то екнуло в груди, а перед глазами стало юношеское лицо с нелепыми усами. Усы Ковалев сбрил в первый же вечер в полку и погиб в своем третьем боевом вылете. Из прибывшей в начале мая пятерки младших лейтенантов, осталось только трое…
В кабине тянуло гарью. Земля, покрытая дымом и пылью, просматривалась отвратительно и Виктор невольно проникся уважением к штурмовикам. Как они в таких условиях отличают свои войска от чужих, он не представлял.
- "Репей", "Репей", - голос у радистки станции наведения оказался приятный и мелодичный. - Вас вижу. Слева ниже бомбардировщики. Немедленно атакуйте.
Слева ниже Виктор увидел только пятерку "Илов", которые отработав, неторопливо уходили домой. Потом из дымки, подобно охотящимся акулам, вынырнуло звено "мессеров", но, увидев выше себя шестерку "Яков", они торопливо рванули обратно. Лишь затем показалась девятка "хейнкелей", за ней еще одна и еще. Выше них, подобно рою ос, носились "мессершмитты". У Виктора вспотели ладони.
- Я "Сокол-одиннадцать", - эфир разорвал чей-то резкий, гортанный голос, - вижу противника. Атакую истребителей.
- Я "Р-репей-двадцать один", - Егоров говорил глухо. - Атакуем вторую девятку. Бью ведущего. Двадцатый, бей левого замыкающего, двадцать четвер-ртый – пр-равого. За мной, р-ребята!
"Як" комэска свалился на крыло и устремился на летящий ниже строй бомбардировщиков. Наперерез уже неслись "мессершмитты", но на них откуда-то сверху валились "лавочки". Завертелась карусель. Этого Виктор уже не видел, впереди его пикировала четверка Егорова, снизу на них наплывали камуфлированные туши бомбардировщиков, вверх, навстречу "Якам" неслись тысячи пуль. Так же сотни пуль выпущенных егоровской четверкой падали вниз, навстречу ненавистным крестам. Это было похоже на фонтан из огня, на лазерное шоу и он почувствовал, как в животе холодным комком поселился страх. Потом бояться стало некогда, намеченный жертвой бомбардировщик скользнул под капот и "Як" затрясся, выплевывая сталь и свинец. В кабине запахло порохом.
Виктор потянул вверх, увидев, как из строя вываливается горящий "хейнкель". Рябченко висел чуть сзади, на своем месте, а вот четверки Егорова не было видно.
- Двадцать первый. Двадцать первый? - запросил он комэска, но тот не отвечал. В эфире была какофония звуков: в волну влезла какая-то немецкая радиостанция и теперь периодически слышалась чужая речь, "Ольха" – наша станция наведения, пыталась вызвать некоего "Тюльпана", азартно матерились, дерущиеся с "мессерами", пилоты "лавочек". Мимо вдруг замелькало что-то темное, маленькое, и Виктор увидел, как первая девятка "хейнкелей" сбрасывает свой бомбовый груз прямо ему на голову. Он шарахнулся в сторону и пошел в набор высоты, надеясь еще раз атаковать бомбардировщики.
Третья девятка "хейнкелей" встретила Виктора таким плотным огнем, что об атаках пришлось сразу же забыть. Получив издалека несколько попаданий от стрелков, он быстренько отвалил. На бронестекле сияла сколами, страшноватая на вид, снежинка попадания, истребитель начало потряхивать, температура масла поползла вверх.
- "Ольха", это "Репей-двадцать четыре". Я подбит, ухожу домой.
Однако так просто выйти из боя не получилось. Едва Виктор повернул на юго-восток, как откуда-то свалилась четверка "мессеров", пришлось закрутиться с ними. К счастью, на эти "мессера" вскоре навалилось звено "лавочек" и они отстали. Пользуясь случаем, Виктор решил быстро уносить ноги.
Аэродром показался, когда мотор уже начал посвистывать и скрежетать. В кабине отчетливо воняло гарью, и Виктор сходу пошел на посадку. Едва колеса коснулись земли как он, опасаясь пожара, перекрыл топливо и выключил зажигание. Истребитель катился непривычно тихо…
Остальные летчики вернулись через двадцать минут. Втроем, без Егорова. Ильин с Ковтуном и одинокий Никифоров. По их словам, после атаки на "хейнкелей", "Як" комэска пикировал к самой земле, даже не пытаясь перейти в горизонтальный полет. Его истребитель взорвался где-то у Степановки, в расположении наших наступающих войск, а сопровождающая комэска тройка едва не развалилась, пытаясь выйти из пикирования…
- Жалко Семен Ивановича, - выдохнул Шубин, водружая обратно свою фуражку. Он помолчал и добавил уже персонально Виктору. - Принимай, тута, третью эскадрилью. Пока временно, потом посмотрим. Через два часа, по графику тута, вылетаете…
- Отлеталась, - резюмировал Шаховцев, вытирая тряпкой запачканные маслом руки. - Мотор, это ладно, это хрен с ним. Маслорадиатор тоже можно поменять. Пробитый винт – ерунда. Но у тебя лонжерон прострелен, вдобавок ресурс по планеру почти исчерпан. В ПАРМе может что и смогут, но скорее всего, разберут на запчасти.
Палыч ходил вокруг искалеченного самолета с глазами обиженного ребенка и тут же, услышав эти слова, жалобно поглядел на Виктора.
- Если отремонтировать, - добавил Шаховцев, - то можно будет для обучения использовать. Взлет-посадка и полет по кругу. Но запчастей на это нет. Так что "русалку" твою спишем.