Лежавший рядом с ним веснушчатый младший лейтенант горячо откликнулся:
- И подеремся!
Это был совсем молодой пилот, недавно пришедший в полк из Пермской авиашколы, Женя Озеров. Атрашкевич глянул на него. Ему вспомнилась запись в аттестации младшего лейтенанта: "Курсант дисциплинирован, строевая подготовка хорошая. Усвоение летной подготовки хорошее. В воздухе смел, находчив и спокоен. Материальную часть знает хорошо. Однако над повышением своих знаний работает недостаточно. В работе находчив и работоспособен, но иногда ленив".
Атрашкевич хотел умерить пыл юноши, но его опередил сосед.
- Ишь, какой петух! - сказал вдруг негромко загорелый круглолицый и сам как мячик старший лейтенант средних лет, с орденом Красного Знамени на груди. - Петух! - добродушно повторил он и продолжал: - А вот эту пословицу ты помнишь: "Не хвались, идучи на рать"?..
Озеров покраснел.
- А что ж, Пал Палыч, разве я хвалюсь?
- А я и не говорю, что ты хвастун. Я говорю: петух! Потому говорю, что сам таким был. А попал в первый бой: крутился, крутился - и ни черта не понял! Только потом на земле от других летчиков, которые раньше уже воевали, узнал, что происходило. Деликатная вещь - человеческие нервы, да-с... И с этим считаться надо.
Молодежь придвинулась к старшему лейтенанту, и даже Атрашкевич подсел к нему поближе.
Пал Палыч Крюков, один из старейших летчиков полка, пользовался большим авторитетом. Он начал свою летную карьеру еще тогда, когда пилоты летали на самолетах первых советских конструкций, служил семь лет на Дальнем Востоке, воевал на Халхин-Голе. Рассказы его все слушали с огромным вниманием.
- Я к тому говорю, - продолжал он, - чтобы ты не думал, что это так же просто, как бить по конусу: попал - хорошо, не попал - можно второй заход сделать. А вот когда увидишь перед собой не мишень, а живого врага, который норовит первым в тебя очередь уложить, тут пойдет другой разговор!.. Ты уж к тому и готовься. И имей в виду: в первом бою попросту много не увидишь и не поймешь. А потом, конечно, постепенно как-то привыкнешь. Вот тогда и говори: "Подеремся!"
Покрышкин попросил:
- Пал Палыч, расскажите, как вы самураям давали прикурить...
Крюков привычным движением расправил складки гимнастерки, плотно облегавшей его округлую фигуру и улыбнулся. По правде сказать, он любил вспоминать о своих воздушных боях, и долго упрашивать его не приходилось. Да и командование поощряло такие беседы: они были очень полезны для летной молодежи.
Начинал Пал Палыч обычно издалека - с 1931 года, когда он учился в школе летать на древней машине "Р-1", ужасно любившей весьма некстати сваливаться в штопор. Сейчас ее можно увидеть только на картине.
Когда Крюков стал истребителем, он летал уже на "И-3" с мотором водяного охлаждения. Эту старинную машину тоже никто из молодых истребителей никогда не видал. Потом Пал Палыч был назначен в 51-ю истребительную эскадрилью в Читу. Там он уже летал на более или менее современной машине, "И-5". Правда, и это был самолет с коварным норовом - любил сваливаться в плоский "штопор", и однажды Крюков чуть было не угодил на нем в озеро.
Когда японские войска в районе озера Буир-Нур вдруг углубились на сорок пять километров на монгольскую территорию, отряд из двадцати истребителей, в который включили и Павла Крюкова, был переброшен туда, на помощь монгольским друзьям. Истребители помогли остановить захватчиков. В ожидании дальнейшего развития событий там пришлось временно и поселиться. Жили в юртах и землянках, было несладко, но что поделаешь - служба.
Японские милитаристы, как и следовало ожидать, не успокоились. В 1938 году они предприняли уже мощное военное вторжение в районе реки Халхин-Гол, и там закипела ожесточеннейшая битва. Советский Союз бросил в помощь Монголии танковые и авиационные части, и разгорелась самая настоящая война.
Павел Крюков и его друзья уже пересели на вполне современные для той поры самолеты "И-15-бис", и их эскадрилья была развернута в авиационный полк. Но и японцы ввели в действие отличные авиационные части. Их "И-97" по скорости даже превосходил "И-15-бис". Начались жестокие воздушные бои.
Вспоминая о том, что происходило три года назад, Пал Палыч был совершенно искренен, когда говорил, что в первом бою он ничего не увидел и ничего не понял. Заметил только, что чей-то самолет горит, подумал: "Черт возьми, так и сбить могут!" - начал крутиться, метаться, гоняясь за японскими хвостами, стрелял с дальних дистанций, хотя отлично знал, что надо подходить ближе, и сел совершенно расстроенный, думая, что никогда ему не стать настоящим истребителем.
На земле более опытные летчики рассказали: был острый бой, одного японца сбили, у нас потерь нет, Крюков серьезных ошибок не допустил, но надо учесть то-то и то-то.
Во втором бою все казалось яснее и понятнее. Атаковали японские "И-97", легкие и верткие. Вели их, видимо, опытные, лихие летчики; дрались японцы с шиком, перевертывая машину вверх колесами, атаковали в лоб и вели огонь, вися вниз головой. Подловив одного такого лихача, Крюков дал очередь из четырех своих пулеметов, и тот загорелся. За Крюковым увязался второй. Он от него увернулся, стал действовать увереннее, смелее.
Потом Крюков сбил еще одного японца. Ожесточение военных сражений нарастало. В иных боях с каждой стороны участвовало до сотни истребителей. В одной из таких схваток Пал Палыч погнался за японцем, как вдруг увидел, что рядом двое клюют его товарища. Бросил свою поживу, пришел на выручку другу, зажег японскую машину, - это была уже третья победа Крюкова на Халхин-Голе. Но тут же почувствовал удар, и пламя хлынуло в лицо...
Как на беду, Крюков в нарушение правил летал в этот день без кожаного пальто и даже без обмундирования - было очень жарко, и он надел только матерчатый комбинезон на голое тело. Теперь пламя жгло руки, грудь, затронуло волосы. В голове мелькнуло: "Ну, Пал Палыч, слезай, приехали..." Все же кое-как отстегнул лямки, последним усилием толкнул ногой ручку управления вперед и вылетел как пробка из летящего костра.
Комбинезон еще тлел. Никак не удавалось нащупать кольцо парашюта: А земля приближалась. Рванул шланг парашютной тяги - пришит крепко. Опять начал нащупывать кольцо. И когда земля уже была близко, нашел его, наконец, и изо всей силы рванул. В глазах потемнело от динамического удара. Приземлился почти в беспамятстве. Пришел в себя, огляделся - японцев нет, рядом река. Понял: Халхин-Гол. На руках волдыри от ожогов. Тихо. Напился из реки, перевел дух. Куда идти? На запад... Брел час. Боялся остановиться: сядешь на песок - уже не встанешь... Солнце пекло нестерпимо. Когда силы уже совсем кончались, наткнулся на советский патруль.
Потом был госпиталь. Потом двухмесячный отпуск, поездка в Москву, вручение ордена Красного Знамени в Кремле; орден вручил и руку жал сам Михаил Иванович Калинин - это даже в "Правде" и "Красной звезде" было напечатано, красивая такая фотография. Ну, а потом вот 55-й истребительный авиационный полк - Кировоград, а теперь Бельцы.
Молодые летчики не раз слышали этот рассказ, но им нравилось снова и снова расспрашивать о всех деталях военных действий, в которых участвовал Крюков; было и страшновато и малость завидно, а главное - каждому думалось: придет же, придет такое время, когда и тебе случится провести свой первый бой. Как же ты себя покажешь?
- Вот я вам и говорю, - снова сказал Крюков, оглядывая своих слушателей, - петухи вы пока в настоящем бою не побывали...
- Ну, а они? - запальчиво спросил Озеров, и все поняли, кого он имел в виду.
- И они из того же теста слеплены, - ответил Крюков. - Но учтите: они уже два года воюют, а большинство из нас пока только учится по полотняным конусам пулять. Это их козырь. Не решающий, конечно, козырь - у нас есть и поважнее. Но недооценивать их нам с вами не следует...
Летчики помолчали. На аэродроме было тихо, только где-то на другом конце поля возились техники, звякая железом. Солнце уже садилось, и небо на закате было густо залито малиновым светом. Казалось, где-то там, далеко-далеко занялся гигантский костер.
Никто не мог сказать, когда придет то, о чем они так много думали и говорили в эти дни, - завтра или через год. Но все понимали, что это страшное, неизбежное и злое настанет рано или поздно.
И скорее раньше, чем позже...
Обстоятельства сложились так, что в то утро они, как назло, оказались разбросанными по разным местам.
Скучнее всех встретил выходной день один из самых молодых пилотов полка Коля Н. Ему чертовски не повезло: незадолго до этого он потерпел неожиданную аварию, посадил свою "чайку" на живот, и это так подействовало на его впечатлительную натуру, что врачи констатировали у бедного малого общее нервное расстройство. Он был командирован на медицинскую комиссию в Одессу. Его долго осматривали, задавали какие-то странные вопросы, стучали молоточками по суставам. И, наконец, добродушный председатель комиссии сказал Коле:
- Придется тебе, сынок, вернуться, так сказать, в первобытное состояние. Ты кем работал-то до призыва?
- Электромонтером, - растерянно сказал покрасневший Коля, и капельки пота выступили на его веснушчатом курносом лице.
- Вот и отлично! Чудесная квалификация. Бог с ними, с самолетами. Беспокойное занятие!
- Позвольте, но как же так...
Председатель поправил очки, укоризненно взглянул на Колю, задерживавшего комиссию, и строго сказал:
__ Следующий...
И вот теперь молодой пилот возвращался в полк с холодной казенной бумагой, в которой было сказано, что он подлежит демобилизации ввиду болезненного состояния. От волнения он спутал поезда и сел в скорый Одесса - Ленинград, который не остановился в Чубовке, откуда можно было добраться в Бельцы, и Коле пришлось ночью сойти в Котовске. Ждать до утра встречного поезда ему не хотелось, и он упросил главного кондуктора товарного поезда, уходившего в Чубовку в четыре часа утра, взять его на тормозную площадку. Могло ли прийти ему в голову, что ровно через двадцать минут после его отъезда на Котовск посыплются бомбы?
В безмятежной степной Чубовке пилот долго дожидался попутных машин, но дорога была пустынна, и он побрел пешком в Семеновку. Идти надо было километров около двадцати, и он шел неторопливым, размеренным шагом, любуясь густыми спеющими хлебами, перекликаясь с веселыми птицами, срывая васильки на обочине. И вдруг впереди увидел пыливший по дороге бензозаправщик, спешивший в Чубовку. Увидев знакомого летчика, водитель затормозил:
- Откуда?
- Из Одессы, с комиссии. Понимаешь, какое дело... Придется теперь перед Москвой хлопотать...
И, поставив ногу на крыло машины, Коля начал неторопливо рассказывать свою историю. Водитель с изумлением посмотрел на него.
- Да ты что?.. Ничего не знаешь? Война началась!
- Брось трепаться! Какая война?
- Немцы напали! Бельцы сегодня бомбили.
- Врешь! Не купишь!
Водитель пожал плечами и включил мотор. Коля отшатнулся, и бензозаправщик рванулся вперед, обдав его пылью и горячим бензинным перегаром. Пилот растерялся: неужели правда? Черт возьми, как все глупо выходит!.. В такой день получить белый билет! Нет, это немыслимо!
На счастье, его догнала попутная машина, и он часам к одиннадцати добрался-таки в Семеновну. Здесь уже все было каким-то новым, непривычным. Под плащ-палаткой, раскинутой у молодого тополя, связисты непрерывно перекликались с постами воздушного наблюдения. В бараке развернулся медицинский пункт первой помощи, и сестра трясущимися от волнения руками бинтовала руку только что прилетевшему из Бельц пилоту. Тот еще весь жил ощущениями только что пережитого боя: глаза его лихорадочно блестели, и он непрерывно повторял, обращаясь к каждому, кто заходил в палатку:
- Нет, на "МИГе" воевать можно. Можно! Вот как немец от меня драпал...
Начальник штаба полка майор Матвеев, замещавший командира, который совершил вынужденную посадку, сидел над картой рядом с Пал Палычем, одетым в меховой комбинезон. Лицо у Пал Палыча было строгое, сосредоточенное. Сдвинув шлем на затылок и смахнув крупные капли пота со лба, он рассеянно поздоровался с летчиком и снова углубился в изучение карты.
Начальник связи полка капитан Масленников шепнул Коле:
- Сейчас полетят в разведку. На предел дальности, в глубь Румынии. До самого Тыргу-Фрумоса.
Пал Палыч оторвался от-карты, аккуратно свернул ее, уложил под целлулоидный лист планшета, надел перчатки и, сказав как-то не по-военному, запросто: "Трудновато будет, но сделаем все, как надо",- выпрямился и четко, по-военному отрапортовал:
- Звено старшего лейтенанта Крюкова к выполнению боевой задачи готово. Разрешите идти?
- Выполняйте, - с волнением сказал начальник штаба.
Он знал, что этот полет сопряжен со смертельным риском: идти днем трем самолетам в глубокий тыл к врагу, когда небо кишит "мессершмиттами"... Но нужно во что бы то ни стало получить сведения о передвижении войск противника к фронту.
Взревели моторы. Выскочив из-под ветвей молодых деревьев, три "МИГа" взмыли к небу и ушли на запад, не сделав традиционного круга над аэродромом: теперь следовало особенно тщательно его маскировать, и летчикам настрого запретили проводить над семеновским лугом хотя бы одну лишнюю секунду.
Только сейчас Коля осмелился подойти к начальнику штаба. Протянув ему злополучную бумажку, он растерянно сказал:
- Так что же мне теперь делать? Неужели...
- Что делать? - перебил его майор Матвеев и сердито скомкал заключение врачебной комиссии. - А вот что: видишь, вот там, под тополем, "чайка"? Садись в нее и лети в Бельцы. Будешь драться под командованием Атрашкевича.
Молодой пилот схватил начальника штаба за руку и потряс ее. Тот нахмурился:
- Ну-ну, хватит. Некогда тут разводить телячьи нежности. Выполняйте!
Майор надел наушники, пытаясь настроиться на волну радиопередатчика Крюкова. Как на беду, связь была плохая, и сигналы Крюкова поймать не удавалось.
Коля побежал к самолету и через минуту уже был в воздухе. Он радовался, что все так быстро и хорошо устроилось. И пусть ему не доверили "МИГа", он и на этой вот старой "чайке" покажет фашистам, почем фунт лиха! Только бы встретиться с ними, а уж там...
В сущности, ему, конечно, очень повезло, что в это утро не пришлось встретиться с "мессершмиттами". Одинокая тихоходная "чайка", пилотируемая самоуверенным молодым пилотом, легко могла стать жертвой опытного воздушного охотника. Но, к счастью, полет прошел без приключений. И вскоре Коля увидел знакомую бетонированную полосу, бараки, коричневую извилину Рэуца и зеленый город за ней.
Уже издали он обнаружил страшные следы первых бомбардировок. Над аэродромом стоял густой черный столб дыма: горела цистерна с горючим. На поле чернели глубокие воронки от бомб. Посреди аэродрома распластался чей-то "МИГ", севший на фюзеляж. В стороне стояли две разбитые "чайки". Некоторые дома были без крыш. Там и сям взвивались языки пламени, пожиравшего кварталы мирного города. Сердце у Коли заныло. До сих пор он читал о таких вещах только в книгах и газетах. Теперь война пришла к нему в дом: здесь, в Бельцах, жила его жена с крохотным сынишкой. Что с ними? Где они сейчас?..
С трудом лавируя среди воронок, Коля кое- как посадил самолет. К нему уже бежали техники и летчики - закопченные, измазанные грязью, в изорванных гимнастерках.
- Давай быстрей заруливай в укрытие! - хрипло крикнул Атрашкевич. - Сейчас они опять придут.
Пилот поспешно отвел "чайку" в земляной капонир, и летчики начали забрасывать ее свежесрубленными ветками. Коля работал с той же лихорадочной поспешностью, что и все, на бегу перебрасываясь с друзьями отрывистыми фразами. Как всегда в таких случаях, разговор шел вкривь и вкось, невпопад, и Коля сердился на себя за то, что не мог толком их расспросить о том, что здесь произошло.
- Как же это они?
- Да вот так, как видишь. Висят с утра!
- А вы?
- Деремся! Одного такого зубра сбили - будь здоров! Два железных креста. На кладбище приземлился, с парашютом. Говорит, Лондон бомбил!
- А семьи-то, семьи как же? - отчаянно воскликнул молодой пилот.
Но Атрашкевич, непрерывно шаривший взором по горизонту, не слушая его, взмахнул рукой и с горечью пробормотал:
- Идут! Эх, черт, заправиться не успели...
И всех словно ветром сдуло. Коля растерянно оглянулся по сторонам и, увидев, что Атрашкевич лежит в свежей воронке среди рыхлых и влажных комьев чернозема, скользнул к нему. Атрашкевич, чуть приподняв голову, глядел широко раскрытыми глазами в сторону города и почти беззвучно шевелил губами:
- Десять... Одиннадцать... Двенадцать...
Коля скосил глаза в ту сторону, куда смотрел Атрашкевич, и холодная испарина покрыла его веснушчатый лоб: низко-низко с нарастающим ревом в четком строю шли к аэродрому восемнадцать ширококрылых "хейнкелей". По учебным описаниям он знал, что эти бомбардировщики поднимают весьма солидный бомбовый груз. Почему-то вспомнился кадр из испанской кинохроники: нестерпимый, скребущий сердце свист, разламывающийся шестиэтажный дом и мертвые дети в черной луже крови.
- А семьи-то как? - снова спросил Коля.
Но тут послышался резкий свист, в сто крат более отвратительный и страшный, чем в кино, и он, втянув голову в плечи, еще плотнее прижался к земле, инстинктивно стремясь слиться с нею, и не было сейчас ничего дороже на свете, чем вот эта неглубокая яма в рыхлой, родной земле.
"Хейнкели" бросали некрупные бомбы, но зато сеяли их превеликое множество, норовя попасть в самолеты, бараки и перекопать весь аэродром. Последний "хейнкель", резко снизившись, прошелся над аэродромом, словно любуясь результатами проделанной работы. Впрочем, любоваться было нечем: бомбардировщикам не удалось поразить ни самолетов, ни летчиков. Но аэродром они исковыряли сильно. И как только восстановилась тишина, техники, бойцы и мобилизованные им в помощь горожане начали старательно орудовать лопатами.
- В вашем распоряжении примерно полчаса, - сказал молодому летчику Атрашкевич, взглянув на часы. - Быстрее проверьте свой самолет!
Коля побежал к машине. Возле нее уже орудовали техник, моторист и оружейник. Работая, они коротко рассказали, что произошло в Бельцах с утра.
Первая партия немецких бомбардировщиков приблизилась к городу на рассвете. Впереди шел разведчик. По тревоге поднялось в воздух дежурное звено. Наши летчики еще не знали, что принесет этот неожиданный визит. Действуя по инструкции, они хотели попросту отогнать немецкий самолет, но он открыл огонь. Тогда они приняли бой и сбили разведчика. Но основная бомбардировочная группа прошла стороной и обрушила удар на аэродром. Так в Бельцах узнали о том, что началась война.
Налеты следовали один за другим в нарастающем темпе. Немцы не знали, что основные силы авиационного полка находятся в лагере у Семеновки, и стремились стереть с лица земли его основную базу. Капитан Атрашкевич, младшие лейтенанты Фигичев, Комлев, Семенов, Миронов, Суров упрямо поднимались в воздух, чтобы отразить атаки, но слишком неравны были силы атакующих и обороняющихся.