23 октября 1942 года десантный отряд старшины Павла Соловьева был переброшен на полевой аэродром, что в 12 километрах от Сухуми. Наступил вечер. К десантникам прибыл командующий ВВС Черноморского флота генерал-майор авиации В. В. Ермаченков. Выслушав доклад командира парашютно-десантной роты капитана Орлова, Василий Васильевич прошелся вдоль длинной цепочки выстроившихся у командного пункта парашютистов, проверил оружие и снаряжение. Потом он пригласил всех в небольшой зеленый домик, расположенный на окраине аэродрома. Здесь у развернутой карты он объяснил обстановку, ещё раз уточнил боевую задачу.
- Успех целиком зависит от ваших действий, товарищи, от вашей храбрости,- сказал командующий. Он смотрел на сосредоточенные лица бесстрашных молодых парней, которые через несколько минут поднимутся в воздух, и твердо верил, что задание они выполнят.
- Желаю вам удачи.
В 21 час 15 минут десантный отряд поднялся в небо. Была звездная ночь. Из-за гор, покрытых снегом, лениво выкатывалась луна. 18 парашютистов летели на транспортном самолете ПС-84 (пилот капитан Павел Малиновский, штурман майор Николай Нестеров) сопровождаемые командиром роты М. А. Орловым. 20 десантников и 2 местных партизана-проводника Гавриил Суханов и Владимир Терещенко из Майкопского партизанского отряда находились на ТБ-3 (пилот старший лейтенант Серафим Гаврилов, штурман старший лейтенант Сергей Косолапов). Их сопровождал помощник командира роты капитан А. П. Десятников.
Для авиационного обеспечения выброски воздушного десанта привлекались экипажи 5-го гвардейского, 40-го и 62-го полков 63-й авиабригады подполковника Н. А. Токарева. В ночное небо поднялись группы бомбардировщиков в составе девяти ДБ-3. Они нанесли удар по аэродрому, расположенной рядом железнодорожной станции и дорогам, идущим к городу. Два истребителя И-15 во главе с командиром звена капитаном Алексеем Фурлетовым произвели штурмовку зенитных и прожекторных точек, а два самолета СБ сбросили на аэродром зажигательные бомбы. Было разбито несколько самолетов и три прожектора, была повреждена взлётно-посадочная полоса. Возникшие пожары служили хорошим ориентиром для самолетов с десантниками. Однако налет советской авиации поднял на ноги всю оборону вражеского аэродрома. Зенитных средств и прожекторных установок оказалось намного больше, чем предполагалось. И когда воздушные корабли десанта пошли на снижение до расчетной высоты, небо озарилось множеством прожекторов. По самолетам открыли массированный огонь около десяти вражеских автоматических зенитных орудий, для которых могучие ПС-84 и ТБ-3 были хорошими мишенями.
Первым подошел к аэродрому ПС-84. Лучи трех прожекторов осветили самолет, по обшивке загрохотали осколки рвущихся рядом зенитных снарядов.
- Приготовиться! - подал команду капитан Орлов.
Парашютисты вскочили со своих мест. Каждый до автоматизма отработанным приёмом поправил подвесную систему, проверил крепление оружия и снаряжения. Наступили решающие секунды в ожидании следующей команды.
- Пошел!
Руководитель группы прикрытия сержант Георгий Чмыга первым бросился в открытый люк, за ним последовали остальные парашютисты. За тридцать секунд покинули самолет только 15 человек из 18, после чего капитан П. И. Малиновский умелым маневром вывел свою машину из зоны огня. Прожекторы стали освещать парашютистов и летное поле. Усилился огонь из пушек и пулеметов. У десантников было одно желание - быстрее приземлиться и приступить к выполнению боевой задачи. Некоторые из них были ранены или убиты. А к аэродрому уже мчались немецкие мотоциклисты, шли автомашины с солдатами. Сквозь шум канонады прорывался лай разъярённых собак, Фашистское командование принимало меры к оцеплению аэродрома, накапливало силы, чтобы окружить и уничтожить десантников.
С минутным интервалом должен был начать выброску ТБ-3. Но гитлеровцы, разгадав общий замысел операции, обрушила на него всю мощь зенитной артиллерии и пулемётов. Впереди самолета образовалась огненная стена из трассирующих пуль и разрывов снарядов. Лучи прожекторов ослепили летчиков. К тому же для тяжелого бомбардировщика, находящегося на боевом курсе и столь малой высоте, маневр был исключен. Машина старшего лейтенанта Гаврилова оказалась в сложной, поистине трагической обстановке.
- После двух с половиной часов полёта, - вспоминает капитан Десятников, - вдруг наступила приятная тишина. ТБ-3 начал планирующий полет. Я открыл люк в своем отсеке и приказал парашютистам занять свои места. Внезапно в самолете стало светло как днем. Его поймали сразу три-четыре прожектора.
Взгляд Десятникова остановился на самолетных часах. До выброски парашютистов оставалось две минуты.
В этот момент прозвучало несколько длинных очередей. Это стрелки-радисты старший сержант Петр Роменский и младший сержант Алексей Кокуров из своих крупнокалиберных пулеметов ударили по прожекторам. Отважные парни честно выполняли свой воинский долг, не предполагая, что этот полет для них будет последним. В их отсек угодило сразу несколько снарядов. Осколки изрешетили переборку, отделявшую изготовившихся для прыжка парашютистов. Два снаряда разорвались в бомболюках. Три десантника были убиты. Самолет вибрировал, но еще был управляем. Капитан Десятников посмотрел на часы, и в это время в проходе между креслами появился штурман самолета старший лейтенант С. А. Косолапов, держащий в руках кусок картона, на котором крупными буквами было написано "Пошел!" Десятников повторил команду - и шесть парашютистов из центрального отсека тут же покинули самолет.
Когда ТБ-3 подходил к центру аэродрома, в его бензобак попал вражеский снаряд. Самолет вспыхнул как факел. Но десантники не растерялись. Все действовали четко и быстро. Сбивая с себя пламя, они отделились от горящей машины, Шансов на спасение у них было мало.
Десантники совершали прыжки в тыл врага, имея только основные парашюты. В ранцах запасных парашютов находились боеприпасы для ведения боя и уничтожения вражеских самолетов. Такой вариант выброски десанта применялся впервые. Это говорило об исключительной смелости и мужестве бесстрашных воинов-парашютистов ВВС Черноморского флота.
У капитана Десятникова уже начал гореть меховой воротник летной куртки, но он прыгнул только после того, когда последний десантник оставил воздушный корабль. На малой высоте опасно идти на задержку в раскрытии парашюта даже опытному парашютисту. К тому же глаза слепили яркие лучи прожекторов. От воя трассирующих пуль и разрывов снарядов сжималось сердце, становилось не по себе. Но Александр Петрович пошел на риск. Необходимо было сократить время парашютирования и тем самым не дать фашистам расстрелять себя в воздухе.
В момент взрыва бензобака выломало дверцу кабины летчиков. Огонь устремился на внутренней части самолета в проход между сиденьями первого и второго пилотов. Сильно пострадал старший лейтенант Косолапов, травмы получили бортовой техник старший техник-лейтенант А. Г. Гогин и его помощник старший техник-лейтенант А. Т. Гонтарев, погиб авиационный механик сержант Михаил Глухов.
Командир корабля старший лейтенант С. П. Гаврилов с помощью пока ещё исправного стабилизатора перевел самолет в крутое планирование, надеясь, что удастся посадить его за границей аэродрома еще до взрыва. Но командир оказался в центре бушующего пламени. От сильного огня и густого, едкого дыма он потерял сознание.
Капитан Десятников раскрыл свой парашют у самой земли. За короткое время он увидел, как объятый пламенем самолёт, накренившись на левое крыло, падал за границу аэродрома. В последний момент от него отделился какой-то темный предмет. Потом он увидел, как над падающим предметом уже у самой земли раскрылся и тут же погас квадратный купол парашюта. Такие парашюты были только у членов экипажа самолета.
Наконец прожекторы погасли, немцы прекратили настильный огонь, чтобы не повредить свои самолеты. Воспользовавшись этим, Десятников выхватил маузер, поднялся во весь рост и побежал в том направлении, где приземлилась основная часть воздушного десанта, и шёл жаркий бой с фашистами. Слышны были разрывы ручных гранат, короткие автоматные и пулеметные очереди. Это группа прикрытия, освободившись от парашютов, отбивалась от наседавших гитлеровцев, пытавшихся прорваться к стоянкам своих самолетов. Бой принимал ожесточенный характер. Пятнадцати воинам-парашютистам пришлось сдерживать около сотни вражеских солдат.
Чтобы выбить инициативу у противника, сержанты Георгий Чмыга и Александр Капустин с несколькими краснофлотцами бросились вперед, огнем пулеметов и автоматов подавив несколько огневых точек врага. В рядах противника возникло замешательство, что дало возможность десантникам подтянуть свои силы и приготовиться к новой схватке. Героический поступок совершил Сергей Львов, Фашисты пытались схватить его живым, но отважный парашютист пустил в ход автомат, а затем вступил в рукопашную схватку.
Дерзкие и смелые действия группы прикрытия отвлекли на себя большую часть гитлеровцев. А в это время десантники диверсионной группы, освободившись от парашютов, устремились к самолетам, расчищая себе путь автоматными очередями. Специальными топориками они пробивали отверстия в бензобаках и, заложив туда термитные гранаты, взрывали бомбардировщики и истребители. Вскоре по всему полю пылали фашистские самолеты, в небо взлетали горящие обломки, даже лучи прожекторов не могли пробить шлейфы черного дыма.
Краснофлотца Федора Кравченко из диверсионной группы тяжело ранило еще в воздухе. На земле товарищи помогли освободиться от подвесной системы, сняли с него снаряжение. Но, потеряв много крови, мужественный краснофлотец уже не мог подняться.
- Идите, ребята, я вас прикрою! - Федор уже слабеющим голосом.
Свой долг он выполнил до конца. Проявляя выдержку и хладнокровие в этой критической обстановке, Федор Кравченко вел огонь до тех пор, пока вражеская пуля не сразила его. Сержанту Владимиру Гульнику при прыжке из горящего самолета сильно обожгло лицо и руки. Но он приземлился почти рядом с "мессершмиттом" и, несмотря на трудности, поджег его. Храбро и решительно действовали сержанты Василий Муравьев, Яков Фрумин, Александр Капустин, краснофлотцы Николай Кудзин и Петр Павленко. Каждый из них сжег по нескольку самолетов.
Первым, кого встретил на земле капитан Десятников, был командир корабля старший лейтенант С. П. Гаврилов.
- Саша, - тихо произнес он.
Звать Десятникова по имени из состава экипажа самолета мог только Гаврилов, но Александр Петрович не узнал его. Перед Десятниковым стоял человек с сильно обгоревшим лицом. Руки его были настолько обожжены, что с кистей свисали клочья кожи. И даже в таком состоянии он был готов драться до последнего дыхания: в правой руке офицер держал наготове пистолет.
Когда самолет, накренившись на левое крыло, устремился к земле, Серафим Петрович Гаврилов вывалился в дверь летной кабины. Холодная струя ночного октябрьского воздуха во время падения вернула ему сознание, рука потянулась к вытяжному кольцу парашюта, но сил, чтобы выдернуть его, не хватало. Тогда Гаврилов с силой ударил левей рукой по правой. Над головой взметнулся белый купол - и почти тут же раздался удар о землю.
Доли секунды спасли жизнь летчику, уже не раз смотревшему смерти в лицо. Гаврилов вскочил, превозмогая боль во всем теле, освободился от подвесной системы и побежал в том направлении, где шел бой.
- Помоги снять реглан, задыхаюсь... - также тихо произнес Гаврилов, вплотную подойдя к Десятникову. Распарывая десантным ножом окаменевшую кожу некогда щегольского летного реглана, Десятников смотрел на Гаврилова и удивлялся его мужеству. Перенося адскую боль, тот не проронил ни слова, даже не застонал.
По израненному лицу трудно было определить его переживания. Всего несколько минут действовали десантники на аэродроме, но за это время они уничтожили 13 и повредили 10 самолетов противника. И вот в небо взвились две зеленые ракеты. Это старшина Павел Соловьев дал сигнал на отход. Собравшись отдельными группами, парашютисты устремились вперед, однако аэродром был уже блокирован немецкими мотоциклистами. Обстановка осложнялась тем, что летевшие на ТБ-3 партизаны-проводники погибли.
Вокруг Десятникова собралась небольшая группа парашютистов, и он повел их на прорыв в северо-западном направлении. Там было уничтожено только четыре самолета, находилась всего одна огневая точка противника, и наверняка было меньше вражеских солдат. Пробежав метров сто по аэродрому, десантники наткнулись на лежавшего Александра Щербакова. Он был без сознания, в левой руке держал автомат, а правая застыла на ремне у запасного диска с патронами. Капитан Десятников приподнял голову краснофлотца, чтобы снять с него промокший от крови бушлат, и увидел, что грудь храброго война прострелена насквозь.
- Прощай, боевой друг, - сказал Александр Петрович. - Мы за тебя отомстим.
Десятников взял автомат Щербакова, снял с него ремень с тремя запасными дисками и кинжалом. В это время опять вспыхнули лучи прожекторов, прошлись по летному полю, выхватывая бегущих десантников. Послышались взрывы гранат, темноту прорезали росчерки трассирующих пуль. Группа Десятникова смяла небольшой заслон фашистов и устремилась вперед. Во время прорыва был убит Александр Малышкин, краснофлотец Филенко, прикрывавший отход, пропал без вести. В группе осталось восемь человек, из которых трое - старший лейтенант С. П. Гаврилов, сержант Владимир Гульник и краснофлотец Петр Павленко - были сильно обожжены.
Казалось, что основные беды остались позади, но вдруг длинная очередь крупнокалиберного зенитного пулемета прошлась над головами бегущих десантников. Они залегли. На фоне светлеющего неба отчетливо был виден невысокий холм, на открытой площадке которого располагалась огневая точка. Чтобы уменьшить потери и быстрее разделаться с ней, решили атаковать со всех сторон, рассредоточившись и скрытно подобравшись к огневой точке, десантники дружно атаковали ее, ведя огонь на ходу. Первыми забрались на холм Муравьев и Павленко, забросав фашистских пулеметчиков гранатами.
Когда смельчаки после взрывов вскочили в окоп, пулеметный расчет был полностью уничтожен. Но десантники хорошо понимали, что противник их обнаружил и для перекрытия путей отхода вышлет подкрепление. Бежали друг за другом, чтобы не растеряться в кромешной темноте. Предположения подтвердились. Едва парашютисты пересекли дорогу и стали подниматься по довольно крутому склону, как сначала услышали, а затем и увидели несущиеся по дороге к аэродрому грузовики с фашистскими солдатами. Василий Муравьев схватился за гранату, но Десятников остановил его.
- Ложись!- твердо сказал он.- Не бери на себя больше, чем можешь унести. Уроки жизни даются бесплатно, но дорого обходятся.
Машины на быстрой скорости проскочили северный участок аэродрома, повернули направо и пошли по дороге вдоль его восточной окраины. Прожекторы то вспыхивали, то гасли. В отдельных местах раздавались взрывы гранат, тьму ночи разрезали очереди трассирующих пуль.
- Теперь - полный вперед! - произнес капитан Десятников, по праву старшего по званию взявший руководство группой на себя. - Нам до рассвета надо как можно дальше углубиться в лес и оторваться от преследования.
Цепочка парашютистов двинулась в путь. Во главе шел капитан Александр Десятников, за ним - старший лейтенант Серафим Гаврилов, затем сержант Владимир Гульник, краснофлотец Петр Павленко. Остальные менялись местами, создавая тыльное сторожевое охранение.
Фашисты в течение двух суток преследовали десантников, но углубляться в лес мелкими группами боялись. Опасаясь встречи с более крупными подразделениями, парашютисты в дневное время укрывались, выбрав безопасное место и выставив охранение, а с наступлением сумерек начинали движение. Без топографической карты по незнакомой местности идти было трудно. Двигались в общем направлении на юго-восток.
Чем выше поднимались в горы, тем становилось холоднее. К утру третьего дня пошел дождь со снегом. Все промокли. Ощущалась сильная усталость, томил голод. На всю группу оставалось две плитки шоколада, случайно положенные Гавриловым в карман кителя перед вылетом на задание. Питались в основном дикими яблоками и орехами. Особенно тяжело было обожженным людям. Ожоги на их лицах загноились, поднялась температура. При передвижении по лесу, по зарослям кустарника, каждое прикосновение даже небольшой ветки вызывало острую боль.
В середине седьмого дня пути десантники услышали стук топоров. Решили произвести разведку.
- Муравьеву и Прощаеву разведать объект. Остальным подготовить оружие и боеприпасы и занять круговую оборону, - отдал распоряжение Десятников.
Вернувшись, разведчики доложили, что впереди на небольшой поляне два человека занимаются заготовкой дров, складывая их в штабеля. Рядом пасутся лошади, которых можно оседлать в любую минуту. Посовещавшись, решили выйти на незнакомцев. Наличие у них советских кавалерийских карабинов говорило о том, что они связаны с партизанами. Интуиция также подсказывала, что на таком расстоянии от города и в такой глуши врагов не могло быть.
Когда один на дровосеков увидел на изможденных людях советскую военную форму, а старший лейтенант Гаврилов обожженными руками раскрыл свой партийный билет, молодой парень улыбнулся и закричал своему товарищу:
- Это наши парашютисты. Скачи быстрее в отряд и сообщи командиру.
Десантники обрадовались счастливой случайности, но для безопасности рассредоточились на поляне и изготовились к бою. Минут через двадцать прибыла группа вооруженных партизан, среди которых был и врач. После короткой беседы, убедившись в принадлежности парашютистов к выброшенному на майкопский аэродром десанту, прибывшие доставили группу в расположение майкопского партизанского отряда "Народные мстители", где они были представлены командиру отряда второму секретарю горкома партии С. Я. Козлову. После короткого знакомства десантников накормили партизанским супом, оказали медицинскую помощь обожженным, сводили в настоящую русскую баню с парком, определили в землянку для отдыха. Усталость взяла свое. Впервые за семь суток парашютисты уснули глубоким сном, не заботясь об охранении, хотя их оружие стояло в пирамидке, готовое к бою.
Партизаны днем и ночью вели бои с карателями, но парашютистов приняли по-братски, окружили вниманием, кормили, оберегали. Раненых и обожженных лечил партизанский врач Георгий Губодиевич Годизов. Разведчица Наталья Платоновна Служава, рискуя жизнью, несколько раз ходила в занятый врагом Майкоп и там, у врачей-подпольщиков добывала для парашютистов лекарства и перевязочный материал.
После отдыха в партизанском отряде группа парашютистов во главе с капитаном А. П. Десятниковым в сопровождении проводников отправилась к линии фронта.
В пути состоялось несколько стычек с карателями. В тульском партизанском отряде "За Родину" сделали трехдневный отдых. А после выхода оттуда снова пришлось вести многочасовой бой...
Группа парашютистов и партизан была обнаружена разведкой противника при подходе к развилке дорог.
Фашисты изготовились для нанесения огневого удара, рассчитывая на внезапность. Но от опытного глаза партизан боевого охранения не ускользнули отдельные перемещения среди вражеских солдат. Они своевременно подали условный сигнал, и вся группа сначала залегла, а затем короткими перебежками пошла на сближение с карателями. У гитлеровцев не выдержали нервы, они начала стрельбу первыми, раскрыв тем самым и занимаемый рубеж, и систему огня.