Самохин вздохнул, перестал дуть на пальцы, надел варежки и задумался… Еще год назад он в это время с гармошкой гулял по деревенской улице, задевал девчат, толкая их в сугробы пушистого снега. Громче всех тогда визжала круглощекая Настя, которую уже давно прочили ему в невесты. Но парень не торопился со свадьбой, а решил сперва побывать в Питере на заработках. Из Питера он ни разу не написал Насте и теперь не надеялся, что она станет его дожидаться. Бойкие столичные девушки больше пришлись ему по сердцу, хотя он еще и не сделал своего выбора. Вспомнил он и отца, который с начала войны был где-то на фронте и только раз приезжал в деревню на короткую побывку. Тогда говорил он сыну, что, ежели погибнет на войне, тот должен позаботиться, чтобы после войны поделили мужики промеж себя помещичьи земли, чтобы обязательно получить себе клин, что у дороги, под лесом. Некогда эта земля принадлежала деду и прадеду Самохина, а помещик отобрал ее за долги и потравы. Отец считал ее и сейчас своей землей, насильственно отобранной у него невесть за что… Вспомнились ему младшие братья и сестры. "Как-то они там бедуют эту зиму?" - задумался Самохин и забыл о войне.
Прошло еще с полчаса, сумерки заметно сгущались, видимость уменьшалась, и в это время вдали появились темные фигуры, которые, скользя на лыжах, стали быстро приближаться к разрушенному мостику. За лыжниками, примерно в полукилометре, скакали на лошадях немецкие офицеры. Бокового охранения не было. Офицеры весело болтали, мало обращая внимания на то, что происходит вокруг. Было ясно, что они себя считали в полной безопасности.
Едва увидев немцев, друзья замерли на своих местах, не сводя глаз с приближающегося противника. По учащенному дыханию Демина и Самохина Онуприенко догадался, что оба они сильно волновались.
- Нервничать нечего. Возьмите себя в руки, - мягко проговорил Онуприенко. - Теперь не спускайте глаз с немцев да прикиньте, как проще и короче добраться до леса. Когда будете отходить, некогда будет выбирать дорогу и разглядывать, где она лучше.
Между тем немецкие лыжники, дойдя до разрушенного мостика, попытались идти напрямик через балку, но тотчас завязли в рыхлом снегу и вернулись на шоссе. Подскакали всадники и тоже попробовали пересечь балку, но с первых же шагов лошади увязли в снегу по самое брюхо, и незадачливые всадники едва не вывалились из седел на шеи своих лошадей. Пыхтя и буксуя, подошел автомобиль. Из него вышли двое военных и неторопливо направились к оврагу.
Онуприенко легонько свистнул, и все трое вскинули винтовки, тщательно целясь в немцев. Один из офицеров, толстый, почти квадратный мужчина, поднес к глазам бинокль и внимательно стал разглядывать окружающую местность. Как ни хорошо замаскировались Онуприенко и его друзья, можно было каждую секунду опасаться, что немец их заметит и обнаружит засаду. Медлить больше было нельзя. Тщательно прицелившись, Андрей нажал на курок. Совсем негромко раздался выстрел, и в ту же минуту толстый немец нелепо дернул головой, как будто его сильно ударили по щеке, и повалился на снег. Одновременно прогремели выстрелы Демина и Самохина, и еще два немца упали рядом с первым. Среди немцев началась суматоха. Часть солдат бросилась к упавшим, другие открыли беспорядочный огонь, не заметив даже, откуда стреляли по ним. Лыжники снова бросились в балку и после нескольких неудачных попыток все же перебрались через нее. Онуприенко понял, что сейчас будет обнаружена засада. Подпустив лыжников поближе, Онуприенко и его друзья открыли по ним огонь почти в упор. Один за другим падали на снег сраженные пулями немцы. Но Онуприенко прекрасно понимал, что дальнейшее сопротивление бесполезно. Они будут перебиты или захвачены в плен. Лыжники уже заходили им во фланг, надо было отходить к лесу. Онуприенко давно наметил заросли ельника, где можно было задержаться.
- Айда за мной! - скомандовал он Демину и Самохину, и все трое побежали к опушке леса, путаясь в длинных маскировочных халатах. Проваливаясь в рыхлый снег, рабочие, конечно, не могли уйти от лыжников. Шагах в пятидесяти от леса они снова залегли и открыли частый огонь по немцам, со всех сторон наседавшим на них.
- Пока есть патроны, немцы к нам не подойдут, не станут лезть на рожон. Нас мало. Они надеются захватить нас живьем, - предупреждал товарищей Онуприенко. - Но у нас есть еще лимонки и штыки с прикладами. Будем защищаться до последней возможности…
Онуприенко понимал, что наступают решительные минуты боя. Долго сопротивляться немцам они не смогут. Надо было в подходящий момент отойти к лесу. Самохин нервничал, стрелял часто, но делал промахи.
- Не горячись! Чем больше уложишь немцев, тем легче нам будет уйти от них, - наставлял его Онуприенко.
Зато Демин стрелял спокойно и метко. После каждого его выстрела на землю падал сраженный враг. И тем не менее лыжники окружали трех храбрецов с явным намерением захватить их живьем. Онуприенко, обернувшись к товарищам, приказал им отходить к лесу.
Уже сильно стемнело, и в лесной чаще легко было скрыться.
- Я своим огнем прикрою ваш отход, а потом вы поможете мне уйти от немцев, - коротко пояснил Онуприенко своим товарищам.
- Мы не оставим тебя одного! - возразил было Самохин.
- Не разговаривать! Как приказал, так и будет! - резко оборвал его Андрей. - Бегом - марш!
Демин и Самохин побежали к лесу. Онуприенко остался один. Он сознавал опасность своего положения, понимал, что Демину и Самохину в наступающих сумерках трудно будет прикрывать огнем его отход. У Андрея защемило сердце. Неожиданно снова вспомнилась Саня. "Увижу ли я ее еще? Удастся ли отсюда выскользнуть? - промелькнули в его голове тревожные мысли. - Я так и не попрощался с ней там, в лесу, перед началом отступления отряда. Саня, Санечка, если бы ты знала, как я люблю тебя! Только бы уйти отсюда. Я расскажу тебе все, что у меня на сердце. И может быть ты ответишь мне все-таки взаимностью…"
Онуприенко продолжал неотступно следить за действиями все более окружавших его врагов.
- Рус, хенде хох, ходи плен! - закричал один из немцев и для пущей убедительности поднял вверх руки.
На это предложение Онуприенко ответил выстрелом. Выронив винтовку, немец обеими руками схватился за живот и повалился на снег.
Подобрав раненого, немцы снова ринулись к Онуприенко.
"Помни, Андрей, большевики умирают, но не сдаются! Эх, Санечка, увидимся ли еще?" - промелькнуло у него в голове.
Ведя бой с врагом, Онуприенко не замечал, что сзади, со стороны леса, к нему крадется огромный немец. Заметив его, Демин и Самохин изо всех сил закричали:
- Андрей, берегись! Сзади немец!..
В пылу боя Онуприенко не услышал друзей, а стрелять по немцу Демин и Самохин не решались, опасаясь попасть в Андрея.
- Бежим на выручку! - предложил Демин.
Но друзья успели сделать только несколько шагов, когда огромный немец кинулся на Онуприенко. Андрей заметил опасность в самую последнюю минуту, винтовка уже не могла ему помочь. Тогда, выхватив из-за пояса гранату, Онуприенко что было силы ударил ею по голове уже навалившегося на него немца. Раздался взрыв…
Демин и Самохин остановились и увидели, как над местом, где лежал их друг, взвился черный столб дыма.
- Он подорвал себя вместе с немцем! - в ужасе воскликнул Демин.
- И этим спас нас… - добавил Самохин.
Раздумывать было некогда, и оба красногвардейца скрылись в лесной чаще.
Глава 16
С наступлением ночи мороз усилился. Холод и усталость заставили немцев прекратить преследование. Но Стальной отряд продолжал свой отход к Нарве, хотя утомление людей достигло высшего предела. Некоторые бойцы, обессилев, садились прямо на снег и мгновенно засыпали. С огромными усилиями удавалось вновь поднять их на ноги…
Число отстающих росло.
Блохин и Прахов послали Петрова вперед подыскать место для ночлега.
- Люди долго не выдержат, - прохрипел Блохин. - Из последних сил шагают…
Орехов и Крупович возглавили арьергард, состоящий теперь почти из одних коммунистов. Бойцы арьергарда несли охранение и поднимали на ноги обессилевших.
Обмороженное лицо Орехова распухло и болело, но он продолжал бодриться.
- Мой нос превращается в слоновый хобот, а уши принимают вид ослиных, - острил он. - Дома меня родная мать не узнает, а маленькие брат и сестра подумают, что я явился из зверинца…
Крупович тоже изменил своей обычной молчаливости и старался подбодрить рабочих.
- Помни, что немцу еще хуже, чем нам, - убеждал он. - Немец к нашим морозам не привычен… Небось, как вернемся домой, все запроситесь ко мне в мартеновский цех! У нас там и зимой жарко. Буду брать с разбором - только тех, кто мороза не боится. Такой и нашей жары не испугается…
Но рабочие уже не реагировали на шутки. У первых же изб большой деревни Кирикиля отряд встретил Петров.
- Предлагаю здесь остановиться на ночлег! - сказал он Блохину. - Тут и наш обоз. Уже кипятят чай…
- Хорошо… Давай разводи людей по избам. Я позабочусь об охранении, - безжизненным голосом проговорил Блохин.
По отступлениям на фронте ему было знакомо это тяжелое ощущение безмерной усталости, когда человек становится совершенно безразличен ко всему, кроме сна. Даже жажда и голод перестали чувствоваться, не говоря уже о холоде. Но тогда он был рядовым солдатом и знал, что имеется начальство, которое обязано побеспокоиться о его отдыхе, питании и безопасности. А теперь все эти заботы легли на его плечи. Как ни устал он, а в голове неотступно стояла мысль о безопасности всего отряда. Надо было подумать не только об отдыхе и питании людей, но и о том, чтобы враг внезапно не налетел на отдыхающий отряд… Надо было организовать сторожевое охранение и проследить, чтобы люди в нем не спали, а бдительно охраняли сон и покой своих товарищей. И опять он вспомнил, как ротный командир подбирал самых сильных и выносливых людей и офицеров и направлял их в сторожевое охранение.
"Теперь это проще - вызовем партийцев и им поручим сторожевое охранение. Пусть не все они наиболее выносливы физически, но их силы всегда поддерживает огромный моральный авторитет партии. Трудно, тяжело, но на то и существуют партийцы, чтобы преодолеть все эти трудности… Надо поговорить с Праховым, созвать партийцев", - решил про себя Блохин и пошел разыскивать комиссара.
Он шел, качаясь от усталости. На деревенской улице рабочих не было. Попадая в теплое помещение, бойцы валились куда попало и мгновенно засыпали в самых невероятных позах. Даже энергичная и бесцеремонная Повалихина не смогла многих добудиться, чтобы накормить их и напоить горячим чаем.
Но деревня не спала.
Обеспокоенные приближением германских войск, крестьяне торопливо прятали продовольствие и наиболее ценное имущество. Крестьяне-фронтовики выбрали "командира" деревни, который возглавил местных партизан. Во все стороны были разосланы лыжники-разведчики, на дорогах выставлены дозоры. По прибытии в деревню Стального отряда партизанский командир - пожилой бородатый солдат - явился к Блохину и, отрекомендовавшись, предоставил своих партизан в распоряжение Стального отряда.
Блохин прежде всего справился, где немцы. Но крестьяне этого не знали. На расстоянии двадцати верст вокруг врага не было. Зато местные жители сообщили, что латыши и моряки еще засветло прошли мимо, направляясь к Нарве.
- Хуже всего у нас - это отсутствие общего командования. Каждый отряд воюет на свой страх и риск, сам по себе. Отсюда много неурядиц, - проговорил Петров.
- Выходит, мы одни в этом районе, - потер обмороженное лицо Блохин. - Надо быть начеку, чтобы немцы неожиданно не стукнули нас. Много ли у вас народу, товарищи? - спросил он у солдата.
- Около сотни, половина из них - фронтовики, - ответил "командир" деревни.
- С вооружением и снабжением как? - поинтересовался Прахов.
- Винтовки есть у всех, патронов по сотне на человека, триста лимонок. Есть еще один разобранный пулемет, но наладить его не можем.
- Пулемет, если поспеем до утра, мы вам соберем… И патронов дадим. Только имейте в виду - еще затемно мы уйдем в Нарву, где должны быть завтра утром, - сказал Блохин.
- Значит, нашу деревню поутру заберет немец? - нахмурился солдат. - Мы-то думали, вы у нас будете оборону держать, хотели вам пособить.
- Все, кто захочет, могут уехать в Нарву с нашим обозом и санчастью. Дадим охрану до Нарвы, а там разберутся, куда вас определить дальше.
- Вот ведь какая беда свалилась на наши головы! Кому охота ходить под немцем? Надо поскорее оповестить всех!
Громыхая сапогами, солдат выбежал из избы. Между тем, пересиливая усталость, Прахов собрал к себе в избу коммунистов.
- Соснуть хоть бы полчасика, Маркел Яковлевич, - жалобно попросил Туркин, едва раскрывая слипающиеся глаза.
- Партия нам спать не велела, покеда немца не сокрушим, - наставительно ответил ему Фесин.
Старый рабочий тоже едва стоял от усталости, но силой воли держался на ногах.
Неожиданно в избу вошла Лебедева. Она выглядела очень устало, но ввалившиеся глаза, как всегда, смотрели решительно и бодро.
Хотя Лебедевой уже приходилось быть под огнем во время боев с казаками Краснова в ноябре минувшего года, но непосредственной рукопашной схватки с врагом она еще не видела. На нее произвела большое впечатление неустрашимость, с какой рабочие атаковали немцев. Их храбрость наполнила гордостью сердце опытной большевички. Убедившись в боеспособности рабочего отряда, Лебедева сочла возможным уехать из отряда к латышам и морякам, отступающим под натиском противника. До наступления темноты она пробыла в этих отрядах, которые до вечера сдерживали продвижение немцев и лишь по приказу начали отход. Лебедева забеспокоилась о судьбе Стального отряда и решила ехать ему навстречу.
Зная маршрут отхода Стального отряда лишь приблизительно, Лебедева в каждой деревне наводила подробные справки о немцах. Уже совсем стемнело, когда ее задержала крестьянская застава у околицы деревни. Под конвоем ее отвели к "командиру" деревни - бородатому мужику из бывших солдат. Его поразило, что Лебедева оказалась комиссаром всех отрядов Нарвского фронта.
- Где это видано, чтобы баба комиссарила? Тут что-то не так, - решил "командир".
Тогда Лебедева справилась, есть ли в деревне большевики.
- Все в большевиках ходим, я аж с самого февраля прошлого года… Как Николашку скинули, я и записался в большевики, - ответил "командир" деревни.
Лебедева показала ему свой партийный билет и удостоверение от ЦК партии.
- Выходит, вы и впрямь комиссар? - удивился "командир".
Лебедева расспросила его, не слыхал ли он что-либо о рабочем отряде.
- С темнотой пришел какой-то отряд, да собирается утром уходить дальше в Нарву.
Лебедева попросила провести ее к прибывшим. Так она отыскала Стальной отряд.
Выслушав доклад Прахова и Блохина, она справилась, выставлено ли сторожевое охранение. Блохин сообщил, что люди сейчас выйдут на посты, но они так устали, что могут заснуть.
- Согласна с вами, товарищи, тяжело! - кивнула Лебедева. - Но необходимо побороть усталость. На то мы и большевики.
- Говорить долго не будем, - сказал Прахов. - Мы решили так: коммунисты должны взять на себя охрану деревни…
Через несколько минут половина всех партийцев Стального отряда под командой Круповича и Прахова вышла в дозоры и заставы. Остальные тут же, в избе, легли спать. Через два часа они должны были сменить товарищей.
Воспользовавшись первой свободной минутой по прибытии в деревню, Петров забежал в избу, где расположилась санчасть. Рая дежурила около тяжелораненых и смогла уделить жениху лишь несколько минут.
- Если бы ты знал, Аркаша, что я пережила за эти сутки! - воскликнула она, обнимая Петрова. - Утром услышала о столкновении с тобой Фомина и его подпевал. Я успокоилась только тогда, когда сама увидела тебя в лесу на нашем боевом участке. Затем ты остался в арьергарде, и снова я забеспокоилась, цел ли ты, не обморозился ли, не отстал ли от отряда… Только мы пришли сюда - проходят через деревню латышские стрелки, потом матросы, а вас все нет… Вдруг показался какой-то солдат, маленький, в прожженной шинели, и сообщил, что всех вас в арьергарде перебили немцы. Я два часа не могла найти себе места, все время плакала… Потом привезли раненых, и Соколов, из мартеновского цеха, успокоил меня, сказал, что ты жив и здоров… А затем мне опять начало мерещиться, что ты ранен или обморожен… Петров почувствовал, как дрожат плечи девушки.
- Устала ты, Раечка, изнервничалась, вот и мерещатся тебе всякие страхи, - ласково проговорил инженер. - Я, правда, тоже очень устал, но не поддаюсь. Особенно радует меня то, что удалось заслужить уважение рабочих. Теперь мне никакие козни фоминских прихвостней не страшны, - старался успокоить девушку Петров, хотя сам далеко не был уверен в том, что в ночной темноте его не подстрелит из-за угла затаившийся недруг.
- Береги же себя, любимый! - умоляла Рая, провожая Петрова.
На улице, прижавшись к жениху, она еще раз взяла с него слово зря не рисковать в предстоящих боях. Растроганный девичьей лаской, Петров бодрой походкой направился к избе, где размещались Блохин и Прахов. Тут же, лежа на печи, на лавках и просто на полу, храпели красногвардейцы. За столом, скудно освещенным мигающей коптилкой, нагнувшись над картой, сидели Лебедева и Блохин.
Вслед за Петровым в избу вбежала Повалихина.
- Товарищи начальники! Почитай, вся деревня собралась убегать от немца вместе с нами, - объявила она.
- Надо нам с вами, товарищ Блохин, заняться этим делом, - поднялась Лебедева. - В Питере и его окрестностях трудно с продовольствием. Надо это объяснить крестьянам. Я сама поговорю с ними…
Лебедева поспешно надела полушубок и вышла из избы.
- Огонь-баба! Настоящая большевичка! - горячо говорил Блохин. - Товарищ Петров, как думаешь - к Нарве нам двигаться проселками или по шоссе?
- По шоссе скорее можно напороться на немецкие части, - задумчиво ответил Петров. - И все же придется двигаться по шоссе, иначе мы рискуем застрять по дороге в лесу и остаться в немецком тылу.
- И я так думаю! - кивнул Блохин.
Около полуночи вместе с Праховым в избу явились Самохин и Демин. Они сообщили о гибели Онуприенко. Посеревшие от усталости и горя, они сбивчиво рассказали о происшедшем.
Первой заплакала и запричитала Повалихина:
- Парень-то какой был! Редкая деваха на него не засматривалась, особенно когда он начинал петь! Голос у него был звучный и ласковый, слушать его - что мед пить…
- Жил честно и достойно умер, как настоящий большевик. Надо всем рассказать о его геройской смерти, чтобы народ знал, какие герои живут среди нас, - с чувством проговорил Блохин.