Ко второму залпу подготовились за тридцать минут.
Все это время инженер настороженно следил за противником, заодно осматривая небо к северо-востоку. Именно оттуда - с джелалабадского аэродрома могла подоспеть помощь русским в виде двух или четырех боевых "вертушек". Тогда бы в дело пришлось вступить расчетам ПЗРК.
Но лучше бы этого не произошло. "Свободная охота" закончилась, и прошлой ночью капитаном Маккартуром поставлена недвусмысленная задача. К тому же место отряда в лесочке после первого залпа засвечено - первая же атака русских вертолетов может поставить крест на планах американца и Гаффара. Поэтому необходимо поскорее расправиться с технической группой, сжечь недобитый вертолет вторым залпом снарядов и уйти вдоль Черной горы на юго-запад. Ну, а если помощь запоздает или не появится вовсе (мало ли - вдруг у группы нет связи с аэродромом!), то вряд ли эта горстка шурави отважится что-то предпринять самостоятельно. Слишком уж мало их для серьезного противодействия.
На всякий случай осторожный и предусмотрительный Гаффар расположил на опушке несколько воинов с гранатометами. Единственное, чего он побаивался, так это атаки бронемашин. В арсенале тех вояк, что околачивались возле застывших приземистых корпусов, и коих едва было видно через мощную оптику, имелась, пожалуй, одна возможность помешать его замыслам. При желании юркие машины на узких гусеницах могли бы подкатить поближе - на дистанцию полтора-два километра и выпустить сотню-другую снарядов по опушке. Не прицельно, куда попало, но… такого поворота событий полевой командир не желал. Это наверняка нанесло бы ощутимый урон его отряду.
- Мы готовы, - доложил заместитель.
- Начинайте, - глухо отозвался инженер.
И снова уши закладывало от оглушительного шипения. Снова лицо обдавало горячей воздушной волной от оставлявших дымный след и уносившихся к равнине снарядов.
Недолет. С направлением стрелки не ошиблись - все десять снарядов легли практически на линии цели, но, не долетев до нее какую-то сотню метров.
Гаффар тихо выругался, но выказывать недовольство не стал. Расчеты по команде расторопного Хаккани, уже спешно меняли позицию - перетаскивали пусковые устройства чуть ближе к опушке. Как раз на те недостающие сто метров.
И все же он не удержался - повысив голос, предупредил:
- Для последнего залпа у нас осталось ровно тридцать снарядов. Постарайтесь не промахнуться, братья! Иначе придется брать русских штурмом. А это лишние жертвы и упущенное время…
* * *
Русские вели себя спокойно. Во всяком случае, беготни или какой-то нервозности полевой командир не отмечал. Технический персонал во время двух предыдущих обстрелов моментально покидал неисправный вертолет и растворялся где-то вблизи бронированных машин. Но стоило пыльному облаку, поднятому разрывами, рассеяться, как они упрямо лезли вверх и снова оказывались на раскрытых капотах.
"Ничего-ничего, - подбадривал себя Гаффар, - это была пристрелка. Сейчас посмотрим, получится ли у них сохранить спокойствие…"
Приготовления к третьему залпу заканчивались. Моджахеды перетащили пусковые устройства и заряжали в стволы последние десять снарядов. Все, включая инженера, были уверены: смертоносные заряды лягут точно в цель. Больше им и деться-то некуда.
Небо к северо-востоку оставалось чистым - помощь шурави явно запаздывала. Все шло по плану…
И вдруг именно с той стороны, куда беспрестанно поглядывал Гаффар, опасаясь появления боевых "вертушек" противника, послышался нарастающий гул.
"Нет, это не вертолеты. И не самолеты…" - промелькнула догадка. И в тот же миг ударила тугая взрывная волна.
Два взрыва, слившихся почти воедино, отшвырнули его к молодым деревцам. Какое-то время он лежал неподвижно, уткнувшись лицом в клочок пыльной травы и, силился понять: жив или нет. Потом почувствовал, как кто-то тормошит за плечо.
- Гаффар! Очнись, Гаффар! - донесся до сознания далекий голос, словно, говоривший находился шагах в двадцати.
Он сел, ощупал голову и саднивший, липкий висок. Покривившись от боли, посмотрел на левую ладонь. Висок обильно кровоточил…
Рядом на коленях стоял Хаккани. Вытирая лицо раненного командира скомканным бинтом, он что-то живо объяснял. Что именно - не разобрать - голова гудела, а в ушах словно торчали пробки.
Молодой заместитель продолжал твердить одно и то же. И Гаффар, наконец, понял.
- Несколько человек убито, с десяток ранено. Один расчет полностью уничтожен вместе с переносным зенитным комплексом…
- Это плохо, - прошептал Гаффар пересохшими губами. - А что с расчетами реактивных снарядов?
- Уцелели. Они все уцелели.
- А эти?.. - мотнул он головой вглубь леса, где до поры хоронились конные моджахеды с ближайших кишлаков.
- Их не видел, но, думаю, никого не зацепило, - говорил Хаккани высоким взволнованным голосом. Говорил торопливо, точно боясь не успеть доложить обстановку. - Думаю, они уцелели. Они далековато отсюда.
- Понятно. Готовь последний залп, Хаккани. Быстрее готовь! Я хорошо знаю русских: если прилетели два снаряда, то скоро прилетят сорок.
Опершись на руку молодого человека, инженер тяжело поднялся и, едва переставляя непослушные ноги, направился к краю опушки. На полдороге остановился, ощупал грудь. Не найдя бинокля, вернулся к деревцам, нагнулся, подобрал лежавшую в траве оптику…
После взрыва в лесочке непонятно откуда прилетевших двух снарядов или ракет (Гаффар точно не знал), на позиции русских ничего не изменилось. Техники по-прежнему копошились у вертолета, солдаты не отходили от бронемашин.
Это отчасти успокоило.
- Мы готовы! - подбежал помощник.
- Начинайте. И напомни всем, Хаккани: если залп окажется удачным - сходу атакуем позицию русских. А потом быстро уходим на юг.
Кивнув, тот исчез в зарослях. А инженер продолжал стоять на опушке - почти на виду у противника, закрываемый лишь по пояс низкорослыми, облезлыми кустами.
Он заворожено смотрел на контуры ненавистного боевого вертолета и ждал. Вот сейчас последует последний залп и… Сейчас… через секунду или две из-за его спины с противным шипением вылетят десять сорокакилограммовых снарядов, которые разнесут в клочья бронемашины с боевым вертолетом и с теми людьми, что пытаются его восстановить… Потом настанет черед моджахедов из местных кишлаков - на лошадях они быстро пересекут равнину. Добьют раненных, заберут трофеи… А нам останется лишь с чувством исполненного долга уйти из этого района. Сначала на юг, а, добравшись до последнего пика Черной Горы, подвернуть на восток - к пакистанской границе…
Но вместо знакомого шипения внезапно послышался стремительно нараставший свист. И не за спиной, а сверху. Сверху и с северо-востока.
Догадка о том, что отряд подвергся вторичному и более мощному обстрелу, подтвердилась мгновением позже, когда все вокруг перемешалось: огненные вспышки, комья земли, пятна голубого неба, вывороченные с корнем деревья… И дикий грохот сопровождаемый жуткими ударами по телу твердого как камень воздуха.
"Все, - показалось ему, когда перед глазами замельтешила цветная рябь. - Наверное, это конец. Жаль, не успею уничтожить проклятую "вертушку…"
Разноцветные пятна кружились, наслаивались друг на друга, меняли цвет, становились ярче или гасли. А то и вовсе сталкивались и разлетались на тысячи крохотных искр…
* * *
На этот раз Гаффар даже приблизительно не знал, сколько провалялся на дне глубокой воронки.
Тяжело разомкнув веки, он застонал - глаза нестерпимо резануло всполохами света. Происхождения ломившей уши тишины он не понимал: то ли сильно контузило, то ли и вправду вокруг тихо. А может быть, и то, и другое…
Кровь стекала не только с рассеченного осколком виска, но и пропитала рукав камуфлированной куртки. Когда вставал и выбирался из ямы, плечо обожгло болью, будто кто-то всадил в живую плоть раскаленный клинок.
Увиденное наверху повергло в шок. Вместо лесочка с густым кустарником взору явилась огромная перепаханная поляна с редкой уцелевшей растительностью, сиротливо торчащей меж зиявших воронок. Повсюду лежали тела моджахедов или то, что от них осталось. Покачиваясь, инженер медленно брел по только что появившейся поляне…
В какой-то миг послышался далекий топот копыт, словно целый табун промчался в сотне метров. Или почудилось?..
Он оглянулся. Никого…
Зато приметил невдалеке присыпанный землей станок пускового устройства. Но внимание привлек не искореженный металл, а оторванная человеческая рука. Побелевшая, обескровленная ладонь погибшего человека сжимала отломанный приклад автомата.
Гаффар сделал еще с десяток неверных шагов. И увидел Хаккани.
Медленно приблизился, зачем-то посмотрел повлажневшими глазами в сочную небесную синеву; присел рядом с мальчишкой.
Удивляясь странно звучащему голосу, задумчиво поведал:
- Знаешь, я часто вспоминаю ту холодную и далекую зиму; крохотное селение Татар, затерявшееся среди гор на севере нашей страны. А последний день жизни своих близких родственников я запомнил до каждой мелочи, до каждой минуты.
Он с минуту помолчал; по измазанной кровью щеке покатилась крохотная слеза.
- С тех пор много воды утекло с холодными чистыми ручьями, но я так и не смог забыть того дня. Особенно тяжело мне становилось в зимнее время, когда на склонах лежал снег, а по ущельям зловеще растекались рокот вертолетных двигателей с дробным звуком молотивших воздух лопастей. В такие мгновения я был готов заткнуть ладонями уши, чтоб не слышать криков умирающей жены и израненных детей…
Погладив бледное лицо молодого человека, Гаффар прикрыл ладонью его веки.
"Как же много у него было крови", - отчего-то подумалось, когда медленно снимал свою куртку. Набросив ее на красно-белое месиво, что бесформенной и отвратительно массой расползлось из распоротого осколком живота, дотянулся до толстой трубы ПЗРК. Мальчишка и впрямь фанатично верил в их общее дело - наткнувшись среди этого ада на готовое к выстрелу пусковое устройство "Стингера", куда-то тащил его и до последнего мгновения крепко сжимал черную рукоять.
Гаффар осторожно разогнул холодеющие пальцы Хаккани, подтянул комплекс и бережно смахнул с него остатки грунта. Тяжело поднявшись и забросив на плечо "Стингер", пошел к равнине - туда, откуда доносился далекий и ненавистный звук гудящих движков и молотивших винтов боевого вертолета…
Глава третья
Афганистан, аэродром Джелалабада
Апрель 1987 г
- Помоги нам, Господи, - шепчу я одними губами, и вдавливаю кнопку в панель запуска. - Поехали…
Есть воспламенение! Топливо исправно поступает в камеру сгорания, температура растет. Турбина медленно набирает обороты…
"Давай-давай-давай, родная!.." - подгоняю я стрелку указателя оборотов. Взгляд мечется по приборной доске, контролируя процесс запуска. Сигнальные табло не раздражают беспрерывным миганием, и это уже большой плюс.
Максимыч тормошит за плечо и показывает красноречивым жестом: "вводи коррекцию!"
Я плавно поворачиваю рукоятку на рычаге "шаг-газ", и мы оба, словно под воздействием гипноза, наблюдаем за оборотами левого двигателя…
Бог меня услышал. Кажется, все в порядке: обороты левого в точности совпадают с оборотами правого. Температура масла и газов - в пределах нормы. Сейчас погоняю его пару минут на повышенных режимах и выключу для контрольного осмотра технической бригадой. Мало ли - вдруг где-то выбивает масло или подтекает топливо?..
Осмотр - несложная задача и много времени не отнимет…
Боевые машины десанта выпустили по парочке смачных клубов черного дыма. Сидя в кабине "вертушки", звука их взревевших движков я уже не слышу. Техники закончили осмотр левого двигателя с важнейшими агрегатами, и дают мне отмашку - запускай!
И вот мы с Максимычем опять наблюдаем за стрелками указателя оборотов. Я, сидя в пилотской кабине, он - выглядывая из-за спинки моего кресла.
Все в пределах нормы. Можем лететь на базу.
Техники поспешно собирают инструмент и располагаются на полу грузовой кабины; инженер эскадрильи занимает место летчика-оператора.
Я жестом подзываю командира десантников - надо поблагодарить парня и его надежных ребят! Несущий винт молотит высоко над землей, но сухопутный офицер все равно опасливо пригибает голову. Подбежав, взбирается по борту к открытой дверце.
Пожимая ладонь, наклоняюсь и кричу ему в ухо:
- Спасибо, мужики! Уезжайте!..
- Не-е, - упрямо бодает тот чубом воздух. - Сначала вы! А у меня строжайший приказ: обеспечивать вашу безопасность до вылета на базу.
- Ладно. Только не задерживайтесь тут. Удачи тебе!
Согнувшись пополам, молодой офицер бежит прочь от вертолета, запрыгивает на броню ближайшей "бээмдэшки" и машет кепкой на прощание.
Захлопываю бронированную дверцу; плавно ввожу "коррекцию", еще разок контролирую обороты. Молодцы технари - новый движок работает не хуже швейцарских часов.
Поехали!..
"Вертушка" послушно отрывает от земли шасси, две-три секунды висит на небольшой высоте: проверяю работу основных систем на взлетном режиме. Все в пределах нормы.
Доворачивая вправо, я машинально (а точнее по привычке) бросаю взгляд на темнеющую вдали полосу "зеленки"…
И вдруг замечаю в километре одинокую фигурку человека, идущего к нашей площадке. В руках он держит какую-то трубу, очень похожую на ПЗРК. И, кажется, забрасывает ее на плечо - обычно так стрелки-операторы готовятся к пуску…
- Этого еще не хватало! Последний из могикан", - шепчу я, играя желваками.
Подправив курс и разгоняя скорость, лечу прямо на него.
Дистанция великовата, и я не могу точно определить, что у него в руках: "Стингер" или пустой контейнер от ракеты. Но рисковать людьми не собираюсь.
И, словно опережая мои мысли, большой палец правой ладони откидывает предохранительный колпачок на ручке управления, мягко ложится на кнопку управления огнем…
Хорошенько прицелиться не получается - нет времени. Как бы хорошо не работал левый двигатель, работы все ж таки произведены наспех, дабы долететь до базы. А уж там спецы займутся машиной всерьез.
Но мое недавнее предположение об оставшихся в ленте боеприпасах оказалось верным. Снаряды вылетели из спаренных стволов пушки одним махом. Не знают, сколько их там оставалось - два или три десятка - при сумасшедшей скорострельности НР-30 в три тысячи выстрелов в минуту, залп длился не дольше секунды. И не знаю, попал ли я в человека с ПЗРК на плече…
Резко наклоняю машину вправо - выполняю разворот в сторону аэродрома. И краем глаза вижу поднявшееся облако пыли на том месте, где секундой раньше маячила одинокая фигурка последнего "духа"…