* * *
А Наташка, по неистребимому своему женскому любопытству сунула нос в вещмешок.
- Митька! Живем!
В мешке оказалась буханка хлеба, банка каких-то консервов и фляжка с чем-то булькающим…
Свадебный подарок - это самое дорогое, что есть у тебя сегодня.
Это была последняя буханка хлеба, последний спирт и последняя трофейная тушёнка.
Если, конечно, не считать госпитальные запасы. Их, как говорят в Одессе ещё есть. Ещё…
Тарасов надеялся, что завтра это "ещё" считать не будет.
А Митя-Кузнечик и Наташа Довгаль надеялись, что завтра не наступит никогда…
- Увидимся послезавтра? - сказала она ему.
- Конечно, - ответил он. - Хлеб раненым…
- Да, мой хороший…
И они стали целовать друг друга. Первый раз на виду у всех.
Вещмешок упал на грязный снег…
- Товарищ лейтенант, а товарищ лейтенант, - похлопал Кузнечика по плечу сержант Заборских.
Тот оглянулся:
- Отстань, сержант! Не видишь? Мы женимся!
- Вижу… - хмыкнул Заборских. - У нас вам подарок есть. Пойдемте, а?
Подарком оказалась землянка.
Самая настоящая.
Пока лейтенант с Наташей ходили к комбригу бойцы, оказывается, вырыли на крохотном пригорочке узкую яму. На самое дно - глинистое и мокрое - набросали полушубков, собранных с убитых в последнем бою. Завалили их сосновым, духовитым лапником. Он мягче елового и не такой колючий. Сверху жердями устроили тонкий настил. Укрыли его длиннополыми немецкими шинелями. Соблюли маскировку - забросав их прошлогодней мокрой листвой. Правда, лаз получился узкий. По одному только пробраться можно.
- Извините, товарищ лейтенант, но самое высокое место тут, чтоб не мокро было ночевать, - как обычно хмуро, без тени улыбки сказал сержант.
Наташа почему-то резко отвернулась. И покраснела…
Лейтенант закусил губу. Потом, чуть поколебавшись, протянул вещмешок сержанту:
- Раздели фляжку по взводу. Хлеб и тушёнку в госпиталь передай.
Сержант удивленно посмотрел на лейтенанта:
- Откуда?
- Оттуда! - сглотнул слюну лейтенант.
- Дурак ты, лейтенант! - Заборских резко развернулся и почавкал по мартовскому снегу к взводу.
Кузнечик так и остался стоять с вытянутой рукой.
Он попытался что-то сказать, но не успел. Наташа приобняла его сзади:
- Вот и наш первый дом, да?
- Что?
- Хорошие у тебя ребята… Пойдем домой! Не послезавтра, сейчас. Пойдем?
Митя повернулся к ней. Прижался, уткнувшись в тёплые, пахнущие молоком и хлебом волосы…
- Пойдем, хорошая моя!
И засмеялся:
- Три дня увольнительных положено! Свадьба же!
Она улыбнулась, вязла его за руку и молча повела в земляночку. Первой забралась она, скрываясь от любопытных, завидующих по-доброму, и - почему-то - грустных солдатских взглядов.
Олешко все же заметил, что взвод его, уже ставший по численности отделением, скрылся за деревьями. И, просунув в лаз мешок с продуктами, полез внутрь.
Укрылись они его полушубком. На ноги бросили ее шинельку. Простынью стал чей-то изорванный маскхалат.
А демянские леса укутывала черным снегом ночь. И где-то ангелы взлетали на боевое задание…
- А я помню тебя… - шепнула она ему, когда они перестав ворочаться, улеглись лицами друг к другу. - Увидела и сразу-сразу влюбилась.
- Прямо так и сразу? - беззвучно засмеялся лейтенант Олешко.
- Прямо так и сразу. И бесповоротно. И навсегда, - она осторожно коснулась мягкими губами его колючего подбородка. - Колючий мой… Как хорошо, что ты колючий!
- Почему?! - удивился он, слегка отпрянув от ее лица.
- Не знаю… Нравится твоя щетина…
- Глупышка моя…
- Ага! Твоя! Поцелуй меня! Крепко-прекрепко! - она закрыла глаза и подставила ему губы.
Осторожно, словно касаясь хрустальной драгоценности, Кузнечик прижался к ней.
- Крепче! - выдохнула Наташа.
Вместо ответа он расстегнул дрожащей рукой верхний крючок гимнастерки.
Толком они не умели целоваться. Первый поцелуй он как первый выстрел. Всегда в молоко… Они вообще ничего не умели. Но любовь и война - быстрые учителя.
Руки их, словно ласточки, порхали друг по другу. Словно торопились натрогаться друг друга.
- Муж мой…
- Жена моя…
Она перебирала его волосы, он целовал ее кожу.
Звякнули пряжками ремни…
А потом они перестали говорить. Им было некогда. Они любили. Над лесом, в темной воде облаков пролетали, вместо бомбардировщиков, тихие ангелы… Никто их не видел, никто. Небо высоко, до него рукой не достать и глазом не увидеть. И утро ещё далеко.
- Поешь, мой хороший… - сказала она потом.
Он улыбнулся. Неловко приподнялся. Отломил от буханки кусок и молча протянул ей. Она откусила крохотный кусочек и на открытой ладони поднесла к его лицу.
Аккуратно, слизывая каждую крошку, он больше целовал ее ладонь, чем ел. Отталкивал только для того, чтобы она тоже поела. И не было в этом мире вкуснее этого промерзлого, старого куска хлеба.
- Хочешь ещё? - потянулся он за буханкой.
- Хочу. Не хлеба…
Он остановился в недоумении, вытащил из вещмешка тушёнку и фляжку с водкой.
Наташа засмеялась, как смеются счастливые женщины над смешными своими мужчинами. И потянула Митьку к себе. И вскрикнула неожиданно:
- Ой!
- Что? - испугался Кузнечик, и, резко разогнувшись, ударился головой о низкий потолок.
- Меня кто-то за волосы держит… - испуганно сказала она.
- Тише, тише, сейчас… - он нащупал в темноте ее косу. Провел рукой по ней.
Оказалось, коса просто примерзла к холодной стенке земляночки. Морозы по ночам ударяли все ещё не слабо, хотя радостные дни весны сорок второго уже сгоняли черный снег сорок первого.
А молодожены и не замечали этого. На то они и молодожены…
Он подышал на заледеневшие волосы Наташи. Потом, непослушными, давно опухшими пальцами, осторожно дернул и освободил ее.
- Смешная ты моя…
Вместо ответа она ткнулась ему в грудь.
- Повернись-ка ко мне спинкой, - поцеловал он ее в макушку. Она кивнула молча.
- Чтобы волосы не примерзали к земле, да?
- Да, моя хорошая, да… Какая нежная кожа у тебя?
- Где?
- Везде… Утро ещё далеко…
А где-то вставало солнце. Небо серело, низкие облака обнимали друг друга, живая тишина плыла над лесом. Ангелы пошли на посадку.
- Товарищ лейтенант! Подъем! Извините, но приказ! - кто-то дергал лейтенанта Олешко за ногу…
12
- Невероятно! То, что вы рассказываете - просто невероятно, господин Тарасов. Женщина и война - это нонсенс! Тем более, что женщина в подразделении - это всегда путь к моральному разложению!
- Это вы про ваши солдатские публичные дома? - ухмыльнулся Тарасов.
- Нет, - отрезал фон Вальдерзее. - Публичные дома - это необходимость. Солдат должен расслабляться. Иначе он превращается в зверя.
- Что, и тут, в котле, у вас есть проститутки? - удивился подполковник.
- Увы, нет возможности их содержать. И поэтому некоторые солдаты и даже офицеры вынуждены вступать в связи с русскими женщинами. Впрочем, мы на это смотрим без особого осуждения. В конце концов, победители имеют право внести свежую кровь в побежденный народ.
- Вы ещё не победители, - ответил Тарасов.
- Это дело времени, - отмахнулся фон Вальдерзее.
- Знаете, герр обер-лейтенант, мы прекрасно знаем, что некоторые женщины вступают в связи с вашими солдатами и офицерами. Более того, мы даже сталкивались с такими женщинами.
- Где?
- В том самом Опуево.
Обер-лейтенант вдруг заколебался. Он пытался соблюсти грань между разговором по душам и допросом. С одной стороны, чем ближе контакт с допрашиваемым, тем больше он расскажет. С другой стороны, Тарасов - как это говорят русские, тертый калач? - прекрасно знает все уловки и хитрые ходы. Сидит и улыбается. И сравнивает со следователями НКВД.
- Давайте-ка, господин подполковник перейдем к делу… - решил обер-лейтенант.
- Давайте, - пожал плечами подполковник.
- Расскажите об операции в районе Большого и Малого Опуево…
* * *
Транспортников так и не было. А значит бригада оставалась без продуктов, боеприпасов и медикаментов ещё как минимум на день. А это ещё несколько десятков ослабленных, обмороженных и… и умерших без необходимой помощи.
Бригада таяла на глазах. А приказа на атаку немецких продовольственных складов так и не было.
- К черту! - первое, что сказал Тарасов Мачихину после того, как отоспался в своем блиндаже после удачной ночи.
- Что к черту? - удивился комиссар. - Попей-ка чаю.
Чай ещё был, да… Им и спасались от голода. Правда, от большого количества жидкости и постоянного холода, не выдерживали почки. Минут через десять после очередной кружки мочевой пузырь переполнялся. Причем, неожиданно и резко. Главное, успеть расстегнуть штаны. Иначе обжигающая вначале моча моментально замерзала и белье буквально примораживалось к коже. В обычных условиях - ерунда. Забежал в тепло, отогрелся и нормально. А тут доходило до ампутаций…
Тарасов хлебнул пару раз из поданной комиссаром кружки. А потом сказал:
- Налет мы все-таки провели успешно. Даже слишком успешно. Потерь нет, кое-какие трофеи даже есть. Однако, немцы вот-вот сообразят и обложат наше болото эсэсовцами "Мертвой Головы". И хана бригаде. Сегодня выходим в атаку на этот Карфаген.
- Какой Карфаген?
- Опуево. Где адъютант?
- Воду греет на умывание.
- Отлично! Умоюсь и за работу.
Тарасов скинул полушубок, снял свитер, гимнастерку и нижнюю рубашку. Полуголый вышел из блиндажа.
А потом долго, на виду у бойцов, плескался, смачно фыркая. От его крепкого, в узлах и переливах мышц, тела шёл пар. Затем он взял бритву и так же демонстративно, насвистывая "В парке Чаир", брился. Долго брился. У адъютанта даже руки задрожали. Устал, понимаешь, держать маленькое зеркальце…
- Передай приказ комбатам. Через час построение бригады. Всем привести себя в порядок. Побриться, умыться. А то не бригада военно-воздушных войск, а банда Махно. Смотреть противно…
Десантники и впрямь себя запустили. Если в первые дни операции следили за собой - десантура, как же! крылатая пехота! небесная гвардия! - то в голодные дни на внешний вид махнули рукой. Сил не хватало, чтобы двигаться… Какие уж тут гигиены…
На что врачи сильно ругались. Появились вши. Особенно они доставали раненых. Под повязками так чесалось, что некоторые сдирали бинты, лишь бы избавиться от невыносимого зуда. И раны, уже подживавшие, снова воспалялись.
Через час бригада стояла на импровизированном плацу. Почти вся. Если не считать боевое охранение, раненых, больных, обмороженных и… и убитых с без вести пропавшими.
Почти четверти уже нет. Шестисот с лишним бойцов и командиров…
- Бойцы! Десантники! Поздравляю вас с успешной операцией по ликвидации немецко-фашистского аэродрома в деревне Глебовщина! От лица командования и от себя лично объявляю вам благодарность.
- Ура! Ура! Ура! - негромко, как предупредили комбаты, но от души рявкнули десантники.
- Считайте, что немцы остались без снабжения. Кто-то подумает, что и мы тут тоже без снабжения. Это не так! Получен приказ командования фронтом совершить нападение на немецкие продуктовые склады.
Мачихин и Шишкин переглянулись… На самом деле шифрограммы не было. Комбриг действовал на свой страх и риск. Приказ оставался прежним - ждать двести четвертую бригаду подполковника Гринёва.
- Тем самым мы убьем двух зайцев - и себя накормим, и фрицев без награбленных запасов оставим! - продолжал Тарасов. - А значит, приблизим смерть немецко-фашистских оккупантов. Ребята, - сбился он с официального тона. - Всем тяжело сейчас. И бойцам, и командирам. И всей стране тяжело. Сегодня отдохнем, ребята!
Он замолчал. Молчала и бригада. Слышно было как падал снег, да кто-то из бойцов надсадно кашлял.
- Нас ждет победа, ребята! Бригада… Смирно! Командирам батальонов прибыть на совещание.
- Ты с ума сошёл, Коль, - выговорил ему Мачихин, после того как десантники, старательно изображая по мокрому снегу болота парадный шаг, прошли перед командованием бригады. - Ты понимаешь, что фронт тебя не по голове погладит, а снимет ее?
- По мне так лучше, чтобы с меня голову сняли. А бригада бы выполнила свою боевую задачу. Понимаешь?
- Понимаю, Ефимыч. От этого не легче…
- Дальше фронта не пошлют, Ильич, да? А нас вот ещё дальше послали.
- Это верно, - вздохнул Мачихин, а потом повторил. - Это верно…
А после они всем командованием готовили самостийную операцию, от которой зависела жизнь бригады…
* * *
Густые ветви вековых сосен накрывали заснеженную поляну. Тишина, изредка лишь комочек снега соскользнет с темно-зелёной лапы. Редкая тишина на войне…
И вдруг из темноты леса шурша снегом выскочил на широких лыжах человек в рваном, в подпалинах маскхалате. За ним ещё один, потом ещё, ещё и ещё… Кто-то шёл налегке, кто-то тащил волокуши. Это миномётчики и пулемётчики, впрягшись, словно ездовые собаки из рассказов Джека Лондона, в лодочки-волокуши, тащили на себе свое оружие. И веревки впивались в грудь, мешая дышать, а промерзлые насквозь валенки до кровоподтеков натирали голени.
Обугленные лица у этих людей. Обугленные морозом. У некоторых тощие, в три волоска, бородки. Щеки впалые. Глаза медлительные, вялые, строгие. Движения, наоборот, резкие. И ни одной улыбки. Только у некоторых слезы на ресницах. Не от боли или от горя. Нет. От ветра. От ветра, которого не замечали сосны. От ветра, который рождается движением в неподвижном воздухе. А через эти слезы они видели такую далекую весну…
Через несколько минут эти люди пересекли поляну, исчертив ее лыжами, и исчезли в лесу.
И снова над соснами повисла зимняя тишина. И через эту тишину летело неслышимое простым человеческим ухом:
"Отсутствие продуктов вынудило атаковать Большое и Малое Опуево. Считаем, что сброшенные вами продукты попали этот район немцам. Атакуем двадцать два ноль ноль. Поддержите авиацией. Тарасов. Мачихин"
…В темноте вырисовывались темные силуэты русских изб, в которых мирно спали немцы. Лыжники же залегли в ожидании приказа за маленькой речкой Чернорученкой. Впереди было стометровое поле, занесенное снегом.
Младший лейтенант Юрчик внимательно рассматривал это поле. Под пулемётным огнём его надо как-то пробежать. И пробежать быстро.
- Сержант…
- Ну, - ответил Заборских.
- Не нукай. Не запряг. Когда по уставу отвечать научишься?
- Когда по уставу воевать будем. С трёхразовым горячим питанием… - буркнул замкомвзвода.
- Это ты после войны у мамки проси трёхразовое питание. А сейчас нам одноразовое надо добыть. Понял? Лощину видишь? - показал на ложбинку Юрчик.
- Вижу.
- По ракете дергаем вправо туда. И по ней уже к деревне. Согласен?
- Все лучше, чем по полю…
Заборских не успел договорить.
Взлетела красная ракета.
И два батальона - первый и второй - поднялись в атаку.
Все - и рядовые бойцы, и командиры, и особисты, и политотдельцы.
Юрчик махнул рукой и помчался к высмотренной им неглубокой ложбинке. А немцы, ровно ждавшие ночных гостей, незамедлительно открыли бешеный огонь.
Трассеры пулемётных строчек зафшикали над десантниками, опускаясь все ниже и ниже. В ответ захлопали наши миномёты.
Юрчик свалился в ложбину с мгновение до того, как по ее краю взбила белыми фонтанами густая очередь.
Не оглядываясь, помня о том что лежать нельзя, он бросился вперёд:
- За мной, бойцы! За Родину, ежтвойметь!
Некурящий и непьющий, мастер спорта по лыжам, он быстро оторвался от медлительного своего взвода.
Но не заметил этого. Впрочем, немцы тоже не видели его, лупя по плотной темной массе атакующих со всей своей фашистской яростью.
На мгновение он остановился перед невысоким, по пояс, забором. Перелазить через него на лыжах было затруднительно. Через это мгновение недолет нашей мины обрушил хлипкие деревяшки. Младший лейтенант бросился в пролом, крича что-то нечленораздельное.
С чердака ближайшей избы прицельно бил пулемётчик. Юрчик подобрался к дому, приноровился, от старания высунув кончик языка, метнул гранату. Звездец пулемётчику!
- Вперёд, ребята! - тонко, захлебываясь, закричал он и выскочил, зачем-то, на деревенскую улицу.
Три вспышки выстрелов почти в упор ослепили его. Но немцы, оказывается, то же люди. Не ожидали они лейтенанта и потому промазали. Млалей отскочил обратно, за занимавшуюся огнём избу. Затем высунул ствол автомата и не глядя, по памяти дал несколько коротких очередей. И только после этого краем глаза уловил за спиной какое-то движение. Со звериным вскриком он, как дикий кот, ловко обернулся и срезал ещё одной очередью упавшего с чердака немца, зажимавшего руками уши. И только тут понял, что он тут один.
Грохот боя оглушал его, мешая сосредоточиться. Сбросив лыжи и утопая в снегу он тогда побежал вокруг избы, собираясь то ли обойти немцев с фланга, то ли дать своему взводу сигнал. Но наткнулся, за поворотом, на какого-то десантника, уперевшись тому стволом в живот.
Тот согнулся от удара, тяжело застонав.
При свете разгорающихся пожаров Юрчик узнал в десантнике начальника строевого отдела бригады капитана Новокрещёнова.
- Товарищ капитан? Ранены?
- Нет. Ослаб просто… Почему без штык-ножа? А если бы не я, а немец тут был бы?
И выстрелил три раза из пистолета за спину млалею.
На спину Юрчику навалилось что-то тяжелое и горячее.
Он упал плашмя в снег, сбрасывая с себя дергающийся труп только что живого немца.
Потом обернулся.
На них двоих бежал, как минимум, взвод немцев.