Едва ноги унес Прокопий от этой гражданочки и явился домой расстроенный в корень. Злился: и как таких на работе держат. Злился и на себя: не мог вытерпеть, сорвался. И дома не было Прокопию никакого облегчения. Когда рассказал о случившемся, Соня лишь горестно вздохнула и ушла на кухню. Засопел, уткнулся в подушку Вовка: что людям надо, чем не угодили Наташка и отец тетеньке? А бабушка Анна упрямо сверлила сына взглядом:
- Отступать нельзя. Грех. Надо искать правду. Не така нынче власть, чтобы на злого да вредного палки не сыскать!
- Да что делать-то?
- Сходи к председателю. Он - выборный депутат… Он лучше тебя все изладит!
- Что он может сделать, когда я ту бабу чокнутой обозвал?
- Ну и силодер ты, сынок… И все-то у тебя напролом, все напролом! Господи! Да ить как другие-то живут: где не перескочить - подлезет, где не похвалить - поругает… Заднее-то крылечко всегда положе!
- Знаешь что, мать? - Прокопия опять заколотило… - Не учи ты меня этому искусству… Другие живут… К черту такую жизнь…
Прокопий накричал на мать, поругался, но к Сергею Петровичу, председателю колхоза, все-таки пошел. Тот сам съездил в район, и через три дня семья Переверзевых пополнилась еще одним членом - Наташкой.
* * *
Время летит быстро. Вовка уже десятый класс заканчивал, Наташка восьмой, а Минька с Олегом в третий ходили…
Появились у Наташки тайные, скрываемые от всех переживания. Маленький мозг ее буйствовал, сопротивлялся ненамеренно произносимым людьми фразам, высказываниям сочувствия.
- Сирота!
- Живет у Переверзевых детдомовская девчонка, а кто отец и кто мамонька родима - не знамо. Вот она, проклятая война, как отрыгается!
- Лучше всех учится сирота-то, бог хоть этим наделил, талантом. Талантливо дите всегда мачехино.
- Так родных у нее никого и не нашлось? Вот беда, многие ведь понаходили своих, а она…
Слушая эти совсем не обидные слова, Наташка перегорала сухой безграничной тоской: "Неужели никогда не увижу ни матери, ни отца?"
Единственным человеком, кому изливала душу, была бабушка Анна. В деревне Анну Егоровну уважали. Не голова - сельсовет. Все знает! Наташка любила слушать бабушку. И забывала в такие минуты обо всем на свете. Ничего особенного бабушка вроде бы и не открывала, но так говорила - будто уводила в неведомое. Сидит, вяжет половички, и течет речь ее, как теплая речка.
- Вот и август пришел, густоедом раньше называли, - рассказывает. - Гляди, как листочки-то обрываются… Все поспело, все есть… Только папе Прокопию твоему некогда… В поле, да с дизелями своими возится… В прошлом году от самого второго Спаса до Михайлова дня то озимь сеяли, то досевки у них были, то дожинки, а хлеб у Кривого лога в валках под снег загнали…
Не стали любить хлеб-от, и землю тоже, господи. Бывало, после Кузьминок, мой дедонька, покойна головушка, как увидит, что овсы в кафтаны рядятся, никому скрёсу не даст… А ослушника чересседельником наполощет… Всех на страду гонит!
…Очень часто получалось так, что выходило по бабушкиным словам. Скажет: "Скоро Куприянов день - журавлиный отлет", - и точно, журавлиные косяки над Суеркой появятся, не в тот, так на другой день. А если ждет Авдотью-малинницу, - собирайся в лес по малину, не ошибешься. Знала бабушка Анна дни, когда землю боронить пора приходила, когда птицы в лесу притихают и когда свадьбы время играть… Были ведомы ей всякие Герасимы-грачевники, Еремеи-распрягальники, Сидоры-огуречники. Лукерьи-комарницы, и Федул - теплом подул, и Ераст - на все горазд. Чего только не знала бабушка Анна!
Наташка, сама того не замечая, в разговорах нет-нет да и брякнет по-бабушкиному: "Нынче весенние каникулы у нас на Евдокию приходятся".
- Ты у нас вторая бабушка Анна будешь! - хохотала Соня.
Они жили с бабушкой Анной в прирубе, в небольшой комнатенке, окошками выходившей в сад. Поздними вечерами, когда бабушка укладывалась спать, Наташка слышала ее молитвы. Сперва она пугалась бабушкиного шепота. С кем это она разговаривает, и ладно ли с ней? А потом привыкла и спокойно воспринимала едва уловимый разговор бабушки с богом.
- За кого, баба Анна, вы каждый день молитесь? - спросила однажды.
- Да за вас, за всех, - спокойно отвечала бабушка. - Милости у бога прошу.
- Так, ведь, нет его, бога-то.
- Может, и нет… Кто знает? Я как помолюсь, мне легче делается…
Однажды поздней ночью обложили деревню тучи. А перед первыми петухами налетел ветер, саданул разбойно оконными створками, взвыл по-звериному и начал перелистывать шиферные крыши домов и ферм. Треск прокатился по деревне. Но раскаты грома были еще глухими и далекими, и Наташка, лежа в постели, определяла расстояние до грозовой разрядки, как ее учил школьный физик. Блеснет молния - она считает: "раз-два-три-четыре-пять-шесть", грянет гром - она умножает триста метров - скорость звука в секунду - на количество насчитанных секунд. "Далеко еще где-то", - успокаивает себя.
Вскоре молнии посыпались чаще, вот одна расщепила на большие лучины сосновый телеграфный столб. У края деревни полыхнуло желтое пламя: загорелись крытые соломой кирпичные сараи. Тревожно заныл пожарный колокол. Ветер отрывал огромные куски спрессованной кровли, взвивал их в небо и нес на деревню. Дико завыли собаки.
Высокий тополь, что стоял перед самым переверзевским домом, вдруг вздрогнул и, обломленный, рухнул на крышу. Вылетело разбитое вдребезги стекло, ветер с дождем заходили по горенке.
Бабушка Анна в белой ночной рубашке с распущенными седыми волосами стояла на коленях перед иконами, повторяя одни и те же слова: "Господи Иисусе, спаси нас, милостивый!"
Непонятная, неосознаваемая сила бросила Наташку на колени рядом с бабушкой:
- Спа-си-те-е-е-е-е! - закричала будто под ножом. Вбежал в прируб Прокопий, схватил ее на руки, прижал к груди, утащил в свою комнату, к ребятишкам и Соне.
- Ну, ну, не дергайся, Наташа! Ну, успокойся!
…С той памятной ночи Наташка начала молиться… Тайно от всех, даже от бабушки Анны. Под одеялом осеняла себя крестом и обращалась к богу: "Батюшка истинный Христос, матушка пресвятая Богородица!" А дальше - просьбы, в зависимости от нужды: чтобы хорошо сдать экзамен, чтобы выздоровел Минька. Обращалась она к богу вежливо, на "вы", как к учителю или директору школы. И повторяла молитву сто раз, чтобы бог услышал и помог.
В это последнее лето перед отъездом в город на учебу Наташка ненароком подслушала разговор бабушки Анны с бывшей комендантшей детского дома, пенсионеркой тетей Дусей, гостившей в деревне.
- Ты, Дуняша, с этим детским домом к нам приехала али позже поступила? - спрашивала бабушка.
- Я и привезла их всех, Анна Егоровна. Ты разве запамятовала?
- О господи, да уж видно из ума-то выживаю.
- Я и в Тейкове-то всех ребятишек принимала… Всех до единого знаю!
- А я о Наташенькиной родне все молюсь. Наверное уж сейчас не разыскать?
- Безнадежное дело, Анна Егоровна… Я ведь девочку эту сама от летчиков приняла. Из партизанского отряда ее привезли, откуда-то со Смоленщины… Грудная еще была… Мы и звали ее "партизаночкой"… Их восемь у нас было, грудных-то… Хватили с ними горюшка…
- Поди, документы какие были?
- Да откуда документы, Фамилия, имя… И все… Как начну вспоминать, сердце младенчиком запрыгает и ноги холодеют… Не могу.
- Успокойся, Дуняша.
- Обида, Анна Егоровна, и злость берет… Провожали меня на пенсию. Мужчина один от профсоюза выступал, с поздравлением… Как зовут меня, величают - не назвал, забыл, видно, а все про себя рассказывал… Я, говорит, тоже Эльбу форсировал, и Берлин брал… И все "я" да "я". А потом бабы сказали, что он хлеборезом при кухне был… Мы с нашими сиротиночками, Анна Егоровна, столько натерпелись! Задержали, помню, эшелон где-то уж перед Уралом, дня два простоял. Я побираться ходила… Кто молочка даст, кто морковки, кто маслица постного ложечку - все им сердешным поддержка, чтобы здоровенькие доехали… А он Берлин брал, в хлеборезке…
- А многих родные-то нашлись?
- Находятся… Сколько уж лет прошло, а все еще находятся… Я и захворала из-за этих находок… Приехала одна из Ленинграда - вывели мы ей паренька-то, она не выдержала и задохнулась, едва отводились… Кровинушку свою увидела, и зашлось сердце… А у меня следом!
…Нет! Наташка ни на кого из Переверзевых не в обиде. Какая обида!? Она и представить себе не может, как будет расставаться с ними, как уедет в город от Миньки и Олега, от мамы Сони и папы Прокопия, от бабушки Анны… Они - родные… ее родные! И фамилия у Наташки - Переверзева… Наташка сердилась и ревела, если кто называл маму Соню "мачехой"! Какая же она "мачеха", мама Соня!? А в сердце все-таки жил вопрос: "Кто же у меня мать и отец? Хотя бы поглядеть на них или узнать, где могилы".
Провожали их (Вовку - в сельхозинститут, а Наташу - в медицинское училище) в конце лета, накануне, как уточнила бабушка, Семена-летопровода, когда молодые петухи поют еще неумело и прескверно. Прокопий инструктировал больше Вовку, но внимательно слушала отца и Наташка.
- Если общежития в разных местах дадут, проведывайте друг дружку. Ты мужик, Владимир, имей совесть, помогай ей во всем, - кивал на Наташку. - Деньги аккуратнее держите… К Октябрьской мы к вам приедем оба с матерью!
Подошел к автобусной остановке председатель колхоза Сергей Петрович Яковлев:
- Ну, молодая гвардия, счастливо вам… Ждем в колхозе и агронома и фельдшера!
- Спасибо, дядя Сережа, - улыбался и краснел Вовка. А Наташка смотрела на председателя и думала: "Худой-то какой, господи. Подлечился бы, что ли? В чем только душа держится?"
Когда автобус ушел, Прокопий поругался с бабушкой Анной.
- Выпихали ребятишек из дому и рады. Что, думаете, робить они там научатся? - ворчала бабушка. - Ничему не научатся… Бела рука чужой труд любит!
- Тьфу, - плюнул Прокопий. - И когда только ты свои законы выдвигать перестанешь?! Ну, честное слово, надоело! Все не так, все не по ее. Никак не уноровишь!
Соня вытирала слезы и улыбалась:
- Хоть сейчас-то не спорьте.
- Айда, баба Анна, скорее домой, - просили двойняшки. - Там Шарик на кого-то с приступью лает!
* * *
Елизавета Яковлева не понимала своего мужа. Когда во время войны Сергей Петрович вернулся по ранению домой, ему предложили работу в райзо, работу с хорошей зарплатой, персональной машиной. Он разозлился, побежал в райком партии и настоял на своем: уехал в деревню рядовым агрономом. В год, когда они поженились, Елизавета поступила на заочное отделение ветеринарного института, сидела ночами, штудируя учебники. Он сказал: "Пока шесть лет учишься, сколько скота передохнет в колхозе". Елизавета устроила ему сцену, хотела бросить и уйти навсегда, но не успела сказать всех злых и обидных слов: за мужем пришла эмтээсовская легковушка. Сергей Петрович уехал в колхоз к Терентию Мальцеву на три дня.
Его избрали председателем колхоза, ее утвердили главным ветеринарным врачом. Радостная, счастливая сказала:
- Ну, вот! Сейчас поживем полегче.
А он взглянул удивленно и спросил совсем невпопад:
- Газеты сегодняшние где? Не знаешь?
Он был непонятен Елизавете, но ее самою понимал легко. Понимал, для чего она бьется за диплом и шумит на собраниях, для чего выучилась управлять легковой автомашиной "ветеринарная помощь" и ездит без шофера, для чего надевает по утрам кирзовые сапоги, фуфайку, шапку и долго любуется собой в зеркало. Не любит она колхоз и деревню! "Ужасная" занятость ее - фальшь. Ни одного дельного совета не слышал он из ее уст. Все было за штемпелем, по указке. Многое не выполнялось, а потом совсем забывалось.
Елизавета была красивая женщина, и Сергей после нескольких лет семейной жизни сделал неверный вывод, будто красота и глупость живут рядом. Елизавета была вовсе не глупа. Но она строила свою жизнь по другой схеме, противоположной Сергеевой. А за свое добро постоять умела и дралась нещадно.
Был такой случай. Дом, в котором они жили, стоял у большака. Дни и ночи, натруженно покряхтывая, проходили перед окнами грузовики. Однажды ночью, разбуженная ревом моторов, Елизавета вышла во двор и не обнаружила выращенного на мясо породистого теленка-годовика. Накинув полушубок, схватив со стены переломку, бросилась к газику, постоянно стоявшему во дворе, рванула вслед за грузовиками. Она быстро обогнала колонну и, поставив газик поперек дороги, выстрелила в воздух. Грузовики остановились.
- В чем дело? - спросили ее.
- Отдайте теленка. Вы его с собой прихватили!
- Какого теленка? Бог с вами! Обыщите!
Елизавета проверила все машины, заглянула в каждый кузов и, не найдя пропажи, укатила назад. А, заезжая во двор, увидела своего питомца мирно дремавшим в лопухах.
Наутро позвонил председатель соседнего колхоза:
- Слушай, Петрович, что там за баба на твоей территории шизует? Остановила вчера наших шоферов. Сама с ружьем, в полушубке, без юбки. Обыск сделала, вроде как они теленка украли… Так нельзя! Мы обидеться можем… Колонна эта - все ударники… Теленок тут ни при чем.
- Ладно, - краснея, проговорил Сергей Петрович, - разберусь.
…Когда Яковлев слег, Елизавета почти каждый день стала приезжать домой пьяной. Валехнется на кровать, поищет его глазами и начинает говорить:
- Значит, болеешь, товарищ Яковлев? Итожишь жизнь? Кому, к черту, нужна наша с тобой жизнь, кроме нас самих? Ты, поди, думаешь память о себе оставить… Вот, мол, бился, горел человек. Ни хрена, никакой памяти не будет… Все люди черствые и злые, и воры… Каждый себе прет! Это только ты, дурачок, святой… Ох-хо-хо…
Она засыпала, широко открывая рот, храпела взахлеб, по-страшному. Чужая. Ничем, кроме свидетельства о браке, не связанная с Сергеем Петровичем. Ни другом, ни единомышленником, ни матерью его детей не стала Елизавета… Красивая женщина, молчаливо согласившаяся терпеть его, извлекавшая из этого союза житейское благополучие.
Сергей Петрович раздражался от таких мыслей. Ругал себя, осуждал. А когда она молча уходила, забывал все. Перед глазами проходили видения прошлого.
…В тот первый бой Сергей, кажется, был на грани безумия. Фашисты истребили весь батальон. Он остался один. Видел, как лежавший на бруствере второй номер истекал кровью… Она бежала маленьким, замирающим ручейком, впитывалась в песок… Солдат умер быстро. Сергей хлестал длинными очередями, кричал и ругался:
- Получай! Получай! Гад!
Взрывом его отбросило от пулемета. Очнувшись в лагере военнопленных, увидел кровоточащие руки, ноги, живот. Значит, его били, оглушенного взрывом. Сидевший рядом солдат рассказал, что от ворот Сергея тащили двое фрицев, накинув на шею алюминиевый провод. Лагерь - обнесенная колючей изгородью солончаковая площадка без единого строения, кустика. Грязное болото, кишащее измученными людьми. По ночам часто шли дожди, спавшие на измочаленной соломе пленные жались друг к другу. Каждое утро к воротам подтаскивали мертвых, укладывали в штабеля. Грузовик с решетчатым кузовом отвозил трупы к оврагу.
- Ауфштейн! Встать! - еще до свету прожектор вырывал из темноты копошащиеся человеческие фигуры.
Кормили черной похлебкой из неочищенного картофеля, гоняли на работу к железнодорожной ветке. И били. Били постоянно. Сергей начал терять силы и с каждым днем все более ожесточался.
- Гад буду, уйду, - шептал он.
В последнем ряду колонны ходил на работу низенький, широкоплечий, тоже скрывавший свое звание лейтенант. Он предупреждал Сергея: "Не рыпайся раньше времени. Подожди". Вскоре Сергей заметил, что лейтенант разговаривает с русским полицаем, вертким, чернявым парнем. Увидев начальника колонны, полицай заорал на лейтенанта, замахиваясь дубинкой: "А ну, работать, сволочь!" В этот же вечер, укладываясь в солому, лейтенант сказал Сергею: "Тут поблизости партизаны гуляют… Скоро ночью загорится немецкий фуражный склад. Это - сигнал. Весь лагерь должен уйти в леса. Скажи об этом, кому веришь".
Пожар вспыхнул на следующую ночь. Зарево обняло полнеба, лагерь зашевелился. Однако автоматная очередь с вышки прижала всех к земле. И тут, как приказ, прозвучал голос лейтенанта: "Вперед, товарищи!" Он вытащил из соломы немецкий парабеллум и ударил по вышке. Со скрежетом рухнули ворота. Толпы военнопленных ринулись к выходу. Несколько фашистов из охраны разрезали вырвавшуюся за пределы лагеря толпу на две группы и огнем погнали к оврагу.
Сергей понял: загонят в овраг, перестреляют, а завтра, тех, кто остался в лагере, заставят закапывать убитых.
Лучше смерть сейчас! Бросился вперед, упал: автоматная очередь взрыла землю совсем рядом. Сергей рванулся в сторону, побежал в темноту. Немцы били из автоматов вслепую, и Сергея охватило чувство дикой злобы и какого-то необъяснимого ухарства: "Стреляйте, гады! Стреляйте, ироды проклятые! Шакалы!" У сухого кочкарника свалился. Как зверь, на четвереньках, запрыгал между кочками, все дальше и дальше от лагеря.
Его нашли разведчики из партизанского соединения капитана Михайлова. Притащили в штаб. Увидев капитана, Сергей попытался козырнуть и доложил:
- Лейтенант Яковлев. Попал в плен к фашистам. Застрелиться не успел. Был без памяти.
- Застрелиться никогда не поздно, - пыхнул папиросой Михайлов. - Мы проверим. Если изменник - сами будем судить!
- Проверьте.
- Ваша военная специальность? - спросил капитан.
- Артиллерист. Пулеметчик.
- Артиллеристов нам надо… Можете ли вы сейчас выполнить задание нашего командования?
- Ослаб я, товарищ капитан… Ноги не держат… И горло, видите, проводом порезали…
Капитан слушал внимательно.
- Дайте поспать, - попросил Сергей и, не обращая ни на кого внимания, упал на лавку, заснул. Михайлов выдернул из кожаного портсигара новую папиросу, прикурил.
- Унесите его в лазарет, в отряд к Осипяну. Пусть кормят, лечат!
Заросший черной бородой разведчик вытянулся:
- Есть, товарищ капитан!
…Сидел у кровати Прокопий Переверзев.
- Петрович! А, Петрович! Вот настойку я принес. Говорят, выпьешь - легче будет.
- Легче? Ну, давай, попробуем!
- Давай, - обрадовался Прокопий, доставая из кармана бутылку. Налил по рюмке, выпили. Настроившийся на благодушную беседу Прокопий увидел, что Сергей вновь впадает в беспамятство, и примолк.
Бабка Анна пришла поздно вечером с судками, тарелками, с горячими щами, биточками, варениками, со своими, только ей принадлежащими, мыслями. Выгнала начавшего хмелеть Прокопия, а Елизавете сказала:
- Ты пошто не следишь за ним? Ты что, около него только богатство наживать хочешь? Гляди, богатство от смерти не спасает!
Пьяная Елизавета испугалась строгих глаз бабки Анны:
- Извините. Я как лучше хочу!
- Хотеть-то, девка, мало. Надо робить!
Эта девчонка, партизанская санинструкторша Наташа Ковригина - бой-девка. Принесла тазик, ведро горячей воды, белье.
- Снимайте вашу амуницию, товарищ лейтенант!
- Да что ты? Как же?
- Сбрасывайте все: штаны, гимнастерку. Побыстрее.
- Ну, отвернись хоть.
- Здрасте! - она погладила его по заросшим щекам, размотала бурую от крови повязку на шее. - Я буду его обрабатывать с зажмуренными глазами. Какой стеснительный! Паинька.
Потом осмотрела его еще раз с головы до ног, рассмеялась: