Когда я появился на крыльце, Чертыханов поспешно повесил автомат себе на шею и вытянулся, как бы ожидая приказаний. Так он делал всегда при посторонних или незнакомых людях. Незнакомым для него был сейчас подполковник Оленин.
Возле крылечка у стены приютилась узенькая, запорошенная снегом лавочка.
- Сядем, - предложил Оленин и варежкой смахнул с лавочки снег.
- Сядем.
- Тебе сколько лет? - спросил он.
- Двадцать четыре.
- А мне двадцать девять. Разница небольшая. Обойдемся без церемоний, на "ты"?
- Согласен.
- Кто этот старательный боец с такой симпатичной рожей? - Оленин указал на Чертыханова. - Когда я сюда входил, он так передо мной встал, точно на параде перед командующим. Эй, подойди сюда!
Прокофий приблизился, остановился чуть поодаль от нас и, покосившись на меня, - я мигнул ему, приободряя, - сказал просто, с достоинством, с глубоко запрятанной усмешкой:
- Извините, товарищ командир, я не слыхал такого воинского звания: "эй". Я - Прокофий Чертыханов, по званию - ефрейтор, товарищ командир…
- Подполковник, - подсказал я.
- Спасибо. Если Вас не затруднит, товарищ подполковник, то обращайтесь ко мне по-уставному: товарищ ефрейтор или товарищ Чертыханов…
Оленин даже привстал, удивляясь спокойствию и нахальству Прокофия.
- Твой? - спросил он меня.
- Мой. - Я едва заметно кивнул Чертыханову, и он мягко и бесшумно отодвинулся к часовому, словно уплыл.
- Плут? - спросил Оленин, глазами указывая на Прокофия.
- В известном смысле, - ответил я.
- Храбрый?
- Беззаветно.
- Верный?
- Истинно.
- Честный?
- Как сама правда.
- Тебе повезло, капитан. - Он положил руку мне на плечо. - Однако давай решать основной вопрос. Сейчас двенадцать десять. Когда ты можешь быть готов к выступлению?
- Через час, - сказал я.
- О, это отлично! У меня так не получится. У меня сложнее… Стремительность нашего выступления в таком случае будет зависеть от меня. А разведку высылаем через час. Пошлешь ты: тебе легче. Согласен? К тебе прибудет мотоциклист с моим извещением.
Подполковник Оленин прошел за калитку, на ходу легонько толкнул плечом Чертыханова - должно быть, в знак примирения, - вспрыгнул в седло мотоцикла, завел его и, помахав мне рукой, умчался.
2
Мы свернули с шоссе и сразу же провалились по пояс в рыхлый снег. Подполковник Оленин шел справа от меня и, выбираясь из кювета, кричал что-то, должно быть, ругался, досадуя на буран, на заносы, на невидимые в темноте снежные западни. Не отставая, ползли за нами связные. Ефрейтор Чертыханов, опережая меня, вымахнул на бровку с твердым скрипучим настом ветер, проносясь, слизал с нее снег.
- Давайте руку! - крикнул он мне.
- Сам выберусь! - крикнул я в ответ, едва различая его в темноте.
Темнота казалась живой, осязаемой, свирепо расходившейся, подобно океану, застигнутому штормом; она окружала со всех сторон, секла по лицу, по глазам жгучей крупой, валила с ног. Свет фонариков бессильно тонул в ней, не достигая наста, лишь заметно было, как в розовых лучах вихрились снежинки.
- Надо держаться поближе друг к другу, - наклоняясь к моему уху, сказал Оленин. - Можем потеряться!
- Расстояние небольшое, - ответил я. - Скоро железная дорога.
Начались кусты. Снег в них стал глубже, но ветер тише, словно налетал он на какую-то преграду и замирал. Вскоре мы уперлись грудью в белую стену. Это была насыпь. Попробовали взобраться, но тут же вернулись: подъем был слишком крут.
- Боюсь, не возьмут его танки, - сказал Оленин. - Да и от моста далековато. Пройдем еще немного.
Мы двинулись вдоль насыпи, отыскивая более пологий откос для въезда. Шли вперед, возвращались, Оленин то и дело поднимался на кручу и тут же спускался, обеспокоенный: нет, не то… Наконец ноги нащупали вставший поперек нашего пути невысокий занесенный снегом вал. Должно быть, когда-то здесь проходила полевая дорога через насыпь. Подполковник обрадовался.
- Нам, кажется, повезло, капитан! - крикнул он весело и толкнул меня плечом. - Эту горку мы возьмем. И работа потребуется небольшая. Зови бойцов, пускай погреются. А мои ребята займутся оборудованием моста. Пойдем взглянем, что творится наверху.
Я послал связных на дорогу: от каждой роты по взводу с лопатками сюда; танкисты покажут, что надо делать.
Вверху, на насыпи, ветер дул беспрепятственно, упругой темной стеной, и мы низко пригнулись, чтобы не упасть. Полотно было занесено, шпал не видно, лишь кое-где слабо мерцали рельсы. Я тронул Оленина за рукав.
- Меня, знаешь, что тревожит? Поезда. Надолго займем перегон…
- А что делать? - крикнул комбриг в ответ. - Я послал на станцию человека предупредить начальника о нашей переправе. Постараемся как можно скорее. Тут где-то должны быть штабеля шпал - на случай ремонта пути. Без них мы можем завязнуть на этом берегу до утра.
Чертыханов тотчас предложил свои услуги:
- Разрешите мне поразведать насчет шпал?
- Давай, ефрейтор, действуй, - сказал Оленин. - Они должны быть и на этой стороне реки, и на той.
Не прошло и минуты, как отдалился от нас Чертыханов, впереди раздался окрик, а вслед за окриком прозвучал выстрел. А еще минуту спустя, вверх, во вьюжную темень взвилась ракета. Последовала короткая, как бы предупреждающая пулеметная очередь. Пули просвистели вдоль полотна. И я и Оленин метнулась под откос, увязая в сугробе.
- Уж не ефрейтора ли подстрелили? - спросил комбриг. - Очумели совсем! По своим бьют.
- Его не подстрелишь, - возразил я неуверенно и, приподнявшись, выглянул наверх. По снегу между рельсов кто-то полз по-пластунски, отдуваясь и бормоча ругательства. Я тихо окликнул: - Прокофий, ты?
- Я, товарищ капитан.
- Тебя ранили?
- Как бы не так! - Он перевалился через рельс и скатился к нам. - Черта с два получим мы шпалы! У моста нашу охрану пушкой не прошибешь. Стоит сделать неосторожный шаг - пулю в лоб влепят, как по нотам. И даже не извинятся.
- Надо дать им знать о себе, - сказал я. - Иначе они нас не подпустят.
Пока мы раздумывали, как быть, люди, охраняющие мост, двигались к нам навстречу, намереваясь, видимо, проверить, не диверсанты ли к ним подбираются. Шли трое. Они осторожно ступали по полотну, придвигаясь к нам все ближе и ближе, и когда поравнялись, подполковник Оленин громко сказал:
- Что же вы стреляете?
Трое замерли.
- Кто такие? Что вам тут нужно? - спросил один. Второй пояснил более мирно:
- Приказано стрелять без предупреждения. Мало ли кто шляется тут по ночам.
Мы назвали себя.
- Вставайте и выходите сюда.
Мы выбрались из укрытия.
- Руки вверх! Идите вперед. Не оглядывайтесь. При первой попытке к бегству - стреляем.
Мы прошли с поднятыми руками метров пятьдесят. Прокофий, покосившись налево, заметил во тьме заметенные снегом штабеля шпал и воскликнул не без торжества:
- Товарищ подполковник, вот они, шпалы-то!
- Значит, живем, ефрейтор! - отозвался Оленин.
- Разговоры прекратить! - тут же последовал повелительный окрик.
Не доходя до моста несколько шагов, мы остановились, и боец из охраны, подбежав к будочке, стоящей у въезда на мост, что-то кому-то доложил, приотворив дверцу. Из будочки, застегивая на ходу шинель, вышел человек и, оглядев нас, велел опустить руки, пригласил к себе. В будочке было тесно и тепло: топилась железная печурка. Лейтенант, командир розы, охранявшей мост, неулыбчивый молодой человек, проверив наши документы, сделал выговор:
- Это объект стратегического значения. Не будь моста, Тула давно бы задохнулась. Гитлер издал специальный приказ захватить эти переправы. Сам Гитлер! Значит, понимает их значение… Как же мы должны его охранять! А вы, словно маленькие, ночью, на мост, без спроса… - Он стал звонить кому-то и, выяснив обстоятельства, сказал, обращаясь к командиру бригады: - Можете действовать, товарищ подполковник. При вас будет находиться сержант Платонов.
- Это я, - представился обладатель повелительного голоса.
- Проведи товарищей командиров, - сказал неулыбчивый лейтенант.
Ветер гудел в переплетениях металлических ферм; задувал он и с боков, и сверху, и снизу; в промежутки между шпалами видна была застывшая, засыпанная снегом река.
- Осторожней, товарищи, - предупредил провожатый. - Идет поезд. - Он прислонился спиной к железной перекладине, одной рукой обнял стояк, другой прикрыл лицо. Мы сделали то же самое. - Держитесь крепче!
Мост задрожал еще до того, как на него вкатился состав. Потом нас обдало дымом и искрами от паровоза, оглушило грохотом металла. Мост гулко содрогался и как будто стонал под тяжестью груза, мы чувствовали, как он трепетал каждым своим упором. Поезд ушел в Тулу на помощь нашим полуокруженным войскам.
Сопровождавший нас сержант, кивнув вслед последнему вагону, сказал словно бы по глубокому секрету:
- Каждый состав, который здесь проходит, надо проверять самым строжайшим образом, хотя и на паровозе и в вагонах следуют наши люди. Совсем недавно, неделю назад, ночью, вот так же проследовал поезд на Тулу. И что же? После него один наш красноармеец случайно обнаружил вот здесь, на этом месте, мину замедленного действия. Огромную! Он, конечно, не растерялся, схватил ее и выбросил в реку. Пока бежал докладывать командиру роты, мина взорвалась. А что, если бы она на мосту взорвалась? Тут нужен глаз да глаз…
Продвинувшись метров на сто пятьдесят вперед от моста, мы определили место спуска танковой колонны с насыпи, затем вернулись на мост.
Там уже кипела работа: саперы и бойцы мотострелкового батальона бригады по двое таскали на плечах шпалы и укладывали их вдоль рельсов, создавая таким образом сплошной настил. Людей на мосту копошилось так много, что трудно было пробраться; слышались лишь отдельные слова команды, восклицания здоровых, занятых спешной и горячей работой молодых парней и внезапные взрывы смеха. В этот момент они и не думали, наверное, что их ждет на том берегу, впереди… По всему мосту были рассыпаны розовые вспышки фонариков, как будто кто-то, зажигая спички, прикуривал на ветру.
А там, где мы наметили подъем на насыпь, работали бойцы нашего батальона - барахтались в снегу, выравнивая дорогу; ветер уносил во тьму вместе с вихрями поднятой лопатами снежной пыли веселый до беззаботности смех. Командир бригады, остановившись у въезда, похвалил красноармейцев:
- Молодцы, ребята! Танк взлетит тут, как на крыльях. - Но в голосе его я услышал едва скрываемое беспокойство. - Через полчаса, я думаю, начнем переправляться, капитан, - сказал он мне.
- Волнуешься? - спросил я.
- Нет, ничего… Впрочем, это ведь впервые в моей практике. - Он послал связных в колонну с приказом приблизить машины к насыпи и, как только настил будет готов, сразу начать переправу. - Заставлять простаивать поезда в такое напряженное время просто преступно. Хорошо, что ночь, пурга, а то налетов не избежать бы.
Из белой мглы выступил Астапов с лопатой в руках.
- Взгляните, товарищ подполковник, - сказал он. - По-моему, хватит, гладенькая дорожка получилась.
- Прекращайте работу, - сказал Оленин, посветил на часы и озадаченно проговорил, вглядываясь в темноту:
- Чего они медлят?
- В кювете не завязнут? - спросил я.
- Если на таких ямках будут вязнуть, то что же это за машины? Идут! Чувствуешь, земля вздрагивает? От их походки!
В отдалении колебалась реденькая цепочка тусклых огоньков: впереди каждой машины бежал боец и светил фонариком, чтобы не сбиться с дороги. Подполз к насыпи первый танк и, окатив нас густой снежной пылью, встал, тихо рокочущий, весь запорошенный, будто взмыленный от бега… Вскоре спустился к нам командир мотострелкового батальона и доложил, что настил готов и можно начать переправу.
- Начнем, - сказал Оленин, и мы поднялись на железнодорожное полотно, остановились поодаль.
Командир тяжелого танка, светя фонариком, взбирался по откосу на насыпь, за ним, не сворачивая, медленно ползла громадная машина, по сторонам в напряженном молчании тесной толпой стояли красноармейцы, следили, как она ползла все выше, выше. Вот она достигла полотна, осторожно развернулась вправо и двинулась в сторону моста.
- Молодцы! - негромко, как бы про себя, произнес подполковник Оленин с облегчением. - Умелые ребята!..
Вслед за первой уже взбиралась вторая машина - огонек впереди идущего человека как бы манил ее за собой. И эта развернулась, заскрежетав металлом о металл, и тронулась к переправе. Потом третья, четвертая…
- Пойдем взглянем, что там, на мосту, - сказал комбриг и зашагал, обгоняя машины, по засыпанным снегом шпалам.
На мосту мимо нас, словно по заводскому конвейеру, неспешно, через определенные промежутки, двигались танки. Мост тихо гудел, скрипели и глухо постукивали под гусеницами шпалы.
- При таком порядке, - крикнул Оленин, - мы быстро освободим мост!
Но через несколько минут движение оборвалось. Мост опустел. В наступившей тишине слышно было, как в железных переплетениях ферм свистел ветер. Прибежал танкист и, тяжело дыша, захлебываясь воздухом, сказал, что один танк завалился.
- Как завалился?! - Командир бригады рванулся, пересчитывая ногами шпалы. Я поспешил за ним.
На том месте, где разворачивались машины, один танк, не успев вовремя взять вправо, перевалил через пути и съехал вниз по другую сторону полотна. Танкисты торопливо закрепляли стальные тросы, чтобы вытаскивать его.
- Чей танк, кто командир? - спросил Оленин, подбегая и оглядываясь.
- Я, товарищ подполковник. - Снизу по вспаханной танком борозде, цепляясь руками за мерзлые кочки, взбирался танкист. - Лейтенант Лаптев. Упал, товарищ подполковник.
- Кто упал?
- Я упал. Споткнулся о рельс и упал. А водитель и проехал. Ему бы остановиться надо, если свет погас, а он проскочил. - Голос у танкиста дрожал. Оленин в ярости схватил лейтенанта за отвороты полушубка и сильно встряхнул.
- Никто не падает, один ты упал! Убить тебя мало!..
- Виноват, товарищ подполковник.
- Виноват, - передразнил Оленин. - Конечно, виноват! Растяпа! Вытаскивать надо. Живо!
Лаптев проворно вскочил и скатился вниз к своему танку.
В это время со стороны Серпухова медленно и тяжело накатывался состав. Паровоз издал несколько отрывистых гудков. Ветер уносил звуки за реку. В отдалении от разворота стоял на полотне красноармеец и предупреждающе взмахивал фонарем. Эшелон остановился, слышно было, как шумно дышал паровоз, выпуская пар, до нас долетали мелкие и холодные капли.
- Так я и знал! Именно в такой момент и должен подойти состав! воскликнул Оленин. - Надо же…
От паровоза тотчас прибежал машинист, невысокий, шустрый человек в шапке с торчащими в стороны наушниками, в коротком пиджаке, перепоясанном ремнем, в белых валенках с калошами, на боку - кобура с наганом. Он еще издали закричал всем, кто находился на путях:
- Что же это вы делаете? Очистить пути! Немедленно!
- Не кричи, - сказал ему Оленин. - Без тебя тошно.
- А мне не тошно? - Машинист сразу определил, что Оленин старший начальник, и, наскакивая на него, закричал еще громче и визгливей. - Ты знаешь, с чем я иду? Знаешь? С грузом. Самым ценным для обороны Тулы. Оружие везу, продовольствие. Да!.. Я обязан доставить его в самом срочном порядке. А вы меня задерживаете! Вас за такие дела по головке не погладят. За такие дела военный суд положен! Немедленный!
Оленин круто обернулся к нему.
- Пошел ты… знаешь куда! Не крутись под ногами, как волчок. Не мешай! А мы с чем едем? С мешками картошки, что ли? Уходи отсюда! - Он сказал это с такой решимостью и злостью, что машинист поперхнулся и отступил.
- Чего ты на меня окрысился? - уже тише и примирительней проговорил он. - Я же не за свое страдаю…
- А я за чье?
Машинист огляделся - в темноте различил танки справа, один танк, под откосом, слева, - и присвистнул озабоченно.
- Так мы можем простоять до утра… - Ветер рвал с него шапку, он придерживал ее обеими руками. - Утро настанет - самолеты могут заприметить состав и расшибут его вдребезги. Эх!..
- Не расшибут, - сказал Оленин. - Через полчаса тронешься. Время - еще полночи нет. Успеешь.
Свалившийся танк зацепили тремя тросами. Оленин крикнул собравшимся на полотне людям:
- Отойдите! Может лопнуть трос. - Он взмахнул рукой, подавая команду.
Машины мощно взревели, тросы натянулись туго, до звона, как струны. Танк из-под кручи медленно пополз вверх, гусеницы его вспахивали мерзлую насыпь. Вскоре показался над полотном высоко вскинутый зад машины; еще полметра, и танк опрокинулся всей своей тяжестью на пути. Теперь он сам чуть подался назад, ослабляя тросы. Их отцепили, и танк, загребая одной стороной гусениц, развернулся, чтобы двинуться к мосту. Командир бригады пригрозил лейтенанту Лаптеву:
- Еще раз упадешь - несдобровать тебе! - И тут же развеселился: вся эта история осталась уже позади, - хлопнул лейтенанта по плечу. - Давай кати!..
Метель утихла. Студеный ветер раскидал тучи, по черному небу щедро рассыпались звезды, крупные и спелые, и на какой-то момент ночь показалась мне мирной и празднично прекрасной.
Но вот ниже звезд повисли два осветительных снаряда, они загасили живое мерцание звезд, залили все вокруг мертвенным, тревожным сиянием. В темной вышине ходили вражеские самолеты. Торопливо, захлебисто, обгоняя друг друга, били зенитки, сплошным кольцом обложившие мост. Но самолеты все же изредка прорывались и бросали бомбы. Одна из них, разрубая темноту, упала в реку, взорвалась с глухим всплеском, и до нас долетело крошево льда и холодные брызги воды.
Машинист паровоза отчаянно крикнул - он сознался потом, что вел состав к фронту впервые и впервые встретился с бомбежкой.
- Видишь, теперь видишь! - Верткий, он наскакивал на Оленина и кричал: - Разнесут эшелон, с чем приеду в Тулу? Черт бы тебя взял с твоими танками! Куда тебя понесло!..
Командир бригады не слушал его. Он следил, как выползали на насыпь машины, разворачивались и уходили в темноту моста. Машинист сплюнул в сердцах, выругался и потрусил к паровозу.
Я не стал дожидаться, когда переправятся все танки, спустился с насыпи и полез по снегу, выбираясь на дорогу. За мной шумно валили бойцы, которые выравнивали въезд для танкистов. Через некоторое время автоколонна тронулась и по деревянному мосту перешла на правый берег Оки.