Далеко на фоне розового неба кружились самолеты. Сделав очередной заход, они по одному, и все в одном месте, круто ныряли вниз, и казалось, вот ткнутся в землю. Ни звуков мотором, ни взрывов бомб из-за стрельбы здесь было не слыхать, но то, что там были наши, стало ясно. Комбат узнал "юнкерсы".
- Смотрите! Смотрите! - закричал Миша с таким ликованьем, что Тарасов, еще и не видя ничего, почувствовал, как стало легче на душе.
Вражьи самолеты уже не разгуливались вольно, а метались испуганно туда-сюда, и меж ними носились два маленьких наших истребителя. Уследить за ними в куче метавшихся туда и сюда фашистских самолетов было не просто.
- Дымит, дымит! - кричал Миша, видя сбитый "юнкерс" и, вовсе забыв об осторожности, вскочил с земли.
- А-а-ах! - вдруг рвануло впереди, и комья земли и снега обрушились на них. Пока торопливо переползали на другое место, бой в небе закончился. Из девяти "юнкерсов" назад уходили пять. Наших было не видно ни одного. Только одинокий купол парашюта медленно спускался к земле. Тарасов даже и не подумал, что это мог быть и фашистский летчик. Нет! Хоть один наш летчик да остался жив! Ему так хотелось этого, что он не сомневался - на парашюте наш летчик.
Да, нашим там тоже, видать, приходилось не сладко… Но то, что удалось свидеться со своими, хоть вот так, ободрило Тарасова. Ободрило тем, что они не уступали, отчаянно били врага!
Враги подступали к линии обороны батальона. Вражьи солдаты ползли с передышками от дерева к дереву, от валуна к валуну. А из-за гребня выползали все новые и новые вражеские солдаты. Комбат поглядел кругом. То же самое было и на сопке против третьей роты.
Почему молчит вражеская артиллерия? Наверное, противник рассчитывает, что мы не выдержим, раньше времени откроем свои огневые точки, и тогда можно будет смести их артиллерией.
Комбат поднял ракетницу и, выстрелив вверх красную ракету, быстро отполз в сторону. Эта ракета значила - не стрелять, подпустить, встретить огнем в упор, когда они поднимутся в атаку. Он не зря отполз. Тотчас по тому месту, где он лежал, ударил пулемет.
С нашей стороны, справа из лощины; грянул орудийный выстрел, взметнулся на сопке фонтан земли - пулемет замолчал. "Ишь как наловчились!" - восхищенно подумал комбат.
Сейчас же на сопке среди ползущих фашистов разорвался еще снаряд, еще, еще, еще! Загудела мерзлая земля, снежные вихри заметались в воздухе, осколки ли, комья ли земли забарабанили сухим стуком по деревьям. Но взрывы снарядов были не часты - много ли может одна пушка? И комбат увидел, что фашисты не повернули назад, а только торопливо отползали от зоны обстрела и снова устремлялись вперед. Скоро нашим артиллеристам не по кому стало стрелять, и орудие замолкло. Тарасов глянул на них сверху и увидел, что они все, облепив пушку, тащили ее вперед цельным снегом, чтобы с нового места достать врага. Совсем рядом гулко и отчетливо затарахтел вражеский пулемет. Один из артиллеристов подогнулся, прижав бок, и повалился в снег. Пулеметная очередь забурлила снег чуть сзади орудия, потом надвинулась на артиллеристов, и они, метнувшись туда-сюда, один за другим повалились на землю. Тарасов глянул вперед, ища вражеский пулемет, тотчас нашел его по прыгающему короткому пламени, выстрелил в ту сторону, но напрасно - фашистские пулеметчики хорошо укрылись за камнем и продолжали старательно долбить пулями землю вокруг орудия, хотя никто из артиллеристов больше не двигался.
Фашисты перенесли огонь по воронке, в которой лежал комбат. Когда очередь кончилась, он быстро вымахнул вон и, перебежав на другое место, снова поглядел на артиллеристов в надежде, что хоть один из них остался жив. И он увидел, как один встал на колени, попробовал подняться - не смог, на коленях подполз к колесу пушки, уцепился за него и чуть-чуть толкнул-таки орудие вперед. Потом он переполз к другому колесу и также навалился на него. И еще один раненый поднялся и тоже подполз к колесу орудия. Пушка, дергаясь, по миллиметру, по миллиметру, но пошла вперед. Они все равно не успели и не смогли бы подкатить орудие на нужную позицию, и если бы и выстрелили, так только раз тем снарядом, что был заряжен, больше снарядов они не несли и не могли нести. Но порыв их взволновал Тарасова.
"Так, ребята, так!" - глядя на них, подбадривал он.
Близкий, с шелестящим присвистом, звук заставил его мгновенно вжаться в снег. И вовремя - рядом рванул снаряд. Потом рвануло сзади, впереди, потом он уж не различал, куда и сколько падало снарядов, только чувствовал, как больно бьют по спине комья земли.
Втиснувшись в землю, он стал соображать, почему снова открыл противник огонь. Наверно, для того, чтобы прижать нас и после этого продолжать атаку. Артиллерия смолкла, осела на снег взметнутая взрывами земля, и комбат увидел, что фашисты уже приблизились почти вплотную. Но они не поднялись в атаку, как он предполагал, а подползали все так же: от укрытия к укрытию. Это было худшее из возможного.
- Ну, держись теперь! - шепнул он ординарцу.
- Бог, говорят, не выдаст, свинья не съест, - отвечал Миша, закладывая за спину немецкий автомат и прикрепляя штык к винтовке. Да, это было единственно верное средство опрокинуть врага - кинуться в штыки. Тарасов хотел приказать, чтобы готовились к штыковой, но увидел, что бойцы уже это поняли, и сами брали винтовки наизготовку. Он сбросил чужую шинель, чтобы не мешала, и тоже приготовился к атаке. Но кто-то из наших не выдержал и выстрелил. Фашисты точно прилипли на месте, и, видя это, комбат не успел даже рассердиться на одиночного стрелка и первый дал очередь из автомата, и вслед за ним все начали стрелять все прицельнее, метче. Фашисты покатились назад. Ни комбат, ни кто другой не успели подумать, что враг просто, очищает место для работы своей артиллерии. Они били по врагу и торжествовали, видя, что стреляют не зря, не заботясь, что выдают себя вражеским корректировщикам. И плохо пришлось бы батальону, если бы комиссар не понял, в чем дело. Он вскочил, поднял винтовку над головой и с криком: "За мной!" - бросился вниз по склону сопки.
Батальон неудержимо ринулся в атаку. С ревом, заглушавшим стрельбу, бойцы неслись ревущей, неудержимой лавиной вниз, в долину. Тарасов видел впереди комиссара. Он сразу узнал его по белым волосам, развевавшимся на бегу. Шапку он, видать, где-то успел уж потерять - пустой капюшон маскхалата надувался за спиной ветром. Фашист обернулся, чтобы дать по нему очередь. Тарасов похолодел. Но комиссар в невероятном рывке достал врага штыком и, не удержавшись, покатился вместе с ним по склону. Забыв все, комбат, потрясая кулаками, глядел на ату истребительную атаку.
- Бей их!
Бойцы смели остатки вражеских солдат не только со своей сопки, но и, перемахнув долину, очистили две сопки впереди, и, как выяснилось после, комиссару с трудом удалось остановить бойцов и вернуть назад.
21
Ночь садилась на землю. С нашей стороны раздавались то одиночные выстрелы, то короткие очереди, но сказать, сколько от этого было проку, было трудно. Патроны были на счету, и комбат распорядился прекратить стрельбу. Стало тихо.
- Ну, Миша, на сегодня вроде все, - сказал Тарасов, собираясь идти.
- Да уж на сегодня насытили их вроде бы, - согласился ординарец.
Весь день нервное напряжение держало Тарасова в таком состоянии, что мороз хоть и чувствовался изрядно, но терпелся. Теперь он почувствовал, что шинель, которую он вновь надел и запахнул потуже, придерживая рукою запашную полу, не только не грела, а холодила еще больше. Он не сразу понял смысл Мишиных слов:
- Комбат, слышишь?
Миша догнал его, забежал вперед.
- Так ведь наши же!
- Что?!
- Кричали сверху - наши!
Это было настолько неожиданно, невероятно, что первое мгновение, оторопев, он только глядел на ординарца. Но, поняв, что тот не шутит, кинулся назад вверх по склону сопки, путаясь в полах распахнувшейся длинной шинели. Выбежав наверх, Тарасов глянул, куда стреляли, и понял все. Внизу горел наш танк, вчера ушедший к нашим и возвращавшийся назад. В наступившей ночной темноте пламя над ним казалось особенно ярким, жгуче злым. Дым съедала ночь, его было не видно - один огонь бушевал над танком. Около танка, закрыв лицо руками, метался охваченный огнем танкист. Бушевавшие кругом в снегу пули точно обходили его.
Другой танкист, дымя одеждой, полз в нашу сторону.
Пули били вокруг него, а он все полз, только медленней и медленней, тяжелей и тяжелей поднимая руки. И комбат не по лицу, не по фигуре, а по рукавицам узнал командира танка. Такие кожаные рукавицы были у всех танкистов, и Тарасов не мог бы точно сказать, чем эти рукавицы отличались от других, но он безошибочно узнал их. Не думая ни о чем, движимый только желанием спасти танкиста, Тарасов сбросил шинель, упал в снег и пополз к лейтенанту. Миша не сразу заметил, что комбата нет рядом, а когда понял, тотчас же пополз следом. Фашисты не видели, да в темноте и нелегко было увидеть ползущих к танкистам Тарасова, Мишу и еще нескольких наших бойцов. Когда Тарасов был уже близко, лейтенант, видать, услышал шум его движения. Рука его медленно поползла по бедру, ища пистолет, но он понял, что опоздает, почувствовал свое бессилие и глянул в сторону Тарасова с решительной ненавистью, готовясь к схватке. Он не сразу узнал Тарасова, а узнав, осел в снег и как-то удивленно и виновато проговорил:
- Ты…
- Я… держись давай.
Лейтенант протянул руку, чтобы обхватить Тарасова, обмяк и потерял сознание. Ползти, подгребаясь одной рукой, было неудобно, тяжело. Скорей, скорей в темноту из отсветов пламени. Второго танкиста унесли, вырвали из-под самого носа фашистов. Это было почти невероятно, но его спасли.
…Два длинных шалаша лазарета стояли рядом. В нескольких местах над ними из жестяных труб сеялись в ночную темноту быстрые, колкие, тотчас гаснувшие искры.
"Экие растяпы еще мне нашлись!" - рассердился Тарасов, велел Мише найти санитаров и сделать так, чтобы искр этих не было видно. Напротив входов в эти шалаши стоял еще небольшой шалаш, который предназначался для перевязочной. Сюда и внесли обожженных раненых танкистов. Даже Поля, наглядевшаяся за эти дни на самые жуткие увечья, увидев их, воскликнула испуганно:
- Батюшки!..
Танкисты не подавали признаков жизни, но когда Поля теплою водой осторожно стала обмывать лейтенанта, он открыл глаза, посмотрел на всех ясным на мгновение взглядом и прошептал:
- Всех доставили…
И точно только на эти слова хватило у него сил - закрыл глаза, и голова его, как не своя, неловко закинулась назад.
- Ты, Поля, прислушайся, не скажет ли еще чего, - попросил Тарасов и, чтобы не мешать ей и не терзать дольше себя, вышел вон…
Ему было нестерпимо больно за этих молодых ребят, трудно глядеть на их увечья. Пытаясь унять эту боль, он тихо шел за Мишей к штабному шалашу. Шалаш этот был круглым, похожим на чум. Посредине сложен из камней очаг, в нем жарко горели сухие дрова, и было дымно, как в курной бане.
Он присел у очага рядом с комиссаром и начальником штаба. Они грелись и о чем-то тихо разговаривали. На воротнике полушубка комиссара еще и снег не весь стаял - он только пришел в шалаш, но сразу спросил:
- Как они? - и Тарасов понял, что ему известна трагедия танкистов.
Горестно махнув рукой, тяжко вздохнув, он наклонился над огнем - стал греть застывшие руки.
- Раненых танкисты привезли к. нашим. Только это и сказал лейтенант. Я просил Полю слушать, не скажет ли еще чего, да вряд ли… Может, и нехорошо было просить это, вроде мне наплевать, в каком они состоянии, лишь бы знать, что передали наши, но я все же попросил… А вдруг. Ведь дело-то делать надо, что бы ни было…
Комиссар понял его.
- Знать, что думает и делает наше командование, нам надо обязательно, - продолжал комбат, - выход один - послать разведчиков.
- Да, это единственный выход, - согласился комиссар.
Миша побежал к разведчикам. Они пришли так быстро, как будто стояли за дверью и слушали, о чем говорят командиры.
- Садитесь, ребята, - пригласил их к огню комбат, но старшина возразил:
- Ничего, постоим.
Эта почтительность тронула и комбата, и комиссара, и начальника штаба. Командиры тоже встали перед разведчиками, поправили одежду. Тарасов сказал:
- Надо сходить к нашим, узнать все, рассказать все о нас и вернуться с приказом командования.
Он говорил и глядел на всех разведчиков по очереди, взглядом спрашивая, как они смотрят на это. Абрамов слушал спокойно; Васильев просто не мог скрыть радости, что и ему комбат доверяет такое важное дело; Перепелкин своими большими глазами пристально глядел на Тарасова, и во взгляде этом не видно было и тени колебания, а только одно желание знать точно, что надо сделать. Это уверенное состояние разведчиков ободрило Тарасова.
- Сделаем, комбат, - отвечал Абрамов убежденно. И он действительно поверил, что они сделают то, что им приказывают сейчас. Да и как было не верить Абрамову и всем этим людям?!
- Доложите обстановку, - попросил Тарасов начальника штаба.
- В строю осталось сто восемьдесят четыре человека. Половина имеет ранения. Патронов к винтовкам по шесть штук. К захваченному оружию, к нашим автоматам и пистолетам пока есть. Еды - ни крошки.
- Ясно, - проговорил старшина.
- Но это не для слюнтяйства, - понимая, что такое голое донесение может быть воспринято как одни слезы, сейчас же добавил Тарасов, - батальон стоит крепко и драться может. Нам надо знать, как верней поступить, чтобы было больше пользы в деле.
- Это уже само собой понятно, - даже обиделся на такое напоминание Абрамов.
- Ну раз так, ни пуха вам, ни пера, как говорится, - сказал Тарасов и, подойдя к каждому, крепко пожал руки.
Разведчики один за одним вышли не торопясь, спокойно вышли, точно послали их не на дело, может быть, смертное, а попросили принести дров, воды или выполнить еще какую-нибудь обычную, будничную работу. А ведь понимали же: прорваться к своим через плотное кольцо окружения почти невероятно. Зная это, Тарасов не удержался, вышел на улицу и глядел им вслед, пока можно их было видеть…
Пока делали все эти дела, ординарцы успели натаять снега и вскипятить воду. Погреться не мешало, и все принялись пить обжигающий кипяток, подувая в кружки и на пальцы, которые жгло от ручек кружки.
Внезапно снаружи раздалась яростная стрельба. Вбежал бледный боец и крикнул:
- Фашисты прорвались!
Тарасов даже не вдумался в жуткий смысл этих слов. Он понял их так, как понимает каждый человек при виде внезапной беды, пожара, например.
Он выскочил из штабного шалаша и оглянулся. Взрывы мин и. снарядов плескались и по долине, где устроились на ночлег бойцы батальона, и по сопкам, где шла оборона. Но не по всей обороне - в одном месте, в седловине меж сопок - было оставлено окно, куда не ложились снаряды.
И через эту седловину, в свете чертивших небо ракет, неслись в тыл батальона фашисты.
Тарасов глядел на все это лишь мгновение. Выбежав на открытое место, выхватил пистолет и, держа его над головой, повернулся кругом, крича:
- За мной! Вперед!
Никто в грохоте стрельбы не слышал его крика, но, видя его впереди на открытом месте в этом движении зова к атаке, все поняли его. Опытом ли, грозой ли, нависшей над каждым, а может, самим свойством натуры русской, но все почувствовали, что спасение только в том, к чему звал их комбат.
Комбат был в таком состоянии, в каком, поди-ка, бывает медведь, когда рогатина лезет ему в грудь, а он прет, пока не остановит его смерть. С такою же яростью мчались на фашистов и бойцы. Фашист, на которого бежал Тарасов с одним пистолетом, отступил назад, повернулся и вдруг бросился бежать.
Стрельбы уже не было, был только наш крик "Ура-а-а!" и вопль убегавших фашистов. И с этим слившимся в общий звук ревом человеческих голосов неслись сначала по ровному месту, потом в гору две массы людей. Но они так и не сошлись в схватке. Наоборот, расстояние между ними все увеличивалось, и, когда комбат добежал до гребня седловины, враг уже мог отсечь дорогу между нашим сплошным огнем пулеметов. Вражеские командиры учли недавний урок.
Плюхнувшись в снег, комбат отполз назад от гребня, сел, зачерпнул ладонью истолченный ногами грязный снег и, чтобы согнать жар с лица и скорей прийти в себя, стал тереть этим снегом лицо. Он находился в каком-то странном состоянии - не замечал, что сидит без шапки, что минометный и артиллерийский огонь прекратился, что кругом двигаются люди, тоже, впрочем, в таком же состоянии, отчего никому не казались странными его положение и вид.
Отняв от лица руки, он потряс головой, точно вытрясая из нее остатки бессмысленной пустоты. Рядом сидел человек в снегу и держал у щеки руку с комком снега. Отбросив этот уже покрасневший кровью снег, человек зачерпнул свежего и опять приложил его к щеке.
- Что с тобой? - испуганно и участливо, с готовностью помочь спросил Тарасов, подвинувшись к нему. Человек обернулся. Это был начальник штаба.
- Царапнуло просто, - успокоил он, тоже, видно, только сейчас узнав комбата.
Рана, верно, была небольшая - пуля только царапнула щеку.
- Сразу-то и не почувствовал, - проговорил начальник штаба, - а как опомнился, слышу - течет по щеке, потрогал - кровь. Сижу и думаю - вот ведь, чуть бы еще, и поминай как звали, Александр Павлович. - Налюбиться, нацеловаться охота, ух! - даже зажмурился от этого своего желания лейтенант, и они засмеялись оба.
Тарасов встал и хотел идти, но полная тишина у противника насторожила его. Он остановился. Перестали взлетать ракеты, и стало особенно темно. В этой тишине Тарасов услышал Полин голос:
- Комбат где?
Тарасов пошел навстречу, думая: что там еще случилось? Хорошего ждать было нечего, и он, еще не зная ничего, встревожился. Потом ему подумалось - не сказал ли чего танкист? И он скорее заспешил к ней.
Поля принесла ему его шубу и шапку.
- Извините, что я такая рассеянная; раздела вас и забыла, - смущенно сказала она.
- Ну, ничего, - поняв, в чем дело, и улыбнувшись про себя, ответил он, - в такой суматохе и не то забудешь. А ты как же? Носи, я что-нибудь найду.
- Я все же в тепле.
- Раз так, давай.
Прошло, наверное, с час времени, когда громкий, резкий на морозе звук, точно поскребли по железу, раздался в тишине. Тарасов даже вздрогнул от неожиданности, сразу и не поняв, что бы это такое значило. И только когда раздалось усиленное до сказочного звучания покряхтывание, понял, что это настраивался к работе громкоговоритель.
- Русские солдаты! - загремело в морозной тишине. - Слушайте нас! Слушайте! Одумайтесь! За что вы воюете? Переходите к нам. У нас вас ждет пища, свобода, помощь вашим раненым. Мы гарантируем вам после войны по десять гектаров земли каждому, корову, лошадь, деньги на дом.
- Слушайте все. Слушайте! Мы знаем, что вас осталось немного, у вас нечего есть, кончаются патроны. Вам нечего выбирать. Если вы не сдадитесь, вас все равно ждет смерть от голода или плен. Но если вы будете упрямы, мы отнесемся к вам как к непримиримым фанатикам-большевикам! Одумайтесь, русские солдаты! Жизнь или смерть - вот что надо вам выбирать. Мы предлагаем вам жизнь! Выбирайте!
Все стихло.
И в этой тишине раздался чей-то гневный голос:
- Ишь ты, какие добрые! Нашей земли по десять гектар не жалеют!