Мы начали нервничать. Одно дело, когда отправляешься в разведку для сбора каких-то сведений о противнике или для захвата "языка", и совсем другое, когда ты должен к определенному часу обеспечить возможность наступления своим войскам. Мы знали, какая напряженная подготовка шла сейчас у нашего переднего края на подступах к Веселому. Саперы обезвреживали вражеские мины в балке, пехотинцы сосредоточивались на рубежах для броска вперед, артиллеристы стояли наготове у пушек и минометов. Командование полка уже находилось на наблюдательном пункте и ждало нашего сигнала, а мы все еще сидели в овраге, у подножия бугра, на вершине которого нам предстояло подавить основные пулеметные точки гитлеровцев…
Ни немецкие часовые, ни водители машин, видимо, не торопились. Неумолчно гудели моторы. Мы уже не чувствовали леденящих порывов ветра и лютого мороза. Светящиеся стрелки наручных часов неумолимо и, казалось, все быстрее и быстрее подползали к цифре 3.
Я не выдержал, махнул рукой, давая знак двигаться по оврагу на восток, к северному склону высоты. Из оврага мы попали на сельскую улицу и через какой-то двор вышли к тропе, тянувшейся от подножия к вершине бугра. Не раздумывая долго, я пополз вверх, но не по тропе, а рядом с ней. Четверо бойцов следовали за мной, остальные ползли по другую сторону тропы. Где-то наверху шагали дозорные.
Внезапно впереди зажегся свет карманного фонарика. Кто-то спускался вниз. Мы обнажили финки, замерли. Болтая о чем-то, к нам приближались трое гитлеровцев. Тот, что шагал впереди и посвечивал фонариком, вдруг остановился как раз против того места, где лежали мы.
- Вас ист лёс? - окликнули его шедшие позади.
- Вартэ маль, их кан нихт меер, - отозвался передний и начал оправляться.
Задние поравнялись с ним. Он сошел с тропы, пропустил их, и в это мгновение свет его фонарика ударил прямо в лицо Степанюка. Немец испуганно шарахнулся назад. Меня словно подбросило что-то. Прежде чем он успел крикнуть, я зажал его рот рукой, всадил ему в спину нож. Мои друзья набросились на других гитлеровцев. И все же один немец закричал так громко, что его наверняка услышали бы наверху, если бы, на наше счастье, в это время не засигналили грузовики колонны, тронувшейся наконец с перекрестка.
Не знаю, как себя чувствовали мои бойцы, но у меня зуб на зуб не попадал от нервного озноба - я понял, какую огромную оплошность допустил, принимая опрометчивое решение покинуть до срока овраг, пробираться по улице и наконец ползти вдоль тропы. Малейшее промедление могло стоить нам жизни. Больше того, из-за моей непростительной оплошности могла сорваться вся операция. А это было куда страшнее смерти.
Степанюк дернул меня за полу халата, кивнул на трупы гитлеровцев, как бы спрашивая, что делать с ними.
- Зароем в снег! - шепнул я ему. - Тащите за мной!
И пополз по склону в сторону от тропы…
До трех часов ночи оставалось десять минут, когда моя группа залегла у двух проломов, выбитых нашей артиллерией в цоколе западной стены школы. Впереди под прикрытием фронтального цоколя и бетонных плит располагались пулеметные гнезда гитлеровцев. Солдаты отсиживались в подвале, из которого сквозь перекрытие выходили на поверхность две дымившиеся железные трубы. Вдоль фронтального цоколя с наружной стороны, куда из амбразур глядели пулеметы, шагали часовые. С той стороны школы, где лежали мы, не было охраны. За нами, далеко внизу, находился перекресток дорог.
Теперь можно было отправлять сигнальщика на северную окраину Веселого. Еще до перехода через линию фронта я познакомил Степанюка и Шурупова с заданием, которое одному из них предстояло выполнить в эту ночь здесь, в селении.
В последнюю минуту мой выбор пал на Степанюка, но, когда он ушел, во мне вдруг зашевелились опасения, как бы с ним не стряслось какой-либо беды. И в самом деле, мало ли что может случиться с разведчиком, когда он в одиночку пробирается по расположению противника. Наткнется Степанюк на гитлеровцев, и тогда не жди сигнала, с которым связывалось начало наступательного боя. Красная ракета должна была взвиться в небо во что бы то ни стало, при любых обстоятельствах. Поэтому я решил отправить в качестве дублера и Шурупова.
Потянулись минуты напряженного ожидания. Тишина, стоявшая над погруженным во мрак селением, казалась мне зловещей. На вершине бугра свирепствовал ветер, то посвистывая, то скуля. Он пронизывал нас насквозь, и я чувствовал, как все больше немели коченевшие от мороза руки и ноги. Внизу, на перекрестке, снова остановилась какая-то колонна машин. Часовые, стоявшие перед школой, сменились. Два солдата начали носить в подвал дрова из штабеля, сложенного с внутренней стороны цоколя, шагах в десяти от того места, где лежали мы. Стрелки часов уже показывали половину четвертого, а сигнала все не было. Охваченный тревогой и нетерпением, я почти неотрывно глядел в густую тьму, висевшую над северной окраиной Веселого. Глядел и думал о том, что вот так же, как и я, в ту же сторону сейчас с наблюдательного пункта смотрят командир полка, начальник разведки, начальник штаба…
И ракета, наконец, взлетела. Шумно рассекая воздух, она поднялась высоко над землей, громко хлопнула и, разорвав тьму ярко-багровой вспышкой, озарила улицы и хаты северной окраины. Тотчас где-то там застрочили автоматы, затем один за другим прозвучали два разрыва гранат.
"Степанюк или Шурупов?" - мелькнуло у меня в голове. Кто из них пальнул из ракетницы, я не знал, но было очевидно, что один из них сейчас отбивался от гитлеровцев гранатами.
В подвале школы поднялся шум. Солдаты выскакивали наверх, что-то орали часовым, а те, что-то отвечая, указывали руками туда, где шла стрельба.
И вдруг все они, как по команде, обернулись на восток. Над передовыми позициями зажглись две красные ракеты. Их свет еще полыхал в черном небе, когда наши артиллеристы обрушили шквальный огонь на немецкие окопы и на ранее засеченные огневые точки гитлеровцев. Воздух содрогался от оглушительных разрывов снарядов и от неумолчного рева пушек.
Я ждал, что в селении вот-вот начнется паника, но этого не случилось. Несмотря на глубокую ночь и на внезапность нападения, немцы довольно быстро пришли в себя и открыли ответный огонь. Яростно застучали пулеметы из школы, осыпая свинцом хорошо пристрелянную балку. Снаряды рвались на восточном склоне, на вершине бугра. Осколки с визгом проносились над нашими головами, градом стучали по кирпичному цоколю и бетонным плитам, но немецкие пулеметчики, чувствуя себя в полной безопасности, ни на секунду не прекращали стрельбы.
"Пора!" - подумал я и, сжав в руке гранату, поднял ее над головой. Это был условный сигнал, означавший команду: "Гранаты к бою!"
Бойцы приготовились.
- Огонь! - крикнул я и первым метнул гранату под бетонный козырек пулеметного гнезда, расположенного у самого угла фронтального цоколя. Грохот почти одновременного взрыва гранат слился с дикими воплями гитлеровцев. А мы, не давая опомниться тем из них, кто еще уцелел, дружно застрочили по гнездам из автоматов. Солдаты, выскакивавшие из подвала, тут же валились, сраженные нашими пулями.
Так, не потеряв ни одного бойца, мы захватили огневые точки противника на бугре и сразу же заняли круговую оборону. Но обороняться нам не пришлось. В балке уже катилось, нарастало грозное "ура" наших пехотинцев. Пулеметы на бугре молчали, путь атакующим был открыт. Прорвавшись по балке, они устремились на передний край обороны немцев с флангов и с тыла, растекались по улицам и теснили врага к западной окраине селения. А мы разили его пулеметным и автоматным огнем с бугра.
Среди гитлеровцев разрасталась паника, сопротивление их быстро слабело… Через час после начала атаки селение Веселое перешло в руки советских войск. Оставив здесь сотни убитых, раненых и пленных, немцы откатились далеко на юго-запад…
К нам на бугор взбегали пехотинцы, еще разгоряченные только что закончившейся схваткой. Они радостно тискали нас в объятиях, благодарили за поддержку.
Едва забрезжил рассвет, мы всей группой отправились на северную окраину Веселого искать Степанюка и Шурупова. От мысли, что они погибли, у меня все время щемило сердце. Мы заходили в каждую хату, осматривали каждый двор…
И вдруг за селением, где как музейная реликвия высился дряхлый, чудом уцелевший ветряк, мы увидели Шурупова. Нежданно-негаданно он появился в двери ветряка и, прихрамывая, начал спускаться по деревянной лестнице к колодцу.
Я окликнул его издали.
Только теперь он заметил нас, замахал обеими руками и закричал что было силы:
- Сюда, сюда, братцы!
Левая пола его полушубка была в крови.
- Ты что, ранен? - спросил я.
- Чепуха! - отмахнулся он. - Малость коленку и бок пуля поцарапала. Вот Мите, тому здорово досталось.
Я едва не задохнулся от волнения.
- Жив он? Ты видел его?
- Тут он, со мной! - сказал Шурупов. - Нет такой пули и не будет вовек, чтоб нашего Митяя наповал уложила.
Мы поднялись в ветряк.
Степанюк лежал на соломе у замшелого жернова, бледный, с заострившимся носом, жадно дымя цигаркой. Из-под ушанки выглядывали окровавленные куски маскхалата, которыми была забинтована его голова. Увидев нас, он попытался привстать, но не смог.
- Лежи, лежи, Митя! - сказал я, присев на корточки перед ним. - Главное, жив, а все остальное ерунда.
Степанюк улыбнулся.
- Значит, таки выкурили фрицев?
- А как же иначе!
- Порядок! - Степанюк слегка кивнул и, поморщившись от боли, промолвил с досадой: - И угораздило же меня… Боюсь, как бы не пришлось надолго пришвартоваться к доку… А неохота. Отвертеться бы! Может, походатайствуешь, Валентин Петрович?
- Обязательно, - пообещал я, хотя и понимал отлично, что никакие ходатайства с моей стороны не помогут ему отвертеться от госпиталя…
Ранило его в голову и в грудь, чуть пониже правой ключицы. А случилось это так.
Спустившись с бугра, он по оврагу выбрался к дороге и, пройдя по ней с полкилометра, свернул в поле. Северная окраина селения лежала справа. Степанюк был уверен, что морозной ночью в заснеженном поле ему нечего опасаться. Но именно здесь он едва не наткнулся на землянки и батареи фашистских зенитчиков. Выручила его случайность. Над одной из землянок, даже вблизи смахивавшей на сугроб, промелькнуло несколько искр, которые вырвались из железной печной трубы. Заметив их, Степанюк остановился, осторожно лег на снег. Только теперь он разглядел зачехленные стволы зениток, проступавшие на фоне звездного неба, и силуэт часового. Пришлось отползать назад и затем делать большой крюк в обход батарей. А в то время, как Степанюк приближался к селению с севера, Шурупов полз вдоль окраинных дворов, по выгону, подступавшему к Веселому с запада. И получилось так, что оба они очутились невдалеке от ветряка почти одновременно.
Шурупов извлек из кармана заряженную ракетницу и только хотел было пальнуть из нее, как из-за ветряка взвилась красная ракета, выпущенная Степанюком. На беду, в ветряке сидели три дозорных гитлеровца. Они выскочили наружу и, строча из автоматов, бросились к тому месту, где лежал Степанюк. Тот метнул в них две гранаты, а из селения на помощь дозорным уже мчались немецкие солдаты. Шурупов ударил по ним из автомата, крикнул Степанюку:
- Митя, это я, Колька!
Степанюк, раненный в голову, прикончил последнего из дозорных, перебежал к сугробу, за которым лежал Шурупов. Вокруг них свистели пули.
- Дуй в ветряк! - скомандовал Степанюк. - Оттуда сподручнее драться.
Шурупов увидел на белом капюшоне моряка темное пятно, догадался, что тот ранен.
- Нет, Митяй, дуй уж ты первым, а я задержу гадов, ты же в крови!
- Тогда сразу, вместе! - отозвался Степанюк.
Отстреливаясь, они доползли до лестницы, поднялись в ветряк и продолжали вести огонь уже оттуда.
Вряд ли им удалось бы отбиться от наседавших гитлеровцев, если бы не начался артиллерийский обстрел селения и наши войска не перешли в атаку. Здесь, в ветряке, Степанюк был ранен вторично в грудь, а Шурупова ранило в бок и в ногу.
Уцелевшим гитлеровцам было уже не до разведчиков. Видимо, почуяв, что атака советских войск развивается успешно, фашисты пустились наутек…
- Когда я услышал Колькин голос, то не поверил своим ушам, - рассказывал нам Степанюк. - Ну, думаю, концы отдаю, перед смертью чудится. Ан нет, не чудилось. Ежели б не Колька, бросил бы я навечно якорь тут. Раны он мне перевязал. Словом, выручил. - Моряк стиснул мою руку. - Спасибо тебе, командир, за Кольку!
Я почувствовал себя неловко, промолвил, смутившись:
- Брось, Митя, не за что меня благодарить. Ведь Шурупова я дублером послал, можно сказать, для перестраховки…
- Все равно спасибо! - повторил растроганно Степанюк. - Век не забуду и Кольку и тебя…
Здесь, в ветряке, нас и нашел адъютант полковника Зимина.
- Что же это вы, товарищи разведчики, сюда забрались? - выпалил он, задыхаясь от усталости. - Я уже с ног сбился. Ищу, ищу, все село вдоль и поперек исколесил. А командир полка знать ничего не хочет: "Давай мне героев, расцеловать хочу каждого!"
Это была последняя операция, в которой я участвовал вместе с полковыми разведчиками. Вскоре полковник Теплов отозвал меня в учебную команду авиадесантников, и я снова встретился со своими старыми друзьями.
Глава 6. В ПУРГУ
Днем лютовал мороз. Сильный ветер вздымал над полями снежные вихри, наметая у каждого куста огромные сугробы. Изредка сквозь темно-сизые тучи прорывались солнечные лучи, и тогда снег казался искрящейся белой пылью, которая запорашивала все вокруг мертвящим ледяным покровом.
С наступлением сумерек ветер немного утих, мороз стал слабее, и повалил густой снег. Большие хлопья падали медленно, нехотя, невесомые и мягкие, как пух.
Моя группа с приданным ей отделением дивизионных разведчиков ждала проводника в небольшой лесной избушке. Здесь было тепло, уютно. В печке весело потрескивали дрова. Сквозь рубленые стены избы доносился глухой гул отдаленной канонады. Она не затихала ни не минуту весь день, а теперь, к ночи, казалось, даже усилилась. Это шли бои на подступах к Москве. Гитлеровцы лезли напролом, не считаясь с потерями, но их бронированные кулаки были бессильны сломить боевой дух защитников Москвы, сердца которых оказались прочнее крупповской стали…
Моя группа получила задание отправиться в тыл противника, в район Солнечногорска. По сведениям, там около станции Подсолнечная, стоял штаб крупного соединения гитлеровцев. Нужно было совершить налет на этот штаб, захватить оперативные документы и карты и раздобыть солидного "языка" - непременно одного из офицеров-штабистов. Учитывая особую "трудоемкость" задания, полковник Теплов попросил командира дивизии выделить нам в помощь группу опытных разведчиков. В мое распоряжение прибыло десять дюжих парней во главе с младшим лейтенантом Якубовым - шустроглазым, подвижным адыгейцем, уже не раз бывавшим со своими разведчиками на охоте за "языками" во вражеском тылу. Узнав, что я с Кубани, он прямо-таки расцвел.
- Земляк, значит? Ну что ж, Игнатов, не посрамим имя кубанца здесь, под Москвой. - И, весело подмигнув, разгладил пальцами черные заиндевевшие усики, опросил: - Как ты думаешь, не посрамим, а?
- Полагаю, что нет! - ответил я с улыбкой.
И он и все его разведчики быстро нашли общий язык с нами. Сразу завязался дружеский разговор с шутками, розыгрышами, смехом, и, право, казалось, что мы уже знали друг друга давным-давно, а не встретились впервые. Впрочем, на фронте бывает так всегда: солдатская дружба, рождаемая духом боевого товарищества, завязывается быстро и прочно.
В восьмом часу вечера прибыл проводник - чернобородый кряжистый мужчина средних лет, в стеганке, ватных штанах, шапке-ушанке и валенках. Отряхнув с себя снег в сенцах, он остановился на пороге, выжидая, пока связной офицер из штаба представлял его мне. Звали проводника Егоровым Афанасием Петровичем. Родом он был из деревни Тимоново, до войны работал мастером на Солнечногорском стекольном заводе и отлично знал окрестности Сенежского озера, то есть те места, где нам предстояло действовать.
- Ну так как, Афанасий Петрович, не заблудимся? - спросил я его, когда он коротко рассказал о себе. - Погода-то, можно сказать, аховая.
Егоров разгладил свою густую бороду, улыбнулся и промолвил басовито:
- Оно-то, в этакую завируху, только и идти надо. Где напрямик, а где в обход, чтоб фашистов в дураках оставить. Словом, к рассвету будем на озере.
В дорогу мы отправились налегке: оружие, гранаты, немного взрывчатки и по пакету сухого пайка на каждого. На всякий случай захватили с собой миниатюрный радиопередатчик, чтобы при необходимости связаться со штабом дивизии. В белых маскировочных халатах с капюшонами, в белых валенках, мы сливались с белесой мглой вьюги.
Некоторое время шли по дороге, за ветром. Под ногами тихо поскрипывал снег. Порывы ветра то и дело подталкивали нас в спину. Вдоль дороги то с одной, то с другой стороны попадались тягачи с пушками, танки, автомашины и бронетранспортеры. Сквозь гул моторов доносились людские голоса, какие-то выкрики, скрежет и лязг гусениц. Наши войска, концентрировавшиеся в этом районе, готовились к наступлению.
Мы с Егоровым шагали в голове группы. Чем дальше на запад, тем сильнее была занесена снегом дорога. Тугие хребты сугробов, как застывшие волны, тянулись через проезжую часть почти строго с севера на юг. Все безлюднее становилось вокруг.
Дорога оборвалась у взорванного моста. Егоров остановился, указал рукой в сторону заречья.
- Там, недалече, фашисты. Будем сворачивать влево, к лесу.
- А в лесу не напоремся на них? - спросил я.
- На этом берегу их нынче еще не было, - ответил Егоров. - Да и вряд ли они сунутся куда-либо в сторону от дороги. Тут, в сугробах, в такой мороз им хана. Они-то мечтали в Москве отогреться, но Москва не по их зубам…
С минуту он вглядывался в снежную кутерьму, потом решительно свернул к левой обочине, махнул нам рукой:
- Пошли!
Мы последовали за ним. Идти было очень трудно. Наст, присыпанный свежим снегом, ломался, ноги глубоко вязли в сугробах. Ветер, дувший теперь в бок, швырял хлопьями под капюшоны и задувал кверху полы наших халатов. Пришлось двигаться гуськом. Проваливаясь в снег и тяжело дыша от быстро нараставшей усталости, я поражался силе и выносливости Егорова, который шел впереди и, по сути дела, прокладывал нам путь. Словно выкованный из железа, он, как мне казалось, легко преодолевал снежные барьеры, пробивался сквозь них могучей грудью и время от времени бросал нам весело, ободряюще:
- Давайте, ребятки, пошевеливайтесь. Доберемся до леса, там полегче будет.
Мы старались не отставать от него. За моей спиной шумно пыхтел Колесов. Ему буквально наступал на пятки Бодюков, нагруженный рацией. Дальше шел Вася Рязанов. Разведчики составляли наш арьергард. Сам Якубов как-то умудрился пробраться ко мне, опросил: