В кабинете командующего флотом вице–адмирала Октябрьского находились члены Военного совета: Николай Михайлович Кулаков, Илья Ильич Азаров, начальник штаба флота Иван Дмитриевич Елисеев и другие адмиралы. Высоко под потолком горела люстра. Было тепло и тихо. Раздвинув шелковую занавеску, закрывавшую настенную карту, командующий рассказывал о сложившейся на флоте обстановке. Адмирал говорил неторопливо, но в голосе его чувствовалась та страстность и исключительная энергия, которые были так свойственны его натуре. Его острый ум быстро схватывал и оценивал обстановку. Он не любил, когда его не понимали с полуслова или мямлили при докладах.
Отдавая приказы и распоряжения, командуя людьми и кораблями, он всегда исходил из того, что главное - победить врага. Своей жесткой требовательностью он помогал людям преодолевать их недостатки. Филипп Сергеевич Октябрьский жил в постоянном боевом напряжении и считал, что малейшее ослабление темпов в работе, снижение требовательности приведут к нарушению жизни большого и сложного организма, которым он управлял.
Его кипучая энергия будоражила людей и вызывала у них прилив творческой энергии и решительности.
Филиппа Сергеевича Октябрьского я знал давно. Еще в годы создания Тихоокеанского флота мне довелось служить в бригаде торпедных катеров, которой командовал Октябрьский. Мы, молодые офицеры, многому научились у этого строгого, требовательного и справедливого командира. Он и тогда был блестящий организатор и отличный моряк [33] Октябрьский прямо ставил вопрос перед командирами соединений: "Все ли у вас готово, если начнется война?" И его настойчивые требования постоянной готовности оправдали себя. В первую ночь войны враг не застал Черноморский флот врасплох. Корабли были в готовности и встретили вражеские самолеты огнем. Попытка фашистов блокировать Черноморский флот магнитными минами в его базе не удалась.
В тяжелые для Черноморского флота дни вице–адмирал Октябрьский возглавлял героическую оборону Севастополя. Теперь он руководил напряженными боями на море в решающей битве за Кавказ.
Известия, которые сообщил командующий, были самые радостные.
19 ноября 1942 года войска Красной Армии под Сталинградом перешли в контрнаступление. Это в корне меняло всю обстановку на советско–германском фронте и для боевых действий на Черноморском театре имело большое значение.
Наш флот по–прежнему полностью господствовал на Черном море. И хотя фашисты были в Севастополе, Черное море оставалось нашим морем. Несостоятельной оказалась старинная, еще "времен Очаковских и покоренья Крыма", формула: кто владеет Севастополем, тот хозяин на Черном море. Противник мог пользоваться только прибрежными коммуникациями у захваченного побережья. По этим коммуникациям он подвозил вооружение, поэтому наш надводный флот и подводные лодки все плотнее прижимали немецкие корабли к берегу, топили их.
- Посмотрите на карту, - сказал командующий, - в этом районе малые глубины и, по разведданным, у Констанцы и Сулины выставлены минные поля, поэтому боевые действия больших кораблей там сильно затруднены. Но туда можно послать наши тральщики: у них большой радиус действия и малая осадка, они могут форсировать минные поля и артиллерия хорошая - новые 100‑мм пушки, зенитные автоматы и глубинные бомбы. Тральщики могут сражаться с надводными кораблями, авиацией и подводными лодками. - Командующий помолчал. - В ближайшие два дня ожидается выход немецких транспортов, груженных войсками и танками, из Констанцы и Сулины к Одессе. Надо сорвать перевозки противника. Эта задача возлагается на вас, товарищ Фадеев! Выполните? [34]
- Так точно, товарищ командующий! Выполним! Корабли находятся в готовности.
- Подробности операции следующие, - продолжал командующий, энергично расхаживая по кабинету, - первая группа, два тральщика под командованием капитана третьего ранга Ратнера, с утра тринадцатого декабря должна производить поиск и уничтожение транспортов и кораблей противника в районе Дубаны - Жебрияны. Вторая группа, тоже два тральщика под командованием капитана третьего ранга Янчурина, выполняет такую же задачу в районе Георгия - Кара - Харман. Эсминец "Сообразительный" под флагом контр–адмирала Фадеева будет маневрировать в районе Жебрияны - Георгия, чтобы в случае необходимости оказать помощь обеим группам тральщиков…
Накануне выхода кораблей дожди прекратились. Подул холодный ветер. Острый морозец сковал землю, напоминая, что зима есть даже на Кавказском побережье.
Тральщик "Мина" мерно раскачивался на тягучей пологой зыби, заходившей в Потийскую гавань. Поднимаясь на волне, корабль дергал тяжелую якорь–цепь и натягивал стальные швартовы. Хмурый зимний день переходил уже в вечерние сумерки. Надвигалась ночь, темная и холодная. Вода в бухте казалась черной, и только там, где почти сходились молы и стоял маяк с погашенным огнем, шумел и грохотал белый прибой.
Бесприютно сейчас в открытом море: небо закрыто облаками и колючий ветер гуляет на просторе.
Вахтенный сигнальщик, старший матрос Григорий Корниенко, стучал обмерзшими сапогами по заиндевевшему настилу мостика и размахивал руками, словно передавал кому–то семафор. Черная стрелка больших корабельных часов медленно подвигалась к пяти. В часы, когда день переходит в сумерки, сигнальную вахту нести особенно трудно и тянется она удивительно долго.
Корниенко плотнее закутался в тулуп и по выработанной уже годами привычке, зная, что в сумерках быстрее устают и притупляются зрение и слух, стал чаще посматривать и на береговой сигнальный пост, где каждую минуту мог вспыхнуть узкий луч сигнального фонаря и замигать позывные корабля, и на темное небо с редкими просветами в облаках, откуда могли внезапно появиться вражеские самолеты.
И вдруг после звона корабельных склянок, отбивших семнадцать часов, раздалась дробь колоколов громкого боя.
- Корабль к походу и бою изготовить!
Сразу лопнула тишина на палубе корабля. В морозном воздухе отчетливо застучали сапогами матросы, загремели железная палуба и трапы. Зябко поводя плечами, первым прибежал на мостик старшина 1‑й статьи рулевой Стасюн, включил ночное освещение и поглядел на картушку компаса, мерно подрагивающую в котелке, и только потом осмотрелся на холодном ходовом мостике. Чихая на ходу и бормоча, прошел на полубак боцман Яковлев. На мостик поднялись командир корабля Стешенко, командир дивизиона тральщиков Ратнер и флагманский артиллерист Федоренко.
Капитан 2 ранга Николай Иванович Федоренко, скромный, отлично знающий свое дело офицер, по возрасту был, пожалуй, старше всех в соединении. Участвовал в гражданской войне и под командованием Фрунзе штурмовал Перекоп. Тогда он, в сущности, и стал морским артиллеристом, стреляя из трехдюймовой пушки по удиравшим кораблям Врангеля.
Когда корабли выходили из бухты, было уже темно. По корме тральщика "Мина" еле угадывался идущий в кильватер темный силуэт "Арсения Расскина".
На тральщике "Арсений Расскин" находился инструктор политотдела бригады старший политрук Аверчук.
Степан Иванович Аверчук был одним из тех энергичных и принципиальных политработников, которым до всего есть дело. Его интересовало и количество принятого на корабль боезапаса, и меню–раскладка на камбузе, и то, как часто выходит стенная газета.
Он считал, что главное в партийно–политической работе - обеспечить стойкость бойцов при выполнении боевой задачи. Часто бывая в дивизионах, Аверчук знал сильное и слабое звено на каждом корабле. Выходя в море на "Арсении Расскине", он был спокоен за артиллерийскую боевую часть, потому что здесь служили артиллерист Константин Гилярович Сосновский и хорошо подготовленные комендоры. А какая еще важнейшая боевая часть на корабле? Конечно, механическая. Это двигатели, от которых зависит и скорость хода, и маневренность, и подача энергии для механизмов, пушек и приборов. [36]
И Аверчук шел к матросам - дизелистам и электрикам. Он беседовал с ними перед тем, как им заступить на вахту, спускался в машинное отделение и информировал о предстоящем походе и возможном бое с противником.
Инструктор политотдела не руководит стрельбой артиллерийских батарей, не ведет прокладку курса корабля, никем не командует, и в то же время он своей повседневной работой помогает комендорам стрелять, рулевому - вести корабль, командиру - громить в бою врага.
Придя на корабль, он не произносит пышных и патетических фраз, потому что в суровой боевой обстановке они не нужны. Но он вовремя говорит те необходимые, доходящие до сердца слова, которым бойцы верят до конца, потому что в самую трудную и решительную минуту часто видят политработника рядом с собой: так бывало и в дни обороны Севастополя, и при высадке десантов.
Таких людей любят матросы, потому что, уходя с корабля, они оставляют добрую память о себе. Они и сами не забывают людей, с которыми вместе были в бою. Аверчук часто выступал в многотиражной бригадной газете "За Родину", рассказывал о лучших людях кораблей и их героических делах…
На час позже выйти в море должна была вторая группа тральщиков - "Якорь" и "Искатель" - под командованием Янчурина. И еще позже - эскадренный миноносец "Сообразительный", на котором держал свой флаг руководивший операцией контр–адмирал Фадеев.
Темная ночь обступила корабли со всех сторон. Они шли без ходовых огней, кланяясь штормовой волне.
Только в море команде объявили о цели похода. В кормовом кубрике собрались все свободные от вахты на партийно–комсомольское собрание, на котором поклялись выполнить поставленную задачу.
Ночь прошла спокойно. Ветер гнал по небу тучи, изредка выглядывала луна, освещая взбудораженное море и темные корпуса кораблей.
С рассветом низко идущие облака снова закрыли все небо. На море гуляли тяжелые волны, высокие гребни били в правую скулу корабля, потоки ледяной воды заливали полубак, шипя, бежали по палубе и, ударяясь о надстройки корабля, дождем поливали мостик. [37] Ветер гулял в такелаже и раскачивал стеньги мачт. Одинокая чайка, появившаяся возле корабля, прижимаясь к воде, устремилась к берегу.
Сложный путь предстояло пройти тральщикам. Линия, проложенная на карте от Поти до устья Дуная, пересекала все Черное море с востока на запад. А у вражеских берегов их подстерегали минные поля, авиация и корабли противника. Но кто из моряков не мечтал о таком походе!
Тральщики все дальше и дальше уходили от родных берегов. Гулко работали двигатели, и далеко за кормой оставались едва различимые в утренней мгле высокие Кавказские горы. Вокруг было только бескрайнее, вспененное и взлохмаченное, величавое море.
"А на мостике все–таки потише", - подумал Корниенко, поглядывая на мокрую палубу. Там гуляла студеная волна, и комендоры жались в укрытиях возле пушек. Корниенко высмотрел на палубе своего дружка Коклюхина. Вчера они решили подать заявление о приеме в партию.
Промокший до нитки командир тральщика капитан–лейтенант Стешенко, спросив разрешение у Ратнера, спустился к себе в каюту переодеться.
Расторопный вестовой принес ему из кают–компании стакан горячего чая. Стешенко торопился, но в это время кто–то постучал в дверь каюты.
- Войдите! - не поворачивая головы, с досадой проговорил он.
- Товарищ капитан–лейтенант, разрешите обратиться!
"Это Корниенко", - узнал по голосу командир. Корниенко стоял неподвижно. Сняв шапку, он держал ее в полусогнутой левой руке. Лицо у Корниенко взволнованное.
- Что случилось? - спросил его командир.
- Товарищ капитан–лейтенант, мы идем в бой с фашистами, и вы знаете меня не первый год… Я хочу в партию вступить и прошу дать мне рекомендацию.
Стешенко улыбнулся. "Незаменимые глаза корабля" - так обычно называли Корниенко. Он всегда раньше других обнаружит вражеские самолеты, вовремя крикнет: "Бомбы оторвались", а ночью и в плохую видимость определит по звуку; свои или чужие самолеты идут за облаками и сколько их. И это не все. Корниенко, Коклюхин, парторг корабля рулевой Стасюн и боцман Яковлев - старые моряки, они помогали Стешенко осваивать новый корабль, когда он еще молодым офицером был назначен командиром корабля.
- Ну что ж, Корниенко, правильно решил. Рекомендацию сегодня же дам, - ответил командир и, глядя на лужи воды у сапог матроса, добавил: - А сейчас иди и быстро переоденься. Поход предстоит дальний.
Стешенко торопливо допил чай, натянул кожаный меховой реглан и осмотрел каюту: все ли закреплено подоходному. Задержавшись взглядом на фотографии жены, он застегнул реглан и поднялся наверх. Теперь до конца похода Стешенко не сойдет с мостика, пока не выполнит задание. Его хорошее настроение и жизнерадостность почувствовали все находившиеся на мостике, когда услышали его звучный голос. Весело посмотрев на рулевого, он запросил:
- На румбе!
- На румбе двести восемьдесят градусов.
- Так держать!
- Есть так держать!
- Сигнальщикам смотреть внимательно! Стешенко, как и командир дивизиона Ратнер, уже узнал,
что немецкий самолет–разведчик обнаружил в море эсминец "Сообразительный". Можно было ожидать нападения вражеской авиации и с аэродромов Крымского полуострова, который, когда смотришь на карту, кажется выдвинутым в Черное море авианосцем, и с берегов Румынии, куда неуклонно приближались корабли.
К полудню ветер стих, волнение уменьшилось, но кругом было все то же студеное море. Багровое солнце, блеснувшее сквозь разрывы туч, совсем не грело.
Короткий декабрьский день сменила темная тревожная ночь. Корабли по–прежнему шли с выключенными ходовыми огнями. Насторожены до предела сигнальщики и рулевые, бодрствует у орудий и механизмов команда.
И хотя Корниенко еще ночью отстоял "собаку" - как называли моряки парусного флота вахту с ноля часов до четырех утра, - чувствовал он себя хорошо. Усталость овладела им только тогда, когда он спустился в теплый кубрик и напился горячего чая. Незаметно для себя он заснул тут же у стола. Но к подъему флага Корниенко снова [39] вызвали на мостик: сигнальную вахту надо было усилить.
Занимается над морем рассвет, меркнут бледные звезды. В холодном тумане корабль, скованный легким морозцем, идет вперед. Свежо на мостике, хрустит под ногами ледок, матросы скользят по обледенелой палубе.
На рассвете впередсмотрящий крикнул с мокрого полубака:
- Прямо по носу плавающая мина!
Корабли, отвернув от курса, обходят круглый черный шар. Здесь уже чувствуется приближение берега, видимо, где–то близко выставлены минные заграждения противника.
Наступил решающий день. Стешенко знал, что в Констанце и Сулине находятся военные корабли противника и оттуда можно ожидать в любой момент нападения.
Наконец от командующего операцией контр–адмирала Фадеева был получен сигнал: "Действовать самостоятельно, согласно инструкциям". И первая группа - тральщики "Мина" и "Арсений Расскин" - легла курсом к Дунайскому гирлу, откуда вероятнее всего могли появиться вражеские транспорты и корабли.
Группа Янчурина - тральщики "Якорь" и "Искатель" - повернула на юг, к мысу Олинька, а эсминец "Сообразительный" остался маневрировать в море, прикрывая обе группы кораблей.
Стешенко, обернувшись к корме, видел идущий в кильватер узкий корпус тральщика "Арсений Расскин". Он без труда различил на мостике высокую фигуру командира корабля Царевского. Сейчас им вместе придется встретиться с врагом.
Мысли Стешенко были прерваны звонким и взволнованным, как во времена Колумба, голосом сигнальщика:
- Земля!
- Подайте–ка бинокль! - попросил Стешенко и в мутном рассвете наступающего утра увидел небольшой остров Фидониси. Берег близко. В этом районе проходят водные пути противника, по которым груженные войсками и танками транспорты фашистов следуют к фронту.
На мостике тихо. Слышно, как ровно гудят дизели, бьется у бортов волна, скрипят раскачиваемые ветром снасти. [40] Видимость постепенно улучшается, но берегов противника невооруженным глазом не видно.
В этой настороженной тишине спокойным, с хрипотцой голосом сигнальщик Корниенко докладывает:
- Вижу дым!
И через несколько секунд в бинокле Стешенко показываются черточки прямых мачт и трубы кораблей.
- Боевая готовность номер один! - объявляет Ратнер.
Гремят колокола громкого боя, и матросы по тревоге занимают свои боевые посты.
Корабли идут на сближение. Вот уже можно различить мачты двух больших транспортов, контуры камуфлированного миноносца или сторожевого корабля и мористее транспортов - белые буруны катеров. Идут они курсом на Одессу.
- Удача! - весело и в то же время беспокойно произносит Ратнер, продолжая рассматривать корабли в бинокль.
Противник уже заметил тральщики. На румынском миноносце замигал желтый пучок света - прожектором запрашивали опознавательные.
- Что будем отвечать? - спрашивает Стешенко.
Ратнер в отличном настроении. Он уверен, что с охранением можно справиться и что инициатива боя у него в руках.
- Надо отвечать, - весело говорит он. - Сигнальщик, дайте ему четыре точки! Пока он будет разбираться, мы успеем сблизиться.
Сигнальщик стучит шторой прожектора и тут же докладывает:
- Не понимает!
- А вот сейчас поймет, - отвечает Ратнер. - На дальномере! Дистанция?
- Дистанция шестьдесят пять кабельтовых! - докладывает дальномерщик Борисенко.
Ратнер смотрит на Федоренко. Рядом с ним стоит корабельный артиллерист лейтенант Смоляков. Он уже привел пушки в готовность и ждет с секундомером в руке приказания открыть огонь. Тральщик ложится на боевой курс, и, пока на корабле противника продолжает мигать прожектор, Ратнер негромко говорит флагарту:
- Ну что ж, начнем? [41]
- Да, пора уже открывать огонь! - подтверждает Федоренко.
- Огонь по головному транспорту! - командует Ратнер.
Тральщик вздрагивает от артиллерийского залпа. Напряженно, до боли в глазах, всматривается в бинокль Стешенко.
На мостик поднимается заместитель командира по политической части Воронцов. Он только что побывал в машинном отделении, рассказал дизелистам, что тральщики встретили корабли противника и сейчас вступили в бой. Воронцов берет у сигнальщика бинокль и тоже смотрит на вражеские корабли.
Всплески разрывов ложатся у борта транспорта. Второй залп - перелет, корабли идут на сближение. Третий залп. И сейчас же доклад с дальномера: "Накрытие!"
- Хорошо стреляет "Арсений Расскин", - вслух отмечает Ратнер. Он знает, что там отличный артиллерист Сосновский, там и замечательный замполит старший политрук Шкляр.
От частой стрельбы содрогается мостик, на тральщик "Мина" ветер приносит горький дым, звенят стреляные гильзы, лязгает стальной замок. Воронцов говорит что–то, обращаясь к Стешенко, но слова его тонут в грохоте боя. Впрочем, Стешенко и сам уже заметил, что корабли конвоя повернули вдруг на обратный курс, а катера, выйдя на ветер, ставят дымовую завесу.
- Уйдут, уйдут, проклятые! Надо прибавить ход, - взволнованно шагая по мостику, говорит Ратнер.
Еще несколько залпов по верхушкам мачт, выглянувшим из дыма. Когда серая завеса рассеивается, Стешенко видит, что транспорт накренился на правый борт. На палубе его вспыхнул пожар.
Два катера противника снова закрывают транспорт густой дымовой завесой.
В это время сигнальщик Корниенко докладывает: "Снаряды ложатся у борта!" С визгом летят осколки, мелкими брызгами разлетается зеркало разбитого прожектора.