Мать есть мать: ей не хотелось отпускать сына, но ради него она готова была на любые жертвы. И вот осенью Володя поступил на первый курс бронетанкового училища, а через четыре года ему присвоили звание лейтенанта. Как раз в это время усиленно развивалось техническое вооружение Красной Армии. В сухопутных войсках появились мотомехчасти и соединения, кавалерийским частям придавались бронетанковые подразделения. Для правильного взаимодействия различных родов войск нужно было подготовить новые кадры. С этой целью некоторых выпускников бронетанкового училища назначили преподавателями в пехотные и кавалерийские училища. Володя попал в кавалерийское, начальником, которого был комдив Барсуков.
- К сожалению, танки к нам еще не поступили. Обещают к началу следующего учебного года. Поэтому использовать вас по специальности пока не можем. Если не возражаете, временно могу предложить другую должность, сообщил начальник училища, просмотрев документы молодого лейтенанта.
- Какую?
- Мой адъютант уехал учиться. Думаю, при желании вы вполне могли бы справиться с его обязанностями.
Владимир растерялся. В училище его готовили к строевой службе в танковых подразделениях, штабная работа ему была неизвестна. Об адъютантах он знал только из прочитанных книг: там их обычно изображали ловкими малыми, умеющими угождать не только своим начальникам, но и их женам. За ним же, как он полагал, подобных талантов не наблюдалось.
- Боюсь я, - откровенно признался он, - справлюсь ли?
- Вот это уже напрасно. Не боги горшки обжигают. Я прочитал вашу автобиографию. Пишете вы грамотно, а для меня это главное. Остальное приложится потом… Ну как, принимаете мое предложение? - спросил комдив.
Володя не стал возражать…
В то время Барсуков писал воспоминания. В будущей книге он хотел рассказать о том, как из офицера царской армии стал красным командиром, воевал против белых, а теперь отдает свои силы и знания подготовке командирских кадров для Красной Армии. Надо признаться, почерк у него был ужасный, а работать на пишущей машинке он не умел. Поэтому грамотный помощник, способный привести в порядок рукописи, представлял для него особую ценность.
Работали они в неслужебное время. Сергей Васильевич ходил по комнате и диктовал, а Владимир записывал. После правки рукопись перепечатывалась на машинке. Так продолжалось почти целый год. За это время начальник и подчиненный хорошо узнали, полюбили друг друга. Скромный и трудолюбивый лейтенант понравился не только своему начальнику, но и его супруге Анастасии Варламовне, работавшей тогда в гарнизонном госпитале зубным врачом, а их сын, шестилетний Коля, просто души в нем не чаял.
Между тем работа над рукописью близилась к концу. Книга обещала быть интересной и полезной. Особенно удались автору главы, посвященные жизни и деятельности большевика-подпольщика Поливанова. Барсуков впервые встретился с ним в 1916 году на фронте, куда этот профессиональный революционер прибыл под видом добровольца и, используя массовое недовольство солдат затянувшейся войной, развернул агитацию против царизма. Среди солдат и нижних чинов началось брожение, участились случаи открытого неповиновения. Целые подразделения отказывались идти в бой, требовали вывести полк в тыл на переформирование. Командование скоро поняло, откуда грозит опасность, и решило вырвать с корнем "большевистскую заразу". Поливанова арестовали, обвинили в шпионаже в пользу немцев и предали военно-полевому суду. Расправа была крутой: большевика приговорили к смертной казни. Подобные приговоры обжалованию не подлежали и исполнялись немедленно. Обычно осужденного расстреливали перед строем, но в данном случае, учитывая общее настроение в полку, от публичной казни пришлось отказаться. Командир части вызвал дежурившего в тот день поручика Барсукова и приказал ему, без особой огласки, привести приговор в исполнение.
Сергей Васильевич тогда ни в одной из политических партий не состоял, в отличие от многих образованных офицеров над проблемами войны и мира задумывался не так часто, но к падению морального духа в армии и разложению воинской дисциплины относился отрицательно и, хотя не был сторонником монархии, действия революционеров не одобрял. Себя он считал человеком чести, добросовестно выполняющим обязанности офицера. Поэтому приказ командира полка не вызвал в нем особых эмоций.
Поливанова решено было расстрелять на сельском кладбище. Могилу вырыли солдаты из саперного батальона. По дороге к месту казни никаких происшествий не ожидалось: охрана была надежная, да и руки осужденного были крепко связаны. Одно удивляло Барсукова: большевистский агитатор вел себя совсем не как вражеский лазутчик - не плакал, не молил о пощаде, а, как только миновали околицу, сразу заговорил об истинных виновниках войны капиталистах, помещиках и генералах, которые наживаются на военных поставках, получают чины и награды.
- Тебя, кажется, зовут Агафоном? - обратился он к одному из конвоиров. - Ну вот, скажи, браток, много заработал ты за эти годы? Может, дали тебе чины и ордена? Или жена твоя купается в роскоши?
- В какой там роскоши? - сердито махнул рукой бородач. - Пишет вот, что лошадка пала, корову, забрали за недоимки, озимый клин остался незасеянным. Не знает, как прокормить детей. А их у нас пятеро, мал мала меньше.
- А ты что заработал на войне? - спросил смертник у второго конвоира, худого малого с впалой грудью.
- Чахотку, должно быть, харкаю вот кровью, - зло пробормотал тот и закашлялся.
Поручик знал, что разговаривать арестанту с конвоирами строго запрещено, но поведение большевика было настолько необычным, что не могло не заинтересовать его. "Пусть наговорится досыта, - успокаивал он себя. - Ведь человеку осталось жить считанные минуты".
- Хочется вам домой? - спросил арестант конвоиров.
- Еще бы! - ответил Агафон.
- Швырнул бы винтовку в Кусты и сейчас же пустился бы в путь, хоть пешком, - вздохнул худой. - Хоть перед смертью увидаться бы с родными.
Третий конвоир молчал, но по тому, как все глядел куда-то вдаль и время от времени тяжело вздыхал, нетрудно было догадаться, что и его мысли блуждали где-то за тысячи верст от этой изрытой снарядами, давно не паханной земли.
- А почему не уходите? - допытывался приговоренный.
- Да кто нас пустит?
- Сами уходите, - понизил он голос. - Ждете, когда царь-батюшка соизволит распустить войска? Нет, братцы вы мои, не дождетесь. Над ним ведь не каплет, ему некуда спешить. А может, на его министров надеетесь? Тоже пустое. И над ними пули не свистят, и они в окопах вшей не кормят. Война им выгодна, поэтому они готовы воевать до последнего русского солдата. Вот и гонят вас на немецкие штыки.
- Тогда кто же закончит войну? - спросил Агафон.
- Кроме вас самих, никто. Поверните ружья, бейте тех, кто гонит вас на смерть. Только так можно кончить с этой бойней. Большевики хотят заключить мир, раздать землю крестьянам, а фабрики и заводы - рабочим. Они меня послали на фронт, чтобы рассказать вам об этом, но сынки помещиков и фабрикантов, одетые в офицерские мундиры, объявили меня шпионом. Какой я шпион? Я та кой же солдат, как вы, и у нас у всех одно желание - поскорее вернуться домой.
"Действительно, шпион ли он? - усомнился Сергей Васильевич. - Может, судьи ошиблись? Исполнение неправосудного приговора равносильно совершению нового, еще более тяжкого преступления. Я не был и никогда не буду преступником".
И после недолгих раздумий и колебаний Барсуков приказал солдатам развязать руки арестанту. Те охотно исполнили приказание.
- Значит, вы не шпион? - спросил он, в упор глядя на Поливанова.
- Нет, господин поручик, я не шпион и не предатель. Россию я люблю, как все русские, но люблю её без помещиков и капиталистов.
- Что ж, идите. И больше не попадайтесь. Мне приказано казнить шпиона, а не патриота.
Настоящий преступник при таких обстоятельствах поспешил бы скрыться, а Поливанов сперва поблагодарил офицера, потом, на прощание, пожал руки конвоирам и только после этого не спеша зашагал в сторону леса.
- А теперь за дело, - сказал поручик, когда Поливанов исчез среди деревьев. - Подойдите к могиле. Заряжайте! За веру, царя и отечество огонь!
Солдаты, сразу догадавшись о намерениях командира, весело засверкали глазами. Тут же воздух потряс дружный залп.
- Молодцы, ребята! - похвалил офицер. - Теперь засыпьте могилу. Но только запомните раз и навсегда: если кто-нибудь узнает, что могила пуста, ее заполнят нашими телами. Поняли?
- Так точно, поняли! - хором ответили конвоиры.
- Болтать нам не резон. Благодарим за доверие! - добавил солдат, молчавший всю дорогу…
Вернувшись в штаб, Барсуков продиктовал писарю рапорт на имя командира полка об исполнении его приказа.
Потом он долго ничего не слышал о спасенном большевике. Встретились они в октябре 1917 года. К тому времени поручик смотрел на мир уже иными глазами. Они вместе громили Колчака, сражались с бандами Деникина, били белополяков, штурмовали Перекоп, а после гражданской войны были посланы на борьбу с басмачами. Когда отгремели последние выстрелы в Средней Азии и народы приступили к мирному строительству, Поливанова послали учиться в Москву, а Барсукова назначили начальником кавалерийского училища…
Обо всем этом узнал Владимир, работая вместе с Барсуковым над книгой. История спасения Поливанова еще больше возвысила Барсукова в его глазах, еще больше сблизила их.
Вскоре начальника училища перевели в Генштаб. Через некоторое время Владимира тоже вызвали в Москву и, по рекомендации бывшего начальника, отправили в Испанию - воевать с фашистами в рядах Интернациональной бригады. В боях он проявил смелость и отвагу, умело руководил танковыми подразделениями республиканцев, за что удостоился высокого звания Героя Советского Союза.
Хотя встречались они редко, дружба между ними продолжала расти и укрепляться. Сергей Васильевич всегда был внимателен к своим подчиненным, а к Владимиру относился, как к родному сыну. Об Анастасии Варламовне и говорить не приходится… Вот и теперь, когда они встретились в номере гостиницы за дружеским столом, хозяйка подкладывала Владимиру лучшие куски, то и дело приговаривая:
- Кушай, Володя, подкрепись. Еще неизвестно, чем будут потчевать тебя там…
- Э, стоит ли заранее беспокоиться? Говорят, волка ноги кормят. С голоду не умрем, если у самих не будет, у немца отнимем, полушутя-полусерьезно сказал Владимир.
- Не понимаю, как ты еще можешь шутить? В такое - то время!
- А мы и не шутим, - ответил за гостя генерал. - Партизаны и правда часто так делают…
- То партизаны, а Володе надо их еще найти, - не согласилась хозяйка.
- На всякий случай мы ему дали немножко денег, - успокоил ее муж.
- Это другое дело, - с облегчением вздохнула Анастасия Варламовна. Надеюсь, вы ему дали не только рубли?
- Конечно. На рубли там много не купишь. Обеспечили его иностранной валютой.
- Мне хотелось бы посмотреть, как ты уложил вещи. Не позабыл ли чего-нибудь…
- Ничего не забыл, Анастасия Варламовна. Оружие, боеприпасы, перевязочные материалы. В буфете даже обещали приготовить пару бутербродов. Словом, все карманы будут набиты до отказа.
- Карманы? - удивилась хозяйка. - Разве ты чемодан не берешь?
- Не беру, - улыбнулся Владимир. - Если понадобится, Сергей Васильевич пришлет потом.
Добрая женщина и умелая хозяйка беспокоилась, хорошо ли подготовился её любимец к дальним странствиям, без конца спрашивала о разных мелочах. Подобное проявление заботы иному могло показаться назойливым, но Анастасия Варламовна искренне хотела Володе добра, и никто на нее не сердился.
- Видишь, как хорошо быть женатым? - улыбался генерал. - А ты все не обзаводишься семьей…
- Времени не хватает, товарищ генерал. Мешают длительные командировки, - пошутил Владимир.
- А ты возьми да женись в командировке, - посоветовала хозяйка.
- Нет подходящей кандидатуры…
- Теперь наверняка найдешь. Польки, говорят, первейшие красавицы. Ой, чует мое сердце, вернешься ты оттуда не один, - засмеялась Анастасия Варламовна…
Засиделись они допоздна. Ничто не мешало беседе: иные вечера по два-три раза объявляли воздушную тревогу, а на сей раз немцы так и не появились.
Когда Владимир вернулся в свой номер, затемненный город спал глубоким предутренним сном.
Глава третья
Барсуков и Турханов условились поехать на аэродром вместе, но непредвиденные обстоятельства вынудили изменить это решение.
- Звонили с аэродрома. С тобой на одном самолете по летят три поляка из Первой армии Войска Польского. По явление среди провожающих генерала может возбудить излишнее любопытство. Расстанемся здесь, - предложил Сергей Васильевич.
- Дополнительные указания будут? - спросил полковник.
- Особых - нет. По некоторым данным нашей разведки, немцы готовят крупную акцию против советских партизан, действующих на польских землях. К сожалению, пока мы не имеем сведений о характере акции, - Передай товарищам, чтобы усилили бдительность.
- Обязательно передам, - пообещал Турханов.
- Едешь ты к полякам, к нашим настоящим и будущим друзьям, - продолжал генерал. - Но, к сожалению, чувство горечи и унижения, испытанное при царизме, у них еще далеко не изжито, а наши враги, пользуясь этим, стараются разжечь национальную вражду, ненависть к русским. Помни, ты являешься представителем советского народа. По твоим делам они будут судить о нашей политике. Пусть поймут, что русские их друзья, враг же у них и у нас общий немецкий фашизм…
На аэродроме Турханова встретил оперативный дежурный: Он ожидал его на взлетной дорожке.
- Я не опоздал? - спросил полковник.
- Приехали, вовремя, - ответил дежурный, проверив его документы. Экипаж и остальные пассажиры на месте.
Они подошли к пассажирскому самолету, поднялись по трапу. Командир экипажа, коренастый подполковник, указал на три свободных кресла с правой стороны.
- Занимайте любое, - предложил он. - Полет будет сложным. Будьте готовы к любым неожиданностям.
Турханов сел, посмотрел на своих спутников. Они были в шинелях из зеленого английского сукна. На голове - конфедератки с четырехугольным верхом. Занятые своими мыслями, они не обратили внимания на Турханова, одетого в кожаное пальто без погон. Ему самому тоже не хотелось привлекать к себе внимания. Но помешал оперативный дежурный.
- До скорого свидания, товарищ полковник! - сказал он на прощанье. Счастливого пути!
Услышав это, все три иностранца разом обернулись к Турханову, а старший из них, немолодой офицер, даже представился.
- Поручик Дубовский, - сказал он, отдав честь. - Командир десанта.
- Рад познакомиться. Турханов, - сухо представился полковник.
- Значит, вместе будем бить фашиста?
Владимир Александрович не верил в судьбу, в приметы и прочие знамения, зато твердо верил в свою способность правильно оценить человека по первому впечатлению. В этом отношении чутье никогда его не обманывало. Дубовский сразу не понравился ему. "От такого субъекта добра не жди", - подумал он. Поэтому на замечание поручика ответил только неопределенным жестом.
Между тем загудели моторы, и самолет, слегка покачиваясь и подпрыгивая на неровностях взлетной дорожки, побежал вперед, а потом плавно оторвался от земли. Набирая высоту, сделал круг над городком, а когда стрелка альтиметра дошла до отметки "3000", лег на заданный курс. Турханов посмотрел вниз. Вся видимая поверхность земли была покрыта геометрическими фигурами различного цвета, размера и формы. Невооруженным глазом трудно было определить, что это за фигуры, но полковник знал, что там были поля, леса, луга и водоемы. Казалось, что самолет висит в воздухе совсем неподвижно. Но это была иллюзия: на самом деле он летел со скоростью триста километров в час.
Погода с самого утра ничего хорошего не обещала. Дул довольно сильный ветер, в сводках синоптиков обычно называемый умеренным. Облачность хотя и не была сплошной, но солнце показывалось редко. С наступлением вечера видимость резко ухудшилась. Впрочем, экипаж самолета продолжал выполнять свою работу. Это успокоило полковника. Он посмотрел в сторону поляков. Поручик сидел прямой как палка. Серые глаза его ничего не выражали. Казалось, он был озабочен лишь одним - продемонстрировать свое превосходство над окружающими. Рядом с ним сидел подофицер в звании плютунового. Это был молодой человек с одутловатым лицом. Приближение момента, когда он ступит на родную землю, очевидно, не вызывало в нем никаких эмоций: он был поглощен едой. Ломтики хлеба, намазанные сливочным маслом, исчезали у него во рту один за другим, словно проваливались в бездонную яму. Третий поляк сидел отдельно. Это был совсем молодой солдат. Сначала Турханов даже принял его за подростка, а потом, приглядевшись повнимательнее, понял, что это девушка в военной форме. Ее красивые глаза были устремлены куда-то вдаль; тонкие пальцы нервно перебирали ремни.
Мерное покачивание на воздушных волнах и монотонный гул моторов располагали либо ко сну, либо к воспоминаниям. Турханов погрузился в прошлое. Услужливая память воскрешала один образ за другим, припомнились события давних дней. Мысленно он встретился с родными, со знакомыми: многие из них пали смертью храбрых на поле битвы…
Незаметно прошел час. На небе зажглись звезды.
- Пане поручик! Пане поручик! - неожиданно закричал плютуновый. Посмотрите, что наделала наша Ева со своей прической!
Полковник обернулся к полякам. Девушка сняла конфедератку и вертела ее в руке.
- Ба-а! - удивился поручик. - Где же твои знаменитые золотые косы, которыми так восхищалась вся дивизия?
- Отрезала, - ответила девушка. - Говорят, швабы вешают пленных партизанок за косы.
- Дура ты, Ева, ей-богу, дура! - громко засмеялся плютуновый. - Женщин они вешают и за другое место.
- За какое? - спросила девушка, не поняв издевки.
- За шею, например, - ответил подофицер.
- Или за ноги, - добавил поручик. - Помню, в тридцать девятом году у нас в Люблине одна патриотка пырнула ножом немца-насильника, когда тот попытался ее раздеть. Эсэсовца отправили в госпиталь, а девушку все ж таки раздели и повесили на площади вверх ногами.
- Швабы, они - большие шутники. Была в нашей деревне учительница. Считалась красной. Пришли фашисты и вот что сделали с ней…
И плютуновый нарисовал омерзительную картину со всеми натуралистическими подробностями.
"Зачем они так? - возмутился полковник. - Вместо того чтобы как-то подбодрить человека, нарочно пугают".
Девушка пересела к Турханову.
- Пане полковник, скажите, пожалуйста, швабы действительно способны на подобные подлости? - тихо спросила она.
- Не все, но фашисты способны. Они творят зверства и похлеще.
- Тогда я ни за что не сдамся живой. А вы?
- А зачем нам сдаваться? Не лучше ли их самих забрать в плен? улыбнулся полковник.
- Ах, действительно, как я глупа! - схватилась за голову Ева. - В самом деле, зачем нам думать о смерти? Пусть лучше умирают враги. Простите, можно с вами познакомиться?
- Конечно!