На дощечке красивыми буквами были выведены имя и даты жизни Юлиной тёти.
– Вот теперь всё по-христиански, – удовлетворённо произнёс Андрей Николаевич, – а то куда это годится?
Девушка смотрела на него с восхищением.
Буря мыслей роилась в её голове, множество чувств бередило душу. Какой он замечательный человек! А как же она сама не сделала этого давным-давно?
– Милый Андрей Николаевич! – с чувством произнесла она.
И он расплылся в счастливой улыбке: девушка впервые назвала его по имени.
Юлия придвинулась к нему, просунула руку под локоть, отчего он сладко поёжился, положила голову на его плечо и почему-то заплакала…
С этого дня их свидания стали для Юлии желанными. Они встречались в назначенном месте, он, как всегда, целовал её родинки, она брала его под руку, и они медленно шли по московским улицам.
Андрей Николаевич млел от счастья, тихо пожимал локтем её ладонь, и Юлина рука отвечала ему. Девушке было хорошо.
Однажды они договорились сходить в Третьяковскую галлерею. Вышли из одноимённого метро и пошли по узкому переулку, ведущему к музею.
День был пасмурный, шёл противный мелкий дождь. Асфальт под ногами изобиловал множеством выбоин и провалов, заполненных водой. Прохожие – кто прыгал с островка на островок, кто передвигался через лужи на каблуках, чтобы не промочить обувь. Глядя на всё это, Андрей Николаевич проговорил:
– Я думаю, в любом другом государстве этот убогий переулок застелили бы прекрасным асфальтом, по сторонам установили красивые светильники, посадили бы деревья… Сюда же ходят иностранцы. Это же дорога к храму! – и он грустно покачал головой…
Бродя по выставке, они подолгу останавливались у картин, и то молчали, то тихо делились впечатлениями.
У портретов великих писателей они вспоминали их произведения, обсуждали Онегина и Печорина, Анну Каренину и Карамазова. Юлия не могла не поражаться, насколько их мнения совпадали.
Особенно долго Андрей Николаевич стоял у портрета Пушкина. Юлии даже показалось, что в его добрых глазах сверкнули слёзы.
– Я считаю, – тихо проговорил он, – что Пушкин – из гениев гений. Его талант – это что-то нечеловеческое.
Уму непостижимо, как такое чудо могло появиться на свет!
– Вы знаете, Юленька, я с раннего детства полюбил Третьяковку. Много часов в какой-то прострации бродил по её залам. Любимым моим занятием было представить, что я герой какой-то картины. Я видел себя мальчиком в картине Репина "Не ждали" и живо ощущал безграничную радость от неожиданного появления отца, который много лет отсутствовал.
Я воображал себя юношей в картине Иванова "Явление Христа народу" и прямо-таки физически осязал тепло, даже жар взора великого человека, от которого распускаются в душе замечательные чувства и ты как бы обновляешься.
Девушка слушала его, широко распахнув свои зеленоватые глаза, потом произнесла:
– Вы удивительный человек, Андрей Николаевич. Я готова слушать вас вечно, но, простите меня, я очень устала, буквально с ног валюсь, – и взяла его под руку.
Когда они вышли из музея, Андрей Николаевич сказал:
– Я ставлю Третьяковку выше Музея изобразительных искусств. Это жемчужина, недооценённая в мире. Как жаль, что ни Европа, ни Америка до сих пор не признали по достоинству русскую живопись!
Отойдя несколько шагов от музея, они увидели немолодую женщину, цыганку, просившую милостыню. В руках у неё был небольшой плакатик с таким обращением: "Добрые люди, помогите! В далёком сибирском городе умер мой сын. А у меня нет денег на дорогу, чтобы попрощаться с ним. Помогите, пожалуйста!"
Андрей Николаевич остановился и прочитал этот призыв бедной матери.
Цыганка тем временем вгляделась в него и вдруг воскликнула:
– Андрюша Николаевич! Никак вы?
В тот же миг он тоже узнал её и удивлённо произнёс:
– Кармелла, бедная, неужели с тобой случилось такое несчастье?
Он наклонился и с жаром пожал её скрещенные руки.
– Я помогу тебе! – проговорил он. – Какая удача! Я только вчера получил зарплату!
Потом обернулся к Юлии и пояснил:
– Это та самая цыганка, которая мне предсказала счастливую встречу с вами!
– А я, признаться, подумала, что вы всё это выдумали…
Андрей Николаевич достал бумажник, вынул из него всё содержимое и отдал нищей. Затем снова обратился к Юлии:
– Будьте добры, отдайте всё, что у вас есть с собой, я вам тут же верну.
Девушка повиновалась, и содержимое её кошелька оказалось в руках цыганки.
Та горячо благодарила, пыталась даже целовать им руки, но Андрей Николаевич обнял её на прощание, и они под благодарные причитания женщины удалились.
Когда они отошли, Юлия спросила:
– Вы близко знали эту женщину?
– Да нет, отвечал он, – несколько раз встречал её на рынке, как-то разговорились, и она погадала мне.
– Вы потрясающий человек, – внимательно глядя на него, произнесла девушка. – Малознакомой женщине отдаёте всё, что имеете, как вы сами-то жить будете?
– Но она же в беде, – оправдывался Андрей Николаевич. – А я проживу. У меня есть деньги на книжке, я сегодня же возьму и верну вам долг. Вот, копил на машину, – пояснил он, – но ничего, она подождёт…
– Я часто задумываюсь о соотношении случайности и закономерности, – философствовал Андрей Николаевич.
Они с Юлией сидели на лавочке Гоголевского бульвара. Девушка забралась на скамейку с ногами, взяла его под руку и уютно прижалась головой к его плечу.
– Аннушка случайно пролила масло на трамвайные рельсы, – продолжал Андрей Николаевич, – и в результате бедный Берлиоз остался без головы.
– Неистовый Германн случайно "обдёрнулся" в картах, и судьба его полетела под откос.
– Но что интересно: может быть, совсем это не случайность, а чей-то промысел – то ли божий, то ли дьявольский. Но для Берлиоза, так же, как для Германна, это уже не важно.
– Но, как говорится, вернёмся к земному, – вновь заговорил Андрей Николаевич. – В один прекрасный день ваш покорный слуга спустился в метро и вошёл в совершенно случайный вагон. И вдруг почувствовал, что попал в какую-то чудесную ауру, в которой ему сказочно хорошо. Оглянулся и увидел источник этого замечательного явления – прекрасную девушку с карими глазами с зелёной искоркой. И только после этого обнаружил на её руках заветные родинки и тогда понял, что встретил свою любовь.
Опять же: случайность это или закономерность? Ведь это было предсказано четверть века назад. И именно эта девушка много раз являлась ему во сне…
Андрей Николаевич несколько минут помолчал, как бы сдерживая кипящие страсти, потом резко повернулся к Юлии и горячо проговорил:
– Я не в силах больше молчать! Юлия, я люблю вас! Я не могу без вас жить!
Девушка повернула к нему своё красивое лицо и посмотрела умоляюще:
– Андрей Николаевич, дорогой! Вы ведь умный, проницательный и чуткий человек! Вы не можете не видеть, что моё отношение к вам становится всё теплее с каждым днём. Но не мучайте меня, не торопите, дайте самой разобраться!
На этот раз молчание было особенно продолжительным. Оба приходили в себя, собирали обрывки чувств и мыслей. Первым заговорил мужчина:
– Помните, Юленька, одну чудесную сцену из "Анны Карениной"? О несбывшемся романе Сергея Ивановича Кознышева и Вареньки? Она была влюблена в него, и он вроде бы полюбил её. Все окружающие, да и они сами, ждали: вот-вот он объяснится, а там, как гласит поговорка, "весёлым пирком да за свадебку".
И вот кульминационный момент, общество идёт на прогулку в лес. Идут и наши влюблённые.
Сергей Иванович издали любуется Варенькой: какая она красивая, какая кроткая, какая религиозная – точно такая жена нужна ему. Всё, решено!
Он твердит про себя горячие слова признания, которые сейчас скажет ей. Подходит к Вареньке, присевшей на грибной поляне и нетерпеливо ожидающей его объяснения, открывает уже рот, но тут какая-то бытовая мелочь, а может быть, мысль отрывает Сергея Ивановича от намеченного плана, он теряет уже налаженную было колею и всё дальше уходит от уже проглянувшейся цели. Через минуту оба влюблённых уже понимают, что объяснение между ними никогда не состоится. И бог весть, случайность это или чьё-то предначертание…
Андрей Николаевич переводит дух после жаркой речи и тихо заканчивает:
– Вот и я ужасно боюсь, что осуществлению моих надежд помешает какое-то событие, что-то неведомое и неотвратимое. И для меня будет совершенно неважно, случайность это или чья-то злая воля.
Учтите, мы в разных возрастных категориях, и если вам ещё можно подождать, то мне необходимо поспешить.
Но вы должны знать, Юлия, что мечта моя – чтобы вы ответили на мои чувства. А запредельная мечта – чтобы вы родили мне сына…
Девушка ничего не ответила, только крепче прижалась к нему. Они неохотно поднялись со скамейки и пошли в сторону Юлиного дома.
Но этому вечеру не суждено было закончиться добром.
Когда они подошли к подъезду, из темноты вынырнула высокая фигура. Это был неуёмный ухажёр девушки – Борис.
Тут самое время заметить, что в период первых, вынужденных свиданий с Андреем Николаевичем, Юлия ещё продолжала встречаться с Борисом, но потом, когда её отношение к более старшему поклоннику изменилось, она прекратила рандеву с молодым человеком.
– Вот я и дождался вас, любезная парочка, – насмешливо проговорил он. – Всё хотел посмотреть на эту, как говорит всезнающая мама, "Юлькину любовь".
– Боже мой! – Борис всплеснул руками. – Это и есть он? Этот старпёр?
Молодой человек сделал резкий агрессивный выпад в сторону Андрея Николаевича – из арсенала карате или какого-то другого восточного единоборства.
Но Андрей Николаевич не дрогнул, не сделал защитного движения, и даже не изменился в лице. Он пристально посмотрел на Бориса и внятно произнёс:
– Вы, молодой человек, со временем будете таким же, как я. А вот я никогда не был и не буду таким невоспитанным и таким смешным, как вы сейчас.
Борис был обескуражен. Он растерянно посмотрел на Юлию и со словами "Ну и чёрт с вами" развернулся и скрылся в темноте.
Две недели Андрей Николаевич не мог связаться с Юлией: её мобильник не отзывался. В конце концов он решился позвонить по домашнему телефону, которым девушка разрешила воспользоваться только в самом крайнем случае. Наконец-то он услышал её голос:
– Андрей Николаевич, у меня страшное горе: мама умерла. Приезжайте ко мне, пожалуйста.
И он помчался к ней.
Юлия встретила его в домашнем халате, вся заплаканная. Она бросилась к нему на шею и со слезами твердила:
– Какой ужас! Ещё не старая женщина, всего шестьдесят, никогда не жаловалась на сердце, и вдруг – обширный инфаркт! Как я не догадалась? Мы решили, что это боли в лёгких, с которыми у неё были проблемы, приняли какие-то лекарства, не сразу вызвали скорую… Ах, какая же я дура! Если бы поняла, можно было её спасти!
Андрей Николаевич бережно поднял девушку на руки, отнёс в комнату, усадил на диван и сам сел рядом. Юлия положила голову ему на колени и тихо всхлипывала.
А он ласково гладил её мягкие волосы.
– Посмотрите на неё, – девушка кивнула на фотографию в траурной рамке. – Красивая, весёлая, жизнерадостная! Разве такие должны умирать? Как мне продолжать жизнь без неё?
– Юленька, вы любите свою маму?
– Ужасно люблю, – девушка даже сжала кулаки.
– Пока вы её любите и помните, она всегда будет с вами. Вот и сейчас она глядит на вас с небес.
Андрей Николаевич внимательно посмотрел за окно:
– Ну конечно, я её вижу! Взгляните, Юленька, вон на то облако над высотным зданием!
Она недоверчиво посмотрела по направлению его взгляда.
– Видите на облаке силуэт сидящей женщины? Гордо вскинутая голова с пышной причёской, царственно нарядное многоярусное платье, нога закинута за ногу, а рука вытянута в нашу сторону. Она что-то хочет сказать вам, Юленька!
Поражённая девушка вглядывалась в силуэт на облаке, потом заглянула в бездонные глаза Андрея Николаевича и тихо прошептала:
– Вы волшебник!
Над облаком пробежал ветерок, который развеял призрачные контуры.
– Мама устала, – проговорил Андрей Николаевич, – она пошла отдыхать. Уже поздно.
Юлия обняла его за шею, притянула к себе и поцеловала:
– Спасибо вам, дорогой мой человек.
При этих словах девушка пристально посмотрела на него и вдруг осознала, что этот человек ещё и хорош собой: крупный нос с горбинкой, упрямая складка губ, высокий лоб – всё это делало его лицо благородным и мужественным. Некоторое время она любовалась им.
А Андрей Николаевич приходил в себя после первого проявления нежности с её стороны.
Юлия неожиданно спросила:
– Андрей Николаевич, а вы верите в бога?
– Скорее да, чем нет, – ответил он.
На минуту задумавшись, он произнёс:
– Однажды на эту тему у меня была крупная неприятность в школе. Я расскажу вам, Юленька.
– Мне всегда казалось правильным отвечать на любые вопросы учеников. И вот на одном уроке дотошный десятиклассник задал какой-то вопрос по "Мастеру и Маргарите". Когда я ответил, он спросил: "Скажите, пожалуйста, а бог есть?"
Я разъяснил ему:
– Это каждый решает сам.
Тогда он задал провокационный вопрос:
– А как вы сами решили?
Я уже не мог уклониться, и ответил так же, как и вам.
Так этот поганец побежал к директору школы и доложил, что учитель проповедует религиозный опиум. Мне грозили большие неприятности. Но тут активизировались мои ученики. Одни из них называли этого мальчишку Иудой, другие, надо сказать, меньшинство, считали, что я не должен учить детей. Тут такое началось! Включилось РОНО, потом Министерство Образования, набежала пресса… Но мне всё же удалось выстоять.
Юлия затихла, уткнув голову в его колени. Наверное, заснула, обессиленная нескончаемым плачем. Неизвестно даже, дослушала ли она его рассказ.
А Андрей Николаевич, затаив дыхание, сидел неподвижно, время от времени склоняясь к девушке, чтобы поцеловать её затылок и захмелеть от аромата её волос…
Юлии позвонил Борис. Он слёзно умолял о встрече. В последний раз. Он скажет ей что-то очень важное. Она неохотно согласилась.
Они встретились в Александровском саду. Присели на лавочку. Борис попытался взять девушку за руку, но она воспротивилась. Тогда он с жаром заговорил, вдруг перейдя с ней на "вы":
– Юлия, за время, что мы не виделись, я окончательно убедился, что люблю вас, люблю настоящей большой любовью.
– Я думаю, – вставила девушка, – что это любовь по принципу "плод запретный сладок".
Молодой человек только покачал головой и продолжал:
– Мне очень стыдно за тот поступок, что я совершил, встретив вас вдвоём. Приношу свои извинения вам обоим. Виновато одно лишь безумие любви.
– Я решил сегодня сделать вам предложение. Будьте моей женой, Юлия. Я люблю вас! У меня для вас скромный свадебный подарок.
Он открыл свой кейс, достал из него красивую бархатную коробку. Когда он откинул её крышку, девушка увидела шикарное колье из множества бриллиантов.
– Ого! – восхитилась она. – Это же целое состояние! Вы же не могли его заработать. Это наверняка заслуга вашего папы – академика.
– Вы угадали, – потупив взор, подтвердил Борис, – эту вещь подарил моему отцу глава одного африканского государства в награду за открытие им месторождения алмазов. Считайте, Юлия, что это подарок от меня и моего папы.
Девушка протянула руку и захлопнула бархатную крышку:
– Спасибо, Борис, за ваши тёплые чувства, но, к сожалению, я не могу принять ни вашего предложения, ни, тем более, подарка.
Молодой человек огорчённо развёл руками, а потом, тяжело вздохнув, заговорил:
– В любом случае, Юлия, я от души желаю вам счастья, поэтому считаю себя обязанным дать вам некоторую важную информацию.
Я не знаю, может быть ваш – он выбирал слова – ваш немолодой человек и очень привлекательная личность, но кое-что о нём вам наверняка неизвестно. Вот, например, знаете ли вы, что он был женат? Его жена регулярно изменяла ему и погибла при загадочных обстоятельствах. Так как у них на эту тему были постоянные конфликты, то была даже версия, что муж причастен к её смерти.
Борис остановился и внимательно посмотрел на девушку, пытаясь угадать её реакцию.
– Ещё один момент, – продолжал он. – Пару лет назад на уважаемого Андрея Николаевича было заведено уголовное дело. Он обвинялся ни много ни мало в похищении ребёнка. Учитель несколько недель скрывал в своём доме ученика, которого разыскивали родители.
И вновь, не увидев ожидаемого эффекта, молодой человек продолжал:
– И наконец, последний факт. Однажды на уроке в школе он позволил себе религиозную пропаганду, что получило большой резонанс у общественности и едва не стало причиной его выдворения из стен школы.
– А теперь подумайте, дорогая моя, – подытожил Борис, – стоит ли вам, молодой, очаровательной девушке, связывать свою судьбу с немолодым человеком, наделённым столь криминальными наклонностями?
– Я смотрю, вы собрали целое досье на своего соперника, – прокомментировала Юлия.
– Только ради любви к вам, – оправдывался Борис.
– Большая часть фактов, приведённых вами, мне известна, – продолжала девушка. – Но я должна вам сказать, что Андрей Николаевич – кристально честный человек и никогда ничего не скрывал из своей жизни…
– Скажите, Юлия, – прервал её молодой человек, – вы любите его? Только честно!
– Если честно, – отвечала она, – то я сама ещё до конца не знаю. Мне известно только одно: ни один человек никогда не был так понятен, так близок мне, как Андрей Николаевич. Мне приятно каждое слово его, каждое прикосновение. После смерти матери он стал мне единственным родным человеком. И что такое любовь, если не это?
– Ну что ж, я желаю вам счастья. Только смотрите, не ошибитесь! – грустно проговорил Борис на прощанье.
Прошло ещё несколько месяцев. Андрей Николаевич регулярно приходил к Юлии, и они шли гулять.
Девушка обеими руками держалась за его локоть, прижимаясь головой к его плечу.
Вот и на этот раз они пересекли Манежную площадь и двинулись по Волхонке.
Юлия, замедлив шаг, спросила:
– Андрей Николаевич, а что за история со смертью вашей жены?
На миг задумавшись, он отвечал:
– Я с детства мечтал о необыкновенной любви и женился очень рано. Жена моя оказалась любвеобильной натурой и кроме меня дарила своё расположение и другим претендентам. Много раз я пытался урезонить её, даже порой скандалил, но она, видимо, не могла побороть свой порок.
У нас родился сын, надеюсь, что мой. А жена в конце концов, запутавшись в своих связях, наложила на себя руки. Был момент, когда меня считали виновником трагедии, но всё было столь очевидно, что подозрения сняли.
Мне очень жаль несчастную женщину…
– Простите меня, пожалуйста, Андрей Николаевич, – извинилась девушка, – но я бы хотела знать, что за инцидент случился с вашим будто бы похищением ученика?
– Ах, это… – и Андрей Николаевич стал рассказывать:
– Несколько лет назад я заметил, что один мой ученик регулярно появляется в школе с синяками. Пытался выяснить, в чём дело. Но он упорно молчал.