Андрей быстро снял брючный ремень и сильно перетянул ногу Рукавицына выше раны. Потом достал из нагрудного кармана индивидуальную аптечку, извлек два одноразовых тюбика промидола с иглами и оба вколол ему прямо через одежду. Оглядевшись с надеждой, что духи уже потеряли к ним интерес, он подхватил бойца под мышки и потащил к оврагу. В овраге их ждали два солдата. Вместе они быстро пронесли раненого по оврагу в безопасное место и вытащили наверх, куда подъехал один из прибывших на подмогу бэтээров. Рукавицын пришел в себя и стонал. Его аккуратно уложили в БТР. Андрей с бойцами влезли на броню, и они подъехали к дороге, захватив по пути Мамаджонова и Горчака. Туда же вернулись и все остальные. Их подбитый БТР остался внизу, догорая скатами колес, наполняя округу черным едким дымом.
Вертолет, сделав последний заход, расстрелял ракетами своего подбитого, лежащего на земле собрата и вернулся, приземлившись недалеко от них, рядом с дорогой.
Рукавицына быстро перенесли в вертолет. Андрей стоял рядом с открытой дверью вертолета. Из других бэтээров на плащ-палатках несли двоих солдат. По их укрытым лицам Андрей понял, что это убитые. К вертолету медленно подошли Артист и Орешин.
- Кого?! - спросил у них Андрей, глядя на завернутые тела.
- Один - стрелок из вертолета, другой наш, из второго отделения - Ваня Рощупкин, - ответил Орешин, из глаз которого лились слезы.
Андрей обратил внимание на его обожженные кисти рук, каждая из которых представляла собой большой кровяной пузырь.
Орешин пояснил:
- Пока Артиста вытаскивал, обжегся. Ох, пекут сильно! - он замахал руками из стороны в сторону.
Артист стоял рядом, прислонившись к вертолету, и молчал, отрешенно глядя вдаль. Вокруг его правого глаза был огромный кровоподтек от удара о прицел во время взрыва. Глаз налился кровью, но был цел.
- Артист контуженный, плохо соображает и не слышит ничего. Нас с ним тоже в госпиталь забирают, - сказал Орешин.
Артисту, который слабо держался на ногах, помогли влезть в вертолет. Орешин, посмотрев на Андрея перед посадкой, сказал:
- Мы старались, товарищ старший лейтенант, вроде нормально получилось.
Андрей крепко обнял его:
- Лечитесь, Сережа, лечитесь. Спасибо вам. Пишите, как у вас сложится.
Подошли двое вертолетчиков в испачканных кровью светло-голубых спецовках. Одного из них, с сильно разбитым окровавленным лицом, вели под руки два солдата. Другой, подойдя к Андрею, молча продолжавшему стоять у двери, негромко сказал:
- Спасибо тебе, парень. - Потом, крепко сжав ему ладонь обеими руками, повторил: - Спасибо! - И влез в вертолет, захлопнув дверь.
Лопасти вертолета ускорили вращение, он медленно оторвался и полетел низко над землей, набирая высоту, постепенно уменьшаясь в размерах, скоро растворившись в красной полосе заката.
Андрей обернулся и увидел стоявшего неподалеку Барсегяна, дававшего указания солдатам. Он поправил форму, промокшую от крови раненого бойца, и, подойдя к нему, доложил о выполнении задачи.
Барсегян, выслушав доклад, ответил:
- Вольно! Отойдем немного.
Они отошли в сторону. Барсегян, глядя на кишлак, продолжил:
- Считаю, задача выполнена успешно. Честно говоря, когда услышал в эфире твои команды и понял, что духов много, то подумал… - Он махнул рукой.
- Вы вовремя подъехали, а то неизвестно, как еще обернулось бы. - Андрей закурил.
- Ладно, соберись, командир. А ты что, думал, обойдется? Духи разбегутся? Это не условный противник на учениях. Нам здесь жизнь учения устраивает и оценки выставляет, жаль только, кровью пишет. К тебе претензий нет, правильно все сделал. БТР я тебе на позицию пока из другого взвода оставляю с водителем и стрелком. Завтра в четырнадцать часов с письменным рапортом будь у меня. А лучше просто приезжай, у меня напишешь. - Барсегян покачал головой и добавил: - Видишь, как сразу все навалилось, без передышки. Ладно, завтра жду. Давай, по машинам.
Колонна из четырех бэтээров отправилась к позициям.
Два бэтээра остановились у первого отделения, а Барсегян проследовал дальше.
Андрей приказал построиться всему личному составу, а сам отозвал в сторону Булавина и спросил:
- Как погиб Рощупкин?
Булавин глубоко вздохнул:
- Уже к вертолету почти подошли, он упал и крикнуть не успел. Пуля в грудь попала, а из спины вышла. На выходе с кулак мяса с ребрами выдрала.
Став перед строем, Андрей снял с головы панаму. Ему еще не доводилось произносить подобной речи. Речи не просто в память об умершем, а о смерти его солдата, в причастности к которой, хотя бы и косвенно, он все равно винил и себя.
- Товарищи солдаты, сегодня наш взвод выполнил поставленную задачу по спасению экипажа подбитого вертолета. Во время выполнения боевой задачи взвод понес потери: смертью храбрых пал рядовой Рощупкин, ранен рядовой Рукавицын, контужен рядовой Дудкин, получил ожоги рядовой Орешин. Потерян БТР первого отделения. Я не успел хорошо узнать Ивана Рощупкина и не был знаком со стрелком вертолета, также павшим в этом бою, но знаю, что они были хорошими мужиками и настоящими солдатами! Вечная им память в наших сердцах! Выражаю вам благодарность за проявленное мужество и умение воевать. Буду ходатайствовать перед вышестоящим командованием о награждении вас боевыми наградами!
Он замолк и на мгновенье опустил глаза, стараясь сдержать подступивший к горлу комок. Быстро уняв волнение, он снова посмотрел на солдат. В строю стояли именно пацаны и молча смотрели на него, сочувствуя и сопереживая их общую беду. Смотрели на него, как на человека более опытного, которому они доверяли командовать собой, а значит, и распоряжаться их жизнями, понимая его нелегкое бремя.
- Теперь вы возвращаетесь на позиции для несения службы по охране дороги в прежнем штатном режиме. У нас нет сейчас возможности на полноценный отдых. Это наша служба, для исполнения которой мы с вами принимали присягу. Булавин, командуй своим!
Второе отделение, погрузившись в БТР, отправилось на свою позицию.
Подошел Шестак, оставленный охранять позицию с другим бойцом. Они присели на бруствер.
- Извините, товарищ старший лейтенант, за мою дурацкую обиду, что к духам не взяли. Я тогда подумал, что ж, я теперь постоянно позицию охранять буду, что ли, как завхоз? Обидно сделалось.
- Ладно, пустяк, брось, - ответил Андрей. - Подумай лучше, как нам сегодня личному составу дать передохнуть. Народ на нервах.
- Придумаем, - махнул рукой Шестак. - Смену на пару человек сократим. Ночь между всеми пополам поделим. Там ужин дожидается, поесть надо.
- Ты бойцов накорми, а я потом. - Андрей закурил.
Шестак ушел, но скоро вернулся.
- Все отказались. Так ноги протянут от тоски. Нельзя так, товарищ старший лейтенант. У каждого своя судьбинушка. Что тут поделаешь?
Андрей не ответил. Он продолжал курить, глядя на дорогу. Потом, затушив сигарету, задумчиво произнес:
- Да какая там судьба? Обстоятельства так сложились.
- Нет, - покачал головой Шестак, снова присаживаясь рядом. - Я думал вот, думал, точно есть судьба.
- И что надумал?
- Я думаю, что судьба, как мозаика. Помните, в детстве собирали из разноцветных пластмассовых квадратиков? Те квадратики надо было уложить в размерах дощечки, с рамочкой по краям.
- Помню, собирали, и что?
- Ну, вот и получается. - Шестак закурил и поднял голову к небу, глядя на первые, проявляющиеся на еще светлом небосклоне, звезды. - Каждого из нас перед рождением подводят к двум горкам. В одной дощечки для укладки мозаики, а в другой мешочки с квадратиками. Вот и выбирай свою судьбу сам - бери дощечку и тяни мешочек. Мы все и вытянули. Но редко бывает, чтобы количество квадратиков совпало с площадью дощечки. Одному не хватило квадратиков на всю доску - мается человек, живет пустой жизнью, пьет, сам в петлю лезет, смерти просит. Другому с избытком квадратиков досталось, а класть уже некуда - вот, значит, и пора, молодец, все выполнил, отдыхай, ожидай, когда снова к горкам позовут. После смерти его квадратики не пропадают, а тем бедолагам могут достаться, но только если они сами захотят взять их. Начнут стремиться к жизни, тогда боженька, может, им и досыплет. Вот такая моя теория. Значит, кто из ребяток наших погиб, нам, когда жизнь пустой покажется, свои квадратики и перебросит, только захотеть надо сильно.
Шестак бросил сигарету и придавил ее носком сапога.
- Я окончательно в судьбу еще в прошлом году поверил, - снова заговорил он. - Лежим, значит, мы в середине февраля в жидкой грязюке, одни головы торчат. Связист с катушкой кабеля и мы трое. Послали нас с ним связь восстанавливать. Духи кабель перерезали и засаду в этом месте устроили. Долго лежим, отстреливаемся. Туман, дождь. Руки и ноги уже сводит, а деться некуда, хоронимся в колее, где техника ходила. Ползаем, как опарыши. Наши далеко, да и стрельба везде идет, кто про нас вспомнит? По моим расчетам, нам уже оставалось недолго ползать. Патроны скоро кончатся. Счас, думаю, к ним подмога подойдет, и привет родне. Гранату под брюхом на всякий случай пристроил, чтоб из этой ситуации, в случае чего, без лишних задержек катапультироваться. Чувствую, доска-то моя кончается, а квадратиков еще как грязи - полные штаны. В общем, в башке моей уже сами собой стали заветы к потомкам складываться. Жаль, записать никакой возможности не было, такая речь получилась бы! - Шестак засмеялся и продолжил: - Лежу и думаю, вот еще и туман, хотя бы небо синее напоследок увидать. И тут на тебе! Из тумана в нашу сторону два танка едут! Духи сразу ходу дали. Танкисты потом рассказывали, что стрельбы они не слыхали и нас с духами не видели. Заблудились они, от своих приотстали, вот и поперлись дорогу наугад искать. Говорили, что нас по ошибке чуть не постреляли, когда мы из грязи у них на пути выскочили, как лешие. Что-то ведь заставило их заблудиться и не пальнуть по нам!
- Ну и что, по-твоему?
- Судьба, но не ихняя, а наша.
Шестак вдруг резко поднялся, вытащил шомпол из-под ствола автомата, сделал шаг в сторону и поднял шомполом с земли небольшую желто-коричневую змею. Потом, ловко ухватив ее пальцами за хвост, поднял на вытянутой руке.
- Вот, смотрите, товарищ старший лейтенант, змейка. Ползает себе, ползает и тоже свои квадратики змеиные складывает. Вот если бы она внезапно подползла, я, может, с испугу ее автоматом и огрел бы. Хотя, если не задеть ее, она сама не тронет. Но с испугу точно треснул бы. Но ведь я ее увидел вовремя, а потому и не треснул. Что-то ведь заставило меня именно в этот момент в ее сторону повернуться, хотя я и не собирался. Значит, судьба ее змеиная. Живи, змейка, только ползай подальше. - Он отошел на несколько шагов и отбросил змею.
- Ну-у, парень, - покачал головой Андрей. - Тебе с такими способностями точно в геологи не надо. Тебе судьба на замполита учиться, чтоб солдат воспитывать, а то сожрут тебя комары в тайге, и пропадет твой талант. А теперь иди и гони бойцов на ужин. Скажи, я через силу жрать приказал.
Шестак спрыгнул в окоп и заорал:
- Строиться с котелками! Жрать будем!
Андрей смотрел ему вслед и думал, откуда в этом пареньке такая внутренняя целостность и природная мудрость, проявляющаяся пока еще по-юношески неопытно, но удивительным образом располагающая к себе мощным внутренним притяжением. Поговорили немного, а на душе вроде бы и легче стало.
Он поднял с земли камень и далеко зашвырнул его, как бы пытаясь вместе с ним отбросить свои гнетущие мысли, и тоже спрыгнул в окоп. Под навесом сидели бойцы и ели кашу из котелков. Андрей присоединился к ним. Ели молча, глядя каждый в свой котелок. Опустошив котелок, Горчак произнес:
- От, батьку Шестак, не дав вид голоду нам передохнути. Усих уговорил душевно.
Бойцы закончили есть и молча сидели.
Андрей поставил котелок на ящик, зашел в блиндаж, взял сменную одежду и направился к бочке с водой. Он зачерпнул из бочки два ведра воды, стянул с себя задубевшую от засохшей крови форму, затолкал ее в ведра и сел рядом. Мысли беспорядочно сплетались в голове, превратившись в один общий гнет, до боли стиснувший его сознание. Он сидел, отрешенно глядя в сумерки, не торопясь покидать это место, где в наступившей темноте мог не стесняться проявления охватившей его неуставной слабости.
От блиндажа послышалось негромкое пение бойцов:
- Ой, да не вечер, да не вечер. Мне малым-мало спалось…
Грустная песня, как талая вода в разлив, заполонила тихую ночь.
На следующий день Андрей отозвал в сторону Шестака и протянул ему деньги:
- Держи, как колонна на Союз пойдет, закажи для Горчака гармошку. Пусть ему сюрприз от нас будет. Только чтоб хорошую привезли и с чехлом.
Шестак потряс кулаком.
- Ну, уважили, товарищ старший лейтенант! Микола помрет от счастья! Да я и сам чуток на гармошке балуюсь! Вот спасибо!
- Не за что. Я сейчас на перешеек смотаюсь, посмотрю, как там наши дежурят, а оттуда сразу к Барсегяну. Скажи водиле, пусть БТР выгоняет.
Вскоре БТР въехал на тот же холм, с которого они удерживали перешеек. Навстречу из двух уже стоявших на холме бэтээров вышли бойцы. Обстановка была спокойной.
Андрей понаблюдал в бинокль за кишлаком. Не обнаружив в нем никакого подозрительного движения, он опустил бинокль и просто смотрел то на горы, то на кишлак, обдумывая события последних дней.
То, к чему он мысленно готовился, неоднократно внутренне проигрывая свое поведение, пришло, наступило. Но как неожиданно, как быстро война окатила его своей кровавой грязью, всосавшись в него через кожу, дыхание, зрение, отделив его от прежней жизни, которая теперь представлялась ему далекой, ненастоящей, игрушечной, как репетиция перед большой премьерой.
Два дня назад, после успешно отраженного нападения на этом перешейке, он чувствовал себя если не героем, то по крайней мере более или менее состоявшимся воякой, предпочтя себе в угоду внешнюю сторону этого события. Теперь же, когда в последнем бою, которым командовал он, погиб его солдат, он не мог подавить внутренний душевный раздрай. Нет, он не подвергал сомнению своих действий и, более того, был совершенно уверен в их правильности. Война не терпит сомнений и не оставляет выбора - одни нападают, другие защищаются. Промедление в принятии решения недопустимо и даже преступно. Цена вопроса - жизнь. Он несколько раз анализировал вчерашнюю ситуацию и не мог в той обстановке найти другого способа подобраться к вертолету.
Но что-то все же не давало ему покоя, грызло душу. Он чувствовал нарастающее, как пена на убегающем молоке, раздражение от подступающих мыслей.
В задумчивости Андрей снова перевел взгляд на кишлак и обратил внимание на две человеческие фигурки, появившиеся вдали на его окраине. Он поднес к глазам бинокль. У высокого глинобитного забора играли дети лет десяти. Они бегали по кругу, дразня небольшую собачонку, игриво подпрыгивающую и хватающую их за одежду. Судя по всему, военные, стоявшие на холме у дороги, для них имели значение не более чем мухи на зеркале. Они бегали друг за другом, махали руками, как бы очерчивая, отвоевывая границы своего детского мира, который, оказывается, тоже существует здесь, в этом кишлаке, и не менее значителен по своей важности, чем их взрослый.
Его отвлекли возгласы бойцов:
- Гляньте, гляньте, товарищ старший лейтенант, какой идет! Давно таких здоровенных не было!
Он повернулся и посмотрел в сторону, куда указывали бойцы. Вдалеке по пустыне передвигалась высоченная худая кишка рыжего смерча. Смерч, шатаясь своим худым километровым телом, шлялся по огромной пустыне, жадно набивая свою ненасытную утробу, всасывая внутрь себя тонны песка. Андрей, в отличие от бойцов, видел это явление природы первый раз. Смерч то останавливался, то снова рывками двигался, поедая по пути барханы, демонстрируя свою необузданную, бешеную мощь, завывая и веером разбрасывая с высоты песок.
В конце концов этот огромный, движущийся на большой скорости вихрь, покинув пределы пустыни, вышел в степь и, к удивлению Андрея, вскоре стал рассыпаться, оторвав от земли свой хобот и теряя стройность фигуры, бесследно рассеялся по ветру.
Андрей посмотрел на часы и скомандовал водителю:
- Поехали на КП роты!
Прибыв в крепость, Андрей направился к Барсегяну. Тот стоял посередине двора и смотрел, как водитель водовозки возится под капотом машины.
Увидев Андрея, он пошел к нему навстречу и, поздоровавшись, сказал:
- Пошли, чего покажу.
Они вышли за пределы крепости и отошли от нее метров на пятьдесят.
- Смотри, такого ты точно не видел! - Барсегян указал рукой на землю впереди.
Андрей посмотрел и открыл от удивления рот.
- Ничего себе! А что это такое?
По земле ползли тараканы или моллюски, каких Андрей еще не встречал. Каждый был сантиметра два в длину, с множеством мохнатых лапок. Они ползли стройной колонной, шириной около пяти метров. Начало колонны терялось из виду, как и ее конец. Это была сплошная живая движущаяся лента. Андрей брезгливо передернул плечами.
- Ну и гадость. Куда они идут?
Барсегян весело засмеялся.
- Эти клопы безобидные. Каждое лето в горы из пустыни переходят, потом назад. В этом году нам повезло! А в прошлом, мы как раз тут стояли, они через крепость проходили. Представляешь? Больше суток шли. Ступить было нельзя. Жрать и спать невозможно, они везде были. Пробовали бороться с ними. Перед крепостью на их пути бензин поджигали. Бесполезно. Но через сутки они все до одного сами собой ушли, как и не было. В этот раз они маршрут сменили, повезло нам!
Они вернулись в крепость, зашли в комнату Барсегяна. Он дал Андрею чистые тетрадные листы.
- Пиши рапорт на мое имя. Пиши подробно. Как подъехали, как оценил обстановку, почему принял такое решение, как проходил бой, все пиши. Я в полк вчера доложил.
Андрей уселся на табурет перед тумбочкой и приступил. Барсегян вышел, оставив его одного.