Упаковав солдатскую сумку, я сел в поезд, идущий к югу. Я чувствовал себя, как поклонник, везущий любимой девушке шикарный рождественский подарок, и то и дело ощупывал сумку, проверяя, целы ли шахматы.
Не знаю, представляете ли вы, что такое пересыльный пункт? На армейском жаргоне его называют "пересылка", и, пожалуй, лучше всего его можно охарактеризовать, как своего рода пункт сбора аварийных машин. Только вместо автомобилей здесь выпускают из ремонта людей. Большая часть его личного состава состоит из пополнения, только что прибывшего из Штатов и ожидающего отправки в боевые дивизии. Солдат сортируют по родам войск, номерам военно-учетных специальностей и особым профессиональным навыкам. Дивизии запрашивают пополнение для возмещения потерь, и здесь формируют команды, которые отправляют в войска в "телячьих" вагонах. В пересылку направляют и солдат, возвращающихся из госпиталей на фронт в свои части. Здесь их держат до отправки пополнения в соответствующий район. Как правило, солдаты задерживаются здесь не больше четырех-пяти дней.
В пересыльном пункте нет твердого порядка и дисциплины. Мне пришлось побывать в одном из таких лагерей в Италии, расположенном на склоне горы, покрытом двухметровым слоем вулканической пыли. Убывавшим оттуда пополнениям, должно быть, приходилось затрачивать на фронте немало времени, чтобы соскрести с себя впившуюся в тело пыль и грязь. Размещаются солдаты в примитивных, временных сооружениях, спят в "собачьих конурах" - палатках на два человека и большую часть времени бесцельно слоняются по лагерю, читают комиксы, пишут письма домой и с нетерпением ждут отправки в части, чтобы избавиться от неорганизованности и скуки. Увольнение из части не разрешается, но большинство бывалых фронтовиков по вечерам незаметно ускользает и напивается - при этом в ход идет все, что в тех местах может сойти за спиртное. Раз в день производится перекличка, и раз в день зачитывают приказы об отправке. Те, чьи имена оказались в списках, собирают свои пожитки и снова отправляются в пекло войны. Офицеры и постоянный состав пункта по большей части набираются из отходов армии. Это неужившиеся в части, отчисленные по несоответствию должности и ограниченно годные к службе. Я никак не мог представить себе Чарли Бронсона в подобном месте. Пройдя вдоль состава, я вошел в вагон, заполненный солдатами. Их имущество было разбросано по полу, по кругу шла бутылка виски. Капитан, который, очевидно, возглавлял команду, сидел, положив ноги на скамью напротив.
- Хочешь сесть? - спросил он.
- Можно?
- Конечно.
Он снял ноги со скамьи, и я уселся против него.
Я кивнул в сторону солдат:
- Разгулялись ребята.
- Черт с ними. Пусть побалуются. Слава богу, мое дело только пригнать их на место.
- Куда?
- В пересылку. Они только что из госпиталя, направляются в свои части... через эту треклятую пересылку.
- Бросьте, - сказал я. - Пересылки - хорошее дело. Своего рода мостик между госпиталем и фронтом, где можно передохнуть.
- Да? А ты был когда-нибудь в этой пересылке, Мак?
- Нет.
- Ты никогда не слышал о бастилии Бронсона?
- Бастилия Бронсона?
- Так ее называют. Я бываю там два раза в неделю - пригоняю эту братию. И каждый раз меня мороз по коже подирает, хотя я только сдаю людей и сматываюсь обратно. Тебе, наверно, кажется странным, что я позволяю им пить. Им это нужно, черт побери.
- Почему пересылку называют бастилией Бронсона?
- А ты куда едешь, Мак?
- В пересылку.
- Я так и думал. Тогда не буду портить тебе впечатление.
- Если там такие строгости, то не оказываешь ли ты этим ребятам плохую услугу, позволяя им являться в полупьяном виде?
- Их тридцать человек, Мак. Перед отправкой из госпиталя я устроил им обыск и разрешил взять с собой только бутылку виски на всех. Можно ли напоить тридцать парней одной бутылкой? Они будут не пьяные, но и не совсем трезвые, когда попадут в это заведение...
Когда поезд прибыл на станцию, я постарался не отрываться от капитана и его солдат в расчете, что им подадут какой-нибудь транспорт, а заодно подбросят и меня. Но капитан рассеял эту иллюзию.
- Я получил пропуск на тридцать солдат и на себя, Мак. Могу взять тебя только до проходной. А там действуй на свой страх и риск. Извини, но провести тебя в лагерь не могу. Да я думаю у тебя, наверно, достаточно связей или нахальства, чтобы пройти самому. Договорились?
- Договорились.
Когда мы подъехали к проходной, я понял, что этот лагерь не идет ни в какое сравнение с теми пересылками, какие мне приходилось видеть. Вход преграждали большие тяжелые железные ворота, рядом стояла караульная будка. Двое вооруженных часовых в блестящих белых касках остановили наш грузовик и стали проверять пропуска у капитана. Я вышел из машины.
- Ваш пропуск, сэр, - потребовал часовой.
- У меня нет пропуска. Я корреспондент.
- Прошу прощения, сэр. Но я не могу пропустить вас без разрешения. Без письменного разрешения.
- От кого?
- От полковника Бронсона. Сожалею, сэр, но таковы инструкции.
Он сделал знак шоферу въехать в ворота, которые открыл второй часовой. Капитан и солдаты помахали мне на прощание, и ворота закрылись за проехавшим грузовиком. Это было нечто совершенно новое. Проникнуть во все другие пересылки, где я бывал, было не труднее, чем на центральный вокзал в Нью-Йорке. Не сомневаюсь, что в любую из них можно было бы провести целую немецкую армию и никто бы даже не окликнул солдат.
- Сожалею, сэр, - повторил часовой.
- Не можете ли вы позвонить полковнику Бронсону и сказать, что у ворот стоит Гарри Уильямс и просит разрешения пройти в замок? Попросите его опустить подъемный мост или хотя бы дать разрешение, чтобы меня переправили на лодке через ров.
- Слушаюсь, сэр, - сказал часовой и направился в караульную будку. - Вы сказали - Гарри Уильямс, сэр?
- Лучше скажите Капа Уильямс.
- Слушаюсь, сэр.
Он скрылся в караульной будке. Другой часовой подошел ближе и уставился на меня, держа винтовку наперевес. Не знаю, в чем он меня подозревал, но будь я проклят, если не начал чувствовать себя виновным.
Первый часовой вернулся.
- Полковник высылает за вами машину, сэр.
- Спасибо.
- Добро пожаловать, сэр.
- Сколько времени вы здесь служите, сержант?
- Прошу прощения, сэр. Нам не разрешается разговаривать на посту, кроме как по служебным вопросам.
- Хорошо, сержант. Какая шикарная каска! Я не видел такой белой и отполированной каски с тех пор, как был в армии Паттона. Скажите, Чарли Бронсон не ввел в обычай носить пистолеты с перламутровой рукояткой?
Часовой молча смотрел на меня, на его лице появился лишь слабый намек на улыбку.
- Вам повезло, сержант, - продолжал я. - Вы получаете на войне бесценную специальность без отрыва от службы. Когда кончится война, вы можете пересечь Ла-Манш и без всякого труда поступить на службу в стражу Букингемского дворца.
- Так точно, сэр.
- Вы считаете, что мое замечание носит служебный характер?
- Сэр?
- Вы мне ответили. Считаете ли вы, что на такой вопрос следовало отвечать?
- Нет, сэр.
- Не бойтесь. Я вас не выдам, сержант.
Тут изнутри подкатил штабной автомобиль. Часовые распахнули ворота, я прошел на территорию лагеря и забрался в машину.
По пути к штабу я не переставал изумляться. Территория была тщательно распланирована. На коротко подстриженной траве газонов не видно было ни единого камешка. На широкой, обсаженной деревьями дороге нам повстречался взвод солдат во главе с сержантом. Солдаты шли в ногу и, проходя мимо, во весь голос что-то скандировали. Машина остановилась перед двухэтажным зданием. Очевидно, это был штаб. Оно отдаленно напоминало дворец, и я пытался разгадать, что здесь было раньше: госпиталь, школа, а может быть, даже монастырь. Я вышел из машины, и двое часовых, вооруженных винтовками, вытянулись по стойке "смирно". Один из них направился ко мне.
- Мистер Уильямс?
- Да?
- Полковник Бронсон ждет вас, сэр. Прошу следовать за мной.
Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним в дом. Мы прошли по длинному коридору, миновали большую комнату, где стучали на машинках четыре девицы из женской вспомогательной службы, и остановились у дверей с табличкой "Начальник пункта полковник Чарльз Бронсон". Часовой постучал, открыл дверь и отступил в сторону, давая мне дорогу.
Бронсон сидел у окна за письменным столом, на котором стояла табличка с его фамилией. Позади был укреплен на подставке большой американский флаг, перед столом стояли два кожаных кресла, а у одной из стен - длинная кожаная кушетка. Чарли посмотрел на меня, встал и направился ко мне с протянутой рукой. Я пожал ему руку.
- Как поживаешь, Чарли?
- Хорошо, Капа. Просто хорошо. А ты?
- Как нельзя лучше.
Он улыбнулся, и улыбка чудесно изменила его лицо.
- Боже мой, я так рад тебя видеть, - сказал он.
Его слова звучали искренне, и я уселся в кресло.
- После Форт-Худа в Техасе я не встречал другой такой части, как эта.
- Ты был в Худе, Капа? Не знал. Я тоже был в Худе.
- Я писал очерк о новобранце и проследил весь его путь, начиная с призыва на службу и кончая лагерем основной военной подготовки. Это был нелегкий путь. Здешний лагерь напомнил мне об этом. Чего ты добиваешься, Чарли?
- Генеральской звезды.
Ответ был настолько откровенный, что я пару минут просто не знал, что сказать. Знаете, как это бывает, когда встретишь человека, которого давно не видел. Все приглядываешься, насколько он изменился и сохранились ли ваши прежние отношения. Осторожно нащупываешь путь, пока какой-нибудь штрих не даст ключ к разгадке. Я закурил, чтобы протянуть время.
- Ты, наверно, знаешь, что со мной случилось? - спросил Бронсон.
- Знаю, Чарли.
- Как ты меня нашел?
- Я начал с доктора Уотсона из дивизии.
- Сукин сын.
- Потом зашел к полковнику Армстронгу в Париже. Он и сказал мне, что ты здесь.
- Да, я здесь. Как тебе это нравится?
- Бастилия Бронсона?
Он бросил на меня пронзительный взгляд.
- Что, что?
- Так называют твой лагерь - бастилия Бронсона. Я думал, ты знаешь.
- Нет, не знал. С тех пор как мы расстались, я коллекционирую прозвища. Это что-то новое.
- Даже я знаю эти прозвища, Чарли: пират, фанатик.
- Знаешь, как называют меня офицеры здесь?
- Добрый старый Чарли?
- Зверюга Бронсон. Я заслужил такую кличку.
- Какого черта тебе надо, Чарли? Что ты хочешь доказать?
- Мне ничего не надо, Капа. Я делаю свое дело. Меня назначили сюда командовать, я и командую. Наверно, Уотсон говорил тебе, что я сумасшедший. Он сделал все, что мог, чтобы выставить меня из Европы, а может быть, и из армии. Ты, вероятно, слышал подробности о засаде, в которую я попал?
- Да.
- Уотсон считает, что я опасный человек и что обезвредить меня можно, только уволив со службы. Армстронг, напротив, насколько я понимаю, считал, что все будет хорошо, если я просто съезжу в Париж и пересплю с женщиной. Как видишь, двоих из наших талантливейших психиатров разделяет глубокая пропасть. Хочешь высказать свое мнение, Капа?
- Не имею особого желания. Да! Я видел твою девушку в Париже.
- Мою девушку?
- Элен.
- Где? Где ты ее видел?
- Там же, где и ты. Армстронг рассказал мне о вашем несколько необычном турне по Парижу. Меня это заинтересовало, и вот я уселся в кафе на тротуаре и увидел эту твою девушку. Не заметить ее было невозможно.
- Неужели она опять?..
- Вышла на панель? Да.
- Скверно.
- А что ей, по-твоему, было делать, Чарли? Преподавать в воскресной школе? Проводить экскурсии по Парижу для американских солдат?
- Значит, ты видел ее. Ты с ней говорил?
- Нет, Чарли. Я видел ее, но не говорил с ней. И не спал с ней, если это тебя интересует. И вообще это не мое дело.
- Что не твое дело?
- Почему ты не стал с ней спать.
- Я женат, Капа.
- Как и каждый третий американский военнослужащий в Европе. Разве это обеспечивает иммунитет?
- Я не мог. Сначала я думал, что смогу. Ты видел, как она выглядит. К тому же то, что ее звали Элен, было почти как знамение. Но я не смог, Капа. Все это слишком сложно и трудно объяснить. Поверь мне на слово, я не мог.
- Ты хочешь сказать, что не имел женщин с тех пор, как попал сюда? Нескромно с моей стороны тебя расспрашивать, правда? Это не мое дело, и вообще плевать мне на твою половую жизнь.
- Я не имел никаких связей, Капа. В этом нет ничего странного. Просто у меня не очень развито половое влечение.
- А у меня для тебя есть подарок.
Я достал шахматы и расставил фигуры на столе. Он был восхищен. Одну за другой он брал их в руки и разглядывал.
- Черт возьми! Вот это вещь! - воскликнул он.
- Я так и думал, что тебе понравится.
- Понравится! Я никогда не видел ничего подобного. Большое спасибо, Капа.
- Не стоит.
- Ты можешь остаться здесь на некоторое время? Так хочется с кем-нибудь поговорить. Я уже несколько недель не играл в шахматы. Оставайся, Капа.
- Ненадолго. Я беспокоился о тебе, Чарли.
- Чего обо мне беспокоиться? Я уже вышел из детского возраста.
- Я слышал о тебе столько странного. Смешно, но я очень волновался, входя сейчас в твой кабинет.
- Почти все волнуются. Приготовься, Капа. В стенах этого заведения я мог бы дать сто очков вперед Гитлеру, Герингу, Муссолини и Тодзио и все же выйти победителем с репутацией самого ненавистного человека в мире.
- Ты как будто этим гордишься?
- Да, горжусь. Наверно, тебе приходилось раньше бывать в пересылках?
- Был раза два.
- Тогда ты знаешь, что это такое. Моя пересылка совсем другая.
- Я уже заметил.
- Мне не разрешают заниматься делом, которому меня учили. Меня отстранили от этого дела. Хорошо же. Я всех удивил. Я командую пересылкой, как воинской частью, а не как отрядом молокососов-скаутов. Благодаря мне солдаты рвутся отсюда в бой, как в отпуск.
- Почему, Чарли?
- Такова моя работа. Из меня сделали администратора. Отлично. Я намерен стать самым лучшим администратором, таким, какого еще свет не видел. Я реорганизовал это заведение и поставил его на деловую ногу. У меня никто не ходит в самоволку. Никто не уходит отсюда, растеряв половину снаряжения. Никто не валяет дурака. Если при этом все ненавидят мою твердость - очень жаль. Пусть меня ненавидят. Я выполняю свою трудную работу чертовски хорошо, и, когда приедут меня проверять для определения годности к службе, я, возможно, не выдержу испытания по популярности среди подчиненных, но получу самую высокую оценку по работе. Пусть фронтовики гребут деньги и ордена - когда кончится война, понадобятся администраторы.
- Значит, в конечном счете все дело в честолюбии?
- Ничего подобного. Ни в коем случае. Пойдем, я покажу тебе лагерь.
- Чарли, - сказал я, - мне кажется, для партнера в шахматы я уже слишком глубоко засунул нос в твои дела. Так позволь мне засунуть его еще немного глубже?
- Валяй.
- Кто такая Элен?
Он замер как вкопанный, уставившись на меня широко раскрытыми глазами, и казалось, в это мгновение вся кровь отхлынула с его лица. Когда он заговорил, его голос звучал совсем по-другому. Мне вспомнилось, что вот таким голосом я разговаривал после того, как, бывало, в детстве совершал какой-нибудь проступок.
- Где ты слышал это имя?
- Уотсон говорил, что ты все время повторял его, находясь в беспамятстве после той неудачной операции.
- Мне он этого никогда не говорил. Какое он имел право рассказывать тебе, ничего не сказав мне?
- Никакого, если не считать, что он принял меня за твоего близкого друга и думал, что мне это имя должно быть известно. Должно ли, Чарли?
Он зажег сигарету.
- Не знаю, почему я называл это имя, Капа. Элен - это женщина, которую я знал очень давно. Она умерла, Вот и все.
- Кто она тебе была?
- Хватит об этом!
В его голосе прозвучала нотка приказа.
- Прошу прощения, Чарли. Я знаю, что это не мое дело.
- Пошли. Я покажу тебе лагерь.
Мы вышли из штаба и сели в командирский автомобиль. Часовые взяли на караул. Шофер отдал честь. Мы проехали по всему лагерю. Солдаты спали в тех же "собачьих конурах". По крайней мере в этом отношении здесь было так же, как в прочих пересылках. Но палатки были установлены ровными рядами. Окружающая территория была безупречно чиста. Мы выехали за ворота лагеря и направились к роще. По пути нам встретилась группа солдат, занимавшихся отработкой приемов штыкового боя. Другая группа занималась физической подготовкой. Еще одна группа солдат, сидя на поставленных рядами скамейках, слушала лекцию о воинском этикете. Неподалеку шли занятия по сборке винтовки. Чарли показал мне занятия по преодолению штурмовой полосы: рота солдат переползала на брюхе под колючей проволокой, в то время как два пулемета вели огонь над их головами. Да, вот это была экскурсия! Когда мы вернулись в штаб, Бронсон открыл бутылку шотландского виски и наполнил рюмки.
- Ни черта не понимаю, Чарли: что у вас здесь - лагерь основной военной подготовки?
- Вот именно. С какой стати солдаты должны сидеть здесь сложа руки или читать комиксы? Ведь их ждут бои. Новички используют это время для дополнительной подготовки. На фронте в них будут стрелять по-настоящему.
- А как с теми, кто возвращается на фронт после госпиталя? Зачем снова обучать устройству винтовки солдата, побывавшего в бою? Может быть, ты еще устраиваешь им марши в пешем строю?
- Десяти- и пятнадцатимильные марши с полной полевой выкладкой. Это идет им на пользу.
- Неудивительно, что лагерь называют бастилией Бронсона.
- Ты еще ничего не видел, Капа. В семь тридцать все выстраиваются на утреннюю перекличку. В большинстве пересылок для работы на кухне и на грязных работах используются вольнонаемные из местных жителей. У нас наряд на кухню высылают роты. Каждое утро производится осмотр.
- Никаких увольнительных?
- Никаких.
- Что представляет собой утренний осмотр?
- Полный осмотр: снаряжение, обмундирование, личная гигиена.
- Чарли, даже в центрах основной подготовки осмотр проводится только раз в неделю.
- Центры основной подготовки находятся за три тысячи миль от фронта. Наверно, Уотсон забил тебе голову всякой чепухой вроде того, что мне наплевать, сколько погибнет солдат и каким образом?
- Да, он говорил что-то в этом роде.