Через некоторое время Гнидаш услышал ответные свистки. С рассветом вся группа сошлась в одном месте. Оказалось, что двое разведчиков, Пухов и Санин, не смогли собрать свои парашюты: обрезав стропы, они оставили их на деревьях. Гнидаш не хотел оставлять следов. Поэтому, после того как были найдены мешки с грузом, он назначил в помощь Пухову и Санину по одному разведчику и приказал им замаскировать парашюты (Фамилии этих двух разведчиков и некоторых других лиц, которые будут упомянуты в тексте, изменены, так как не удалось разыскать всех участников событий.).
Наступило утро, в лесу стало совсем светло. Защебетали птицы. Разведчики были в хорошем, боевом настроении. Первый этап - высадка в тылу противника - благополучно преодолен. А это предвещало успешное выполнение всего задания. Если не считать ушибов и царапин, то высадка на лес прошла вполне удачно: все разведчики были вместе, и никто не получил серьезных травм. Теперь следовало как можно быстрее уходить от этого места, потому что их могли заметить в момент приземления.
Перед тем как начать движение, командир группы с помощью топографической карты и компаса попытался определить свое местонахождение и установить, насколько точно высадили их в заданном районе. Однако сделать этого не удалось. Кругом - густой лес и никаких местных предметов, которые позволяли бы ориентировать карту. "Если предположить, что мы приземлились в намеченном районе,- подумал он,- то в десяти-двенадцати километрах к северу должны быть опушка леса, населенный пункт и речка". Он принял решение: двигаться на север до этой опушки, там уточнить свое местоположение и наметить план дальнейших действий.
Выслав в дозор Туранова и Черепова, Гнидаш с остальными разведчиками двинулся следом на расстоянии зрительной связи.
Через несколько часов пути лес стал редеть, появились просветы. Гнидаш остановил группу, а сам с двумя разведчиками осторожно направился к опушке леса. Выйдя на опушку, разведчики увидели освещенную солнцем долину. Гнидаш приложил к глазам бинокль. Впереди, в полутора - двух километрах от леса, на отлогой возвышенности раскинулось большое село, справа от возвышенности протекала речка - он узнал ее по извилистой ленточке высокого густого кустарника, перемежающегося с ивами. Левее села - хлебное поле, которое пересекал ровный строй телеграфных столбов, проходящий вдоль шоссе. На горизонте виднелось еще одно селение.
Сверив карту с местностью, определив наконец место своего нахождения, Гнидаш, Черепов и Туранов часа два вели наблюдение. Село казалось безлюдным, лишь кое-где на огородах мелькали кофточки работавших женщин. По шоссе прошло несколько крытых автомашин. Так как задача на этот раз заключалась в том, чтобы ориентироваться и ознакомиться с обстановкой, Гнидаш прекратил наблюдение и присоединился к ожидавшим в лесу разведчикам. Он показал на карте, где находится группа, и рассказал о результатах наблюдения.
Прежде чем приступить к выполнению боевых задач, нужно было подыскать место для временного базирования группы. Гнидаш по карте наметил район для базы. Разведчики снова тронулись в путь, углубляясь в чащу леса. К вечеру они вышли в намеченный район. Выбор оказался удачным: кругом - густой лес, с двух сторон подходы к базе прикрыты болотами, поблизости протекает ручеек - значит, есть питьевая вода.
Вырыли землянки, замаскировали их валежником, уложили свой походный скарб. Немиров развернул радиостанцию и в этот же вечер передал в штаб донесение о благополучной высадке группы и о ее местонахождении. Выставив охранение из двух человек, Гнидаш разрешил разведчикам отдыхать. Первый день в тылу врага закончился.
Первые успехи и неудачи
Прошло несколько суток. Ежедневно разведчики по одному и по два расходились в различных направлениях. Маршруты были дальние - тридцать - сорок километров. Это нужно было, во-первых, для того, чтобы изучить условия местности, обследовать лес, узнать, где имеются проходы, где можно организовать засаду, а где, в случае необходимости,- оборону, куда уходить от преследования; во-вторых, для того чтобы выяснить обстановку в прилегающих к лесу районах. Проходя по лесу каждый раз новыми маршрутами, разведчики осматривались кругом, стараясь запомнить места, удобные для тех или иных действий. Попадая на опушку леса, они маскировались и много часов подряд вели наблюдение за окрестностями, отмечая, в каких населенных пунктах располагаются немецкие гарнизоны, по каким дорогам происходит наиболее интенсивное движение. На базе оставался только радист Немиров, а иногда и отдыхающая смена разведчиков.
Группа пока не выходила за пределы леса и ограничивалась наблюдением. И это было правильно. Конечно, очень хотелось как можно быстрее приступить к делу - уничтожать врага, однако к этому следовало хорошо подготовиться.
Когда окружающая обстановка была достаточно изучена, Гнидаш выслал разведчиков в ближайшие села для установления связи с местным населением. Разведчики должны были также подобрать людей для партизанских отрядов. Гнидаш решил приступить к разрушению коммуникаций противника, полагая, что взрывы на дорогах явятся одновременно сигналом для местного населения к активной борьбе с гитлеровскими захватчиками. Советские люди, узнав о взрывах, поймут, что в районе действуют организованные силы, и сами потянутся к ним.
Ранним июньским утром разведчики вышли на выполнение первых боевых заданий: Гнидаш, Пухов и Черепов - в район станции Бровары под Киевом, Туранов и Дубов - в направлении Чернигова. Обеим группам предстояло подорвать железнодорожное полотно. Кочубей и Санин направились на разведку в села каждый своим маршрутом.
Гнидаш со своей группой подошел к железной дороге Киев - Нежин на исходе третьего дня. Наблюдение за дорогой показало, что немецкое командование активно ее использует. Со стороны Киева на восток один за другим двигались эшелоны с танками, пушками и живой силой. Разведчики в нескольких местах заложили мины, потом отошли подальше, замаскировались в кустарнике и стали ждать. Они видели, как шедший к фронту эшелон с гитлеровскими войсками подорвался на мине и свалился под откос. Позже они узнали, что на другой мине, заложенной ими в этом же районе, подорвался еще один воинский эшелон. Много фашистов было убито и ранено, железная дорога не работала двое суток - результат неплохой для первого раза.
Успешно выполнили свою задачу и Туранов с Дубовым. Они подорвали поезд с боеприпасами на перегоне Овруч - Чернигов. Довольные первыми успехами, тем, что открыли боевой счет, возвращались разведчики на свою базу.
Через несколько дней все снова собрались вместе. Не было только Ивана Кочубея. По расчетам, он должен был вернуться одним из первых. Разведчики забеспокоились. Подождали сутки. Кочубей не возвращался. Взяв с собой пять человек, Гнидаш вышел по маршруту Кочубея, чтобы узнать о его судьбе, а если он попал в беду,- выручить.
В одной небольшой деревне разведчики узнали, что в соседнем селе Ново-Карпиловская Гута пять дней назад полицаями убит неизвестный партизан.
К Ново-Карпиловской Гуте подошли под вечер. Не решаясь входить в село засветло, разведчики залегли в придорожном кустарнике и стали наблюдать. В селе было спокойно, ни солдат, ни автомашин противника они не заметили. Когда стемнело, разведчики змейкой, держась на расстоянии двух - трех шагов один от другого, двинулись к селу. Выбрав наугад третий дом от окраины, подошли к нему. В доме темнота. Оставив четырех человек на улице для охранения, Гнидаш с Череповым поднялись на крыльцо. Дверь была заперта изнутри. Гнидаш тихо постучал.
- Кто там? - спросил женский голос за дверью,
- Свои, откройте.
Щелкнула задвижка, и дверь чуть-чуть приоткрылась. Гнидаш с силой надавил на дверь, и она распахнулась. Разведчики вошли. Женщина охнула от неожиданности.
- Тише! - сказал Гнидаш.- Не пугайтесь нас, мы свои. Есть еще кто-нибудь в доме?
- Нет, никого нет.
- Тогда идите в комнату, занавесьте окна. Хозяйка молча повиновалась. Войдя вслед за ней в избу, Гнидаш осветил комнату карманным фонарем. Перед ним стояла пожилая женщина с усталым, исхудавшим лицом. Испуганно и настороженно смотрела она на разведчиков.
- Не бойтесь нас. Мы советские партизаны и хотим
только расспросить вас кое о чем.
Какое-то время женщина еще молча смотрела на них. Но вот лицо ее оживилось: то ли по глазам разведчиков, то ли по их одежде, а может быть, просто своим женским сердцем она почувствовала, поняла, что перед ней действительно свои, родные советские люди. И она рассказала все, что знала. От нее разведчики узнали и некоторые подробности гибели неизвестного партизана. Вот что произошло.
Несколько дней назад, в полдень, в хату к соседке зашел прохожий. Он попросил дать ему напиться и стал о чем-то расспрашивать. Неожиданно распахнулась дверь, и в хату вошли три полицая с винтовками. Один остался у двери, а двое шагнули к прохожему: они видели, как незнакомый человек вошел в село. Находясь в это время в крайней избе, они из окна следили за ним.
- Кто таков? Предъяви документы! - обратился к незнакомцу один из полицаев.
- Документы? - секунду помедлив, переспросил тот. - Пожалуйста!
С этими словами человек оттолкнул обоих полицаев, сшиб ногой третьего, стоявшего в дверях, выскочил во двор и побежал к лесу. Все произошло в течение нескольких секунд. От неожиданности полицаи растерялись, но, придя в себя, с криками "Партизан! Партизан!" кинулись за ним. Они бежали, часто приостанавливаясь, чтобы сделать прицельный выстрел. Одна пуля попала ему в спину, вторая перебила ногу. Человек упал. Выхватив из кармана пистолет и повернувшись лицом к приближающимся врагам, он собрался дорого отдать свою жизнь. Но силы оставляли его. Видимо, чувствуя, что теряет сознание, он последним усилием воли поднес пистолет к виску и выстрелил. Человек не захотел попадать живым в руки врагов.
Два дня полицаи не давали хоронить его и все допытывались у селян - не опознает ли кто-нибудь личность убитого. Так ничего и не добившись, полицаи зарыли труп за селом.
Разведчики подробно расспросили хозяйку, как был одет и как выглядел убитый партизан. Сомнений больше не оставалось - это был Кочубей.
С болью в сердце выслушали разведчики рассказ пожилой женщины о последних минутах жизни своего боевого товарища. Она сказала им, где находится его могила. От нее же разведчики узнали, что один из полицаев, стрелявших в Кочубея, Иван Потебня, - житель села Ново-Карпиловская Гута. Он дезертировал из Красной Армии и теперь рьяно служит гитлеровцам. Сейчас Потебня в селе один, так как два других полицая день назад отправились куда-то. Женщина показала разведчикам дом, в котором жил полицай. Поблагодарив хозяйку, разведчики тепло простились с ней.
Гнидаш решил воспользоваться благоприятной обстановкой и провести операцию по ликвидации предателя, отомстить за смерть коммуниста Кочубея. Действовать надо было немедленно: приближался рассвет. Быстро наметив план действий, разведчики подошли к дому Потебни. Гнидаш громко постучал в дверь. Послышались шаги, и мужской голос опросил:
- Кого надо?
Гнидаш сердито выкрикнул несколько первых попавшихся немецких слов.
- Швайн, нах хаузе, штурменфюрер, блитц, гогенцоллерн, ауф.
- Господин хауптман требует к себе полицая По-тебню,- "перевел" эту тираду разведчик Санин.
- Слушаюсь! - ответил Потебня и открыл дверь.
В глаза ему ударил яркий свет электрического фонарика. Потебня невольно зажмурился. Мгновение - и руки его крепко скручены.
- Иди, предатель,-подтолкнул его Гнидаш,- если пикнешь - пристрелю.
Потебня шел, низко опустив голову. На северной окраине деревни разведчики остановились у свеженасыпанного холмика. Здесь, у могилы Кочубея, Гнидаш произнес приговор.
- Властью, данной мне советским, командованием, предатель Родины, гитлеровский прислужник Потебня Иван, убивший нашего товарища, приговаривается к расстрелу.
Полицай упал на колени. Ползая у ног разведчиков, молил о пощаде.
Прозвучал одинокий выстрел. Труп предателя оттащили подальше от могилы, чтобы он не осквернял ее. Потом разведчики положили на могилу Кочубея большой белый камень и, сняв шапки, безмолвно постояли перед ней.
- Пусть этот камень служит пока нашему товарищу памятником,- сказал Гнидаш.- Близится час освобождения, мы вернемся и поставим ему настоящий памятник,
на котором золотыми буквами напишем: "Здесь похоронен коммунист Кочубей Иван Никифорович, 1909 года рождения, советский солдат, разведчик, отдавший жизнь
за честь и независимость нашей Родины. Вечная слава тебе, советский солдат".
Озаряемые первыми лучами восходящего солнца, разведчики отправились в обратный путь.
Гибель товарища послужила суровым уроком для разведчиков. Гнидаш детально проанализировал работу группы, обсудил с разведчиками условия боевых действий в тылу противника. Каковы же были сделанные ими выводы? Прежде всего, решили они, смелость надо обязательно сочетать с осторожностью; если обстановка в селе, которое нужно разведать, неизвестна, то сначала в светлое время следует провести наблюдение, наметить план, а с наступлением темноты приступать к действиям. В некоторых случаях в незнакомый населенный пункт следует идти не одному, а двум - трем разведчикам, чтобы поддерживать друг друга. Идя в разведку, нужно заранее продумать и подготовить ответ на возможный вопрос - кто он такой и почему оказался в данном районе.
Ряды разведчиков растут
Обстановка на фронте продолжала оставаться очень тяжелой. Пользуясь отсутствием второго фронта в Европе, гитлеровское командование вновь бросило все свои резервы против Советской Армии. На южном крыле фронта немецко-фашистские войска прорвали оборону Брянского и Юго-Западного фронтов и в течение лета 1942 года далеко продвинулись в восточном направлении.
К 12 сентября линия фронта проходила в нескольких километрах от Сталинграда. 13 сентября фашисты приступили к штурму города. С этого времени началась беспримерная по своему ожесточению и упорству битва на Волге, которая продолжалась, не прекращаясь ни на один день, четыре с половиной месяца.
В эти трудные дни наша партия вела большую политическую и организаторскую работу среди партизан и населения на временно оккупированной территории. Партизаны своими боевыми действиями в тылу врага оказали существенную помощь войскам. Совместно с партизанами, а во многих случаях самостоятельно действовали различные отряды и одиночные разведчики, направлявшиеся в тыл противника войсковым командованием.
Продолжала боевую работу на оккупированной врагом территории и разведывательная группа политрука Гнидаша. Когда в июне 1942 года она была сброшена на парашютах в район города Остер, удаление ее от линии фронта составляло примерно 350 километров. В ноябре, в разгар битвы на Волге, она действовала все в том же районе, между тем линия фронта отодвинулась далеко на восток. Таким образом, группа оказалась в более глубоком тылу противника, в 650 километрах от линии фронта. Несмотря на это, радиосвязь разведчиков с командованием не прерывалась, они постоянно получали нужные указания и помощь. Самолеты регулярно сбрасывали для них грузы: продовольствие, боеприпасы, обмундирование. Значительно расширился район действий группы, а вместе с этим и круг ее задач.
Число разведчиков Гнидаша увеличилось с восьми до ста. Несколько человек было переброшено с Большой земли, однако в основном группа пополнялась советскими патриотами, по тем или иным причинам оказавшимися на оккупированной врагом территории. Под руководством политрука Гнидаша в Остерском и Дубечанском районах разведчики создали четыре партизанских отряда из местных жителей: имени Щорса, имени Чапаева, имени Буденного и отряд под названием "Победа". Вначале отряды были небольшие. Но очень скоро они выросли и вместо десяти - двадцати включали уже по сто и более партизан. Разведчики Гнидаша и партизанские отряды стали хозяевами в Остерском и Дубечанском районах: громили полицейские участки и немецкие гарнизоны, уничтожали воинские склады. Они имели также своих людей, надежных помощников в Киеве, Чернигове, Нежине, Прилуках, на железнодорожных станциях Тетерево, Фастов и в других местах,
В глубоком тылу противника командир группы теперь уже опирался на десятки надежных людей. Умело расставив разведчиков на узлах железных и шоссейных дорог, он держал под своим контролем значительную территорию и систематически докладывал по радио командованию о воинских перевозках врага, о его гарнизонах, расположенных в городах и селах, о базах, складах и других военных объектах противника. По указанию командования разведчики совершали налеты на различные объекты, нарушая нормальную работу вражеского тыла и тем самым помогая войскам, действовавшим на берегах Волги. Часто эти операции проводились совместно с партизанскими отрядами.
В городе Остер под руководством Гнидаша была организована подпольная боевая группа из местных комсомольцев. Она геройски действовала вплоть до самого освобождения города Советской Армией.
Однажды комсомольцы обнаружили на южной окраине города вражеский склад горючего. Они составили подробную, как им казалось, схему этого склада и через связного передали ее Гнидашу. Однако схема оказалась малопригодной для использования, в ней было много просчетов. Гнидаш проинструктировал комсомольцев и поставил перед ними дополнительные задачи. В частности, он потребовал, чтобы они сделали более подробный план в масштабе и нанесли на него все: цистерны, караульное помещение, посты с секторами наблюдения, проволочный забор. Следовало также выяснить часы смены постов, состав караула и его вооружение. Выполняя это задание, комсомольцы в течение пяти дней наблюдали за складом, уточнили все, что было нужно, и составили подробный план-схему. Гнидаш похвалил их за проделанную работу и вместе с ними наметил план уничтожения этого объекта.
Темной январской ночью группа разведчиков во главе с Гнидашем подошла к складу. Часть комсомольцев присоединилась к разведчикам в городе и приняла непосредственное участие в этой операции, другие охраняли подступы к складу. Бесшумно сняв часового, разведчики подложили мины с часовым механизмом к цистернам. Вскоре последовал взрыв. Было уничтожено 140 тонн бензина.
На железнодорожной станции Нежин Гнидаш установил связь со стрелочником. Это был потомственный железнодорожник. Окончив в 1932 году среднюю школу, он стал работать на железной дороге. Война застала его в должности дежурного по станции Нежин. На своем посту он должен был оставаться до последнего момента. Эвакуироваться он не успел, так как станцию неожиданно захватили войска противника. Некоторое время железнодорожник скрывался. Гитлеровцы об этом дознались, пригрозили расстрелом, вынудили работать стрелочником.