* * *
Задачу на боевой вылет ставил в этот раз майор Колесов, временно замещавший погибшего командира полка Заворыгина. Он водил остро отточенным карандашом по карте, виноватым голосом говорил:
– Понимаешь, Демин, задание самое что ни на есть обычное. Я бы тебя с удовольствием не посылал но что поделаешь, штаб фронта потребовал эти разведданные. Кто-то же лететь должен.
– Ладно, пусть этим "кто-то" буду я, – проворчал Демин. – Говорите, в чем дело.
– Надо пройти вдоль берега Вислы, вот здесь, отрезок в тридцать километров, углубиться немного в их боевые порядки с тем, чтобы вызвать огонь зениток. У тебя лучший стрелок полка, вместе с ним вы нанесете на карту все огневые точки противника в этой полосе. Прикрывать будет четверка ЯКов.
Колосов говорил, покашливая, с напускным спокойствием, а Демин все сказанное переводил на суровый язык образов, доступных восприятию летчика, и безошибочно представлял, что такое вызвать на себя огонь зенитной обороны фашистов. Померкла стена штабной землянки, увешанная картами района боевых действий Он видел свинцовую поверхность Вислы, голые желтые плесы, рыхлое от окопов и воронок поле боя, клокочущее от зенитного огня небо, пожары в чахлом лесу на той стороне реки, пока что удерживаемой фашистами. Но об этом он ничего не сказал начальнику штаба майору Колесову, понимавшему, как не хочется Демину лететь в этот пасмурный день на такое задание. Он лишь посмотрел на свои забрызганные грязью сапоги и рассерженно пробормотал:
– Пока к вам шел, по колено в грязи. Не знаю, как я свою "тринадцатую" по грунтовой полосе протащу на взлет. Послушается ли она?
– А ты хвостик на взлете особенно не поднимай, – вкрадчиво подсказал круглый, лысоватый Колесов. – Хвостик не задирай, а уголок побольше.
– Взлет через час по зеленой ракете?
– Через час по зеленой ракете, – одобрил Колесов.
– Тогда я пошел, – совсем уже мрачно откликнулся старший лейтенант.
– Иди.
Когда он вернулся на стоянку, воздушный стрелок, облаченный в летное обмундирование, уже прохаживался у хвоста боевой машины, вполголоса насвистывая пародию на бездумную мексиканскую песенку:
Никто в нашей части не знает матчасти,
Она так сложна и ужасна,
Течет бензин и масло,
В полет выпускать опасно.
Ай-я-я-я, что за машина,
Когда механик дает полный газ,
В кабине полно дыма.
Демина всегда покоряла кажущаяся беззаботность Пчелинцева перед вылетом. За ней легко было спрятать и волнение, и беспокойство, и напряженность. Но сейчас легкомысленная песенка друга вызвала лишь раздражение.
– И чего ты привязался, Леня, к этой аэродромной "Челите"?
Пчелинцев обвел его наивно-вопросительным взглядом.
– Тебе, Николай, не нравится репертуар? Могу сменить на "Кукарачу", скажем.
– Мне задание не нравится, Леня, а не твоя "Кукарача".
– А куда мы должны лететь?
– На разведку. Вызывать огонь на себя, чтобы составить схему расположения зенитных батарей.
– Летим четверкой, шестеркой?
– В том-то и дело, что нет. Пойдет одна "тринадцатая". Правда, под прикрытием звена истребителей, но только одна. Ох и не нравится же мне это.
Пчелинцев отвел глаза, ставшие сразу серьезными.
Аэродромная "Челита" уже не пелась.
– Что я могу сказать тебе, Коля? – встряхнул он непокрытой головой. – Если ты меня спросишь как командир, отвечу: "Есть, товарищ старший лейтенант".
Если как друга – скажу то же самое, но другими словами. Идет большая война, а раз мы летчики, то не за нами, а за нашими командирами остается право выбора.
Мы же не имеем права разделять боевые задания на трудные и легкие и тем более выбирать их по своему усмотрению. Это после войны, в мемуарах, можно будет оценивать.
– Или во второй твоей повести?
– Дай пока завершить хотя бы первую.
– А что? Уже осталось немного?
– Совсем немного, Николай. Главы три, не больше, Я уже определил судьбы своих героев и подошел к развязке. Думаю, что закончу гораздо раньше, чем мы начнем штурмовать Берлин.
– Тогда по кабинам, – коротко произнес Демин, и это прозвучало как приказание.
Низкая кромка замутненного неба никак не хотела подниматься. Прогревая мотор, Демин постепенно отпускал на ручке управления тормозную гашетку. Дождавшись, когда мотор ИЛа басовито заревел на максимальных оборотах, он привычным взглядом скользнул по приборам: бензин, давление масла, радиополукомпас – все в норме. Он вслушался в гул двигателя и удовлетворенно кивнул головой. Потом бегло осмотрел путь к взлетной полосе – на нем никаких препятствий. Тогда он убрал газ и стал постепенно отпускать тормозную гашетку. На широкой взлетной полосе – его машина сейчас стояла одна. Чтобы создать большой угол на взлете в те секунды, когда надо было разбежаться по мокрому от дождя грунту, Демкн потянул на себя ручку управления, по хвост почти не поднял.
– Удав-тринадцатый, вам взлет, – донеслось с КП, и Демин очень плавно, разбрызгивая лужи, начал разбег. Метнулись назад зачехленные в канонирах самолеты, горбатая насыпь штабной землянки, узкие улочки Вышкува. На мгновение машина врезалась в облака задрожала скользкой неприятной дрожью. За плексигласом фонаря возник сырой клубящийся мрак. Трудно было вести шеститонный зеленый ИЛ-2, не видя земли по такому прибору, как радиополукомпас, Демин отвел от себя ручку управления, опустил нос машины, и тотчас же мрак поредел, в просветах облаков он увидел землю, исполосованную разбухшими дорогами, дождевую воду в балочках и кюветах, серые маленькие хутора с пашнями и левадами, какими была богата Польша при Пилсудском и Мосьцицком. Они были уже совсем близко от Вислы и от линии фронта, когда Пчелинцев доложил:
– Нас догоняет четверка ЯКов, идут "этажеркой": пара выше нас, вторая – ниже.
– Отменно, – откликнулся Демин и тут же увидел, как два зеленых истребителя с красными звездами на коротких крыльях выскочили впереди его машины и, описав полукруг, набрали высоту стремительным боевым разворотом. "Нашему бы "илюхе" такую маневренность", – с завистью подумал Демин.
– Командир, мы над Варшавой пройдем? – раздался в наушниках голос Пчелинцева.
– Пройдем.
– Подойди поближе к центру.
– Это еще зачем? Я город только с краешка зацеплю.
– Николай, я тебя очень прошу – пройди над центром. Мне нужно для повести посмотреть на Варшаву. Понимаешь?
– Чтобы тебя черт побрал, фантазер, – выругался Демин без всякой злобы.
– Пусть поберет, но только доверни, – засмеялся воздушный стрелок.
Все, что было связано с клеенчатой тетрадью и работой Пчелинцева над повестью, как-то магически действовало на Демина. "Раз мы составляем карту расположения огневых средств, можно и доворотик к центру Варшавы сделать, – подумал он. – Притом кто заметит? А истребителям, чтобы не ворчали, скажу, что получил дополнительную вводную", – и окликнул по радио ЯКи:
– "Маленькие"! Делаем небольшой доворот на Варшаву.
– Удав-тринадцать вас понял, – совершенно спокойно ответил командир четверки сопровождения.
А Пчелинцеву действительно очень хотелось увидеть под крылом ИЛа центральную часть Варшавы, мосты через Вислу, описанные им в одной из глав повести. Однажды он видел их издалека. Ему показалось тогда, что фермы северного моста были разрушены, их арматура свисала вниз, и лишь мощные каменные быки поднимались из воды. У него даже фраза в этой главе была о том, что мост через Вислу с большой высоты напоминал огромную челюсть.
Демин превзошел все ожидания Пчелинцева. Он на бреющем промчался вдоль набережной Вислы и до того быстро развернулся над центром города, что зенитки не успели дать ни единого залпа. Совсем близко Пчелинцев увидел пустые, обугленные остовы зданий, скрещение нескольких широких проспектов, постаменты памятников по-кладбищенски пустые площади. И мосты он просмотрел хорошо. Даже успел просчитать на северном количество взорванных пролетов. Этот мост действительно был похож на обнаженную челюсть.
– Спасибо, Коля, – поблагодарил Пчелинцев летчика, но тот не отозвался, поглощенный пилотированием. Лишь минуту спустя услыхал сержант его голос сухой и требовательный:
– Идем в заданный квадрат. Возьми карту все зенитные точки отмечай и за воздухом, за воздухом повнимательнее!
Пчелинцев положил на колени планшет достал двуцветный красно-синий карандаш. "Тринадцатая" шла уже под самой нижней кромкой облаков. На бреющем так как они летели над Варшавой, было куда безопаснее вражеские зенитки не открывали группового огня зная что на такой высоте самолет малоуязвим. Сейчас же зенитки поставили на их пути целую завесу, и только умелый маневр Демина спасал машину от поражения. Пчелинцев видел светло-красные вспышки на земле; в балочках и на бугорках, на лесных опушках и даже в пустых покинутых домах – где только не маскировали свои зенитные точки фашисты! Он старательно наносил на карту маленькие синие крестики и так этим увлекся что с опозданием осмотрел в очередной раз серое пространство за высоким килем ИЛа. В этом пространстве, еще минуту назад совершенно чистом, шла пара "мессершмиттов".
На фюзеляжах зловеще желтели намалеванные питоны "Удетовцы", – подумал Леня и, бросив планшет, схватился за холодный металл турели. Ствол пулемета повинуясь его руке, медленно опустился вниз. Расстояние между более скоростными "мессершмиттами" и хвостом штурмовика быстро сокращалось. Пчелинцев уже отчетливо видел вражеские машины – патрубки моторов, диски вращающихся винтов. Один из "мессершмиттов" чуть приотстал и взмыл.
"Будет прикрывать атаку, – тоскливо подумал Леня, – оставшийся за хвостом откроет огонь". И, словно подтверждая это, второй истребитель вплотную пристроился к ИЛу, пристроился так, что Пчелинцев не мог его достать огнем крупнокалиберного пулемета. Леня несколько секунд видел за плексигласом фонаря худое, по-лошадиному вытянутое лицо немца, застывшую гримасу улыбки.
"Где же наши ЯКи?" – взволнованно подумал Леня, но, поглядев вправо и влево, увидел, что одна наша пара дерется с четверкой "мессеров", а другая еле-еле отбивается от шести. Гитлеровец, ухмыляющийся из кабины своего истребителя, снова приотстал и прильнул к прицелу. И тогда Пчелинцев отчаянно закричал по СПУ:
– Командир, пятнадцать вправо, десять метров выше!
Еле-еле успел Демин выполнить это требование стрелка. "Тринадцатая" набрала высоту, и трасса с "мессера" скользнула под ее животом. Но через минуту "питон" опять появился в хвосте. Леня в кольце прицела увидел желтый "кок" "мессершмитта" и дал длинную трассу.
От правой плоскости немецкого самолета полетели куски обшивки. Леня снова стал наводить черный ствол своего пулемета, но нажать на спуск не успел. Белый ослепляющий свет возник у него перед глазами. В грудь больно ударило, и ремни на сиденье туго натянулись. Ему показалось, что на этом жестком сиденье воздушного стрелка он поднимается высоко-высоко, как на огромных незримых качелях. И когда высота эта достигла предела и качели должны были ринуться вниз, пришла боль, острая и мгновенная. Пушечной очереди "питона" он так и не услыхал. Сырая земля осенней Польши, тянувшаяся за хвостом "тринадцатой", стала размываться и бледнеть. Дыбились дороги и леса, домики какой-то деревушки наскакивали друг на друга, как при землетрясении, и седое пасмурное небо заволакивало все это непроницаемым месивом тумана.
– Командир, я ра!.. – теряя сознание, прокричал Пчелинцев.
Сквозь убаюкивающий гул мотора "тринадцатой" до слуха стрелка донесся оглушающий голос:
– Леня! Ленечка! Почему молчишь? Отвечай, говорю!
Он хотел ответить: "Коля, не волнуйся, я продержусь", – и эти слова четко простучали в его мозгу. Но голоса не было, он только пошевелил сухими, страшно горячими губами, ощущая неприятную мокрую теплоту под гимнастеркой. И еще ему пригрезилась далекая Рожновка, мать, стоящая на косогоре. От волжского ветра на ее седой голове развевается белая ситцевая косынка. Мать смотрит вдаль, козырьком приложив к зорким глазам ладонь.
– Мама, я убит!.. Ма-ма! – кончит ей отсюда, за две тысячи с лишним километров, Пчелинцев, но она отрицательно качает головой, и тонкие, обветренные губы ее горестно шевелятся:
– Нет, ты не убит, сынок. Ты еще пока раненный. Держись, сынок!
И еще он услышал, как дико, отчаянно выматерился Демин, никогда не сквернословивший на земле.
Самого главного Пчелинцев не увидел, потому что снова разросся туман и ничего не было перед глазами. Он не увидел, как пославший гитлеровцам злое ругательство Демин вдруг поставил тяжелую машину в крутой вираж и круто развернулся вслед отстрелявшемуся "питону".
– "Горбатый", ты что делаешь? – откуда-то сверху донесся предостерегающий голос командира четверки "Яковлевых". – Собьют!
– Сами сначала от "мессеров" отбейтесь! – рявкнул в ответ Демин.
На какое-то мгновение этим страшным крутым разворотом вышел он в хвост "питону" и из всех пушек и пулеметов дал беспощадный залп. "Мессершмитт", атаковавший "тринадцатую", не вздрогнул, как это бывает с подбитым самолетом, не задымил и не закувыркался.
Охваченный пламенем, он попросту раскололся надвое затем от первой его половины отвалились крылья и все это с воем понеслось к земле. Но, видно, опытным летчиком был на "мессершмитте" немец. Он успел в последнюю секунду выпрыгнуть и теперь болтался под белым куполом парашюта.
– Ах, ты еще живой, сука! – выкрикнул старший лейтенант, обрадовавшийся возможности обрушить на гитлеровца более страшную смерть.
Он спикировал на белый купол и прострелил парашютный шелк из пулеметов. Гитлеровец отчаянно барахтался под гаснущим куполом, с ужасом глядя на вновь приближающийся штурмовик. Демин видел этот грязный черный комок в переднем стекле и безошибочно послал в него очередь. Тело фашистского аса, прошитое десятками пуль, оторвалось от перебитых строп и, кувыркаясь, помчалось к земле. Нет, уже не увидит этот гитлеровец земли, которую его посылали завоевывать, наград, которые ему обещали, семьи, к которой мечтал вернуться!
Демин вывел самолет из пикирования в нескольких метрах от земли. Со стоном набрала "тринадцатая" боевым разворотом высоту, и командир звена истребителей сопровождения услышал его утомленный голос:
– "Маленькие", у меня тяжело ранен стрелок. "Маленькие", прикройте хвост, идем домой!
Струилась Висла под широким зеленым крылом "Ильюшина", словно стараясь поскорее растворить в себе кровь людскую, щедро полившую ее берега. Эти полинявшие осенние берега давали дорогу широкой реке, и она мчалась к морю, волоча останки вырванных с корнем при артналетах деревьев, перевернутые рыбацкие лодки, трупы еще вчера говоривших людей. Небо над Вислой чуть-чуть посветлело, ветер, борясь с тучами, прокладывал в них себе дорогу на восток.
Сжав зубы, вел Демин к аэродрому "тринадцатую".
Гудела голова от напряжения, спина была мокрой от пота. В другое время Николай, любивший смаковать боевые удачи, с удовольствием вспоминал бы, как зашел он в хвост "удетовцу", как увидел в прицеле его заметавшийся самолет и расколол его одновременной очередью из всех огневых точек. Но сейчас все это казалось ненужным. Демин еле удерживался, чтобы не расплакаться, когда окликивал воздушного стрелка и в ответ получал одно лишь молчание.
Справа и слева как траурный эскорт, шли две пары "Яковлевых". Им тоже пришлось в этом полете выдержать неравный бой, но ребята оказались молодцами, потому что послали на холодное дно Вислы два "мессера" и уберегли "тринадцатую" от новых атак.
– Леня, дружище, докладывай! – надрывался по СПУ Демин.
И вот в наушниках раздался слабый, булькающий голос:
– Коля, родной… меня в грудь… вся рубашка промокла, тошнит.
– Потерпи, Леня, скоро дойдем, и тебя врачи залатают… Я уже на КП сообщил, чтобы санитарку вызвали… терпи, казак, атаманом будешь!
– Сил нету, Коля, – простонал снова Пчелинцев.
– А ты терпи, если я приказываю, – мягко отозвался Демин. – Вытерпи, родной, мы еще не один раз с тобой поднимемся.
– Не-е-ет.
– Терпи, Леня… хочешь я тебе песню спою, хоть я и безголосый.
– Спой, – жалобно прошептал Пчелинцев, – будет легче… обязательно песню.
Демин чуть-чуть прибавил мотору обороты и, вглядываясь в медленно расступающийся впереди туман, сверяя по компасу, времени и знакомым приметам привычную, уже больше десятка раз хоженую дорогу на Вышкувский аэродром, запел фальшивым надтреснутым голосом:
В небе сумрачном тучи смыкались.
– Над землею шумела пурга,
Мы на ИЛах в полет собирались,
Чтобы встретить за фронтом врага.
Он облизнул жаркие от волнения губы и продолжал:
Нас надежная дружба сплотила
И в бою звала только вперед.
В этой дружбе и радость и сила,
Пусть о дружбе мотор пропоет.
– Спасибо, Коля, прощай, – донесся затухающий голос.
– "Горбатый", мы уходим, – передал командир четверки ЯКов, – зона чиста, заходи на посадку.
– Спасибо, ребята, – вяло поблагодарил Демин.
Впереди расступились набухшие влагой облака, и он увидел вдалеке капониры и зачехленные в них самолеты, и маленький коробок-"санитарку" на старте, и толпу летчиков у штабной землянки. "Он, вероятно, очень плох, – подумал Демин о своем воздушном стрелке. – Мне нельзя сажать самолет по всем правилам, делая все четыре разворота во время полного круга. Каждый разворот будет приносить ему невыносимую боль. Я на задании был только один, и я имею право садиться теперь с прямой. Я должен посадить "тринадцатую" мягко-мягко, как санитарную машину".
Демин легким, неощутимым креном совместил нос самолета с серой, уже подсыхающей посадочной полосой и стал планировать, С мягким щелчком из-под брюха вышли оба колеса. Зеленые лампочки успокаивающе загорелись на приборной панели. Он все сделал, чтобы без толчка, на все три точки опустить машину, и этого достиг. Облегченный от израсходованных боеприпасов и сожженного горючего, штурмовик мягко побежал по ровному летному полю. У полотняного белого посадочного знака стояла "санитарка" с красным крестом на сером кузове. Медсестры разворачивали носилки. Демин притормозил и выключил мотор. Метнулись черные лопасти пинта и бессильно поникли. "Тринадцатая" остановилась метрах в десяти за "Т". Демин рывком отстегнул пристяжные ремни, рывком распахнул над головой колпак.
Когда он спрыгнул с крыла на скользкую, еще не просохшую землю, Пчелинцева уже выносили из кабины.
Из разорванного правого сапога кровь падала на землю обильными каплями, гимнастерка набухла и сделалась темной. Сквозь полузакрытые веки Пчелинцев глядел на мир уже невидящими глазами. Сестра шепотом попросила Заморина разуть раненого, и тот, снимая сапог, в какой-то момент, вероятно, причинил стрелку сильную боль, и эта боль на минуту вернула Пчелинцева к жизни.