В это время Жуков гнал вперёд свои армии, он буквально толкал в спину своих командармов и командиров дивизий. Успех правого соседа его подхлёстывал. Верховный, как бы между прочим, в телефонных переговорах ронял слово–другое о том, как хорошо наступает Конев. Сталин был тонким психологом, хорошо знал характер своих генералов. Иному подчас и морали читать не надо, достаточно сказать об успехах соседа, и кровь его закипит.
33‑я армия Западного фронта, воспользовавшись узким коридором, почти не занятым войсками противника, вошла в прорыв и вскоре оказалась на окраинах Вязьмы. "Нажимайте, - напутствовал Жуков Ефремова 21 января. - Можете отличиться на этом как никогда". Но в начале февраля короткими согласованными ударами под основание прорыва немцы отрезали 33‑ю от тылов. Началась медленная агония окружённых, лишенных подвоза, эвакуации раненых, возможности свободного маневра. Генерал Ефремов вместе со своим штабом тоже оказался в окружении. 33‑я продержится до середины апреля. Ставка не давала разрешения на выход. Когда начнётся таяние снегов и вскроются реки, в одночасье сделав дороги непроходимыми, а реки превратив в моря, армии разрешат выход. Во время боя на прорыв неподалёку от села Климов Завод (ныне Калужская область) тяжело раненный генерал Ефремов застрелится, чтобы не попасть в плен. Генерал Ефремов вошёл в историю Великой Отечественной войны как храбрый генерал, не бросивший своих солдат перед лицом смерти и разделивший участь большинства из них.
Кавкорпус генерала Белова, с боем пробившийся в район Вязьмы через Варшавское шоссе, которое контролировал противник, тут же был отсечён. В прорыв не смогли войти стрелковые части, артиллерия и танки. Только кавалерия.
Соединиться с кавалеристами Калининского фронта ни группировка Ефремова, ни части Белова так и не смогли. Действовали они несогласованно, разрозненно, единого командования не имели.
В середине января, когда под ударами армий Калининского фронта трещал и распадался фронт 9‑й армии, когда в окружении оказался 23‑й корпус, и генерал Штраус начал запрашивать штаб ОКХ о немедленном отходе, Гитлер отправил его в тыл "по причине болезни" и на его место назначил генерала танковых войск Моделя. Моделю было запрещено отступать. Более того, задачей нового командующего было восстановление положения на начало января. Моделя в немецком Генштабе называли "гением обороны", а ещё "мастером отступлений". В боях под Ржевом и Вязьмой он окончательно закрепил за собой обе легенды. Впоследствии, благодаря своей необыкновенной энергии, интуиции и точному расчёту в принятии мгновенных решений, а также бесстрашию, приобретёт третью - "пожарный фюрер". Он покончит с собой в апреле 45‑го, запертый американцами в рурском "котле". Человек долга и чести, как о нём после войны скажет бывший его сослуживец, военный историк Вильгельм фон Меллентин, он будет выполнять свой долг до конца с присущей ему беспримерной дисциплинированностью. К тому времени фельдмаршал, командующий группой армий "Б" - двадцать одна дивизия - 15 апреля он отдаст приказ о прорыве самых боеспособных групп на восток, подальше от русских, 17‑го издаст приказ по группе армий об увольнении из вооружённых сил младших и старших возрастов, а 18‑го застрелится, перед этим приказав адъютанту похоронить его там, где упадёт его тело…
Генералу Моделю только что исполнился 51 год. Русскую кампанию он начал командиром 3‑й танковой дивизии, в октябре возглавил XXXI моторизованный корпус. В октябре 41‑го передовые части корпуса заняли Зубцов, Старицу, Погорелое Городище, а затем первыми ворвались в Калинин. Его танки гасили все контратаки 31‑й и 29‑й армий. Он не позволил Коневу сомкнуть вокруг "шверпункта" Калинин. А потом так и не отдал Ржева. Кроме высоких полководческих качеств, Модель обладал и другими - он был убеждённым нацистом. Именно 9‑я армия первой начала массовые облавы на подростков и молодёжь на оккупированной местности с целью их отправки в рейх в качестве бесплатной рабочей силы. Вербовать бельгийских, французских и швейцарских рабочих для Германии было экономически невыгодно - тем нужно было платить, предоставлять хорошие бытовые условия для проживания. А русских можно было содержать в свинарниках и кормить баландой и заставлять работать под страхом смерти. Конев знал, как немцы обращаются с местными жителями. Насмотрелся и на сожженные деревни, наказанные немцами за то, что молодёжь, чтобы не быть угнанной, пряталась с лесу. Видел повешенных, пытавшихся бежать из вагонов на отправку.
Коневу и Моделю долго придётся стоять друг против друга на ржевском рубеже. Летом 43‑го, произведя искусный маневр отхода, Модель со своей 9‑й армией займёт исходные на левом, северном крыле Курской дуги, а Конев расположит свой Степной фронт на южном фасе. На этот раз судьба разведёт их.
Основная тяжесть боёв за Ржев легла тоже на Калининский фронт. Ударные группировки великолепно выполнили свою задачу - прорвали оборону противника и охватили её группировки. Теперь предстояло завершить операцию - полностью блокировать район Ржев - Вязьма - Юхнов и добивать группу армий "Центр" в гигантском "котле". Но замысел такого масштаба невозможно было осуществить наполовину выбитыми, усталыми дивизиями. Ровно через год сталинградская история покажет, насколько это непросто и какая нужна подготовительная работа, чтобы состоялось более скромное окружение с последующим разгромом противника.
Однако проба сил, первая тренировка штабов и войск на охват крупных сил противника состоялась именно здесь. Более того, практически непрекращающееся сражение на ржевско–вяземском выступе, как теперь стало совершенно очевидным, было частью Сталинградской битвы: немцы были связаны постоянными атаками наших войск так, что не смогли перебросить на юг, в район Сталинграда, ни одного тактического соединения.
И если быть уверенным в том, что так оно и было, монолог героя стихотворения Александра Твардовского "Я убит подо Ржевом…" воспринимается не как завещание безымянно погибшего и не как своего рода завещание жертвы войны, бессмысленной бойни, как это трактовалось некоторыми литературоведами и публицистами, а как монолог героя, выполнившего свой солдатский долг до конца, по сути дела победителя во имя будущей, более значительной, быть может, великой победы, но при этом не претендующего на славу победителя. Миссия Калининского фронта, а затем и части войск Западного была именно такой. Пока на юге не решилась судьба Сталинграда.
15 января с некоторым опозданием вперёд двинулась 22‑я армия генерала Вострухова. Тем не менее, она быстро развивала удар на юг и юго–восток, стремительно охватывая противника в районе Оленино. В окружении оказалось семь немецких дивизий.
В помощь войскам двух фронтов Ставка бросила в наступление правофланговые 3‑ю и 4‑ю ударные армии Северо - Западного фронта, подчинив их штабу Калининского фронта. Эти армии в январе 42‑го действовали довольно успешно, очистив от противника обширный район и углубившись за запад до 250 километров. Они освободили города Торопец, Андреаполь, Западная Двина, уничтожили крупный опорный пункт немцев Пено и перехватили железнодорожный перегон Ржев - Великие Луки. 3‑й ударной командовал генерал Пуркаев, а 4‑й ударной - генерал Ерёменко, только что прибывший из отпуска.
Для Андрея Ивановича Ерёменко назначение на армию было понижением в должности после командования Западным, Центральным, Брянским фронтами. Но там его хронически преследовали одна неудача за другой. В основном - в виде сильных противников, таких, как генерал Гудериан. Ерёменко лично Сталину обещал разбить "подлеца Гудериана", но был им разбит сам, к тому же тяжело ранен. Сталин недолюбливал Ерёменко, и в первую очередь за склонность к лёгким обещаниям. Однако 4‑й ударной армией в ходе Торопецко - Холмской операции, действовавшей совместно с 3‑й ударной, удалось достигнуть, пожалуй, самого значительного успеха в этот период боёв. Ерёменко умело и энергично вёл свои войска, быстро очищая от противника озёрный и лесной край западнее Осташкова. Уже к концу января ударная группировка этих двух армий охватила с юга Демянскую группировку немцев и вышла к Витебску. Для сравнения: если бы так действовали армии Западного фронта, к примеру, на оси Варшавского шоссе, то они к этому времени стояли бы под Рославлем и Ярцевом у Смоленска.
Войска Конева и Жукова, несмотря на все трудности, граничащие с объективной невозможностью выполнить то, что приказывала Ставка, благодаря своему упорству, способности действовать на грани возможного, а точнее, невозможного, поставили группу армий "Центр" и правое крыло группы армий "Север" в тупик.
Январь 42‑го стал пиком атак в районе дуги Вязьма - Ржев - Холм. Казалось, ещё чуть–чуть…
Но роль личности в истории всё же велика. Новый командующий 9‑й полевой армии сумел совладать и с собственными нервами, и с порученным ему участком фронта.
В конце января Модель предпринял ряд мер по деблокированию войск, окружённых в районе Оленино, и одновременно перехватил узкий коридор, по которым ударная группировка, пробившаяся к Вязьме (29‑я, 39‑я армии и 11‑й кавалерийский корпус), осуществляла подвоз. В какой–то момент Конев понял, что новый командующий противостоящей его наступающим войскам 9‑й армии переиграл его. Армии Западного фронта выходом в заданные районы запаздывали. Чтобы спасти ситуацию, Конев приказал генералу Лелюшенко срочно перебросить свои дивизии с левого фланга, где ситуация была более благополучной, на правый, чтобы предотвратить окружение глубоко ушедшей вперёд и растянувшей свои коммуникации ударной группировки. Но тут случилось то, чего комфронта никак не ожидал от одного из лучших своих командармов.
Генерал Лелюшенко вдруг отказался выполнить приказ, сославшись на то, что дивизии вымотаны боями и бесконечными маршами, что некоторые из них ещё в пути. 30‑я армия, согласно приказу Конева, должна была выйти на правый фланг к исходу 23 января. Сроки были нереальными. Лелюшенко, видя непреклонность Конева, обратился напрямую в Ставку. К тому времени в 30‑й армии осталось три дивизии. В некоторых полках - по 85–100–120 активных штыков. Армия только что вышла из жестоких боёв под Погорелым Городищем и представляла собой жалкие остатки того, что было брошено в бой полтора месяца назад. Он изложил все свои соображения, при этом заметив, что "ожидаемого тов. Коневым эффекта, при указанных обстоятельствах, армия дать не может".
Но Лелюшенко видел перед собой армию, Конев - фронт, у которого появились серьёзные проблемы, а Ставка - угрозу всей Ржевско - Вяземской операции, и приказала командарму‑30 следовать указаниям комфронта и, не медля, занять северный участок фронта.
Генерал Лелюшенко был опытным и храбрым командиром. Но то ли в нём взыграло что–то субъективное (Герой Советского Союза, получивший Золотую Звезду в 40‑м за удачный прорыв на "линии Маннергейма", да и не Конев, а другой командующий, другого фронта поставил его на армию), то ли в действительности армия находилась в крайне плачевном состоянии, но факт есть факт - обратился за приказом через голову. Однако Конев сумел в себе подавить вспышку гнева, владеть собой он умел. Передал Лелюшенко две дивизии и направил на правый фланг, выручать из беды 29‑ю армию генерала Швецова.
Забегая вперёд, замечу, что с Лелюшенко Конев дойдёт до Берлина. Характеры их притрутся. Война постепенно отбирала лучших. К 44‑му окончательно отобрала. Рыбалко и Лелюшенко, два командующих танковыми армиями, как два свирепых ветра, послушные воле маршала, будут сметать всё на пути 1‑го Украинского фронта. И Конев подпишет представление одному из лучших своих командармов ко второй звезде Героя. Но это произойдёт не скоро.
А тогда, в 41‑м, приходилось драться на пределе сил, отдавать невыполнимые приказы и исполнять их.
Модель замкнул кольцо окружения вокруг 29‑й армии. Все попытки Лелюшенко пробиться к окружённым полного успеха не имели. Захватывали одну–две деревни, закреплялись в них, потом противник отбивал одну из них. Потом снова возвращали её. Силы истощались.
Ставка требовала от командующих войсками Западного и Калининского фронтов продолжения наступления. Жуков топтался перед Юхновом и Сухиничами. Конев не мог взять Ржев. В начале февраля немцы в результате серии согласованных ударов с применением танков, штурмовых орудий и авиации отбили ударные группировки Калининского и Западного фронтов от Вязьмы.
Стало очевидным, что положение на фронте изменилось. Противник в результате мощного контрнаступления наших войск отошёл на восток, занял заранее подготовленный рубеж обороны, произвёл перегруппировку сил, подтянул резервы и приступил к добросовестному выполнению стоп–приказа Гитлера, который гласил: ни шагу назад! Немцы зарывались в землю до весны, до нового наступления.
Но Модель не ждал ни весны, ни лета, он наступал. В феврале немецкие войска начали дробить на части "котёл", который к тому времени они сформировали вокруг 29‑й армии.
8 февраля в 5 часов 50 минут утра Коневу позвонили из Генштаба. Командующий узнал голос Василевского.
- Как дела у Лелюшенко? Что у Швецова? - спросил Василевский.
- У Лелюшенко сегодня в течение всего дня и ночи идёт напряжённый бой. Противник оказывает упорное сопротивление, жертвуя силами, которые здесь находятся. Сегодня особенно активизировалась авиация противника по боевым порядкам Лелюшенко, Швецова и по тылам до Мологино. К исходу дня Лелюшенко окончательно очистил от противника Соломино. 359‑я стрелковая дивизия ночью наступает на Лобзино. 363‑я, 371‑я и 375‑я ведут бои за Ножкино, южнее Кокошкино, отбили неоднократные атаки противника силою до батальона с тремя–пятью танками. 174‑я наступает на Тимонцево, Кокош, обеспечивая армию слева и разворачивает проход.
- Что говорят пленные?
- По показаниям пленных, захваченных на разных участках наступления, перед фронтом армии Лелюшенко действуют 86‑я, 216‑я пехотные дивизии, полк СС, части 251‑й пехотной дивизии. Пленные показывают, что главная позиция обороны немцев Соломино - Клепинино - Кокош - Большое Косачёво. Следовательно, эта главная позиция сломана, уничтожены основные узлы в Соломино и в Клепинино. До Швецова осталось три–четыре километра. Сегодня отдан приказ во что бы то ни стало преодолеть эти последние километры и соединиться со Швецовым.
- Как себя чувствует Швецов? Что там у них? Жмут?
- Жмут, товарищ Василевский. Несколько часов назад получил от него донесение. Его НП в Каменцах уничтожен. До двух полков пехоты с семью танками наступают на его опорные пункты Ступино, Звягино, Окороково. Пробивается навстречу Лелюшенко. Швецов слышит бой южнее Волги и видит разрывы снарядов артиллерии Лелюшенко в районе деревень Жуково и Бугрово. Я отдал приказ Швецову упорно драться в окружении до подхода Лелюшенко и частью сил пробиваться навстречу Лелюшенко. Прошу доложить товарищу Сталину мою просьбу усилить Лелюшенко ещё тридцатью танками, из них двадцать Т-34 и десять КВ, причём КВ, лично убедился, могут быть использованы хорошо вдоль дорог.
Никаких танков для Лелюшенко, чтобы вызволить из окружения остатки 29‑й армии Швецова, Конев не получил. Ставка делила свои усилия между Западным, Калининским и Северо - Западным фронтами, между желанием овладеть Юхновом и Вязьмой, Ржевом и Холмом. Желающий получить всё не получает ничего…
В середине февраля остатки 29‑й армии оказались сдавленными в Мончаловских лесах западнее Ржева на территории размером менее двадцати квадратных километров. Немцы уже свободно простреливали расположение частей генерала Швецова из артиллерии и тяжёлых миномётов, поражая любые цели. Самолёты–разведчики непрерывно висели в воздухе, корректируя огонь наземных частей.
Ставка в это драматичное время приказывает Коневу все свежие резервы, прибывающие из тыла, бросить в направлении Холма, в помощь 3‑й ударной армии генерала Пуркаева. Ещё 9 февраля Василевский Пуркаеву передал по телефону приказ Верховного: "Учитывая наличие сил в армии в данный момент, основными задачами на ближайший период поставить - срочно, прикрывшись со стороны г. Великие Луки, овладеть городом Холм и одновременно во взаимодействии с войсками Северо - Западного фронта окружить и уничтожить демянскую группировку противника. Повторяю - разгром демянской группировки противника и овладение Холмом при прочной обороне на великолукском направлении являются основными и единственными задачами армии на ближайший период".
Армиями командовали из Ставки и из Генштаба, порой даже не ставя в известность комфронта. Да что там армиями - дивизии, бригады выдёргивали из–под руки, чтобы перенаправить их удар в нужном направлении.
Ещё в начале февраля Ставка приняла решение объединить усилия двух фронтов, Западного и Калининского, с целью более тесной координации действий и оперативного принятия необходимых решений для успешного проведения Ржевско - Вяземской операции. Было образовано ранее существовавшее Западное направление. Командование войсками общего направления Ставка возложила на Жукова.
Порой случалось так, что штаб Жукова отдавал один приказ, Конев настаивал на своём. Так случилось и с выходом из окружения 29‑й армии. Жуков приказал Швецову выходить в полосе 22‑й армии, так как противник там держал слабую группировку. Но Конев настаивал на прежнем направлении, юго–западном. 17 февраля в помощь окружённым был выброшен батальон десантников. Одновременно выслана ударная группа из состава 81‑й танковой бригады - 10 танков и рота автоматчиков.
Выход остатков 29‑й армии начался в ночь на 18 февраля. Несколько суток тянулись из лесов обозы с медсанбатами, шла усталая, измученная бессонницей, нескончаемыми стычками с противником, голодная и холодная пехота. Основной поток вышел на позиции обороны 39‑й армии. Некоторые группы пробились к боевым порядкам 30‑й армии Лелюшенко.
По некоторым сведениям, вышло чуть более 6 000 человек. Тяжёлое вооружение было выведено из строя и брошено. Часть орудий закопана в землю. Последние дни солдаты кормились мясом убитых и павших от истощения и непомерных нагрузок лошадей.
Потери 29‑й армии составили 14 000 человек. Убитыми, пленными, ушедшими в партизаны, оставшимися в деревнях.
Среди тех, кому посчастливилось выйти к своим, была группа писателей. Среди них Александр Фадеев и Борис Полевой. Фадеев о той кошмарной поездке на фронт не написал ни строчки. Да и вспоминать не любил. Насмотрелся. А Полевой оставил следующие записи.
"Все здесь простреливается даже не из орудий, а из минометов. Бьют по скоплению людей, бьют по кострам, по любому дымку. Не брезгуют и отдельным бойцом, если он зазевался на открытом месте.
Ходим только по лесу. Странный это лес. Он весь посечен и поломан снарядами и минами. По ночам на машинах с величайшей осторожностью, без огней, по дорогам, вьющимся по дну промерзших оврагов, подвозят боеприпасы. Продукты бросают с самолетов, но больше все мимо. Выкапываем из–под снега лошадей кавалерийского корпуса, побитых здесь еще осенью, пилим замерзшую конину, строгаем ее ножами на тонкие куски и, натерев чесноком, а на худой конец хвоей, чтобы отбить запах тления, откусываем и глотаем, стараясь не дать ей растаять во рту…
В полку по сотне, а то и по несколько десятков активных штыков…"