Разведка в авиаполках была поставлена хорошо, и лётчики прекрасно знали расположение немецких аэродромов. "Девятка" Фёдорова вылетела ближе к вечеру. Аэродром отыскали быстро. С высоты двадцати метров бросили вымпел - банку из–под тушенки с шестерней для веса и куском белой материи. В банке записка по–немецки: "Вызываем на бой по числу прилетевших. Не вздумайте шутить. Если запустите хоть на один двигатель больше - сожжем на земле". Немцы условие приняли. Первый "мессер" взлетел, второй. Иван кричит по рации: "Гришка, твой пошел!" - "Есть мой!" - отвечает Гришка. Немец шасси убрал - наш уже рядом. Набрали высоту, разошлись - и бой начался. Иван первого сбил, бросился помогать товарищам.
Конев выслушал Громова молча. Рассказ ему понравился, но виду он не подал. Спросил:
- И что ты обо всём этом думаешь?
- Что думаю? Хорошо летать "девяткой". Отработали они этот метод ведения боя до совершенства.
Конев покачал головой и сказал:
- Всё же эти полёты, на ту сторону, запрети.
- Уже запретил, - с тоской ответил Громов.
Вскоре на базе штрафной эскадрильи начали формировать полк. Судимость с лётчиков снимали.
Конев вызвал в штаб майора и сказал ему:
- Пиши отчёт. Предлагай, что делать со штрафниками.
- Предлагаю всех немедленно отпустить по родным полкам. Это - первое. Второе: лучших представить к правительственным наградам. Четверых - к званию Героя Советского Союза.
- Вот и пиши представления. - И вдруг спросил: - Слыхал я, что и жена воюет?
- Да. Анна Артемьевна. Летать её учил сам, так что в бой отпускать не боюсь. На её счету три сбитых немца.
- Пиши и на Анну Артемьевну.
Летом началось новое наступление на Ржев и Зубцов. 3‑я воздушная армия успешно действовала перед фронтом 29‑й и 30‑й армий. Задача для лётчиков была непростой: взламывание глубокоэшелонированной обороны противника перед фронтом нашей ударной группировки в полосе прорыва и на флангах на всю глубину. Решение этой задачи возлагалось на штурмовиков и бомбардировщиков. Истребители прикрывали их действия, а также действия наступавших наземных войск, в том числе танковых частей и артиллерии. Удары наносились большими группами, эшелон за эшелоном.
В первый день наступления шестерка ЛаГГ‑3 во главе с гвардии капитаном Лавейкиным, тем самым, которого Конев сгоряча чуть не расстрелял за уклонение от боя, вступила в схватку с восемнадцатью бомбардировщиками. Группу бомбардировщиков прикрывали двенадцать "мессершмиттов". Но они замешкались и не сразу бросились наперехват, оставив бомбардировщики без прикрытия. ЛаГГи воспользовались заминкой, атаковали строй немецких "юнкерсов", сбили несколько машин. Остальные начали беспорядочно сбрасывать бомбы. Когда бомбардировщики повернули назад, завязался бой с истребителями противника. Капитан Лавейкин сбил одного "мессершмитта", другого поджёг молодой лётчик из недавно прибывшего пополнения.
Особые надежды в начавшемся наступлении Конев возлагал на штурмовые эскадрильи самолётов Ил‑2, считая их универсальными и совершенными боевыми машинами для поддержки пехоты. В одном из штурмовых полков командиром звена служил Георгий Береговой, будущий космонавт СССР.
Группа "Илов" сделала несколько удачных заходов, поразила цели и взяла обратный курс. Уже на аэродроме обнаружилось, что среди вернувшихся нет машины лейтенанта Берегового. Где он, что с ним, никто не знал. Прошло трое суток, и Георгий вернулся целым и почти невредимым. Но - не на самолёте, а на грузовике одной из стрелковых дивизий.
А произошло вот что. После последнего бомбометания он израсходовал не весь боезапас. Делать ещё один заход на цель - внизу всё горело - бессмысленно. Отделился от группы, которая уже ложилась на обратный курс. Сделал "горку" и тут заметил эшелон, шедший к фронту из немецкого тыла. Боевой разворот. Пошёл вдоль железной дороги, догнал эшелон. Атаковал. Разворот. Снова атаковал. Отметил прямое попадание серии бомб в паровоз. Паровоз сошёл с рельсов и потащил под откос и состав. Надо было возвращаться. Вывел свой штурмовик в горизонтальный полет, и тут почувствовал тряску. Мотор работал с перебоями. Была пробита система водяного охлаждения. Сразу начало падать давление масла. Мотор в любое мгновение мог заглохнуть, и тогда самолёт "клюнет" вниз. Земля - рядом, высоту набрать не успел. Выход один - садиться. Но внизу территория, занятая противником. Дотянуть хотя бы до нейтральной полосы, там заметят свои…
Но мотор заглох раньше. Машина заметно теряла скорость и пошла со снижением. Внизу лес. В школе военных лётчиков учили: на лес садиться так же, как на взлётную полосу. Плоскости уже рубили верхушки деревьев. Удар, другой, скрежет металла, треск дерева… Когда очнулся, увидел застрявший среди деревьев фюзеляж своего Ил‑2, дымящийся мотор улетел далеко вперёд, кругом срубленные деревья…
Отстегнул лямки парашюта. Начал выбираться из кабины. Снизу тянуло едким дымом. Отдышался. А к обломкам машины уже бежали красноармейцы. Быстро вытащили стрелка старшину Ананьева. У старшины были обожжены ноги. Его тут же положили на санитарную подводу и отправили в лазарет. Лейтенант Береговой денёк погостил у пехоты. Принимали в окопах хорошо. На прощание пехотинцы выделили ему машину и отправили в полк.
В сущности, обычная история, какие на фронте происходили каждый час, каждую минуту. О таких происшествиях командующему войсками фронта не докладывали.
Глава двадцать первая
ЗАПАДНЫЙ И СЕВЕРО-ЗАПАДНЫЙ ФРОНТЫ
"…я не мог считать это решение справедливым".
В августе 1942 года Конева назначили командующим войсками Западного фронта. Жуков в должности заместителя Верховного Главнокомандующего отбыл в Сталинград.
Центр тяжести боёв, основные свои усилия на Восточном фронте немецкое командование переместило туда, на юг, в низовья Волги. Но 70 дивизий, которые по–прежнему стояли на центральном направлении и угрожали новым походом на Москву, заставляли Ставку держать здесь крупную группировку и по возможности постоянно усиливать её резервами и другими расходными ресурсами войны.
Как вспоминал И. С. Конев, "в течение осени и зимы 1942‑го и начала 1943 года Западный фронт в основном решал задачи обороны рубежей, достигнутых в начале 1942 года. Мы проводили частные операции, сковывая неприятельские силы, чтобы исключить возможность их переброски отсюда. В это время, как известно, развертывались бои под Сталинградом. Должен заметить, что ни одной дивизии с Западного стратегического направления и, в частности, с участка, противостоявшего Западному фронту, немецко–фашистское командование на сталинградское направление не перебросило. Враг рассчитывал, видимо, что после успешной операции под Сталинградом вновь создастся благоприятная обстановка для обхода Москвы с юга и нанесения фронтального удара крупной группировкой, которая находилась в обороне против войск Западного фронта. Советское Главнокомандование, со своей стороны, разработало и подготовило план, в соответствии с которым, в случае подхода противника, советские войска должны были стремительно перейти в наступление. Были созданы ударные группировки, были даны направления ударов, но мне, к сожалению, эту задачу выполнить уже не пришлось".
Лето под Ржевом прошло в непрерывных боях. Очередное наступление Калининского и Западного фронтов с целью разгрома ржевско–вяземско–гжатской группировки противника натолкнулось на встречный удар противника. Немцы провели операцию по ликвидации юго–западнее и западнее Вязьмы группировок кавгруппы Белова и остатков десантного корпуса. Затем приступили к ликвидации холм–жирковского выступа. Выступ занимали 39‑я армия и 11‑й кавалерийский корпус генерала Соколова. Они действовали в районе между Белым и Сычёвкой, образуя так называемый "второй фронт", который сильно досаждал противнику, не позволяя ему действовать здесь более свободно. 9‑я полевая армия приступила к проведению операции "Зейдлиц". В операции были задействованы двадцать три дивизии, а также авиация. Широко применялись спецподразделения, в том числе русские формирования - отдельные батальоны и роты из числа перебежчиков и военнопленных, согласившихся воевать на стороне Германии против Красной армии и большевизма.
6 июля 1942 года войска Моделя замкнули кольцо вокруг армии Масленникова и кавкорпуса Соколова. В окружении оказались также левофлагновые подразделения 41‑й армии и правое крыло 22‑й армии. Выход окружённых какое–то время осуществлялся через коридор в районе Нелидова. Но спустя несколько дней нелидовский коридор был перехвачен. Начались отчаянные бои на прорыв. Конев приказал атаковать со стороны Нелидова навстречу прорывающимся из "котла". Всё оказалось тщетным. Когда все меры были исчерпаны, Конев приказал вывезти из окружения полевые управления на самолётах.
На спасение штабов вылетела эскадрилья "У-2". Тщетно кружили они над лесными полянами, пытаясь сесть. Три самолёта из девяти разбились при посадке. Остальные всё же выполнили задачу, сели удачно. Генерал Масленников вылетел из "котла", поручив командование своему заместителю генералу Богданову. Когда лётчик предложил командующему потесниться и забрать своего заместителя, возникшую неловкую паузу прервал Богданов: "Прорвёмся. Нужны самолёты. Много раненых".
Генерал Богданов был тяжело ранен во время боя на прорыв. Утром генерал Богданов и начальник политотдела 39‑й армии дивизионный комиссар Шабалин свели остатки своих дивизий и частей 11‑го кавкорпуса в полк. По некоторым источникам, сводный полк насчитывал до 5 000 человек. И пошли на прорыв.
Из окружения на разных участках фронта мелкие группы и одиночки выходили весь август. Всего вышло около 18 000 человек. В "котле" погибли, пропали без вести и оказались в плену более 40 000 человек. Среди погибших заместитель командующего 22‑й армии генерал–майор А. Д. Березин, командир 18‑й кавалерийской дивизии генерал–майор П. С. Иванов, начальник штаба 39‑й армии генерал–майор П. П. Мирошниченко. Генерала Иванова немцы похоронили со всеми воинскими почестями. Существует две версии гибели генерала Иванова. Первая: командир дивизии погиб во время боя на прорыв. Вторая: получив ранение в бою на прорыв, застрелился на глазах у окруживших его немцев. Генерала Богданова, умершего от тяжёлого ранения в госпитале, похоронили в Калинине.
Это сейчас мы знаем, что генералы погибли смертью героев, восхитив даже врага. А тогда, когда Коневу докладывали о чудовищных потерях, у многих в голове стоял гул: а вдруг попали в плен… Плен - хуже смерти.
В конце апреля войска облетела весть о гибели под Вязьмой генерала Ефремова. Ефремов застрелился, чтобы не попасть в плен. И генералы знали, как надо поступать в безвыходной ситуации.
Несмотря на понесённые потери, войска обеих фронтов вскоре были пополнены и приступили к выполнению очередной наступательной операции. Директива Ставки от 16 июля требовала от войск Калининского и Западного фронтов в срок с 28 июля по 5 августа 1942 года "очистить от противника территорию к северу от р. Волга в районе Ржев, Зубцов и территорию к востоку от р. Вазуза в районе Зубцова, Карамзино, Погорелого Городища, овладеть городами Ржев и Зубцов, выйти и прочно закрепиться на реках Волга и Вазуза, обеспечив за собой тет–де–поны в районе Ржева и Зубцова".
Ржев не отпускал Конева. Уже больше полгода держал в кровавых объятиях. Вцепился и он в него.
Артиллерия Калининского фронта взвревела 30 июля. Тучи снарядов и мин различного калибра завершали свои стремительные траектории в полосе немецкой обороны, в том числе и в кварталах Ржева, выковыривая из ДОТов и окопов огневые точки противника. Генерал Н. М. Хлебников, в то время командующий артиллерией фронта, вспоминал: "Мощь огневого удара была столь велика, что немецкая артиллерия после некоторых неуверенных попыток ответить огнём замолчала. Две первые позиции главной полосы обороны противника были разрушены, войска, их занимавшие, - почти полностью уничтожены".
В самый разгар (первой) Ржевско - Сычёвской наступательной операции Ставка приняла решение: возложить на генерала армии Жукова "руководство всеми операциями в районе Ржева".
Типпельскирх, подводя итог оборонительным мероприятиям августа 1942 года, писал: "Прорыв удалось предотвратить только тем, что три танковые и несколько пехотных дивизий, которые уже готовились к переброске на южный фронт, были задержаны и введены сначала для локализации прорыва, а затем и для контрудара".
Основная тяжесть атак легла, как и прежде, на 30‑ю армию генерала Лелюшенко.
23 августа войска Западного фронта совместно с левофланговыми дивизиями 29‑й армии Калининского фронта, наконец, ворвались и очистили Зубцов. Захватом Зубцова была завершена (Первая) Ржевско - Сычёвская опреация.
Но бои продолжались.
В этот же день в журнале боевых действий Калининского фронта записано: "Командарм 30‑й решил перейти в наступление с задачей во взаимодействии с 29‑й армией уничтожить Ржевскую группировку противника и овладеть Ржевом".
Азартный Лелюшенко, наблюдая успех соседей, - 29‑я армия вышла к Волге между Ржевом и Зубцовом - уже не мог остановиться. Вскоре его дивизии вышли к Волге, с ходу форсировали её и захватили плацдарм на правом берегу в пяти километрах западнее Ржева.
Когда Конев возглавит войсковые объединения Западного фронта, он настоит перед Верховным, чтобы ему - "для удобства управления войсками" - передали 29‑ю и 30‑ю армии, разумеется, вместе с ржевским участком фронта.
Ржев на целый год стал его судьбой. Он так и не смог сломить Моделя и ступить на руины города освободителем.
Вступив в новую должность, а по сути дела, вернувшись на то направление, которое оставил в октябре 41‑го после катастрофы под Вязьмой, Конев обратился к Сталину с неожиданным предложением - остановить намеченную гжатскую операцию, "накопить снаряды, привести войска в порядок, отремонтировать танки и самолёты и организовать заново удар 29‑й и 31‑й армиями с юго–востока и 30‑й армией с северо–запада". Конечную цель, ставшую делом чести, Конев сформулировал так: "Сомкнуть кольцо южнее Ржева".
Сталин прислушался к мнению Конева и согласился с приостановкой наступательных действий. На фронте наступило временное затишье.
9 сентября на рассвете 30‑я армия после полуторачасовой артподготовке атаковала позиции противника в районе Ржева. На этот раз артиллерии удалось подавить огневые точки, и стрелковые части с ходу заняли несколько кварталов на северо–восточной окраине города. Уличный бой - бой особый. Противники зачастую сходятся вплотную. Между перестрелкой и рукопашной схваткой паузы в несколько секунд. Обе стороны дрались с ожесточением обречённых, и потому никто не хотел уступать. Командир 6‑й пехотной дивизии, оборонявшей Ржев, впоследствии вспоминал об этом дне: "Из всех дней борьбы за Ржев этот был жесточайший… подразделения, действовавшие в месте прорыва, были так обескровлены, что дивизию приказано было сменить…"
Илья Эренбург, автор знаменитого лозунга "Убей немца!", в те дни написал: "Мне не удалось побывать у Сталинграда… Но Ржева я не забуду. Может быть, были наступления, стоившие больше человеческих жизней, но не было, кажется, другого, столь печального - неделями шли бои за пять–шесть обломанных деревьев, за стенку разбитого дома да за крохотный бугорок…"
Ветеран 52‑й стрелковой дивизии 30‑й армии бывший командир огневого взвода Пётр Алексеевич Михин вспоминал о схватке в немецкой траншее: "В траншее чуть ли не по колено в воде, под водой наши и немецкие трупы, что–то мягкое и скользкое еще шевелится под ногами, а ты, балансируя на этом неровном дне окопа, увертываешься от смертельных ударов и изо всех сил наносишь их сам. Кто кого. На этот раз наша взяла. Немцы перебиты. Но и нас осталось мало. Не успели отдышаться, как свежими силами теперь уже немцы атакуют и выбивают нас из траншеи. Мы снова ползем через трупное поле назад в свои окопы. Немцы стреляют в спины, и трупное поле пополняется. В отличие от старых трупов тела убитых лежат, как живые, как будто заснули…"
Антонина Васильевна по–прежнему была рядом. Теперь, и до окончания войны, "ординарец Тоня", как в шутку называл её Конев, будет следовать за своим командующим всюду, куда бросит его фронтовая судьба, а вернее, куда направит Верховный Главнокомандующий. Заботливая, хлопотливая, она будет находить его со своими термосами даже в окопах, на передовых дивизионных и полковых НП, чтобы, следуя предписаниям врачей, генерал вовремя поел горячего. Он привыкнет к её ненавязчивой заботе, к умению всё предусмотреть и всё предупредить. Будет восхищаться её природным тактом и растить в себе новое чувство, которое осталось безответным с женщиной, которую он всё ещё любил, но которая уже не была единственной.
Их взаимные чувства, которые уже прорастали в них, поглощали их, проверит война, испытают годы разлуки. Всё у них будет, прежде чем произойдёт окончательное слияние в одну судьбу, в одну радость и в одну боль.
В современной историографии множатся мнения и досужие домыслы о том, почему да как так случилось, что ни Жуков, ни Конев так и не смогли одолеть немцев на ржевском выступе и взять город, что все операции были либо спланированы бездарно, либо так же бездарно исполнены, что генералы под руководством Сталина положили перед ржевским выступом миллион, а то и полтора миллиона солдат, а результат оказался нулевым, и что Ржев, по сути, город воинской славы не Красной армии, а вермахта…
Перед Жуковым и Коневым стояли лучшие генералы Гитлера. В окопах сидели те, кто прошёл Францию, Польшу и Норвегию. Они прекрасно владели оружием, знали, что такое дисциплина и чувство товарищества, владели собой и готовы были умереть за великую Германию. А богу войны угодно было найти такое поле, где неприятели могли бы сходиться многократно, чтобы состязаться в своей жестокости и свирепстве, в преданности родине и верности солдатскому долгу. И такое поле бог войны нашёл под Ржевом.
К началу октября немцы не только не смогли что–то выкроить и перебросить из центра на юг, где Гитлер готовил решающий бросок с целью отрезать промышленные районы СССР от нефти, но вынуждены были усилить свою группировку ещё двенадцатью дивизиями. Некоторые из них прибыли с юга. Генерал Гроссман писал, что 18‑й гренадерский полк его 6‑й пехотной дивизии в боях за Ржев потерял всех ветеранов, пришедших в Россию в 1941 году, а в целом в его дивизии, только в августовских боях, потери составили 3 294 человека.
Немцы жертвовали богу войны под названием "Ржев" многое. Они отказались от запланированной операции под Сухиничами, от наступления на Юхнов. Они отдали Зубцов и плацдармы на Волге. Они уплотняли свои боевые порядки от Велижа до Гжатска. Мокли в окопах, болели малярией, терпели засилие вшей и нашествие комаров. Мирились с тем, что партизаны в здешних лесах и деревнях - это неистребимо. И всё это ради одного - удержать в своих руках твердыню, святилище - Ржев.
Известно, что одновременно с операцией под кодовым названием "Уран" - наступление советских войск под Сталинградом - штабы спланировали операцию "Марс" - наступление с целью ликвидации немецкой группировки на ржевско–вяземском выступе.
Конфигурация фронта в низовьях Волги очень сильно напоминала дугу в её верховьях. Немцев магически влекла Волга. Как будто на левом её берегу их ожидало нечто, что, подобно копью судьбы, магическим образом могло решить судьбу войны в их пользу.